« Emprisonnez-le pendant un ou deux ans ! » Le préfet de la préfecture de Shuntian, qui présidait fréquemment des affaires, connaissait très bien les châtiments infligés à Qingyan et répondit sans hésiter à la question de Nangong Xiao.
Shen Yingxue ressentit une secousse soudaine, son esprit se vida complètement et une phrase résonna sans cesse dans sa tête : « Enfermée en prison pendant un an, deux ans ! »
Elle ne voulait pas aller en prison, elle ne voulait pas aller en prison ! Shen Yingxue se précipita sur Mu Zhengnan comme une folle, le secouant violemment et criant avec colère : « Mu Zhengnan, dis quelque chose ! Je ne t'ai pas donné le certificat de mariage, je te l'ai vraiment pas donné… »
Mu Zhengnan, agenouillé au sol tel une statue de bois, restait immobile et silencieux. La lumière du soleil, filtrant par l'embrasure de la porte, l'illuminait d'une lueur diffuse qui évoquait à la fois la vulnérabilité et l'héroïsme.
Shen Lixue esquissa un sourire. Il était vraiment malin. S'il témoignait contre Shen Yingxue, il offenserait Shen Minghui et ses jours en prison seraient pénibles. Mais s'il ne témoignait pas, il ne pourrait expliquer l'origine du certificat de mariage, ce qui non seulement aggraverait sa situation, mais l'exposerait aussi à la torture. Le silence était la meilleure protection.
Le visage de Shen Minghui était si noir qu'on aurait dit que de l'encre allait en couler. Que s'est-il passé ? Que s'est-il passé exactement ?
« Seigneur Yang, quel crime est-ce que de calomnier la fille du Premier ministre ? » Le regard glacial de Shen Lixue se posa sur Mu Zhengnan. Espérer échapper à la punition ? Rêve toujours.
« Te voilà désormais double : fille de la famille du Premier ministre et future princesse consort d'Anjun ! » Le regard de Nangong Xiao était malicieux ; il adorait s'acharner sur ceux qui étaient à terre.
Le préfet de Shuntian tressaillit. La femme qui se tenait en contrebas du hall était dans la fleur de l'âge, avec un visage magnifique et un tempérament frais. Chacun de ses mouvements respirait l'élégance et la noblesse. Elle souriait, mais son regard était d'une froideur glaciale, comme si elle pouvait tout lire
: «
Mu Zhengnan a commis de multiples crimes, notamment le meurtre et l'accusation d'avoir piégé la fille du Premier ministre. Conformément à la loi, il doit être décapité. Son exécution aura lieu dans trois mois
!
»
Mu Zhengnan s'effondra au sol, les yeux cendrés, murmurant pour lui-même : « Comment cela a-t-il pu arriver, comment cela a-t-il pu arriver… » Condamné à la décapitation, il ne lui restait plus beaucoup de jours à vivre !
« Merci d'avoir fait régner la justice, Votre Honneur ! » Shen Lixue sourit, le regard glacial. Initialement, la tentative de meurtre de Mu Zhengnan aurait dû lui valoir la prison à vie, mais il s'était surestimé et avait comploté contre elle. Non seulement sa peine n'avait pas été réduite, mais elle avait été commuée en décapitation. C'était l'exemple type de celui qui, voulant voler une poule, perdait le riz, perdant à la fois sa femme et son armée.
Mu Zhengnan a été condamné à mort. Le sursis de trois mois n'avait pas pour but de lui donner l'occasion de se racheter, mais de me permettre de bien le «
traiter
» et d'évacuer ma colère. La préfecture de Shuntian était passée maître dans l'art de gérer les gens.
« Quant à Mlle Shen Yingxue… » Shuntianfu observa le visage sombre de Shen Minghui, puis celui, radieux, de Shen Lixue, et soupira intérieurement. Porter les affaires familiales devant le tribunal ne faisait que compliquer les choses.
La préfecture de Shuntian ne voulait pas offenser Shen Minghui, ni Shen Lixue. Finalement, elle n'eut d'autre choix que de se résoudre à prononcer la sentence
: «
La preuve de la falsification du certificat de mariage est irréfutable, trois mois de prison
!
»
« Père, je suis innocente, je suis vraiment innocente ! » sanglotait Shen Yingxue. La prison était sombre et humide, jamais baignée de lumière, un lieu où l'on enfermait les plus humbles. Elle était la fille légitime de la famille du Premier ministre, et son corps était précieux. Comment avait-elle pu être envoyée dans un tel endroit ?
Shen Minghui était le Premier ministre de Qingyan, dont le pouvoir surpassait celui de la préfecture de Shuntian, et il la chérissait plus que tout. Shen Yingxue, se jetant alors à son bras et le suppliant avec ferveur, plaça tous ses espoirs en lui.
« Yingxue ! » soupira intérieurement Shen Minghui, jetant un coup d'œil au Troisième Prince, au Cinquième Prince, au Prince de Nangong et aux autres. Les membres de la famille royale n'étaient que de simples spectateurs, et lui, simple sujet, n'avait aucun droit d'exercer son pouvoir.
Le visage de Lei était sombre, ses dents grinçaient presque jusqu'à se réduire en poudre. Elle avait invité le Troisième et le Cinquième Prince pour ruiner la réputation de Shen Lixue, mais à présent, à cause de leur présence, Shen Minghui ne pouvait plus user de son pouvoir pour la sauver. Les témoins qu'elle avait conviés avaient indirectement nui à sa propre fille…
« Mère, tu sais bien que je n'ai pas falsifié l'acte de mariage ! » Shen Minghui soupirait sans cesse, sans donner d'ordres. Shen Yingxue supplia alors Lei Shi. L'acte de mariage avait été falsifié par les hommes de Lei Shi, pas par elle.
Le visage inquiet de Lei s'assombrit instantanément. Yingxue voulait-elle qu'elle se rende ? C'était effectivement son ordre, mais Yingxue était naïve et ne faisait pas le poids face à Shen Lixue. Si elle était emprisonnée, le pouvoir au palais du Premier ministre tomberait inévitablement entre les mains de Shen Lixue. Même si elle parvenait à s'échapper, elle ne serait peut-être pas en mesure de vaincre Shen Lixue.
Shen Minghui secoua la tête et soupira. Lei Shi et Shen Yingxue s'étreignirent et pleurèrent. La scène se voulait touchante, mais Shen Lixue la trouva très ironique. Nangong Xiao agita son éventail et dit avec impatience : « Il se fait tard. Que ceux qui doivent rentrer chez eux rentrent chez eux, et que ceux qui doivent aller en prison aillent en prison. Tout le monde va bien, alors pourquoi pleurez-vous et vous lamentez-vous ? Pour qui êtes-vous en deuil ? »
Shen Lixue haussa un sourcil, un léger sourire apparaissant au coin de sa bouche : Nangong Xiao a vraiment une langue acérée, elle gâche l'atmosphère de leurs retrouvailles !
« Ce n'est pas parce qu'il y a un motif d'aiguilles de pin que c'est du papier Yingxue… » Shen Minghui se calma et comprit le point essentiel.
Shen Lixue haussa un sourcil. Le Premier ministre Qingyan s'était calmé si vite et avait déjà trouvé la faille. Elle pensait qu'il serait trop préoccupé pour réfléchir clairement et qu'il resterait longtemps abattu avant d'avoir cette idée
: «
Cette encre est toute nouvelle, il ne doit donc pas y avoir beaucoup de commandes. Pourquoi ne pas envoyer quelqu'un enquêter
?
» En identifiant tous les clients et en analysant leurs préférences, nous pourrons démasquer le cerveau de l'opération.
Le visage de Shen Yingxue devint instantanément livide. En tant que noble dame, elle avait toujours été friande de nouveautés. Elle avait commandé l'encre le lendemain de sa fabrication. Si une enquête était menée, on remonterait sans aucun doute jusqu'à elle. Quant au motif d'aiguilles de pin sur les vêtements, c'était parce que le prince An l'appréciait, et elle en avait donc fait confectionner plusieurs exemplaires…
Shen Minghui lança un regard froid à Shen Yingxue. Il avait initialement prévu d'utiliser l'enquête sur l'encre pour reporter le verdict de quelques jours et prendre des dispositions pour la disculper. Il ne s'attendait pas à ce que tant de ses faiblesses soient mises à nu. Quelle erreur de sa part !
« À la résidence du Premier ministre, outre Yingxue, Caiyun apprécie lui aussi les motifs d'aiguilles de pin ! » Yingxue est sa fille aînée, sa fille chérie, en qui il fonde tous ses espoirs. Il ne faut surtout pas qu'elle soit ruinée par la prison.
Les yeux de Shen Yingxue s'illuminèrent. Elle se retourna brusquement et poussa Shen Caiyun, qui se tenait dans un coin, vers la sortie : « Caiyun et moi avons presque les mêmes goûts ! Nouvelles encres, vêtements à motifs d'aiguilles de pin… Elle a tout ce que j'ai ! » Son cœur, qui retenait son souffle, fut instantanément soulagé. Son père avait été assez malin pour refiler le morceau à Shen Caiyun.
Shen Caiyun portait une simple robe blanche ornée de feuilles discrètement imprimées, qui accentuait sa silhouette délicate et fragile, lui donnant un air pitoyable.
Observant Shen Caiyun, qui se tenait au centre de la salle d'audience, décontenancée et désemparée, mais avec une lueur glaçante dans le regard, Shen Lixue ricana. La vie d'une fille de concubine issue d'une famille noble était extrêmement difficile. Shen Caiyun endurait toutes sortes d'épreuves, simplement pour rester discrète et guetter une occasion de s'élever socialement.
Avant même d'avoir pu saisir sa chance et atteindre les sommets, Shen Minghui l'a poussée à endosser la responsabilité des actes de Shen Yingxue. Si elle est condamnée et emprisonnée, sa vie sera ruinée.
« Caiyun, sais-tu ce que tu as fait ? » demanda froidement Shen Minghui, un soupçon de culpabilité dans le regard. Sa fille était timide, silencieuse et n'aimait pas parler, encore moins offenser qui que ce soit. Mais à présent, il devait la sacrifier pour protéger Yingxue.
Sous ses manches blanches, les petites mains de Shen Caiyun se crispèrent en poings, ses yeux s'assombrissant sous l'effet d'une colère grandissante. Son corps trembla légèrement et, au premier abord, elle sembla avoir peur. Mais Shen Lixue savait qu'elle était furieuse
: pendant tant d'années, elle avait été opprimée. Shen Yingxue avait commis une erreur, et c'était à elle qu'on faisait porter le chapeau
? Pourquoi
? Pourquoi
? Elle en avait assez, vraiment assez
!
« Ma sœur, tu sais ce que pense papa. Elles sont toutes les deux filles, mais il n'a d'yeux que pour Shen Yingxue ! » Voyant que Shen Caiyun était furieuse et sur le point d'exploser, Shen Lixue baissa la voix et la conseilla précipitamment.
Bien que l'emportement de Shen Caiyun puisse embarrasser Shen Minghui et Shen Yingxue, il risquerait également de la faire passer pour coupable, ternissant ainsi indirectement sa propre réputation et permettant à Shen Yingxue de se disculper. Ce n'était pas une situation souhaitable. C'est pourquoi elle conseilla à Shen Caiyun de gérer la situation avec calme et de démasquer la conspiration de Shen Minghui et Shen Yingxue.
Shen Caiyun comprit soudain qu'elle devait désormais compter sur elle-même. Elle ouvrit le poing, la colère dans ses yeux disparut instantanément, et elle se couvrit le visage d'un mouchoir de soie, paraissant aussi fragile qu'un saule dans le vent, pitoyable à voir : « Ma fille… connaît ses péchés ! »
Caiyun accepte d'endosser la responsabilité !
Shen Minghui laissa échapper un soupir de soulagement en secret, rongé par la culpabilité et le chagrin pour Caiyun. Il se jura de lui trouver une bonne famille où se marier une fois sortie de prison !
Shen Minghui était absorbé par ses propres projets, mais il ne songeait pas qu'un jeune maître puisse être disposé à épouser la fille d'une concubine qui avait été emprisonnée.
« Quel crime avez-vous commis ? » demanda Shen Minghui d'un ton sévère, paraissant impartial et incorruptible.
« Ceci… quoi que Père considère comme un crime, c’est un crime. » La voix de Shen Caiyun était faible, comme si elle n’avait pas d’opinion propre.
« Pff ! » Nangong Xiao recracha le thé qu'il venait de boire, toussant à plusieurs reprises jusqu'à s'étouffer. N'était-ce pas tout simplement une tentative flagrante de trouver un bouc émissaire ? Le pire, c'était qu'il avait choisi une personne aussi stupide.
Le visage de Shen Minghui devint livide
: «
Ne sais-tu même pas quel crime tu as commis
?
» Pourquoi Caiyun ne coopère-t-il pas avec lui
? Est-ce un accident, ou est-ce intentionnel…
?
« Ça… Je ne sais pas ce qui s’est passé. Père, dites-moi juste le crime, je l’avouerai ! » Les beaux yeux de Shen Caiyun se remplirent de larmes et son corps frêle trembla légèrement, visiblement sous l’effet de la peur.
Shen Lixue esquissa un sourire. Shen Caiyun était en effet très perspicace et avait immédiatement compris. Face à la timidité et à la faiblesse de Shen Minghui, tous comprendraient la situation sans difficulté. Même emprisonnée, elle suffirait à ruiner la réputation de Shen Minghui et de Shen Yingxue.
Pourquoi devrais-je endosser la responsabilité des erreurs d'autrui ? Même si je ne peux échapper à cette fatalité, j'entraînerai le coupable en enfer avec moi !
« Seigneur Yang, prononcez le verdict ! » Nangong Xiao sirota lentement son thé, décidant qu'il valait mieux ne pas poursuivre la discussion, car cela ne ferait que le ridiculiser.
« Votre Altesse, qui est le coupable ? » Il était clair pour tous que Shen Caiyun endossait la responsabilité. En présence des princes pour entendre le verdict, le seigneur Yang n'osait pas prononcer de jugement hâtif !
Dongfang Zhan esquissa un sourire : « Demandez au Premier ministre Shen ! C'est une affaire mineure, et toutes les personnes concernées sont des filles de la famille du Premier ministre. Laissons Shen Minghui s'en occuper comme bon lui semble. En tant que prince, il ne souhaite pas s'immiscer dans les affaires familiales de ses ministres. »
« Monsieur le Premier ministre Shen, qu'en pensez-vous ? » La préfecture de Shuntian était confrontée à un grand dilemme.