Le groupe connaissait bien les lieux et s'était déjà rendu au temple de Xiangguo. Sans avoir besoin de guide, ils suivirent le chemin de gravier jusqu'à la chambre du maître Yan Hui.
Au loin, on distinguait deux silhouettes qui marchaient lentement le long du chemin de pierre bleue. Il s'agissait du maître Yan Hui, de l'empereur, de l'eunuque, des gardes et d'autres personnes qui suivaient à distance.
L'Empereur va bien ! Shen Lixue poussa un soupir de soulagement. À côté d'elle, Dongfang Heng et Nangong Xiao ralentirent également le pas, visiblement soulagés eux aussi.
« Buzz buzz buzz ! » Le long et lancinant son de la cloche résonna dans l'air au-dessus du temple Xiangguo. Il persista, et à l'approche de l'heure du déjeuner, moines et pèlerins qui y séjournaient ouvrirent leurs portes pour se préparer à prendre leur repas dans la salle à manger.
Le temple Xiangguo se dresse au sommet de la montagne, et l'air y est d'une pureté exceptionnelle. Shen Lixue regarda en direction de la maison de bambou de Zhan Wang. Son père adoptif n'était pas venu depuis plusieurs jours. Elle se demandait comment allait la maison.
Soudain, elle aperçut une teinte vert pâle au milieu de la végétation luxuriante. En temps normal, elle n'y aurait sans doute pas prêté attention et aurait continué à scruter la forêt de bambous. Mais aujourd'hui, la situation était différente, et elle était sur ses gardes. Ce vert inhabituel attira immédiatement son regard.
En y regardant de plus près, même de loin, on pouvait vaguement distinguer qu'il s'agissait d'un homme vêtu d'habits civils verts, aux épaules larges et à l'allure ordinaire, comme tant d'autres pèlerins. Un homme si ordinaire, et pourtant il tenait dans sa main quelque chose d'absolument extraordinaire.
Son regard se porta sur le chemin de pierre bleue, et il leva le bras, y déposant un long objet.
Ce sont... des arcs et des flèches !
Dès que ce mot lui vint à l'esprit, Shen Lixue pensa immédiatement à son dessein
: un assassinat. Il avait pris grand soin de se dissimuler parmi les arbres et portait un arc et des flèches. Que pouvait-il bien s'agir d'autre qu'un assassinat
?
Le regard de Shen Lixue suivit l'arc et la flèche jusqu'à leur cible. Une lueur étrange brilla dans ses yeux. Ses lèvres remuèrent, mais elle ne dit rien. Elle tira doucement sur la manche de Lin Yan, à côté d'elle.
Lin Yan regarda Shen Lixue, mais son regard froid était fixé sur les bois. Perplexe, il la regarda de nouveau, le souffle coupé, et lorsqu'il la regarda encore, ses yeux étaient emplis de surprise.
Shen Lixue tapota la main de Lin Yan pour l'apaiser. Elle jeta un coup d'œil à la personne cachée et hocha légèrement la tête, un geste qui ne laissait aucun doute sur sa signification.
Lin Yan hocha la tête. Il ne pouvait pas crier, de peur d'alerter l'ennemi. Il sortit silencieusement un poignard de sa manche, prêt à tirer sur la personne cachée.
Une silhouette familière surgit des fidèles. Vêtu simplement, le visage empreint de beauté, c'était Mu Zhengnan. Apercevant lui aussi l'assassin, les yeux brillants, il s'écria
: «
Votre Majesté, soyez prudent
!
» Il se précipita vers l'empereur, prêt à le sauver.
L'homme dissimulé venait d'armer son arc et d'ajuster la distance lorsqu'il fut surpris par le cri de Mu Zhengnan. Son regard se glaça et il lâcha la corde. La flèche noire, accompagnée d'un sifflement aigu, fila vers l'empereur à la vitesse de l'éclair.
Shen Lixue sourit froidement, et d'un geste de sa main fine, une aiguille d'argent jaillit vers Mu Zhengnan, lui tranchant la cheville. Il hésita, puis s'effondra au sol, l'air hagard.
La flèche les avait déjà atteints, et les gardes, qui ne se doutaient de rien, n'eurent pas le temps de l'arrêter.
À cet instant précis, Lin Yan fit un mouvement du poignet et un poignard acéré vola vers l'homme caché. Il se précipita alors en avant en criant : « Votre Majesté, soyez prudent ! »
Dans un sifflement, le poignard de Lin Yan frappa la poitrine de l'homme, tandis que la flèche à plumes noires de ce dernier transperça l'épaule gauche de Lin Yan, le sang jaillissant de la plaie.
Les pèlerins et les gardes, stupéfaits et réalisant ce qui se passait, commencèrent à réagir d'une voix terrifiée, désemparée et tendue
:
« Protégez l'Empereur ! Vite, protégez l'Empereur ! »
«
Attrapez l’assassin
! Attrapez l’assassin maintenant…
»
Une exclamation familière lui parvint aux oreilles. Shen Lixue sursauta et se retourna pour voir Lei Hong, en faction aux côtés de l'empereur, le regard méfiant, criant d'une voix aiguë.
L'empereur est venu au temple de Xiangguo pour y faire brûler de l'encens, mais il n'était accompagné que de ses princes, sans aucun ministre. Comment se fait-il qu'il soit là ? Serait-ce un pèlerin de passage ?
Le bruit de pas précipités résonna sur le sol. Plusieurs gardes, l'épée à la main, se précipitèrent vers l'assassin tombé à terre. D'autres gardes se placèrent autour de l'empereur, formant un rempart humain pour empêcher que d'autres flèches ne soient tirées.
Lei Hong se tenait derrière ce mur de chair, observant prudemment les alentours. Son regard croisa celui de Shen Lixue, dont les yeux sombres, clairs comme du cristal et pourtant perçants comme de la glace, l'observaient avec un demi-sourire, comme si elle savait tout.
Il ressentit soudain un frisson lui parcourir le cœur, comme si elle espionnait son secret.
«
Cousin Yan
!
» Shen Lixue détourna le regard et se précipita pour examiner les blessures de Lin Yan. La flèche lui avait transpercé l’épaule gauche, et le sang la maculait presque entièrement.
Il voulait dire à Shen Lixue que ce n'était qu'une blessure légère et qu'elle n'avait pas à s'inquiéter, mais lorsqu'il essaya de parler, aucun son ne sortit de sa bouche. Tout devint flou devant lui, sa tête se mit à tourner et il perdit peu à peu conscience.
« Cousin Yan ! » Au milieu de l'exclamation de Shen Lixue, Lin Yan ferma les yeux très fort, perdit connaissance, et le sang qui coulait de sa blessure devint noir violacé, se reflétant sur ses vêtements bleus, un spectacle choquant.
« Maître Yan Hui ! » Le regard de l'empereur s'aiguisa tandis qu'il fixait le jeune homme mourant et l'appela doucement.
« Amitabha ! Il a été empoisonné ! » Maître Yan Hui, tenant son chapelet, s'accroupit, sortit une pilule et la mit dans la bouche de Lin Yan, puis appuya sur plusieurs points d'acupuncture de son corps : « Emmenez-le dans ma chambre, je vais l'aider à se désintoxiquer ! »
Plusieurs gardes s'avancèrent et emmenèrent Lin Yan dans l'arrière-salle. Shen Lixue voulut les suivre, mais Dongfang Heng lui attrapa le poignet
: «
Maître Yan Hui est en cure de désintoxication et ne souhaite pas être dérangée
!
»
Un garde s'avança et rapporta respectueusement : « Votre Majesté, l'assassin a été poignardé à la poitrine par le ministre Lin et respirait encore. Cependant, il a utilisé ses dernières forces pour percer la poche de poison dans sa bouche et s'est suicidé ! »
Le visage de l'empereur était grave tandis qu'il fixait l'assassin, restant silencieux, mais l'expression de ses yeux changea mille fois en un instant.
« Qui êtes-vous ? » Les gardes dégainèrent leurs épées, les pointes acérées dirigées directement vers Mu Zhengnan, qui gisait au sol.
« Je suis Mu Zhengnan, et je suis venu livrer des légumes au temple Xiangguo ! » Face à de nombreuses épées acérées, Mu Zhengnan s'efforçait de rester calme, mais son corps légèrement tremblant trahissait ses véritables émotions.
Shen Lixue ricana. Mu Zhengnan avait vraiment de la chance. Shen Yingxue était enceinte, et il était arrivé par hasard pour la sortir de ce mauvais pas. Il voulait gravir les échelons sociaux, mais la mort de Shen Caixuan avait brisé ses espoirs.
Lorsque l'empereur fut assassiné, il se présenta de nouveau au temple Xiangguo, déterminé à le sauver et à se faire un nom. Sans son cri qui alerta l'assassin, Cousin Yan l'aurait déjà tué et n'aurait subi aucune blessure ni empoisonnement.
« Vous êtes suspect. Qu'on vous incarcère à la prison préfectorale de Shuntian. Si votre innocence est prouvée, vous serez libéré ! » Un capitaine de la garde s'avança et donna l'ordre d'une voix glaciale. Il se méfiait des suspects.
Le visage amer, Mu Zhengnan expliqua, impuissante : « Commandant, je ne suis pas une assassin, vraiment pas. J'ai été la première à repérer l'assassin et j'essayais de sauver Votre Majesté ! »
Ses paroles ne firent qu'attiser la colère du commandant de la garde. Lorsque Mu Zhengnan s'exclama, l'assassin n'avait manifestement pas encore bandé sa flèche, leur laissant ainsi le temps de riposter. S'il les avait discrètement avertis, ils auraient pu abattre l'assassin en premier, au lieu de frôler la négligence.
« Que vous soyez un assassin ou non, nous prouverons votre innocence après enquête ! » Le capitaine de la garde lui lança un regard froid et dit d'un ton sévère : « Emmenez-le ! »
Un assassin a été découvert à l'intérieur du temple, et le temple Xiangguo a été entièrement bouclé. Les gardes ont fouillé tous les fidèles présents afin d'identifier le ou les assassins.
Maître Yan Hui, ayant guéri l'empereur du poison, n'appréciait guère d'être dérangé. Le prince héritier, le cinquième prince et d'autres se rassemblèrent dans le pavillon situé à l'extérieur de la cour de Maître Yan Hui pour protéger l'empereur.
Shen Lixue se tenait à la porte de la cour, observant les gardes qui allaient et venaient, portant des bassines d'eau sanglante. Elle était inquiète, se demandant comment allait son cousin Yan.
Une demi-heure plus tard, la porte s'ouvrit et Maître Yan Hui sortit, essuyant la sueur froide qui perlait à son front. Shen Lixue allait s'avancer pour poser une question lorsqu'une rafale de vent souffla et la silhouette imposante de Dongfang Zhan apparut devant Maître Yan Hui
: «
Maître, comment va le ministre Lin
?
»
Maître Yan Hui joignit les mains et dit : « Amitabha, le poison du bienfaiteur Lin a été éliminé, sa blessure a été soignée et bandée. Il n'y a rien de grave. Il se rétablira après une période de repos ! »
« Merci, Maître ! » Dongfang Zhan sourit poliment.