Le ministre Zhuang s'agenouilla devant l'empereur, se prosternant à plusieurs reprises et implorant : « Votre Majesté, mon fils ingrat a été victime d'un sortilège. Sa tentative d'assassinat était due à l'emprise de ce sortilège, et il était impuissant. Je vous en prie, Votre Majesté, menez une enquête approfondie ! »
Nangong Xiao lança un regard noir au ministre Zhuang : « Ministre Zhuang, ne me servez pas de si belles excuses. Zhuang Weicheng croit-il pouvoir tuer à sa guise simplement parce qu'il a été empoisonné ? Voyez les gardes impériaux morts sous ses coups. Si le général Lin n'était pas intervenu promptement, l'Empereur aurait été grièvement blessé… »
« Nangong Xiao, à quoi ressemblaient ces deux personnes dans votre villa lorsqu'elles étaient sous emprise ? » demanda l'empereur d'une voix froide, les paupières baissées.
« Ceci… » Nangong Xiao regarda Shen Lixue et Dongfang Heng, cherchant de l’aide. Il avait été drogué au moment de leur empoisonnement et n’en savait rien.
« Votre Majesté, l'homme et la femme dans la villa sont complètement hébétés, à mille lieues de la brutalité du commandant adjoint Zhuang. Cependant, ils ont en commun d'être sous l'emprise de Gu et d'avoir perdu la raison… » répondit calmement Shen Lixue, résumant ainsi les points communs entre les trois.
L'empereur hocha la tête, sa décision prise. Il jeta un regard froid au ministre Zhuang et à Zhuang Weicheng, puis se retourna et sortit d'un pas décidé sans se retourner. Son ordre impitoyable résonna dans l'air
: «
Emprisonnez le ministre Zhuang et toute sa famille et exécutez-les à la date fixée
!
»
Le ministre Zhuang fut soudainement et violemment saisi d'un choc terrible, son esprit se vidant complètement. Il s'effondra au sol, abasourdi. Lorsqu'il reprit ses esprits, l'empereur était déjà loin. Ses yeux emplis de tristesse fixèrent la direction où l'empereur avait disparu, des larmes ruisselant sur ses joues : « Votre Majesté, ce vieux ministre a été lésé… »
« Ministre Zhuang, cessez de crier à l'injustice ! Le commandant adjoint Zhuang a tenté d'assassiner l'Empereur. Ses crimes sont odieux et justifient l'exécution de toute votre famille ! » lança Nangong Xiao d'un ton désinvolte, en agitant légèrement la main. Plusieurs gardes impériaux s'avancèrent et emmenèrent le ministre Zhuang, Madame Zhuang et Zhuang Weicheng.
Que ce soit l'imagination de Shen Lixue ou non, lorsque le ministre Zhuang passa devant le Grand Commandant Lei, il lui jeta un regard. Ce regard était froid, menaçant et chargé de sens !
« Princesse, par ici s'il vous plaît ! » Dongfang Zhan s'avança, et Wen Heping salua la princesse du Xinjiang méridional avec un sourire.
Qin Ruoyan hocha la tête, fit de petits pas et s'avança avec grâce. Dès qu'elle franchit la deuxième porte, coiffée d'un chapeau de bambou, elle se retourna et jeta un coup d'œil à Dongfang Heng, Shen Lixue et Nangong Xiao.
« Oh, alors Qin Ruoyan n'aurait pas de sentiments pour ce jeune maître, par hasard ! » Nangong Xiao sourit malicieusement, rajusta rapidement ses vêtements et sa coiffe, et prit ce qu'il pensait être une pose élégante, agitant son éventail pliant avec un air raffiné.
Shen Lixue jeta un coup d'œil à la deuxième porte, puis lança un regard noir à Nangong Xiao : « Qin Ruoyan est déjà partie ! » Shen Lixue sentit clairement le regard de Qin Ruoyan les avoir tous trois dévisagés, Dongfang Heng et Nangong Xiao. Lorsque cette femme odieuse s'était enfuie, elle les avait foudroyés du regard. Quelle coïncidence !
« Pourquoi marches-tu si vite ? Elle ne m'a même pas vu sous mon jour le plus élégant ! » murmura Nangong Xiao en agitant son éventail.
Shen Lixue ne répondait plus à ses taquineries, son regard froid fixé sur l'autel Gu et le hangar à bois délabré.
«
Tu es préoccupée
?
» Dongfang Heng sentait très bien que Shen Lixue pensait à quelque chose.
«
Vous ne trouvez pas que tout s'est déroulé trop facilement
?
» demanda Shen Lixue, sceptique. Après avoir suivi le «
Luciole
», ils avaient capturé la famille du ministre Zhuang en quelques heures seulement.
Nangong Xiao ricana : « Qin Ruoyan maîtrise le poison Gu. Elle a traité les symptômes et a immédiatement appréhendé le maître Gu. Si nous avions utilisé notre méthode habituelle, en enquêtant un par un, il nous aurait probablement fallu des années pour retrouver le ministre Zhuang… »
« C’est tout à fait exact ! » Mais Shen Lixue sentait que quelque chose clochait, même si elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.
Comment Zhuang Weicheng a-t-il pu être infecté par le ver Gu ? Normalement, les vers Gu pénètrent dans le corps humain par les plaies au contact du sang. Or, Zhuang Weicheng n'avait pas de sang sur lui. Comment le ver Gu a-t-il donc pu entrer ?
« Il s'est cogné accidentellement le bras gauche en essayant d'échapper aux vers Gu, et la plaie s'est rouverte, permettant aux vers Gu de s'y enfouir… » La voix calme de Nangong Xiao laissait transparaître une pointe de joie maligne.
« Tu es contente que la famille du ministre Zhuang ait été arrêtée ! » Shen Lixue regarda Nangong Xiao avec un demi-sourire.
«
Les Gu qu'ils ont invoqués ont failli me tuer. Je suis bien content qu'ils aient été capturés
!
» Nangong Xiao agita son éventail pliant, les narines dilatées, d'une humeur exceptionnellement joyeuse. «
L'aube approche. Je vous invite à déjeuner
!
» Voyez cela comme une célébration de la capture du gardien des Gu et d'une victoire éclatante.
« Je retourne au manoir pour faire une sieste, je ne dînerai donc pas. Installez-vous confortablement ! » Shen Lixue feignit la somnolence, se couvrant la bouche de la main et bâillant doucement. Elle était absente du manoir depuis un jour et trois nuits, et au cas où quelque chose tournerait mal, elle devait y retourner au plus vite.
Shen Lixue quitta la résidence du ministre, suivie de Dongfang Heng. Nangong Xiao, seul dans la rue, les regarda s'éloigner et grommela avec mécontentement : « Ces deux-là ne sont vraiment pas de bons amis. Je vais aller prendre un petit-déjeuner de fête tout seul ! »
Lorsque Shen Lixue revint à la résidence du Premier ministre, le jour était déjà bien levé. Les domestiques étaient tous levés et affairés à leurs tâches. Shen Lixue entra dans la résidence par la porte de derrière et courut rapidement vers le jardin de bambous. Au moment où elle poussa la porte, Qiuhe apparut.
«
Mademoiselle, vous êtes de retour
! Je vous apporte le petit-déjeuner
!
» Qiu He savait que sa jeune maîtresse n’était pas une personne ordinaire
; il devait y avoir une raison à son absence pendant un jour et deux nuits. Sagement, elle s’abstint de poser d’autres questions.
« Hmm ! » Shen Lixue avait passé une journée et une nuit à boire, et à son réveil, elle n'avait bu qu'une tasse de bouillie de millet. En entendant cela, Qiu He la prit soudain de faim ; elle était faible et sans force. Elle avait vraiment besoin de manger.
Un instant plus tard, Qiuhe apporta une boîte de nourriture, l'ouvrit délicatement et déposa les aliments un par un sur la table.
« Pourquoi que du chou ? » Shen Lixue fronça les sourcils en regardant les trois plats et la soupe sur la table. Chou sauté, chou mélangé, chou en ragoût, soupe au chou. Elle n'était partie qu'un jour et deux nuits, et la nourriture à la résidence du Premier ministre était déjà devenue si mauvaise.
« Mademoiselle, la Madame est assignée à résidence et ne se soucie de rien à la résidence du Premier ministre. Les vivres sont épuisés et les domestiques ont des pouvoirs limités. Sans ses ordres, elles ne peuvent obtenir aucun argent. Résultat
: la nourriture se détériore de jour en jour
! » expliqua Qiuhe à voix basse, la tête baissée.
« Vous voulez dire, Monsieur le Premier ministre, que tante Jin mange aussi ce festin de chou ? » Shen Lixue haussa un sourcil, une lueur d'espoir brillant dans ses yeux froids.
Qiuhe acquiesça : « Premier ministre, le chou de tante Jin est assaisonné de tofu et de vermicelles, il est un peu meilleur que le festin de chou que Mademoiselle a mangé… »
« Où est Madame ? » Les lèvres de Shen Lixue esquissèrent un léger sourire, ce qui fit naître une angoisse sourde sur le cœur de Qiuhe. Sa maîtresse tramait-elle quelque chose ? « Madame est assignée à résidence au Jardin Ya ! »
Lorsque Shen Lixue arriva au jardin Ya, tante Li et tante Zhao étaient assises dans la pièce adjacente en train de boire du thé, tante Jin s'essuyait les yeux comme si elle avait été lésée, et Madame Lei se tenait derrière un bureau, tenant un pinceau qu'elle trempait dans de l'encre noire et écrivait tranquillement un beau caractère régulier après l'autre, comme si elle cultivait son esprit et son corps, ignorant complètement tout ce qui l'entourait.
Shen Lixue sourit, elle testait la patience de chacun, attendant que quelqu'un d'autre prenne la parole en premier pour pouvoir prendre l'initiative, quelle intelligence !
Shen Minghui venait probablement d'arriver. Il fronça les sourcils, fixa un instant la famille Lei, puis s'assit à table, l'air agité. Il prit une tasse de thé et en but une gorgée. Dès que le thé toucha sa bouche, son expression changea instantanément. Il jeta violemment la tasse sur la table, frappa du poing dessus et se leva brusquement. La tasse, qu'il n'avait pas posée correctement, tomba au sol et se brisa. « Lei Yarong, combien de temps comptes-tu continuer comme ça ? »
« J’ai été punie par mon maître et contrainte d’écrire le Sūtra de la Paix. Que veux-tu dire par “faire des histoires” ? » Lei cessa d’écrire, mais ne posa pas sa plume. Elle sourit à Shen Minghui, ses yeux trahissant délibérément un doute et un ressentiment, et elle sentit sa poitrine se serrer.
« Arrête de faire l'entêté. Ta détention est terminée. Rétablis vite les dépenses alimentaires de la résidence du Premier ministre à la normale ! » Shen Minghui réprima sa colère et lança froidement, un soupçon d'arrogance dans la voix. Chou et tofu, chou et vermicelles, voilà ce qu'il mangeait à chaque repas. Il n'avait pas mangé aussi mal en toutes ces années.
Lei sourit, expliquant que la simple levée de la détention ne suffisait pas
: «
Je vous remercie de votre bienveillance, mais vous êtes le Premier ministre Qingyan. Vous ne pouvez pas revenir sur votre parole. Si vous prononcez une sanction puis la retirez, ne serait-ce pas vous gifler vous-même
? Pour préserver votre réputation, Monsieur le Premier ministre, je me laisserai également détenir pendant un mois entier et j’écrirai le Sūtra de la Paix mille fois.
»
« Toi ! » Shen Minghui pointa Lei Shi du doigt, trop en colère pour parler. Il avait déjà baissé la garde, mais elle continuait délibérément à lui compliquer la tâche. S'attendait-elle à ce qu'il s'incline et s'excuse avant qu'elle ne s'arrête ?
Shen Lixue comprit. Lei Shi avait profité du prétexte de la détention pour bloquer toutes les dépenses de la résidence du Premier ministre et se servait de ces banquets de chou bon marché pour contrôler Shen Minghui. Si cette dernière lui demandait de sortir de détention, elle exigerait le maximum d'avantages pour elle-même.
« Que vous faudra-t-il exactement pour accepter que la résidence du Premier ministre retrouve son fonctionnement normal ? » Shen Minghui fut le premier à faire des concessions, sa colère à peine dissimulée derrière ses dents serrées.
Pendant plus de dix ans, il lui avait fait une confiance absolue, lui confiant la gestion de la résidence du Premier ministre sans qu'elle s'immisce dans les affaires de la cour. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle commette un tel coup, le privant ainsi de tout soutien. Elle contrôlait tous les comptes et les fonds de la résidence du Premier ministre, et nul ne pouvait y toucher sans son autorisation.
Bien qu'il fût Premier ministre, il connaissait mal les affaires de la cour intérieure. De plus, Dame Lei était son épouse légitime, et le Grand Commandant Lei, brouillé avec lui, ne manquait aucune occasion de le discréditer. S'il forçait Dame Lei à lui remettre les clés ou s'il saccageait l'entrepôt pour s'emparer de l'argenterie, la nouvelle se répandrait comme une traînée de poudre en moins d'une demi-journée. Sa réputation de Shen Minghui, forgée tout au long de sa vie, serait alors irrémédiablement ruinée.
Lei sourit et regarda Shen Minghui. Le regard de tante Jin était empli de moquerie. Elle savait qu'ils viendraient la supplier de l'aider. Mais quelques mots doux ne suffiraient pas. Elle était coincée là depuis trois jours et avait souffert pendant ces trois jours. Elle devait se venger du coupable.
Lei regarda tante Jin. Elle souriait, mais un sourire glacial s'en dégageait, glaçant le sang. Le corps de tante Jin trembla soudain, et elle frissonna. Paniquée, elle s'accrocha instinctivement au bras de Shen Minghui et se cacha derrière lui.
Lei Shi sourit froidement, son regard vers tante Jin empli de moquerie. « Shen Minghui ne pourra pas te sauver. Maintenant qu'elle est sortie de sa retraite, la fille illégitime de tante Jin peut faire une croix sur son séjour. » Son regard glacial se posa sur Shen Lixue, et le sourire de Lei Shi s'accentua. « Cette femme perfide est pleine de ruses et mérite une bonne leçon. »
Sous le regard choqué et effrayé de tante Jin, Madame Lei entrouvrit ses lèvres fines, sur le point d'énoncer ses conditions, lorsqu'une voix claire et froide retentit la première : « Père, Madame a raison. Vous ne devez pas facilement changer d'avis et d'ordre une fois que vous l'avez placée en isolement ! »
Le regard de Lei s'aiguisa en voyant ce visage radieux, et son cœur se serra. Que tramait Shen Lixue ?