Voyant Lin Yan inconscient au sol, le ministre Zhuang sourit froidement et lui donna quelques coups de pied
: «
Lin Yan est très intelligent. Il a anticipé chacun de mes mouvements, mais il ne s’attendait pas à ce que je ne mette pas le médicament dans l’eau, mais que je l’étale sur la tasse de thé. Commandant Lei, que va-t-on faire maintenant
?
»
«
Suivez le plan initial
!
» Le Grand Commandant Lei prit une gorgée de thé, un éclair acéré dans ses yeux impénétrables, et ordonna froidement à la personne à l’extérieur
: «
Quelqu’un, le général Lin est ivre. Accompagnez-le dans sa chambre d’amis pour qu’il se repose
!
»
Après avoir quitté le jardin, Shen Lixue sortit en observant discrètement les bâtiments et le paysage du manoir du Grand Commandant. Elle ne remarqua rien d'inhabituel. Des servantes et des domestiques allaient et venaient par petits groupes de deux ou trois. Elle ne pouvait pas se permettre de flâner ou d'examiner les lieux de trop près. Elle quitta lentement le manoir du Grand Commandant.
Une rangée de gardes impeccablement alignés descendait lentement la route, solennels et dignes. Shen Lixue supposa qu'il s'agissait de gardes en patrouille et ne leur prêta aucune attention. Au moment où elle allait se diriger vers la calèche, une silhouette grande et mince vêtue de bleu apparut et lui barra le passage : « Mademoiselle Shen ! »
« Prince Zhan ! » Shen Lixue marqua une pause, regarda les gardes devant elle et sourit légèrement : « Le prince Zhan a personnellement mené les troupes en inspection, cela doit être un travail difficile ! »
« C'est mon devoir. » Dongfang Zhan sourit et jeta un coup d'œil à la plaque au-dessus du portail de la résidence du Grand Commandant : « Mademoiselle Shen retourne dans sa maison maternelle avec l'épouse du Premier ministre ? » La résidence du Grand Commandant est la maison maternelle de Lei, et donc aussi celle des grands-parents maternels de Shen Lixue. Il est donc logique qu'elle accompagne Lei.
« Non ! » Shen Lixue secoua la tête, baissa la voix, et une pointe de moquerie apparut dans ses beaux yeux : « Je suis venue au banquet des rendez-vous arrangés avec mon cousin Yan ! » L'affaire finirait par se savoir, et elle ne s'inquiétait pas que les autres le découvrent.
« Un rendez-vous à l'aveugle ? » Dongfang Zhan haussa un sourcil, ses yeux doux emplis de curiosité. « Avec quelle jeune femme as-tu rendez-vous à l'aveugle ? »
« Zhuang Kexin, la fille du ministre Zhuang ! » À l'évocation de ce nom, Shen Lixue ne manifesta aucune sympathie et son ton devint extrêmement indifférent : « Nous venions de terminer notre repas avec le ministre Zhuang et la famille du Grand Commandant Lei, et nous nous apprêtions à rentrer. Cousin Yan est allé leur dire au revoir… »
« Le général Lin et le commandant adjoint Zhuang sont sur le point de se disputer le poste de commandant de la Garde impériale. Ils peuvent encore dîner ensemble en toute tranquillité. Ils sont de bonne moralité et très calmes… » Dongfang Zhan hocha légèrement la tête, plein d'admiration.
Shen Lixue fut interloquée : « Qu'est-ce que le prince Zhan vient de dire ? »
« Le commandant de la Garde Impériale prend de l'âge et a démissionné. Parmi les jeunes talents de Qingyan, le plus apte à lui succéder, outre votre cousin Lin Yan, est le commandant adjoint Zhuang Weicheng. Dans trois jours, ils s'affronteront lors d'un tournoi d'arts martiaux au palais, et le vainqueur sera promu commandant de la Garde Impériale… » Dongfang Zhan regarda Shen Lixue et lui révéla la vérité.
Shen Lixue fut surprise : « Est-ce que cousin Yan est au courant ? »
Dongfang Zhan secoua la tête : « Je ne sais pas. Cette décision a été prise hier matin et n'a pas encore été rendue publique. À part moi, cinq personnes tout au plus sont au courant… »
Les yeux froids de Shen Lixue se plissèrent instantanément, une mauvaise prémonition naissant dans son cœur : « Grand Commandant Lei, le Ministre Zhuang est-il au courant de cela ? »
« Le ministre Zhuang l'ignore peut-être, mais le Grand Commandant Lei, lui, le sait. Plusieurs ministres ont fortement recommandé Lin Yan pour le poste de commandant de la Garde impériale, tandis que d'autres estimaient que Zhuang Weicheng était un bon candidat. Le Grand Commandant Lei a donc fait cette suggestion à l'Empereur… » Dongfang Zhan marqua une pause, puis reprit calmement : « Au plus tard, cette affaire sera annoncée demain… »
Shen Lixue leva les yeux vers le ciel ; le soleil se couchait déjà à l'ouest. En regardant vers le manoir du Grand Commandant, Lin Yan était introuvable sur la longue route. « Prince Zhan, vous devriez vous occuper de vos affaires. Je vais aller presser le cousin Yan ! »
Avant que Dongfang Zhan puisse répondre, Shen Lixue s'était déjà retournée et était entrée dans le manoir, ses yeux sombres étincelant d'une lueur froide.
Le salon n'était pas loin du jardin, et j'avançais très lentement. Mon cousin Yan avait dit beaucoup d'au revoir et aurait dû être rentré depuis longtemps. Son absence ne pouvait signifier qu'une chose
: il lui était arrivé quelque chose
!
Le banquet arrangé d'aujourd'hui était un piège. En entrant dans la demeure du Grand Commandant, elle et Lin Yan sont tombés dans le guet-apens tendu par le Grand Commandant Lei et le Ministre Zhuang. Pas étonnant que le Grand Commandant Lei l'ait épargnée, même après qu'elle ait grièvement blessé Lei Cong. Leur cible était leur cousin Yan !
Voyant la silhouette élancée de Shen Lixue disparaître rapidement au loin, Dongfang Zhan esquissa un sourire étrange. « Ça va être un beau spectacle au manoir du Grand Commandant ! »
Shen Lixue ne se précipita pas dans le salon pour interroger son sauveteur. Au lieu de cela, elle s'approcha discrètement de la porte, entrouvrit la fenêtre et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Au centre du salon, le Grand Commandant Lei et le Ministre Zhuang, tout sourire, buvaient et discutaient joyeusement : « Grand Commandant Lei, je porte un toast à votre santé ! »
« C’est au Grand Commandant et Ministre Jingzhuang qu’il revient de féliciter Weicheng pour sa promotion au grade de Commandant de la Garde Impériale… »
Le ministre Zhuang laissa échapper un petit rire, les yeux légèrement rougis, le visage rayonnant de fierté
: «
La promotion de mon fils, je la dois entièrement au Grand Commandant Lei…
» Si Lin Yan était resté docilement à Subei comme général, ils seraient restés tranquilles. Mais il s’est surestimé et est venu dans la capitale pour s’emparer du poste de commandant de la Garde Impériale, jouant avec le feu
!
La flatterie du ministre Zhuang était très pragmatique, ce qui ravit le Grand Commandant Lei. Malgré ses yeux mi-clos à cause de l'alcool, il n'oublia pas de rester modeste
: «
C'est Mlle Zhuang qui s'est sacrifiée pour que Weicheng puisse exister. Je n'ose m'en attribuer le mérite…
»
Shen Lixue ferma la fenêtre et s'éloigna rapidement ; elle savait déjà où se trouvait Lin Yan.
Dans la chambre d'amis, Zhuang Kexin s'apprêtait à se reposer lorsque la porte s'ouvrit brusquement. Deux serviteurs aidèrent un jeune homme à entrer, suivis de Madame Zhuang et de Zhuang Weicheng.
« Que fais-tu ? » demanda Zhuang Kexin, surprise, mais elle s'arrêta brusquement lorsqu'elle vit clairement le visage du jeune homme : « Lin Yan ! »
« C’est lui ! » Le serviteur aida Lin Yan à se coucher dans le lit de Zhuang Kexin et s’éclipsa rapidement. Zhuang Weicheng s’avança et frappa violemment Lin Yan, inconscient, les yeux injectés de sang étincelant de folie : « Tu as osé me faire du mal ? Tu as osé me faire du mal… »
De l'enfance à l'âge adulte, il a toujours été le plus brillant de ses camarades, surtout au tir à l'arc. Il pouvait atteindre une cible à cent pas, et personne ne pouvait l'égaler. Ce maudit Lin Yan a non seulement brisé son talent de tireur, mais il lui a aussi tiré dessus et l'a grièvement blessé. Quelle cruauté !
Lin Yan était pâle, les sourcils froncés, et il toussa à plusieurs reprises sans se réveiller. Une trace de sang apparut au coin de sa bouche.
Zhuang Kexin lança un regard noir à Zhuang Weicheng : « Frère, c'est ma chambre. Si tu le tues, nous aurons tous des ennuis ! »
« Il s'en est trop bien tiré ! » Zhuang Weicheng s'arrêta, mais, refusant d'abandonner, il donna un nouveau coup de pied violent à Lin Yan, faisant tomber le corps frêle de ce dernier vers Zhuang Kexin.
L'odeur caractéristique de soleil et d'herbe fraîche qui émanait de l'homme flottait dans l'air, faisant battre le cœur de Zhuang Kexin à tout rompre. D'une voix tremblante, elle demanda : « Mère, frère, que faites-vous ? »
« Bien sûr, je te trouve un bon mari ! » répondit Zhuang Weicheng d'un ton désinvolte.
Zhuang Kexin ricana et révéla sans ambages le mensonge de Zhuang Weicheng : « Tu as ruiné la réputation de Lin Yan juste pour t'emparer du poste de commandant de la Garde impériale. Tu aurais pu choisir n'importe quelle femme, pourquoi moi ? Je suis ta propre sœur ! »
« C’est précisément parce que tu es ma propre sœur que je te permets de jouer dans cette pièce ! » répondit fièrement Zhuang Weicheng en regardant Madame Zhuang.
Madame Zhuang comprit, s'avança, posa doucement son bras autour de l'épaule de Zhuang Kexin et soupira : « Kexin, le médecin a diagnostiqué que ta jambe ne guérira pas. Je vais te trouver un bon mari qui prendra soin de toi pour le restant de tes jours. Ton père et moi l'avons soigneusement choisi. Lin Yan est un homme de grande valeur, et ses compétences en arts martiaux et son savoir sont excellents. Il est sans aucun doute un bon parti pour toi. Les parents de Lin Yan vivent loin, à Subei. S'il t'épouse, il s'installera dans la capitale, et tu n'auras plus à t'occuper de ta belle-famille… »
« Me marier ainsi me condamnera à la honte pour le restant de mes jours, et vous osez encore prétendre que c'est pour mon bien ? » Zhuang Kexin regarda Madame Zhuang avec un sourire moqueur. « Si vous prenez le parti de votre fils, il est inutile de ruiner votre fille et votre gendre. »
« Zhuang Kexin, regarde-toi, tu es infirme ! Combien de temps pourras-tu cacher ta jambe cassée ? Dans toute la capitale, quel jeune maître voudrait épouser une infirme ? » Les paroles de Madame Zhuang étaient trop douces et peu convaincantes. Zhuang Weicheng, impatient, prit les choses en main pour persuader Zhuang Kexin.
« Même si un jeune maître issu d'une famille prestigieuse vous prenait en affection et vous épousait comme épouse principale, compte tenu de votre santé actuelle, pourriez-vous contrôler votre belle-mère ? Pourriez-vous gérer les concubines et les maîtresses de votre mari ? »
Zhuang Kexin baissa la tête et resta silencieuse, les poings serrés. Même sa belle-mère, issue d'une famille prestigieuse, était difficile à servir ; elle peinait déjà à subvenir à ses propres besoins, alors comment aurait-elle pu intimider qui que ce soit ?
« La famille de Lin Yan est à Subei. Il est complètement seul dans la capitale, sans relations ni famille. Si vous l’épousez, vous n’aurez pas à vous soucier de votre belle-famille. Avec moi et mes parents pour veiller sur vous, il n’osera jamais vous faire du mal ! » Voyant que l’attitude de Zhuang Kexin s’était adoucie, Zhuang Weicheng profita rapidement de l’occasion.
« Je peux l’épouser ouvertement et légitimement, pourquoi dois-je faire les choses ainsi ? » murmura Zhuang Kexin. La réputation est primordiale pour une jeune fille, et elle ne voulait pas la ternir de ses propres mains.
Zhuang Weicheng ricana : « Lin Yan est beau et expert en arts martiaux. De plus, il est le petit-fils du duc de Wu. Il y a une multitude de dames de la noblesse dans la capitale qui rêvent de l'épouser. Crois-tu vraiment qu'il daignerait s'intéresser à un infirme comme toi ? Ou bien penses-tu que des hommes aussi exceptionnels que Lin Yan pullulent et qu'on peut les trouver partout ? »
En parlant des talents martiaux de Lin Yan, Zhuang Weicheng était furieux. Ses blessures à l'épaule et au bras étaient entièrement de la faute de Lin Yan. Comme il voulait le piéger, il ne pouvait pas le laisser avec des blessures trop graves. Sinon, il l'aurait tabassé à mort depuis longtemps.
Le beau visage de Zhuang Kexin s'assombrit instantanément. Elle avait refusé d'y croire, mais elle devait se rendre à l'évidence : ses jambes étaient paralysées. Elle ne pourrait plus courir ni sauter comme avant et devrait se déplacer en fauteuil roulant pour le restant de ses jours. Elle détestait par-dessus tout qu'on prononce le mot «
infirme
» devant elle, mais son propre frère, sans retenue, l'utilisait quotidiennement pour se moquer d'elle.
« Même si tu fais tout ton possible pour qu'il t'épouse, tu feras un mariage au-dessus de ta condition. Avec ton handicap, s'il prend une concubine ou plusieurs maîtresses, personne ne dira rien. Mais si tu perds ta virginité avec lui, il souillera ton innocence. Tu feras un mariage en dessous de ta condition. S'il ose te manquer de respect, tous le condamneront… » Zhuang Weicheng analysa le raisonnement, le persuadant patiemment.
Zhuang Kexin baissa la tête et resta silencieuse, mais son esprit était envahi par mille pensées. Son frère avait raison
; c’était bien le cas
!
Voyant l'expression fluctuante de Zhuang Kexin, Madame Zhuang soupira de nouveau : « Nous sommes tous ta famille, nous ne te ferions jamais de mal. Il y a tant de jeunes gens sans scrupules dans les rues, qui se promenaient à cheval et promenaient des oiseaux. Tu pourrais épouser n'importe lequel d'entre eux, et avec ton frère pour veiller sur toi, ils n'oseraient pas te maltraiter. Mais nous espérons que tu épouseras un homme bien et que tu auras une vie meilleure… »