L'expression de plusieurs fonctionnaires de rang inférieur changea légèrement, leur détermination vacillant. Ils n'avaient en effet participé ni à l'empoisonnement du prince Liang ni au complot contre le duc Wu
; ils avaient simplement menti au Grand Commandant Lei. Shen Lixue avait révélé l'affaire à l'Empereur et devait détenir des preuves. S'ils se rendaient maintenant, même s'ils perdraient leurs fonctions, ils sauveraient leur vie…
« Shen Lixue, empoisonner le prince de Liang et piéger le duc de Wu sont des crimes passibles de la peine capitale. Nous sommes tous ministres de la cour, comment pourrions-nous sciemment enfreindre la loi ? Il y a quinze ans, nous avons constaté clairement que le duc de Wu s'était suicidé par peur du châtiment, et non parce qu'il avait été piégé. Ne répandez pas de rumeurs ici. »
Voyant l'hésitation des ministres, visiblement influencés par Shen Lixue, le Grand Commandant Lei s'avança et les réprimanda sévèrement. Son regard froid et menaçant les parcourut, anéantissant toute velléité de reddition.
« Grand Commandant Lei, je vous conseillais simplement, messieurs, de bien vous souvenir de cette affaire. Comment pouvez-vous m'accuser de répandre des rumeurs et d'induire le public en erreur ? » Shen Lixue ricana, fronçant les sourcils en observant les ministres qui baissaient la tête en silence. Tous étaient terrifiés par les paroles du Grand Commandant Lei et n'osaient plus dire la vérité.
Le Grand Commandant Lei regarda avec satisfaction les ministres intimidés par lui, puis fronça les sourcils
: «
La princesse est une jeune fille. Elle devrait écrire de la poésie, peindre et broder dans son boudoir. Au lieu de cela, elle s’est précipitée dans le bureau impérial du palais pour piéger les ministres et semer le trouble. Essayez-vous de perturber la cour
?
»
Shen Lixue afficha un sourire narquois. Semer le trouble, perturber le fonctionnement de la cour et accuser à tort des fonctionnaires loyaux sont autant de crimes graves. Le Grand Commandant Lei a pris l'ascendant et retourne la situation contre elle, lui imputant de nombreux crimes et cherchant à la pousser à la mort.
Cependant, elle n'a jamais aimé être forcée.
Shen Lixue leva soudain ses beaux yeux, son regard froid comme une lame acérée, et se tourna vers le Grand Commandant Lei : « J'ai simplement mentionné qu'il y avait quelque chose d'étrange dans cette affaire, et le Grand Commandant Lei m'a harcelée de questions. S'il n'y avait pas eu autant de ministres présents, j'aurais cru que le Grand Commandant Lei était l'instigateur, essayant par tous les moyens de dissimuler la vérité. »
Le Grand Commandant Lei parut légèrement surpris, puis se frappa la poitrine et déclara d'un ton péremptoire : « Moi, le digne Grand Commandant de Qingyan, j'ai toujours agi avec intégrité et droiture, sans la moindre honte devant le Ciel ou la Terre. Je n'étais qu'un témoin des affaires du Prince Liang et du Duc Wu. Pourquoi aurais-je cherché à les dissimuler ? Princesse Lixue, ne tentez pas le diable ! »
« Comment moi, une femme faible, pourrais-je intimider une haute fonctionnaire comme vous, Qingyan ? J'espère seulement que lorsque je me promènerai en calèche dans la rue, je ne serai pas arrêtée par les gens du manoir du Grand Commandant et interrogée à répétition ! » dit Shen Lixue d'un ton désinvolte, ses paroles empreintes d'un sarcasme à peine voilé.
« Toi… » Le Grand Commandant Lei pointa Shen Lixue du doigt, trop furieux pour parler. Son regard était empli de rage, comme s’il était sur le point de cracher du feu. Elle était vraiment vicieuse et à la langue acérée.
« Le Premier ministre Shen a-t-il quelque chose à dire ? » Le regard froid de Shen Lixue se posa sur Shen Minghui.
Les ministres, à l'instar du ministre Qian, étaient tous intimidés par la tyrannie du Grand Commandant Lei et gardaient le silence, n'osant plus rien dire. Shen Minghui était le seul à ne pas craindre le Grand Commandant Lei, mais c'était aussi lui qui avait empoisonné l'empoisonneur, et l'on ignorait s'il révélerait la vérité.
Le regard perçant et menaçant du commandant Lei se tourna soudain vers Shen Minghui, comme pour le prévenir silencieusement : « Shen Minghui, c'est toi qui l'as empoisonné, le coupable le plus grave. Tu ferais mieux de te taire. Si la vérité éclate, tu seras le premier à être décapité ! »
Shen Minghui leva la tête, croisa le regard de Lei Taiwei, et après un moment, soupira profondément, fit face à l'empereur et s'agenouilla au sol : « Votre sujet est coupable ! »
Le ministre Qian et les autres étaient sous le choc, leurs yeux trahissant une angoisse et une panique profondes. Shen Minghui avait finalement cédé. Que devaient-ils faire
?
« Shen Minghui, sais-tu ce que tu dis ? » Le Grand Commandant Lei le regarda avec un air de profonde déception et de colère, et tous les ministres gardèrent le silence. Alors que l'affaire semblait sur le point d'être close, Shen Minghui avoua tout haut ce qu'il avait dit, plongeant tout le monde dans un abîme sans retour.
« Merci de me le rappeler, Grand Commandant Lei. Quinze années se sont écoulées, et j'ai souffert pendant quinze ans également. Chaque jour me semblait une éternité, incapable de manger ou de dormir. Je ne veux plus être tourmenté par ma conscience et je suis prêt à laver l'honneur du duc Wu ! » Les yeux de Shen Minghui étaient clairs, et il semblait troublé et prêt à se repentir : « Grand Commandant Lei, le bien comme le mal finit toujours par être puni. Vous ne devriez plus cacher cette affaire et l'avouer ! »
« Shen Minghui ! » rugit le Grand Maréchal Lei en levant le poing pour frapper Shen Minghui. Il avait méticuleusement planifié et dissimulé ses plans, et était sur le point de réussir lorsque Shen Minghui apparut soudainement. En quelques mots, il réduisit à néant tout ce qu'il avait si durement construit. Maudit soit-il !
« Grand Commandant Lei, ceci est le bureau impérial, pas votre résidence de Grand Commandant ! »
Une voix majestueuse résonna dans la pièce, réveillant en sursaut le Grand Commandant Lei. Voyant l'expression furieuse de l'empereur, il s'agenouilla précipitamment, secrètement terrifié. Il avait perdu son sang-froid devant l'empereur ; celui-ci le blâmerait et le soupçonnerait sans aucun doute : « Votre Majesté, j'ai outrepassé mes prérogatives. Je vous prie de m'excuser ! »
L'empereur, préoccupé par l'empoisonnement du prince Liang, n'approfondit pas la question. Son regard froid parcourut le Grand Commandant Lei et se posa sur Shen Minghui. Son visage était impassible, et ses yeux profonds, tels un puits sans fond, rendaient impossible de deviner ses pensées
: «
Quel crime le Premier ministre Shen a-t-il commis
?
»
« Le poison dont le roi Liang a été empoisonné lui a été administré par votre humble serviteur, et par le Grand Commandant Lei. Votre humble serviteur ignorait qu'il lui serait fatal ! »
Shen Minghui minimisa la gravité de l'affaire et relata rapidement l'empoisonnement du prince Liang. Il expliqua avoir été trompé par le Grand Commandant Lei, ce qui l'avait conduit à empoisonner le prince Liang. Il l'avait blessé accidentellement. Lorsque le duc Wu fut piégé, il fut écarté et n'assista pas aux événements, mais il prouva que le duc Wu n'était pas responsable de l'empoisonnement.
Shen Lixue écouta Shen Minghui prononcer son discours passionné et sourit. L'empereur était un homme redoutable. Le silence complice des ministres avait déjà éveillé ses soupçons. Pour un souverain, il était inadmissible d'être trompé par ses ministres. De plus, il devait être furieux que tant de personnes lui cachent des choses.
Shen Minghui céda et l'Empereur apprit la vérité. Empoisonner le prince Liang, piéger le duc Wu et tromper l'Empereur
: chacun de ces crimes aurait suffi à condamner les ministres à mort. L'Empereur aurait alors laissé éclater sa colère et affirmé son autorité, et Shen Minghui aurait expié ses fautes, sauvant ainsi sa vie.
Le regard imposant de l'empereur se tourna soudain vers le Grand Commandant Lei, une rage contenue brûlant au fond de ses yeux : « Grand Commandant Lei, les propos du Premier ministre sont-ils vrais ? »
« Votre Majesté, c'est absurde ! Je ne lui ai jamais donné de poison ! » s'écria précipitamment le Grand Commandant Lei, les yeux brillants d'une lueur féroce, les poings serrés et tremblants. Shen Minghui, Shen Lixue.
« Alors pourquoi le Premier ministre Shen vous a-t-il accusé ? » demanda l’empereur d’un ton sévère, son regard comme des flèches acérées, décochant sans pitié sur le Grand Commandant Lei.
« Votre Majesté, j'ai manqué à mon devoir d'éduquer correctement ma fille, qui a eu une liaison et a engendré deux enfants roturiers. Il doit en être de même pour le Premier ministre Shen, qui nourrit du ressentiment et cherche à se venger de moi ! »
Le Grand Commandant Lei regarda Shen Minghui avec une expression douloureuse : « Premier Ministre Shen, pour exprimer votre colère, je vous ai déjà tacitement autorisé à brûler ma fille vive. Si vous n'êtes toujours pas satisfait, alors venez vous attaquer à moi, mais n'impliquez pas le reste de la famille du Grand Commandant ! »
Tout le monde avait entendu parler de l'enfant illégitime de Lei Yarong, mais la révélation de Lei Taiwei lui-même fut un choc. Les scandales familiaux ne devraient pas être étalés au grand jour, et ses confidences poignantes sur la honte de sa famille témoignaient de son profond désespoir.
Shen Lixue ricana. Si elle ignorait la vérité, elle aurait cru que Shen Minghui avait réellement piégé le Grand Commandant Lei. Il faut dire qu'il n'était pas un homme ordinaire pour avoir occupé ce poste pendant des décennies.
« Je suis atteint d'un poison Gu et il ne me reste plus beaucoup de temps. Je suis depuis longtemps indifférent aux affaires de ce monde. Pourquoi chercherais-je délibérément à me venger du Grand Commandant Lei ? Je dis la vérité sur ce qui s'est passé à l'époque afin de laver l'honneur du duc Wu et de m'accorder quelques nuits de paix à la fin de mes jours ! » Shen Minghui parlait avec ferveur et sans artifice, ce qui attrista les auditeurs.
Shen Lixue cligna des yeux
: «
Votre Majesté, j’ai entendu dire que la culture du poison Gu exige du temps et un environnement spécifiques, et qu’elle doit se faire en étroite proximité. Si le Grand Commandant Lei ne cultive pas le Gu, il ne doit y avoir ni vers Gu ni autel Gu chez lui.
»
« Li Xue veut donc fouiller la résidence du Grand Commandant ? » L’Empereur haussa un sourcil.
« Oui ! » acquiesça Shen Lixue. Shen Minghui et le Grand Commandant Lei avaient chacun leur version des faits, et pour l'instant, aucun des deux ne parvenait à prendre l'avantage. Il serait préférable de fouiller directement le manoir du Grand Commandant ; la vérité éclaterait bientôt.
« Que pense le Grand Commandant Lei ? » L’empereur baissa les paupières et regarda le Grand Commandant Lei.
« Pour prouver mon innocence, je suis prêt à être fouillé, mais à une condition ! »
L'empereur se méfiait déjà de lui et ne cherchait son avis que symboliquement. Qu'il soit d'accord ou non, l'empereur enverrait une expédition. Il devait préserver ses propres intérêts tout en assurant sa sécurité.
« Quelles sont les conditions ? » L’empereur fronça les sourcils, les yeux emplis de mécontentement.
Le regard perçant du Grand Commandant Lei se tourna soudain vers Shen Lixue
: «
Votre Majesté, je crois avoir agi avec intégrité et n’avoir commis aucun acte honteux. La suggestion de la princesse Lixue de perquisitionner le manoir du Grand Commandant est une tentative de régler des comptes personnels et une insulte à mon égard. Je n’en suis pas convaincu. Si le poison est trouvé, j’exigerai d’être inculpé des graves crimes d’empoisonnement du prince Liang et de machination contre le duc Wu. Si le poison n’est pas trouvé, que se passera-t-il
?
»
Les lèvres de Shen Lixue esquissèrent un léger sourire, à peine perceptible mais empreint d'une moquerie infinie. Le Grand Commandant Lei avait court-circuité l'Empereur, lui rejetant toute la faute et la forçant à signer un serment militaire. Si elle refusait, il la ferait accuser à tort ; si elle signait… À en juger par l'assurance du Grand Commandant Lei, il était certain qu'elle ne trouverait aucun poison Gu…
« Le Grand Commandant Lei doit avoir un certain nombre de résidences, n'est-ce pas ? » demanda soudain Shen Lixue, sa réponse semblant n'avoir aucun rapport avec la question.
Le commandant Lei fut décontenancé, puis comprit ce qu'elle voulait dire : « La princesse Lixue veut fouiller toutes les résidences ? »
Shen Lixue sourit légèrement : « Le poison peut se déplacer dans un certain rayon, donc toutes les cours du manoir du Grand Commandant sont suspectes ! »
« Très bien ! » approuva haut et fort le Grand Commandant Lei sans hésiter, ses yeux perçants fixés sur Shen Lixue comme s'il lorgnait une proie : « Princesse, vous n'avez pas encore répondu. Que se passera-t-il si aucun poison n'est trouvé ? »
Le commandant Lei accepta sans la moindre hésitation. Se pouvait-il que le poison ne se trouvât dans aucune autre résidence
?
Maintenant que la situation en est arrivée là, Shen Lixue n'a plus le droit de reculer. Elle devra procéder étape par étape
: «
J'endosserai la responsabilité d'avoir piégé un haut fonctionnaire. Faites de moi ce que vous voudrez.
»
«
Très bien
!
» Le Grand Commandant Lei acquiesça d’un signe de tête, un éclair sinistre dans les yeux
: «
Princesse, veuillez fixer une heure. Combien de temps faudra-t-il pour terminer les recherches
?
» Les ordres militaires ont toujours des délais afin d’éviter les revirements et les retards.