« Tu as failli me tuer, que dire de plus ? » Bloqué par les officiels, Wang Jing ne put frapper Mu Zhengnan et sa colère redoubla, se transformant en un rugissement tonitruant.
« Wang Jing, de quelles âneries parlez-vous ? Quand vous ai-je fait du mal ? » Mu Zhengnan se cacha derrière les fonctionnaires, n'osant pas montrer son visage.
« Arrête de faire semblant ! Cette nuit-là, à l'auberge Taiyuan, tu as drogué nos verres, tu nous as assommés tous les cinq et tu as volé le canon. » Wang Jing lança un regard noir à Mu Zhengnan, la colère brûlant au ventre. Se rappelant comment il avait failli provoquer leur exécution, il aurait voulu réduire Mu Zhengnan en miettes.
« Wang Jing, tu peux manger ce que tu veux, mais tu ne peux pas dire n'importe quoi. Tu as bu ce vin de ton plein gré ; je ne t'y ai pas forcé. D'ailleurs, tu étais parfaitement sobre après avoir bu ; tu n'étais absolument pas drogué. » rétorqua Mu Zhengnan sans la moindre politesse. Wang Jing, hors de lui et quelque peu effrayé, restait caché derrière les officiers.
« Tu mens ! » rugit Wang Jing, saisissant l'occasion pour frapper Mu Zhengnan au bras. Mu Zhengnan chancela, lâchant involontairement l'épaule de l'officier, son corps entièrement exposé à Wang Jing. Ce dernier lui saisit le bras et une pluie de coups de poing s'abattit sur lui sans pitié.
« Tu as volé le canon, tu as trahi nos frères, je vais te tuer… »
Mu Zhengnan, un érudit frêle, ne pouvait que parer les coups, totalement impuissant à riposter. Les violents coups de poing lui semblaient être des rochers s'abattant sans relâche sur lui, le faisant grimacer de douleur. Il rugit de toutes ses forces : « Wang Jing, es-tu un imbécile borné ? Si j'avais vraiment volé le canon, je me serais enfui depuis longtemps. Pourquoi serais-je venu jusqu'à la capitale pour me faire arrêter par toi… »
Le poing de Wang Jing, à mi-chemin de son mouvement, s'arrêta net. Certes, après avoir dérobé le canon, la plupart des gens se seraient enfuis aussi loin que possible ; pourquoi venir jusqu'à la capitale et tomber droit dans un piège ? « Vous ai-je offensé ? »
« Bien sûr que je suis innocent ! » Mu Zhengnan repoussa violemment Wang Jing, se frottant la poitrine et le bras blessés, haletant de temps à autre. Ce brute épaisse était étonnamment forte.
Shen Lixue observa Mu Zhengnan. S'il n'était pas au poste de police ou s'il n'avait pas résisté à son arrestation, c'est qu'il avait forcément quelque chose à cacher et qu'il était fort probable qu'il ait volé le canon. Mais le fait qu'il ait suivi les fonctionnaires jusqu'au ministère de la Justice sans hésiter rendait difficile de savoir ce qui se tramait réellement.
«
Le jeune maître Mu est-il un homme d'affaires
?
» Dongfang Xun regarda Mu Zhengnan d'un air indifférent. Vêtu d'une robe de brocart parfaitement taillée, le visage beau, les yeux légèrement fatigués et le teint un peu hâlé, il dégageait une aura de lettré et ne ressemblait en rien à un homme d'affaires.
« Pas tout à fait. » Mu Zhengnan sourit légèrement, sans humilité ni arrogance : « Je suis honoré que la princesse Qin ait une haute opinion de moi. Je suis devenu intendant au poste, chargé de la nourriture et des vêtements de la princesse Qin et du prince héritier Qin. Hier, je suis passé par Taiyuan et je suis allé acheter les plus beaux vêtements en brocart de soie pour la princesse Qin. »
Le regard de Dongfang Xun était indifférent : « Le jeune maître Mu n'a pas volé le canon. »
Mu Zhengnan fronça les sourcils et dit sérieusement : « Je ne suis qu'un simple roturier. Je n'ai jamais vu de canon, et encore moins su comment m'en servir. À quoi me servirait une telle chose ? »
« Le jeune maître Mu invite-t-il les gardes à boire un verre simplement par solidarité avec ses compatriotes ? » demanda Dongfang Xun.
« Oui. » Mu Zhengnan acquiesça : « Quand j'ai appris qu'ils avaient d'autres obligations, je leur ai proposé un verre à chacun. Même le plus grand buveur ne s'enivre pas après un seul verre. Je ne suis parti qu'après avoir constaté qu'ils avaient tous retrouvé leurs esprits après avoir bu. »
Qin Ruoyan n'appréciait manifestement pas Mu Zhengnan et l'avait rétrogradé au poste de nourrir les chevaux ; comment aurait-elle donc pu le promouvoir au poste d'intendant du poste postal ?
Chacun de ses gestes était d'une fluidité naturelle, sans la moindre anomalie. Si Shen Lixue ne le connaissait pas bien, elle aurait abandonné ses soupçons à son sujet : « Jeune Maître Mu, la robe de brocart que vous portez est également en soie, n'est-ce pas ? Elle vaut mille taels d'argent. En tant qu'intendant, votre salaire mensuel est modeste. Comment se fait-il que vous portiez la même matière que votre maître ? »
Mu Zhengnan tourna la tête vers le bruit et aperçut Shen Lixue. Son visage radieux, au teint rosé, était illuminé par une douce lumière. Ses cheveux d'un noir de jais, légèrement relevés, lui conféraient une allure élégante et noble. Les perles écarlates en forme de fleurs et les boucles d'oreilles pendantes, délicatement suspendues, s'harmonisaient à la perfection, la rendant encore plus sublime et d'une beauté presque irréelle. Un éclair d'admiration traversa son regard. En quelques mois d'absence, elle était devenue encore plus belle et charmante.
La température autour de lui sembla baisser légèrement. Mu Zhengnan sursauta. Du coin de l'œil, il jeta un coup d'œil à Dongfang Heng et baissa rapidement la tête
: «
Ce modeste sujet a rapporté une robe de brocart de soie. La princesse, ravie, m'en a offert une en récompense.
»
Vêtement en brocart de soie !
Wang Jing fronça les sourcils, puis ses yeux s'illuminèrent soudain : « Quand j'étais ivre, j'ai fermé les yeux et je les ai rouverts, et j'ai aperçu un coin d'un vêtement de soie violet foncé… » Le coin du vêtement disparut en un instant, alors il n'y prêta pas attention.
Les quatre autres gardes plissèrent les yeux et pointèrent Mu Zhengnan du doigt, comme s'ils avaient soudain compris quelque chose, en disant : « Ce jour-là, il portait des vêtements violet foncé. Le tissu était très beau, et nous l'avons examiné de plus près. »
Lorsque Wang Jing retourna dans la pièce où se trouvait le canon, Mu Zhengnan était manifestement partie. Il ouvrit les yeux et aperçut la robe pourpre foncé, signe que Mu Zhengnan était passée dans leur chambre…
Les yeux de Mu Zhengnan se plissèrent un instant, puis reprirent leur expression normale. Il déclara d'un ton dédaigneux : « Les personnes qui boivent de l'alcool ont tendance à avoir la vue trouble. »
Wang Jing regarda Mu Zhengnan et ricana : « Après avoir ouvert les yeux, j'étais parfaitement lucide et il était impossible que j'aie pu l'imaginer. »
Mu Zhengnan fronça les sourcils : « Le violet foncé est la couleur la plus en vogue cette année, et beaucoup de gens dans la capitale la portent. Même si vous n'aperceviez que le bas du vêtement, il y a fort à parier que ce ne soit pas moi. »
« Il est en pleine nuit, tous les invités se reposent, qui viendrait rôder dans notre chambre ? » insista Wang Jing avec acharnement. Le voleur du canon était juste devant lui, et l'occasion de prouver son innocence était à portée de main. Dans cette situation critique, il ne baisserait pas sa garde.
« Wang Jing, je sais que le canon a disparu. Tu as manqué à ton devoir et tu seras puni. Tu perdras tes fonctions et seras rétrogradé au rang de simple citoyen. Vous êtes des hommes intègres. Si vous commettez une faute, vous devez être puni. Comment peux-tu tenter de t'en tirer en m'accusant faussement ? »
Mu Zhengnan hurla d'indignation, comme s'il avait été lésé et victime d'une terrible injustice. Son cœur était en proie à une vive émotion. La drogue avait été habilement ajoutée au vin. Après l'avoir bu, peu importe le temps qui passait, on avait l'impression de n'avoir fermé les yeux qu'un instant.
La perte du canon était une faute grave ; au pire, il perdrait son poste. Quelle que soit sa tristesse, Wang Jing ne le soupçonnerait pas. Mais à présent, pourquoi s'accroche-t-il à lui comme un chien enragé, refusant de le lâcher ?
Mu Zhengnan ignorait que Dongfang Xun avait donné l'ordre de tuer les gardes. Pour survivre, Wang Jing et les gardes s'efforçaient de se souvenir de chaque détail étrange survenu à Taiyuan cette nuit-là. Saisir les indices était vital
; ils ne lâcheraient pas prise facilement.
« Tu n'as pas volé le canon, alors que faisais-tu dans notre chambre en pleine nuit ? » Wang Jing regarda froidement Mu Zhengnan, pensant qu'il pourrait s'en tirer, mais ce ne serait pas si facile.
« Je l'ai déjà dit, je ne suis pas allée dans votre chambre, et ce pan de vêtement n'est pas à moi. » Voyant les regards suspicieux de Wang Jing et des gardes, Mu Zhengnan soupira, impuissante : « Si vous ne me croyez pas, dites-moi, à quoi me servirait un canon, à moi, une roturière ? »
Les gardes étaient tous ivres et personne n'a vu ce qu'il avait fait. Tant qu'il garderait le silence, personne ne le saurait.
« Tu dois avoir tes raisons de voler le canon ; comment aurais-je pu le deviner ? » Wang Jing ne trouvait aucune raison pour laquelle Mu Zhengnan aurait volé le canon, mais il avait clairement vu le bas violet foncé des vêtements de Mu Zhengnan, et il était certain que c'était bien lui qui avait volé le canon.
Le visage de Mu Zhengnan était sombre. Wang Jing agissait de façon déraisonnable, cherchant à lui imputer la disparition du canon. Bien que cette disparition fût effectivement liée à lui, il ne pouvait l'admettre. Il réprima sa colère et grommela avec impatience : « C'est comme un lettré face à un soldat ; on ne peut pas raisonner avec lui. »
Le regard arrogant de Wang Jing s'aiguisa soudain. Mu Zhengnan l'insultait indirectement, le traitant de simple guerrier au caractère difficile, sans talent et toujours en train de se plaindre. Mu Zhengnan était un érudit raffiné, et il était inutile de raisonner avec un imbécile pareil.
Une vague de colère monta en lui
: «
Votre Altesse, je suis absolument certain que Mu Zhengnan a volé le canon.
» Mu Zhengnan osait-il le traiter de déraisonnable
? Il allait lui montrer ce que signifiait être déraisonnable.
« Wang Jing, ne portez pas de fausses accusations. » Mu Zhengnan, choqué, lança un regard noir à Wang Jing, la colère montant en lui. Il ne comprenait pas pourquoi Wang Jing, si ambigu quelques instants auparavant, avait soudainement changé d'avis et avoué sa culpabilité.
Dongfang Xun fut légèrement surpris, mais reprit rapidement son calme : « Garde Wang, êtes-vous sûr que c'est le jeune maître Mu qui a volé le canon ? »
« C'est absolument vrai. Je jure sur ma vie que Mu Zhengnan a volé le canon. Je l'ai dit à l'Empereur. » Profitant de ses relations dans sa ville natale, il l'avait piégé en lui faisant boire du vin empoisonné, et le canon avait disparu. Il en avait subi les conséquences, et ses quatre amis avaient été impliqués. Mu Zhengnan n'avait même pas présenté d'excuses, le traitant au contraire de brute sans scrupules. Pourquoi devait-il encore être poli avec Mu Zhengnan ? Il préférait mourir plutôt que de le laisser l'entraîner dans sa chute.
« Votre Altesse, il ment. Il a juste dit qu’il n’avait vu qu’un coin de mes vêtements, donc il ne peut pas être sûr que j’aie volé le canon », expliqua précipitamment Mu Zhengnan, une fine couche de sueur perlant sur son front.
Il était convaincu que son plan avait été exécuté à la perfection et sans le moindre accroc, et que Wang Jing ne se douterait de rien. C'est pourquoi il était rentré à la capitale si ouvertement. S'il avait su que Wang Jing était si déraisonnable, il se serait réfugié ailleurs pour éviter les ennuis et ne serait jamais revenu à la capitale.
« Vous avez enivré le garde Wang, ce qui l’a rendu confus. Lorsqu’il a ouvert les yeux, il avait la tête embrumée. Il a probablement bien vu votre visage, mais il ne s’en est pas souvenu sur le moment. Maintenant qu’il a compris, il a changé sa version des faits, et il n’y a rien d’anormal à cela. »
Mu Zhengnan était un érudit fragile, mais Dongfang Xun le percevait comme rusé et perfide. Chacune de ses paroles mêlait vérité et mensonge, rendant la distinction difficile.
Wang Jing était un pratiquant d'arts martiaux, franc, honnête et intègre. Il disait ce qu'il pensait, sans détour. Il affirma avoir vu les vêtements de Mu Zhengnan, ce qui laissait fortement supposer que Mu Zhengnan s'était bien rendu dans la chambre.
En tant qu'héritier du Manoir du Roi Sacré, Dongfang Xun ne prendrait parti pour aucun des deux camps sans preuves concrètes
: «
Le jeune maître Mu a clamé son innocence à maintes reprises, et le garde Wang n'a fourni aucune preuve tangible supplémentaire. Il est difficile de démêler le vrai du faux…
»
Les lèvres de Mu Zhengnan se retroussèrent en un sourire moqueur. Soit il avait volé le canon, soit il ne l'avait pas fait. Les paroles de l'héritier du Prince Sacré valaient bien un silence.
Le regard de Wang Jing s'aiguisa. Ses paroles étaient contradictoires, et le prince en avait même cru certaines. Il semblait sincèrement vouloir sauver les gardes
: «
Mu Zhengnan, si tu veux des canons, viens te battre ouvertement. Les traquer en douce, les droguer et les remplacer… quel genre de héros es-tu
? Tu n'es qu'un misérable voleur…
»