Shen Minghui fut stupéfait. Su Yuting était la princesse héritière choisie par l'empereur. Son corps avait été vu par d'autres. Bien qu'elle n'eût pas perdu sa chasteté, son innocence était irrémédiablement compromise. Il lui était désormais impossible de redevenir princesse héritière de Qingyan.
Le duc Wen n'a qu'une fille et ne supporte pas de la voir souffrir. Il demandera sans aucun doute à l'empereur de sceller une alliance matrimoniale entre les deux pays, faisant d'elle la princesse héritière du Xinjiang méridional.
« Père, Caiyun est votre fille. Après ce qui s'est passé, ne devriez-vous pas aller au palais et demander à l'Empereur de prendre une décision et d'accorder à Caiyun le statut qui lui revient ? »
Shen Caiyun est une fille illégitime, et Shen Minghui se moque éperdument de son mariage. Cependant, l'homme qui la possède n'est autre que le prince héritier du Xinjiang méridional, ce qui menace les relations diplomatiques entre les deux pays et la réputation du palais du Premier ministre. Si Shen Minghui persiste dans son inaction et ne réclame pas justice pour sa fille, il sera considéré comme un lâche et un bon à rien.
« Ma sœur, ce n'est que ta version des faits. On ne sait pas si Caiyun a vraiment perdu sa virginité ou si elle a fait semblant. Si c'est vrai, qu'il en soit ainsi. Mais si c'est faux, alors quand Père ira demander un titre à l'Empereur, ne commettra-t-il pas le crime de tromper l'Empereur
! »
Shen Yingxue parlait à voix basse, mais intérieurement, elle ricanait. Fille d'une simple concubine, née d'une concubine, elle avait de la chance d'être la favorite du prince héritier Qin. Désirer un titre n'était que vaine ambition.
« Cela touche à la réputation et à l'innocence de Caiyun. Pourrais-je parler à la légère d'une chose pareille ? » Shen Lixue fixa froidement Shen Yingxue : « Je suis aussi la fille de mon père. Quel intérêt aurais-je à ce que mon père commette le crime de tromper l'empereur ? »
Shen Yingxue était sans voix, son visage extrêmement laid, mais elle refusait toujours d'admettre sa défaite : « Qui sait quel genre de tours vous préparez ! »
« Je fais cela pour Caiyun et pour le bien de toute la résidence du Premier ministre. Si vous ne me croyez pas, tant pis. » Shen Lixue posa sa tasse de thé, se leva sans hésiter et sortit. « Il est tard. Je retourne me reposer dans ma chambre. Ne m'en veuillez pas de ne pas vous avoir prévenus quand les rues et les ruelles seront pleines de rumeurs demain ! »
L'expression de Shen Minghui s'assombrit légèrement. Bien qu'il n'appréciât pas Shen Lixue, il la croyait sensée et pensait qu'elle ne mentirait pas sur un tel sujet. Il ouvrit la bouche, sur le point de la rappeler pour lui poser d'autres questions, lorsqu'une voix timide appela de l'extérieur : « Père ! »
Shen Minghui regarda dans la direction du bruit et vit la silhouette menue de Shen Caiyun émerger timidement de l'obscurité, les yeux rougis, l'expression extrêmement hagarde et le cou, exposé hors de ses vêtements, couvert de contusions.
Shen Minghui était déjà marié et père de famille, et il comprit immédiatement ce qui lui était arrivé. Son visage était terriblement sombre
: «
Que s’est-il passé exactement
?
»
« Père, c'est ma faute, punissez-moi ! » Shen Caiyun s'est effondrée à genoux, de grosses larmes coulant lentement sur ses joues. Son air pitoyable inspirait la pitié.
« Tu as perdu ton innocence, et tu oses encore revenir ! » Shen Yingxue regarda Shen Caiyun, débraillée, et en fut secrètement ravie. Cette garce, qui s'était toujours opposée à elle, avait enfin reçu ce qu'elle méritait. Elle l'avait bien cherché. Avoir obtenu le titre de prince héritier du Xinjiang méridional était déjà une belle récompense, plutôt que de finir comme une simple mendiante.
« Je n'ai plus de dignité pour vivre dans ce monde, alors je suis revenue voir mon père et réaliser mon souhait ! » Sur ces mots, Shen Caiyun se leva et se précipita vers le pilier de pierre du salon, comme si elle allait à la mort.
Shen Minghui fut interloqué : « Arrêtez-la vite ! »
Les servantes et les nourrices se tenaient à proximité. En entendant l'ordre, elles se précipitèrent toutes et arrêtèrent Shen Caiyun. Shen Caiyun se débattait et criait sans cesse : « Laissez-moi mourir ! Laissez-moi mourir ! »
Shen Lixue haussa un sourcil, un léger sourire aux lèvres. Si Shen Caiyun avait continué à se lamenter sur son sort, Shen Minghui aurait été agacé. Mais elle ne dit rien, endossant toute la responsabilité et cherchant la mort. Shen Minghui ne pouvait plus la blâmer. Cette tactique, qui consistait à se mettre dans une situation désespérée puis à en trouver une issue, était vraiment brillante.
« Ne pleure pas. Je sais que tu as toujours été douce. Ce n'est pas ta faute si tu as perdu ta virginité ; c'est celle du prince héritier du Xinjiang méridional. » Shen Minghui regarda Shen Caiyun, une rare lueur d'affection brillant dans ses yeux. « J'irai immédiatement au palais supplier l'empereur de t'accorder un titre ! »
« Merci, papa ! » Shen Caiyun était secrètement ravie, mais ses yeux étaient encore remplis de larmes et elle paraissait faible et fragile.
Voyant Shen Minghui se retourner pour partir, Shen Yingxue lui barra rapidement le passage et dit avec inquiétude : « Père, il se fait tard, l'Empereur se repose sans doute. Vous devriez aller au palais demain ! » Elle lança un regard noir à Shen Caiyun qui pleurait dans l'obscurité. Que pouvait-elle bien avoir, elle, simple fille de concubine née de sa tante, d'un titre ? Être concubine lui suffisait amplement.
L'expression de Shen Caiyun se fit légèrement désagréable, mais elle resta silencieuse.
Shen Lixue sourit doucement : « Sœur Yingxue, lorsque le décret impérial sera publié ce soir, tout le monde pensera qu'il s'agit d'un rendez-vous secret entre un homme talentueux et une belle femme, et qu'ils n'ont pas pu s'empêcher de franchir la ligne rouge. Bien sûr, il y aura des ragots, mais ce sera une belle histoire. Si nous attendons demain, quand les rumeurs se répandront comme une traînée de poudre, pour demander le décret, nous serons obligées de nous justifier. Les rumeurs envahiront toute la résidence du Premier ministre, et la réputation de sœur Caiyun sera ruinée. En tant que sœurs, nous n'en sortirons pas grandies ! »
« Li Xue parle poliment, j'entrerai immédiatement au palais ! » dit calmement Shen Minghui, dépassant Shen Yingxue et sortant à grandes enjambées.
Shen Yingxue lança un regard haineux à Shen Lixue, les dents serrées. « Espèce de garce, tu gâches toujours mes plans ! »
« Merci de ta compréhension, ma sœur ! » Shen Caiyun s'avança en sanglotant et remercia Shen Lixue, son regard vers Shen Yingxue empreint d'une pointe de froideur.
« Entre sœurs, les remerciements sont superflus ! » Shen Lixue sourit doucement, le regard légèrement plissé. Su Yuting ne souhaitait pas épouser Qin Junhao, et la seule solution était que le duc Wen se rende au palais pour solliciter un décret impérial autorisant leur union. Shen Lixue avait donc envoyé Shen Minghui au palais afin de pouvoir l'utiliser pour révéler la vérité à l'empereur et empêcher le duc Wen de faire sa demande.
Qin Junhao est destiné à épouser Su Yuting.
Dans le bureau impérial du palais, l'empereur déposa le mémorial qu'il tenait à la main et regarda le duc Wen : « Je me demande ce qui vous amène ici à me voir au milieu de la nuit, duc ? »
Le duc Wen joignit les poings en signe de salut et s'inclina devant son souverain à la manière d'un sujet : « Votre Majesté, votre humble serviteur… »
« Votre Majesté, le Premier ministre Shen est dehors et demande une audience ! » La voix aiguë et caractéristique de l'eunuque interrompit les paroles du duc Wen.
Le duc Wen fronça les sourcils. Son voyage depuis sa résidence avait été plutôt mouvementé. D'abord, la roue robuste de son carrosse avait cassé, nécessitant son remplacement. Ensuite, les marchandises d'un marchand étaient éparpillées sur le sol, et il avait dû les ramasser patiemment, une tâche qui lui avait pris un temps considérable. Enfin, il était entré dans le cabinet impérial, mais avant même d'avoir pu informer l'empereur du mariage arrangé, Shen Minghui était arrivé. Quelque chose clochait.
L'empereur plissa légèrement les yeux. Que faisait Shen Minghui ici en pleine nuit ? Perplexe, il n'en laissa rien paraître et dit froidement : « Qu'on le fasse venir ! »
La voix aiguë de l'eunuque résonna lorsque Shen Minghui entra dans le cabinet impérial. À la vue du duc Wen, son regard s'assombrit. Le duc Wen était effectivement venu voir l'empereur. Heureusement, il avait suivi le conseil de Li Xue et s'était précipité au palais pendant la nuit pour protéger sa fille. Autrement, comparé au duc Wen, le père de sa fille bien-aimée, son attitude froide aurait certainement alimenté les rumeurs.
Shen Minghui souleva sa robe et s'agenouilla directement devant l'empereur : « Votre Majesté, j'ai échoué à éduquer correctement ma fille, veuillez me pardonner ! »
Le duc Wen fut surpris, devinant ce que Shen Minghui allait dire. Il allait intervenir pour l'arrêter lorsque l'empereur prit la parole le premier
: «
Que voulez-vous dire par là, Premier ministre Shen
?
»
« Votre Majesté, ma fille Caiyun a perdu sa virginité avec le prince Qin Junhao à la poste cet après-midi. C'est ma faute, je ne l'ai pas assez éduquée, ce qui a déshonoré Qingyan. J'accepte la punition ! » Shen Minghui ne dit rien de mal de Qin Junhao, et ne demanda pas non plus à l'empereur de disculper Shen Caiyun. Au contraire, il endossa toute la responsabilité. Il utilisa la même tactique qu'elle, la plaçant dans une situation désespérée.
L'empereur, surpris, sourit et dit : « Je pensais que c'était grave. Les jeunes sont souvent impétueux et font des choses inattendues. Caiyun et le prince héritier Qin sont amoureux, il est donc parfaitement raisonnable qu'elle épouse le prince héritier du Xinjiang méridional et devienne une noble ! »
Aux yeux de l'empereur, Shen Caiyun était une personne insignifiante
; son futur époux lui importait peu. Si le Premier ministre venait formuler une requête, l'empereur y consentirait d'un simple mot.
« Merci, Votre Majesté ! » Shen Minghui était aux anges. Apprendre que l'Empereur avait l'intention de faire de Caiyun une Dame de la noblesse était déjà un grand honneur pour elle, fille de concubine, d'épouser Qin Junhao en tant que Dame de la noblesse. La perte de sa virginité était en quelque sorte une bénédiction déguisée.
« Félicitations, Premier ministre Shen ! » Le duc Wen rit doucement et s'avança pour présenter ses félicitations.
Shen Minghui sourit et répondit aux salutations : « Félicitations, félicitations ! Mademoiselle Su épouse le prince héritier Qin en tant qu'épouse principale, et Caiyun en tant que dame noble. Les deux sœurs pourront veiller l'une sur l'autre dans la Frontière du Sud ! »
Le visage du duc Wen devint instantanément livide. Il jeta un coup d'œil à l'empereur, dont le sourire se figea. Son regard perçant, tel une lame, se fixa froidement sur Shen Minghui.
Le duc Wen esquissa un sourire : « Premier ministre Shen… »
« Duc Wen, je comprends vos sentiments. Je suis moi aussi réticent à l'idée de laisser Caiyun épouser un homme si loin. Cependant, elle est déjà l'épouse du prince héritier de Qin. Nous n'y pouvons rien, même à contrecœur. Le prince héritier de Qin a vu le corps innocent de Mlle Su, ce qui équivaut à une marque infamante. Pour son bonheur, duc Wen, aussi réticent que vous soyez, vous devez vous résoudre à la laisser partir ! »
L'affaire de Shen Caiyun réglée et Shen Minghui félicité par l'empereur, il était de bonne humeur. Tel un ami de longue date, il conseilla le duc Wen avec ferveur. Il ignorait que l'expression de l'empereur s'assombrissait et que son regard perçant, passant de Shen Minghui au duc Wen, laissait transparaître un sourire froid.
« Eunuque Zhao, envoyez quelqu'un au poste de poste informer Qin Junhao de l'affaire Caiyun ! » ordonna froidement l'empereur. Il n'était pas déraisonnable de sa part de livrer la femme à Qin Junhao, qui avait enlevé de force la fille de son sujet.
L'eunuque posté devant la porte répondit et s'en alla. Shen Minghui, fou de joie, s'exclama : « Merci, Votre Majesté ! Je prends congé ! » En tant que Premier ministre de Qingyan, il perçut rapidement que l'atmosphère était tendue. L'affaire de Shen Caiyun étant réglée, il ne souhaitait pas s'attarder davantage et se retira discrètement.
Shen Minghui sortit de la pièce et laissa échapper un soupir de soulagement. L'atmosphère y était vraiment pesante. Que Qin Junhao ait forcé la princesse héritière, choisie par l'empereur, à accepter ce rôle était inévitable. Il était normal qu'il soit furieux. Apercevant la silhouette agenouillée se reflétant dans la vitre, il secoua légèrement la tête. Le duc Wen allait sans doute être puni.
« Su Yuting a perdu sa chasteté, pourquoi ne le dites-vous pas ? » L'empereur se leva et toisa froidement le duc de Wen agenouillé. Son regard perçant était empreint de froideur. Voulait-il vraiment que la famille impériale de l'Est porte le chapeau vert et épouse une femme impure ayant perdu sa virginité ?