« Nangong Xiao ! » Tandis que le cheval approchait au galop, Shen Lixue reconnut le cavalier. Nangong Xiao, vêtu d'une robe de brocart et visiblement fatigué par le voyage, laissait transparaître une pointe d'inquiétude dans son regard captivant. Il descendit de cheval, sans prêter attention à ce qui l'entourait, et s'avança vers Shen Lixue, la scrutant de la tête aux pieds : « Tout va bien ? »
« Ce n'est rien, pourquoi êtes-vous ici ? » À ce moment-là, Nangong Xiao aurait dû assister au banquet d'anniversaire de Lei à la résidence du Premier ministre.
Shen Lixue était indemne, et Nangong Xiao poussa un soupir de soulagement. Son cœur, qui avait retenu son souffle, se calma aussitôt. Il dit nonchalamment : « Je m'ennuyais dans la capitale, alors je suis sorti me promener ! »
Lorsque le regard de Nangong Xiao se posa sur l'homme vêtu de blanc aux côtés de Shen Lixue, il fut soudain déconcerté...
017 Qui la ramènera à Pékin ?
« Prince An, cela fait trois ans. Comment allez-vous ? » En contemplant les cadavres jonchant le sol, le regard charmant de Nangong Xiao se figea dans un éclair de froideur. Il était arrivé trop tard ; c'était le prince An qui avait sauvé Shen Lixue.
« À en juger par l'expression du prince Nangong, il se porte plutôt bien dans la capitale ! » Le prince An, Qinghua, était noble et divin, avec des yeux noirs aussi profonds qu'un étang !
Le prince An et Nangong Xiao échangeaient des salutations polies, mais ils étaient pourtant engagés dans une lutte acharnée, aucun des deux ne voulant céder, comme une guerre sans poudre. En apparence, le calme régnait, mais sous la surface, des tensions sous-jacentes grondaient…
Shen Lixue observa l'homme en blanc. C'était donc le prince An. Froid, dominateur, raffiné et noble, il était un homme d'une rare élégance. Rien d'étonnant à ce que Shen Yingxue soit si éprise de lui et lui ait tendu tant de pièges.
« Nangong Xiao, es-tu venue seule ? » Shen Lixue venait de rencontrer le prince An et ne le connaissait pas vraiment. En comparaison, elle faisait davantage confiance à Nangong Xiao.
« C’est exact ! » En apprenant que Shen Lixue était arrivée au temple de Luoye, Nangong Xiao s’y précipita. Il n’avait pas le temps de rassembler des renforts et, de plus, grâce à sa maîtrise des arts martiaux, secourir Shen Lixue, encerclée par de nombreux assassins, serait un jeu d’enfant
; il n’aurait besoin de personne.
« J'ai besoin de ton aide, mais tu ne suffises pas à toi seule… » soupira doucement Shen Lixue. Son plan nécessitait la coopération de plusieurs personnes pour aboutir aux meilleurs résultats !
« Qu'y a-t-il ? » Shen Lixue abandonna le prince An et se tourna vers lui pour obtenir de l'aide. Nangong Xiao était de bonne humeur et lançait fréquemment au prince An des regards provocateurs !
Le regard du prince An était profond et insondable, fixé sur un point inconnu, comme s'il était perdu dans ses pensées.
« Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de ma belle-mère, et je veux lui offrir un beau cadeau ! » Shen Lixue sourit doucement, mais il y avait une étrangeté indescriptible dans son sourire : comme c'était la première fois qu'elle fêtait l'anniversaire de sa belle-mère, en tant que fille, elle se devait naturellement de lui offrir un beau cadeau pour exprimer ses sentiments !
«
Êtes-vous la fille de la famille du Premier ministre
?
» demanda soudain le prince An, le regard profond. Dans la capitale, les familles nobles voyageaient toujours en carrosse, orné des insignes de leurs familles respectives. À cinq mètres de là, le carrosse arborait les insignes de la famille du Premier ministre.
« Oui ! » Shen Lixue acquiesça ; elle n'avait aucune intention de cacher cette affaire.
« Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de vous ? » Le prince An avait quitté la capitale pour la frontière trois ans auparavant et connaissait assez bien certaines personnes et certains lieux de la résidence du Premier ministre. C'était la première fois qu'il entendait le nom de Shen Lixue.
« Je suis la fille de la première épouse, Lin Qingzhu. J'ai grandi à Qingzhou et je viens d'arriver dans la capitale. Naturellement, le prince An n'a jamais entendu parler de moi… » Shen Lixue sourit doucement. Elle était de retour à la résidence du Premier ministre depuis quinze jours. Lei Shi avait émis un décret pour que sa présence reste secrète. Peu de gens dans la capitale connaissaient son existence, et encore moins le prince An, qui se trouvait loin, à la frontière.
La fille de Lin Qingzhu ! Une étrange émotion traversa le regard profond du prince An. Dans la capitale, tout le monde croyait que Lin Qingzhu et sa fille avaient péri dans un incendie quinze ans auparavant.
La femme en rouge fixa Shen Lixue, muette de stupeur : « Tu… tu es encore en vie… Cousine… elle… c’est ta fiancée… »
Le prince An demeura silencieux, son regard perçant et profond fixé sur l'horizon. Une lueur sombre brilla dans ses yeux d'obsidienne, et la température ambiante sembla chuter instantanément !
Shen Lixue est restée indifférente, ne manifestant aucun intérêt !
La femme en rouge était secrètement surprise. Son fiancé était juste devant elle, et pourtant sa cousine, Shen Lixue, semblait l'ignorer. À quoi pensaient-elles
?
Levant les yeux vers le ciel, Nangong Xiao s'apprêtait à rappeler à Shen Lixue qu'il se faisait tard lorsque le prince An prit la parole : « Quel cadeau comptez-vous offrir à l'épouse du Premier ministre ? »
En tant que membre de la famille royale, le prince An était parfaitement conscient des luttes de pouvoir qui opposaient son épouse, ses concubines et ses enfants légitimes et illégitimes. Il savait que les relations de Shen Lixue avec sa belle-mère étaient tendues, puisqu'elle n'était venue chercher l'enseignement bouddhiste que pour cela.
Outre les cadavres, seuls le prince An, Nangong Xiao, Shen Lixue, Dongfang Yu'er et l'homme en bleu se trouvaient sur la berge. Shen Lixue, sans craindre d'être découverte, sourit et exposa son plan. Shangguan Yu'er écoutait, abasourdie. Nangong Xiao et l'homme en bleu esquissèrent un sourire. Le regard d'obsidienne du prince An demeurait impénétrable. Il baissa les paupières et ordonna d'une voix grave : « Général Lin, la remise des présents vous est confiée ! »
« Votre subordonné obéit ! » L’homme en bleu lança un regard profond à Shen Lixue, répondit respectueusement et partit rapidement exécuter ses ordres.
« Merci, prince An ! » dit poliment Shen Lixue. L'aide du prince An dépassait ses espérances.
La demande d'aide de Shen Lixue à Nangong Xiao fut prise en charge par les hommes du prince An. Nangong Xiao se sentit très mal à l'aise. Ses lèvres remuèrent, mais il ne dit pas un mot. Il était secrètement agacé. Pourquoi n'avait-il pas amené plus d'hommes
? Et le prince An
? Il aurait pu simplement retourner à la capitale. Pourquoi avait-il amené autant de monde
?
Le ciel était d'un bleu azur, le soleil flamboyant. La nuit tombait et il n'y avait pas une seconde à perdre. Shen Lixue se dirigea d'un pas décidé vers le cheval rapide de la résidence du Premier ministre. Les cordes reliant le cheval à la calèche avaient été coupées depuis longtemps par Shen Lixue, mais le cheval ne s'enfuit pas. Au contraire, il broutait tranquillement l'herbe.
« Shen Lixue, tu sais monter à cheval ? » Nangong Xiao fut quelque peu surpris. De Qingzhou à la capitale, Shen Lixue avait toujours voyagé en calèche et il ne l'avait jamais vue monter à cheval.
« J'ai appris à monter à cheval autrefois, mais ça fait longtemps que je n'en ai pas monté ! » Shen Lixue avait appris à monter à cheval à l'époque moderne, elle n'était donc pas très douée, mais cela lui importait peu pour retourner au plus vite à la résidence du Premier ministre.
Menant son cheval au galop, Shen Lixue sortit de la calèche la statue de Bouddha qu'elle avait rapportée du temple Luoye. Chunhua l'avait brisée au point de la rendre méconnaissable et inutilisable. Shen Lixue soupira intérieurement, décidant d'en chercher une autre au temple Xiangguo…
Au moment même où elle allait monter à cheval, le cheval que menait Shen Lixue leva soudain ses longs sabots, hennit longuement, se dégagea de Shen Lixue et s'enfuit au galop, soulevant des nuages de poussière.
L'événement s'est produit trop vite et trop soudainement. Avant même que quiconque ait pu réagir, le cheval rapide avait déjà disparu, réduit à un petit point noir.
Shen Lixue se frotta doucement les petites mains rougies, à la fois en colère et inquiète
: Que s’est-il passé
? Pourquoi le cheval a-t-il soudainement sursauté
? Il allait parfaitement bien tout à l’heure
!
« Shen Lixue, je te ramène à la capitale ! » Nangong Xiao mena son cheval vers Shen Lixue. Son destrier était une monture robuste, capable de parcourir mille lieues par jour, et pourrait rapidement les emmener tous les deux à la capitale.
« Votre Altesse, hommes et femmes ne doivent pas se toucher ! » Les yeux sombres du prince An, profonds comme un étang, rétorquèrent d'un ton indifférent : « Si quelqu'un vous voit monter le même cheval que Mlle Shen, sa réputation sera ruinée. Sa belle-mère se réjouira de la voir déshonorée… » La décision de Nangong Xiao d'emmener Shen Lixue dans la capitale n'était pas de l'aider, mais de lui nuire.
« Prince An, vous êtes un homme, vous aussi. Si vous ramenez Shen Lixue à la capitale, elle sera perdue elle aussi… » Un sourire narquois se dessina sur le visage diabolique de Nangong Xiao. Il comptait bien se servir de ces règles de bienséance pour le contraindre à lui rendre Shen Lixue. Le prince An était certes intelligent, mais pas stupide. Il ne se laisserait pas berner si facilement !
« Je voyage en calèche, et la calèche est recouverte de panneaux latéraux afin que personne ne puisse voir qui est à l'intérieur ! » Le prince An était blessé et inapte aux longs voyages ; il retournait donc à la capitale en calèche.
« Une calèche ? Moi, le jeune maître, je peux m'en faire envoyer une ! » Nangong Xiao est le jeune maître ; il peut faire venir non seulement une calèche, mais dix, voire cent.
« Il se fait tard. Le temps que vos hommes amènent la calèche, le banquet à la résidence du Premier ministre sera terminé ! » Le regard du prince An était calme et sa voix égale, rendant impossible de deviner ses pensées.
« Ce n'est rien. » Nangong Xiao fit un geste de la main pour congédier l'affaire. « Qu'on fasse d'abord parvenir le cadeau à l'épouse du Premier ministre. J'emmènerai Shen Lixue admirer le paysage. Nous ne sommes pas sortis ensemble depuis notre retour dans la capitale… »
018 Les Trois Démons
« Shen Lixue vient de rentrer à la résidence du Premier ministre. Outre les présents qu’elle apporte, elle souhaite profiter de ce banquet pour se faire connaître du monde entier ! » Fin stratège, le prince An devine aisément que la famille Lei a étouffé l’affaire du retour de Shen Lixue : si elle veut régler ses comptes avec eux, elle doit impérativement retourner à la résidence du Premier ministre avant la fin du banquet.
« Un banquet ? J’en organiserai un demain aussi, en invitant tous les officiels et leurs familles. Ainsi, Li Xue pourra révéler son identité en public. » Le visage diaboliquement beau de Nangong Xiao affichait un sourire irritant. Le prince An voulait lui ravir Shen Li Xue ? Ce ne serait pas si simple !
« Le banquet que vous avez organisé ne peut que permettre à Shen Lixue de révéler son identité. Elle a des choses bien plus importantes à faire aujourd'hui, à son retour à la résidence du Premier ministre, que d'apporter des présents et de se faire connaître. Votre banquet ne l'aidera en rien à atteindre son but. » Le prince An réfuta calmement les propos de Nangong Xiao, mais son regard profond restait fixé sur Shen Lixue.
« Comment saviez-vous que j'avais d'autres intentions ? » Shen Lixue était stupéfaite. Elle n'avait pensé à cela que dans son cœur et ne l'avait jamais confié à personne. Comment le prince An pouvait-il le savoir ?
Le prince An ne dit rien de plus, un léger sourire aux lèvres, ses yeux sombres insondables. Il se retourna et monta gracieusement dans la calèche.