Après avoir pris son petit-déjeuner, l'empereur s'assit derrière son bureau dans le cabinet impérial. Vêtu d'une robe jaune vif ornée d'un dragon, coiffé d'une couronne dorée, son regard perçant lui conférait une aura imposante. À ses côtés se tenait Dongfang Zhan, vêtu d'une robe de cour grossière, et les deux hommes semblaient discuter.
En voyant Dongfang Heng entrer, l'empereur cessa de parler avec Dongfang Zhan et dit d'une voix grave : « J'allais justement envoyer quelqu'un vous chercher. »
« Votre Majesté a-t-elle quelque chose à discuter avec ce modeste sujet ? » Dongfang Heng jeta un coup d'œil à Dongfang Zhan, assis à côté de l'Empereur, baissa les paupières, dissimula son expression et parla d'un ton poli, teinté d'indifférence et de détachement.
« Le général Lin Yan est un expert en arts martiaux et a rendu des services méritoires en sauvant l'Empereur. J'ai l'intention de le nommer commandant de la Garde Impériale. Vous le connaissez mieux que quiconque, pour l'avoir côtoyé pendant les trois années passées à la frontière. J'aimerais savoir quel genre de personne il est et s'il est digne de confiance. »
« La Garde impériale assure la sécurité de toute la capitale. Ses commandants doivent être choisis et nommés avec soin, et une loyauté sans faille envers la famille royale est une condition essentielle ! » Dongfang Zhan sourit en répondant aux paroles de l'empereur, d'une voix douce, en soulignant les points essentiels.
Le regard de Dongfang Heng s'intensifia et son ton indifférent exprimait du respect plutôt que de la déférence : « Votre Majesté, j'ai quelque chose à dire, mais je ne sais pas si je devrais. »
L'empereur haussa un sourcil. Il pensait que Dongfang Heng allait directement faire l'éloge de Lin Yan, mais à sa grande surprise, il dit autre chose : « Parlez ! »
Le doux sourire de Dongfang Zhan se figea, et il resta silencieux, l'expression de ses yeux changeant subtilement.
« Les trois mille gardes impériaux sont les plus fidèles protecteurs de la famille royale. Il serait préférable que le pouvoir de les déployer soit directement entre les mains de notre famille royale ! » déclara calmement Dongfang Heng, soulignant l'essentiel en quelques mots.
Le regard de l'empereur s'aiguisa : « Vous voulez dire, Président, qu'il faudrait nommer quelqu'un de la famille royale orientale ! »
«
Prince An, les enfants royaux naissent princes héritiers, princes, héritiers du trône. Il semble un peu dommage qu'il doive commander trois mille gardes impériaux
!
» Dongfang Zhan exprima son opinion avec un sourire, sans recourir à la confrontation directe, mais révélant une ferme détermination.
Dongfang Heng regarda Dongfang Zhan d'un regard perçant et indifférent
: «
Prince Zhan, le poste de commandant dont je parlais peut être cumulé, et non exclusif. Par exemple, le prince héritier peut en être responsable, ou l'empereur peut décider directement du déploiement des trois mille hommes. Les gardes impériaux sont bien entraînés et ne causeront aucun problème. En général, un commandant adjoint suffit pour mille hommes
!
»
« Ne serait-ce pas trop éprouvant ? » Dongfang Zhan fronça les sourcils. « Le prince héritier et le père sont déjà accaparés par d'innombrables affaires d'État. Y ajouter les gardes impériaux serait… »
« Prince Zhan, je n'utilisais qu'une analogie. Je n'ai pas dit que les gardes impériaux devaient nécessairement être commandés par l'Empereur ou le Prince héritier. Du moment qu'ils portent le nom de Dongfang et qu'ils sont membres de la famille royale, ils sont acceptables ! » Le regard de Dongfang Heng était perçant et son ton toujours aussi froid.
Dongfang Zhan fut surpris, puis esquissa un sourire, bien que légèrement crispé.
L'empereur garda le silence, baissant les yeux pour méditer sur les événements récents et la faisabilité des propos de Dongfang Heng.
« La Garde impériale, comparée au reste de l'armée et aux autres gardes, forme une ligne de défense tendue et cruciale ; absolument aucune erreur n'est permise ! »
Dongfang Heng s'exprima d'un ton ferme, articulant chaque mot clairement
: «
Lorsqu'un membre de la famille impériale sert comme commandant de la Garde Impériale, et qu'il porte le même nom de famille, Dongfang, ils partageront à la fois l'honneur et le déshonneur. Lors du déploiement de la Garde Impériale, les intérêts et la sécurité de notre famille impériale seront pris en compte en toutes circonstances. Quel que soit le soldat mobilisé, sa première préoccupation sera la sécurité et les intérêts de la famille impériale. Si c'était quelqu'un d'une autre famille, il n'aurait peut-être pas une telle conscience
!
»
« Le prince An a raison ! » L'empereur hocha légèrement la tête.
« Dès la naissance d'un membre de la famille royale, l'Empereur le connaît parfaitement et peut lui confier le pouvoir en toute sérénité, sans craindre d'erreur. Certes, il existe aussi des fidèles parmi ceux qui ne font pas partie de la famille royale, mais j'ai toujours pensé qu'une position aussi importante que celle de commandant de la Garde Impériale ne devrait pas être confiée à autrui. Il est bien plus rassurant de nommer l'un des nôtres ! »
Chaque parole de Dongfang Heng soulignait l'importance du poste de commandant de la Garde impériale. Il ne mentionna ni Lin Yan, ni Zhuang Weicheng, ni Lei Hong. Il se contenta de rappeler à l'empereur de ne pas laisser le pouvoir tomber entre d'autres mains, et personne ne soupçonna ses intentions cachées.
Lorsque son opinion fut rejetée, Dongfang Zhan resta calme et impassible, souriant en regardant Dongfang Heng, un éclat froid brillant au fond de ses yeux.
Le regard de l'empereur était calme. Il haussa un sourcil et regarda de nouveau Dongfang Heng, les yeux perçants : « Tu ne m'as toujours rien dit des capacités et du caractère du général Lin. »
« Le général Lin est vif d'esprit, expert en arts martiaux et d'une loyauté sans faille envers la famille impériale. C'est un commandant d'une rare qualité ! » En quelques mots, Dongfang Heng résumait les qualités de Lin Yan en tant que commandant en chef des trois armées, et non comme simple général. Il faisait subtilement comprendre à l'empereur les capacités exceptionnelles de Lin Yan.
« Eunuque Li, va me rapporter les comptes rendus de la session du tribunal de ce matin ! » L’empereur réfléchit un instant, le regard profond, puis dit soudain ces mots.
« Votre humble serviteur prend congé ! » L'empereur lisait le mémorial et savait qu'il avait quelque chose à discuter avec Dongfang Zhan. Dongfang Heng ne souhaitait pas s'attarder davantage et se retira poliment. En se retournant, il sourit, connaissant déjà la décision de l'empereur.
Dans le salon du Grand Commandant, Lei Hong se tenait droit et élégant. Au centre de la pièce, deux gardes étaient agenouillés. En y regardant de plus près, on s'apercevait qu'il s'agissait des deux hommes qui suivaient Shen Lixue.
À ce moment-là, leurs armures avaient été retirées, révélant les chemises en dessous, avec les numéros 00544 écrits sur le dos blanc !
Les chiffres, tracés en rouge sur fond blanc, exprimaient une ironie cinglante. À cette vue, Lei Hong, prise d'une colère soudaine, renversa la table d'un coup de pied. Dans un fracas de meubles qui s'écrasaient, le garde tremblait de peur. Un garde aussi aguerri avait été dupé par une femme si faible. On comprend la fureur du maître.
La colère de Lei Hong s'intensifia lorsqu'il lut les mots qui s'affichaient en lettres capitales : « 00544, tu as essayé de me provoquer. Tu l'as assommé et tu lui as laissé ce message. Shen Lixue essaie-t-elle de le provoquer ? »
« Que s'est-il passé ? » Le commandant Lei fronça les sourcils en entrant dans le salon. Il venait de rentrer et était déjà furieux ; sa colère montait en flèche…
Les cinq grands chiffres 00544 inscrits dans le dos du garde apparurent. Le commandant Lei s'arrêta, la tête lui tournant un instant. Heureusement, il s'agrippa au mur à temps pour éviter de tomber. Fixant les cinq chiffres moqueurs, il cria avec colère
: «
Que se passe-t-il
?
»
«
Vous deux, descendez les premiers
!
» Lei Hong lança un regard froid aux deux gardes. Il y avait des choses qu’il valait mieux cacher aux étrangers.
« Oui ! » L'atmosphère était pesante. Les deux gardes souhaitaient partir depuis longtemps. Sur l'ordre de Lei Hong, ils acquiescèrent à plusieurs reprises et se précipitèrent hors de la pièce sans s'arrêter.
« C'est Shen Lixue ! » Après avoir fermé la porte du salon, Lei Hong raconta brièvement les événements de la nuit précédente au Grand Commandant Lei : « Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit aussi compétente, capable de mettre hors d'état de nuire les gardes que j'avais envoyés ! »
Il connaissait parfaitement les gardes qu'il avait entraînés
; ils pouvaient facilement maîtriser trois ou quatre personnes ordinaires à eux seuls. Shen Lixue en avait même mis deux hors de combat d'un coup, ce qui prouvait qu'elle était tout à fait capable
!
« A-t-elle remarqué quelque chose d'anormal hier soir ? » Plus préoccupé par le fait que le garde ait été assommé, le Grand Commandant Lei s'intéressait davantage à savoir si la mort du ministre Zhuang avait éveillé des soupçons.
« Le moment où j'ai mené mes troupes là-bas, et les raisons que j'ai invoquées, étaient irréfutables. Zhuang Weicheng est mort des mains de Mu Zhengnan. Même si Shen Lixue avait le moindre doute, elle ne trouverait aucun défaut ! » déclara Lei Hong avec une pointe d'arrogance et une assurance débordante.
« C’est parfait ! » Le Grand Commandant Lei laissa échapper un soupir de soulagement, un sourire narquois aux lèvres. Ce vieux salaud de Zhuang Shangshu était vraiment à bout de forces, osant le menacer. Mille flèches l’avaient transpercé, le laissant pour mort. C’était bien trop beau pour lui.
«
Le Mu Zhengnan dont vous parlez, c'est le condamné à mort de la prison de la préfecture de Shuntian
?
» Le complot de Mu Zhengnan pour assassiner Shen Lixue et sa condamnation à mort après un procès conjoint devant trois tribunaux avaient fait grand bruit, si bien que Lei Taiwei en avait naturellement connaissance.
« C’est lui ! » Les yeux de Lei Hong se remplirent de mécontentement à l’évocation de Mu Zhengnan.
Le Grand Commandant Lei caressa légèrement sa barbe : « Dès qu'il sortira de prison, allez le voir et aidez-le secrètement ! »
« Père, Mu Zhengnan est borné et méprisable. Nous devrions nous tenir à distance d'un tel individu ! » Mu Zhengnan a tué Zhuang Weicheng par des moyens ignobles et impitoyables. Un tel individu, à l'esprit sombre et aux méthodes vicieuses, prêt à tout pour parvenir à ses fins, est comme un loup qui marche avec les loups.
Le Grand Maréchal Lei secoua la tête, le regard impénétrable
: «
Mu Zhengnan est l’ennemi de Shen Lixue. Si nous l’aidons, nous ne ferons que le soutenir et en faire un ennemi de Shen Lixue. Plus il sera impitoyable, plus Shen Lixue souffrira
! Mu Zhengnan n’est pas digne d’être son associé.
»
« Très bien ! » Lei Hong réfléchit un instant puis acquiesça. Il détestait Mu Zhengnan et haïssait encore plus Shen Lixue. Plus leur combat serait acharné, mieux ce serait. Peu importe le vainqueur ou le vaincu, il serait ravi d'assister à cela !
« Hong'er, êtes-vous confiant quant à votre position de ministre ? » Après avoir traité de questions diverses, le Grand Commandant Lei aborda des sujets plus sérieux.
« Père, soyez assuré, j'ai accompli un acte méritoire en tuant le ministre Zhuang, qui tentait de s'évader de prison. De plus, connaissant parfaitement le fonctionnement du ministère de la Guerre, le poste de ministre me revient de droit ! » Lei Hong était plein d'assurance. Le ministère de la Guerre est une institution importante, et le poste de ministre est indispensable. Ce n'était pas par arrogance qu'il agissait, mais à Qingyan, personne ne connaissait mieux le ministère de la Guerre que lui. L'empereur est un souverain sage, et il saura naturellement tirer le meilleur parti de ses hommes en le promouvant au poste de ministre.
« C'est bien ! » Le Grand Commandant Lei caressa sa barbe, sa surprise initiale s'estompant peu à peu. Il vieillissait et commençait à se sentir moins capable de gérer les affaires courantes. La promotion de Lei Hongsheng au poste de Ministre de la Guerre, qui faisait de lui le chef du Ministère, lui conférait un pouvoir réel. S'il parvenait à mener à bien quelques autres projets d'envergure, sa carrière prendrait son essor, assurant ainsi la prospérité continue du bureau du Grand Commandant.
« L’édit impérial est arrivé ! » La voix aiguë et caractéristique de l’eunuque résonna derrière la porte. Lei Hong était fou de joie. Juste au moment où il avait évoqué le diable, l’édit impérial arrivait, au moment même où il parlait de sa promotion au poste de ministre.
Le Grand Commandant Lei haussa un sourcil, un sourire de soulagement se dessinant sur son visage marqué par l'âge. Il avait été promu Ministre si rapidement. Le Ministère de la Guerre était un poste important assorti de nombreuses responsabilités
; il n'était donc pas surprenant que l'Empereur ait pris cette décision et promulgué le décret avec autant de célérité.