Ses yeux s'assombrirent, et juste au moment où il allait parler à nouveau, la voix aiguë et caractéristique de l'eunuque retentit la première : « La concubine Shu est arrivée ! »
Le regard de Shen Lixue s'est aiguisé. Consort Shu? La mère de Ye Qianmei, elle est là !
« La consort De se sent-elle mieux ? » D'une voix féminine claire et élégante, le rideau semi-transparent se leva et une femme gracieuse et noble entra lentement, entourée de servantes du palais.
La femme était élégante et belle. Ses yeux, à la fois dignes et envoûtants, rappelaient étrangement ceux de Ye Qianmei. Bien que leurs apparences fussent assez différentes, elle avait su préserver son charme pendant de nombreuses années au palais, et le temps n'avait laissé que peu de traces sur son visage. Au premier abord, elle paraissait avoir une vingtaine d'années.
«
Cette humble dame salue Votre Altesse, Consort Shu
!
» La dame du marquis de Zhenguo s'inclina, et Shen Lixue fit de même. La dame du marquis de Zhenguo se servit d'elle comme voile pour protéger Shen Lixue. Ce n'était pas qu'elle craignait de voir Consort Shu, mais elle avait des affaires importantes à régler.
« Alors c'est Dame Hou, veuillez vous lever ! » La Consort Shu s'assit gracieusement sur la chaise apportée par la servante du palais, ses beaux yeux parcourant la Consort De, à moitié morte sur le grand lit, et dit avec un sourire.
La dame du marquis de Zhenguo ne se leva pas, mais dit à haute voix : « Cette humble femme a une affaire à soumettre à Votre Majesté pour qu'elle tranche ! »
La concubine Shu sourit légèrement, puis fronça légèrement les sourcils en observant ses beaux sourcils : « Qu'y a-t-il ? Parlez librement, Madame ! »
La dame du marquis de Zhenguo leva la tête et pointa soudain du doigt le médecin impérial qui lui administrait des médicaments : « Il voulait utiliser des médicaments pour tuer la concubine De ! »
La concubine Shu haussa un sourcil et regarda le médecin impérial : « Est-ce vraiment vrai ? »
« Les suivantes et les eunuques du palais de Changxin l'ont vu de leurs propres yeux. À l'instant même, le médecin impérial s'apprêtait à introduire de force dans la bouche de la concubine De le médicament mortel qui se trouvait à terre ! » accusa à voix basse la dame du marquis de Zhenguo.
« Médecin Impérial, comment osez-vous comploter contre la Consort De ! » Les beaux yeux de la Consort Shu étincelèrent d'une lueur froide tandis qu'elle frappait la poignée de sa chaise et se levait, la réprimandant sévèrement.
Le médecin impérial s'agenouilla lourdement, tremblant et se prosternant à plusieurs reprises, implorant la clémence : « Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! J'étais pressé de sauver quelqu'un et j'ai été imprudent, j'ai donc utilisé le mauvais médicament ! » Utiliser le mauvais médicament par négligence est beaucoup moins grave qu'un meurtre intentionnel.
« Les médecins impériaux ont réussi des examens rigoureux pour entrer au palais et ont exercé la médecine pendant plusieurs années sans jamais commettre d'erreur. Comment ont-ils pu commettre une erreur aussi grave en soignant la Consort De ? »
Les paroles de la Dame du Marquis Zhenguo frappèrent comme un coup de tonnerre, laissant le médecin impérial abasourdi et incapable de bouger pendant un long moment. Lorsqu'il reprit ses esprits, il serra les dents. Les vertus dont il venait de se vanter étaient désormais une preuve contre lui, l'accusant d'avoir délibérément nui à autrui. La Dame du Marquis était déterminée à le tuer : « Votre Altesse, j'exerce la médecine au palais depuis plusieurs années. Vos Altesses et l'Empereur connaissent ma réputation. Croyez-vous que je sois une mauvaise personne capable de nuire volontairement à autrui ? »
Durant ses années au sein du harem impérial, sa bonne moralité était évidente pour tous, et personne ne pouvait lui trouver le moindre défaut.
La concubine Shu fit doucement tourner le protège-ongles en or de son petit doigt : « Le médecin impérial est bon et son caractère est vraiment irréprochable ! » La concubine Shu était très habile ; elle ne mentionna que les qualités que tout le monde connaissait, sans rien ajouter.
« Je crois également que le médecin impérial est un homme de noble caractère et qu'il ne nourrit aucune rancune envers la Consort De. Il ne ferait de mal à personne sans raison. Il est fort probable que quelqu'un l'ait menacé, ce qui expliquerait son acte ignoble et honteux. »
Dame Hou fit écho aux paroles de la Consort Shu, jetant un regard en coin au médecin impérial
: «
Médecin impérial, la Consort Shu est là, n’ayez crainte. Dites-nous simplement qui est le cerveau de cet odieux complot, et Son Altesse vous défendra sans aucun doute
!
»
Lady Hou fit mine de prendre sa défense, mais en réalité, elle cherchait délibérément à le provoquer. Le médecin impérial était si furieux qu'il s'étrangla, les yeux exorbités
: «
Votre Majesté, je suis innocent
! Personne ne m'a donné d'instructions
!
»
Dame Hou ricana : « À l'instant même, les servantes et les eunuques du palais vous ont vu essayer de faire administrer des médicaments à la Consort De. Si personne ne vous l'a interdit, c'est que vous, le médecin impérial, vouliez nuire à quelqu'un ! »
« Ceci… » Le médecin impérial regarda la consort Shu d'un air suppliant : « Votre Majesté, je suis innocent ! Je vous en prie, enquêtez ! »
Shen Lixue eut un petit rire intérieur. La Dame du Marquis savait que le Médecin Impérial complotait avec la Consort Shu pour nuire à la Consort De, et pourtant, elle avait forcé le Médecin Impérial à révéler l'identité du cerveau de l'opération devant la Consort Shu. N'était-ce pas, en réalité, contraindre la Consort Shu à tuer le Médecin Impérial
?
Si la Consort Shu ne le tue pas, cela laissera entendre qu'ils ont comploté pour nuire à la Consort De. La Consort Shu est une femme intelligente et elle fera sans aucun doute le choix le plus avantageux pour elle.
Se tournant vers la Consort Shu, son beau visage changea légèrement de couleur. Elle regarda froidement le médecin impérial et dit : « Les témoins et les preuves matérielles sont là. Vous êtes d'une audace incroyable, vous qui tentez d'assassiner la Consort De. Que prétendez-vous encore être une injustice ? Gardes, emmenez le médecin impérial et décapitez-le ! »
Le médecin impérial était sous le choc, son corps tremblait comme une feuille, sa tête lui faisait mal tandis qu'il criait : « Votre Majesté, épargnez-moi ! Je suis innocent ! Je suis vraiment innocent ! »
Deux gardes s'avancèrent et emmenèrent brutalement le médecin impérial. Ce dernier se débattait désespérément, ses vêtements en désordre, bien loin de son attitude déterminée et efficace habituelle.
Il regarda la femme distante, rêvant de la menacer en évoquant le passé pour sauver sa peau, mais, pensant à sa cruauté, il ravala les mots qui lui brûlaient les lèvres. Elle était impitoyable et sans cœur
; la menacer ne ferait qu’accroître son malheur.
Shen Lixue resta immobile, observant le médecin impérial être traîné hors de la pièce intérieure. Puis, ses cris stridents cessèrent brusquement et disparurent complètement.
Lorsque la concubine De tomba à l'eau, elle soupçonna la concubine Shu, mais n'en avait aucune preuve. Dame Hou força la concubine Shu à tuer le médecin impérial, espérant que celui-ci la trahirait sur son lit de mort et témoignerait contre elle. Contre toute attente, le médecin, terrifié par la concubine Shu, préféra mourir plutôt que de témoigner contre elle.
À bien y réfléchir, le médecin impérial avait encore une famille. Il mourut avec un crime sur la conscience, mais sa famille avait encore une chance de survivre. Cependant, s'il témoignait contre la Consort Shu, aucun membre de sa famille ne survivrait.
« Les médecins impériaux du harem sont malveillants ; je suis désolée de vous avoir fait rire, Dame Hou ! » La consort Shu s'approcha avec grâce, ses pendentifs de jade tintant et scintillant au clair de lune : « Vite, allons voir comment va la consort De ? »
À son arrivée, elle fut absorbée par la résolution d'affaires et les relations avec les médecins impériaux, ce qui lui prit beaucoup de temps. Naturellement, l'état de santé de la Consort De s'en trouva aggravé. Les médecins impériaux furent décapités et, face à l'aggravation de la situation de la Consort De, on la crut condamnée. Un médecin impérial fut échangé contre une Consort De, sans aucune compensation.
Son regard inquiet se posa sur le lit sculpté, où elle découvrit un homme vêtu de blanc, debout devant le lit vide. Ses yeux se plissèrent et il demanda froidement : « Qui êtes-vous ? Comment osez-vous pénétrer dans la chambre de la Consort De ? »
« Votre Altesse, je suis une parente éloignée de la famille du Marquis et possède quelques connaissances médicales. J'ai appris que Votre Altesse était malade, c'est pourquoi j'ai accompagné l'épouse du Marquis et le Troisième Jeune Maître au palais pour lui rendre visite ! » Shen Lixue se retourna, salua comme une jeune fille de bonne famille et sourit à Votre Altesse.
Alors que Shen Lixue relevait lentement la tête, la Consort Shu vit clairement son visage : ses sourcils et ses yeux étaient comme un tableau, sa peau était blanche comme neige, ses cils étaient recourbés et retroussés, ses lèvres étaient délicates et rouges comme des cerises, et ses yeux étaient froids comme la glace, comme si elle pouvait lire dans les cœurs en un instant.
Son regard s'est soudainement aiguisé : « Puis-je vous demander votre nom et votre adresse, monsieur ? »
Shen Lixue sentit une pointe de choc traverser le regard de la Consort Shu dès qu'elle la vit, un choc semblable à celui qu'avaient éprouvé les habitants de la capitale Qingyan qui connaissaient Lin Qingzhu à sa première rencontre. La Consort Shu plissa les yeux, incertaine de ce qu'elle voyait.
« Votre Altesse, mon nom de famille est Shen, mon prénom est Li, et je vis à Yingzhou, à deux mille miles d'ici ! » Shen Lixue et Dongfang Heng avaient déjà inventé leurs identités en route pour Xiliang, aussi répondit-elle avec aisance aux questions de la Consort.
« Yingzhou, quel endroit merveilleux ! » La concubine Shu sourit avec élégance et radiement. « J'ai entendu dire que ses pivoines sont célèbres dans tout le pays, et je rêve depuis longtemps de les voir de mes propres yeux ! »
Shen Lixue sourit à la Consort Shu. Elle était très rusée. Son sourire doux dissimulait une subtile perspicacité. Qui aurait cru que ses paroles, en apparence anodines, étaient pleines de pièges ? Sans les informations très précises des gardes secrets, elle aurait pu se laisser berner.
Il feignit l'ignorance et marqua une légère pause avant de dire : « Votre Majesté doit se tromper. Yingzhou est célèbre pour ses fleurs de Bauhinia, mais pas pour ses pivoines ! »
«
Ah bon
?
» La concubine Shu fronça ses beaux sourcils et soupira doucement
: «
J’ai visité Yingzhou une fois. Le paysage de l’île au milieu du lac Daming, à la périphérie de la ville, était absolument magnifique…
»
« Votre Majesté, le lac Daming et l'île située en son centre se trouvent tous deux à Yangzhou, ville limitrophe de Yingzhou. Vous les avez sans doute confondus. » Shen Lixue esquiva légèrement un sourire, évitant une fois de plus aisément les questions de la Consort Shu.
«
Regardez ma mémoire, je vieillis, elle ne me sert plus à rien.
» Après avoir essuyé deux refus, la Consort Shu n'insista pas. Elle sourit et regarda le grand lit
: «
Jeune Maître Shen, vous connaissez la médecine, prenez vite le pouls de la Consort De pour voir comment elle se sent.
»
« Votre Majesté, soyez rassurée, j'ai déjà examiné le pouls de Consort De. Elle est tombée dans le lac, a attrapé froid et a bu de l'eau froide. Elle l'a maintenant éliminée. Après un bain chaud et la prise d'un médicament pour la faire transpirer, elle se portera bien ! » Shen Lixue n'avait pas révélé à Consort Shu qu'elle avait secrètement donné à Consort De un précieux médicament vital de la famille royale Qingyan. Autrement, Consort De aurait été en grand danger.
Le sourire radieux de la Consort Shu se figea un instant avant de reprendre son expression habituelle
: «
Quel soulagement de savoir la Consort De saine et sauve
!
» Son regard, fixé sur le grand lit, laissait transparaître une pointe d’amertume dans son sourire. Elle avait vraiment eu de la chance de survivre à une telle noyade.
« Il est tard. Puisque la Consort De est hors de danger, je rentre et reviendrai la voir demain ! » Le médecin impérial était mort, mais la Consort De avait été ramenée à la vie. Avec Dame Hou, Shen Lixue et Lu Jiangfeng présents, la Consort Shu ne pouvait rien faire. Rester plus longtemps n'aurait servi à rien. Elle se couvrit légèrement la bouche d'un mouchoir de soie, bâilla à peine et retourna au palais de Chang Le.
De retour dans ses appartements privés, elle congédia toutes les servantes et les eunuques du palais. Au lieu de maudire en silence la Consort De d'avoir eu la chance d'être encore en vie, elle ferma aussitôt portes et fenêtres et convoqua sa garde secrète
: «
Retournez au manoir du duc de Mu et faites-leur envoyer quelqu'un à Yingzhou pour enquêter sur Shen Li
!
»
« Oui ! » La concubine Shu était au palais depuis de nombreuses années et avait toujours gardé son calme et sa bonne humeur face aux provocations et aux difficultés des autres concubines. Les gardes ne l'avaient jamais vue avec un air aussi solennel ni une voix aussi grave. Comprenant que la situation était grave, ils s'enfuirent sans tarder.