« J'étais vraiment ivre, c'est pour ça que j'ai perdu mon sang-froid, soupir... Je vais aller m'excuser auprès de lui ! » Li Fan se força à se redresser.
Shen Lixue haussa un sourcil. Li Fan avait toujours été un coureur de jupons, et peu lui importait d'avoir une femme de plus ou de moins. Son entêtement aujourd'hui devait être dû aux ordres de son père ou à quelque chose d'approchant. Il était déterminé à gagner les faveurs de Chu Youran et à arranger un mariage entre les deux familles.
« Jeune Maître Li, ma sœur cadette est têtue. Si elle est fâchée contre vous, elle vous évitera. Même si vous venez chez moi, vous risquez de ne pas la voir ! »
« Je suis plutôt naïf, éclairez-moi, grand frère ! » Avant même que la situation ne soit réglée, Li Fan changea de formule de politesse et tenta de se rapprocher de Shen Lixue.
Shen Lixue ouvrit son éventail pliant d'un geste vif, l'agita doucement à quelques reprises et dit d'un ton énigmatique : « C'est très simple. Ma petite sœur obéit plus que quiconque à mon père. Si vous parvenez à apaiser mon père, je vous garantis qu'elle vous épousera sans hésiter ! »
Les yeux de Li Fan s'illuminèrent. Oui, les mariages sont toujours arrangés par les parents. Tant que le gouverneur Chu donne son accord, il n'a aucune crainte que Chu Youran ne s'y oppose : « Frère, je n'oublierai jamais tes conseils… »
Shen Lixue soupira et dit nonchalamment : « Nous serons bientôt une famille, pourquoi tant de politesse ? Les hommes, quand ils ont bu, ne réfléchissent pas clairement et font forcément des erreurs. J'ai beaucoup d'estime pour le jeune maître Li, mais ma petite sœur est vraiment trop têtue… »
«
Frère, quelles sont les préférences de ton beau-père
?
» Shen Lixue s’adressait directement à Li Fan, qui se détendit aussitôt. Il s’enquit des passe-temps du gouverneur Chu. Lors de ses visites, il se devait d’apporter un présent, et ce présent devait correspondre à ses goûts pour un effet optimal.
« Mon père aime les prunes très acides, et il apprécie aussi la poésie et la calligraphie. Il apprécie particulièrement les personnes talentueuses. Monsieur Li, pourquoi ne pas rassembler vos meilleurs poèmes dans un livre, l'encadrer soigneusement et le lui montrer ? Lorsqu'il constatera votre talent exceptionnel, il sera certainement très satisfait de vous comme gendre. »
Tandis qu'elle parlait, le regard de Shen Lixue s'assombrit et elle insista : « Il aime les albums à la reliure soignée, alors il ne faut surtout pas qu'ils aient l'air négligés, sinon ça se retournera contre vous… »
« Bien sûr ! » En tant que petit-fils aîné de la famille du Premier ministre, comment aurait-il pu présenter un livret aussi médiocre ? Même si cet homme, M. Chu, n'avait rien dit, il aurait préparé le plus beau livret possible pour le gouverneur Chu.
Cependant, il semble qu'il n'ait jamais écrit de poésie !
Pas de problème, il suffit de trouver quelques écrivains talentueux mais pauvres, d'acheter leurs poèmes, de les compiler dans un livre et de les revendiquer comme les vôtres.
Shen Lixue leva les yeux vers le soleil et dit nonchalamment : « Jeune Maître Li, nous dînons en famille. Vous feriez mieux de voir mon père avant le repas, sinon, vu le caractère de ma petite sœur, elle risque de se plaindre de vous pendant le dîner, et là, vous n'aurez aucune chance ! »
« Merci de me l'avoir rappelé, frère. Je vais me préparer immédiatement ! » Li Fan joignit les mains en signe de gratitude et conduisit rapidement ses serviteurs dans la calèche pour retourner en ville.
La calèche projetait une longue ombre au soleil. Shen Lixue sourit. Les familles Chu et Li avaient déjà conclu une alliance matrimoniale, et le palais du Premier ministre avait si bien protégé Li Fan que très peu de gens connaissaient ses actes ignobles. Le gouverneur Chu, venu d'ailleurs, en savait encore moins.
Si ce n'était qu'une crise de colère due à l'alcool, cela n'aurait pas remis en cause leur décision de se marier. Elle devait jeter de l'huile sur le feu, révéler le vrai visage de Li Fan et faire renoncer le gouverneur Chu à ce mariage.
« Tu as ruiné le mariage de Li Fan et Chu Youran. N'as-tu pas peur que le Premier ministre Li te cause des ennuis ? » Nangong Xiao émergea de l'ombre, s'éventant lentement avec un éventail pliant.
Shen Lixue esquissa un sourire froid : « S'il me cause des ennuis, cela prouve simplement qu'il forme des clans de son propre chef… »
En regardant l'eau, Nangong Xiao déclara calmement : « Ce n'est pas forcément le Premier ministre Li qui a essayé de rallier les fonctionnaires à sa cause. Le mariage entre Chu Youran et Li Fan pourrait bien n'être qu'une coïncidence. »
« Tu connais le caractère de Li Fan. Si Chu Youran l'épouse, sa vie sera ruinée ! » Que ce soit un hasard ou non, Shen Lixue ne laissera pas Chu Youran épouser Li Fan.
«
Alors, que comptes-tu faire
?
» Shen Lixue demanda à Li Fan de préparer des poèmes, uniquement pour s’attirer les faveurs du gouverneur Chu. Comment pourrait-elle obtenir qu’il annule le mariage
?
« Les secrets célestes ne peuvent être révélés ! » Shen Lixue sourit mystérieusement, ses yeux froids pétillant d'une lueur étrange : « Vous le découvrirez le moment venu ! »
Au coucher du soleil, des volutes de fumée s'élevaient des cheminées de chaque maison. Shen Lixue, vêtue d'une robe blanche d'homme et arborant une barbe noire, était assise tranquillement près de la colline artificielle, sirotant son thé. Au milieu de la vapeur qui s'élevait, le visage anxieux de Li Fan apparut : « Grand frère ! »
Shen Lixue posa sa tasse de thé et jeta un coup d'œil sur le côté. Li Fan s'approcha à grandes enjambées, grand et beau, suivi de trois gardes. L'un portait un livret magnifiquement relié, un autre un panier de prunes marinées, et le troisième de nombreux autres présents : « Le jeune maître Li est très attentionné ! »
« C’est ma faute, et je dois l’admettre ! » Li Fan esquissa un sourire, empli de fierté.
Le regard froid de Shen Lixue balaya les trois gardes avec indifférence : « Mon père n'aime pas le bruit. Laissez les présents ici pour le moment. Jeune Maître Li, veuillez prendre le livret et les prunes marinées et allez le voir vous-même ! »
« Parfait ! » La résidence du gouverneur Chu n'était ni un repaire de dragons ni de tigres, Li Fan n'avait donc rien à craindre. Il prit aussitôt le panier de fruits des mains des gardes. Lorsqu'il prit le livret, sa main s'engourdit soudainement et le livret tomba au sol.
« Attention ! » Shen Lixue tendit sa main fine, sa large manche blanche recouvrant le livret et le glissant à l'intérieur. Un autre livret apparut dans sa main, un substitut. Tout se passa si vite, en un clin d'œil. Li Fan et les gardes ne remarquèrent rien d'anormal : « Jeune Maître Li, soyez prudent ! »
« Merci, frère ! » Li Fan prit le livret sans même le regarder et se dirigea d'un pas vif vers le salon avec un grand sourire.
Voyant la silhouette de Li Fan disparaître derrière la deuxième porte, Shen Lixue esquissa un sourire significatif.
Dans le salon, Chu Youran raconta ce qui s'était passé sur le bateau de plaisance et soupira : « Père, comment as-tu pu épouser une femme pareille, avec un caractère aussi déplorable ? »
Le gouverneur Chu fronça les sourcils. Son ami avait pourtant clairement affirmé que Li Fan était un homme de bonne moralité lorsqu'il le lui avait présenté, alors comment cela était-il possible ?
« Maître, le jeune maître Li Fan est dehors et demande une audience », annonça un serviteur depuis l'extérieur de la porte.
Le regard de Chu Youran s'aiguisa. Il était arrivé si vite. Se souvenant de ce que Shen Lixue lui avait dit, elle fronça les sourcils, son visage s'assombrit, et dit d'un ton coquet : « Père ! »
« Va te cacher derrière l'écran, je verrai bien qui est Li Fan ! » Le gouverneur Chu était un homme rationnel. Son ami disait que Li Fan était une bonne personne, tandis que sa fille le décrivait comme une mauvaise. Ne sachant qui croire, il voulait rencontrer Li Fan en personne.
« Très bien ! » Chu Youran, le visage impassible, passa rapidement derrière le paravent, où le gouverneur Chu invita Li Fan à entrer.
«
Le jeune Li Fan salue l’oncle Chu
!
» En entrant, Li Fan salua poliment l’oncle Chu, faisant preuve d’une élégance naturelle sans servilité ni arrogance.
Le gouverneur Chu hocha la tête gentiment. « Pas mal, très poli. » « Asseyez-vous ! »
« Merci, oncle ! » Li Fan sourit poliment, s'assit en face du gouverneur Chu, posa le panier de fruits contenant des prunes acides sur la table et le poussa vers le gouverneur Chu.
« Ce sont des prunes fraîches cueillies dans le jardin. Elles sont délicieuses. Oncle, goûtez-les ! » Il avait apporté ces prunes spécialement pour s'attirer les faveurs du gouverneur Chu, mais il n'osait pas le dire à voix haute. Il devait agir naturellement pour faire meilleure impression.
«
Bien
!
» L’impression que le gouverneur Chu avait de Li Fan s’améliora encore. Apporter un cadeau lorsqu’on rend visite à une personne âgée est une marque de politesse. La valeur du cadeau importe peu
; ce qui compte, c’est l’intention et la courtoisie.
Il prit la prune aigre, en prit une petite bouchée, et l'acidité intense lui envahit instantanément la bouche. Ses dents faillirent se désagréger sous l'effet de l'acidité. L'expression du gouverneur Chu changea du tout au tout. Le vieil homme avait de mauvaises dents et ne supportait pas les aliments acides. Il avait donc apporté une prune aussi aigre. Il était poli, certes, mais ses intentions étaient malveillantes.
Ma bonne impression de Li Fan s'est instantanément transformée en une impression neutre.
« Oncle Chu, je ne suis pas très doué, mais j'ai réalisé quelques petits travaux pendant mon temps libre. Pourriez-vous me donner quelques conseils ? » dit modestement Li Fan en lui tendant le livret exquis.
Le gouverneur Chu avait mal aux dents à cause de l'acidité du plat et était mécontent, mais Li Fan, humble et désireux d'apprendre, ne put refuser. Il prit le livret, l'ouvrit et ses pupilles se contractèrent soudain.
Ce magnifique album encadré ne contenait ni poèmes ni calligraphie, mais des photos d'hommes et de femmes nus s'enlaçant et se livrant aux actes les plus primitifs. Chaque photo présentait une position différente, comparable à un spectacle sexuel interdit.
«
Le jeune maître Li a-t-il fabriqué tout cela lui-même
?
» Le gouverneur Chu réprima sa colère et regarda Li Fan calmement.
« Un brouillon écrit pendant mon temps libre ! » poursuivit Li Fan modestement. Les poèmes du recueil avaient tous été achetés à des érudits désargentés. Il en avait parcouru quelques-uns et trouvé la conception artistique plutôt réussie. Le gouverneur Chu le mettait sans doute à l'épreuve.
«
Ce tableau est si réaliste et expressif, et on le qualifie d'œuvre brute
!
» La colère du gouverneur Chu s'intensifia
: «
Le montage est très orné
; le jeune maître Li y a manifestement consacré beaucoup d'efforts
!
»