Voyant la colère et la haine monter dans les yeux de Qin Junhao, Dongfang Zhan ricana intérieurement. Aveuglé par la haine, il avait là une occasion en or de se venger. La haine qui le poussait à tuer les siens était irréconciliable !
Se retournant et apercevant le corps sans vie de Ye Qianmei, un voile de tristesse obscurcit son regard, et il dit d'une voix grave : « Ye Qianmei est morte. Il serait gênant pour le prince héritier Qin de voyager avec un corps. Je m'en occuperai comme il se doit. »
« Merci de votre bienveillance, prince Zhan, mais je n'ai aucune intention d'emporter avec moi le cadavre de cette femme infâme. » Un éclair de soif de sang brilla dans les yeux de Qin Junhao tandis qu'il ordonnait froidement : « Gardes, découpez le corps de Ye Qianmei en morceaux. »
Des morceaux de chair furent emportés par des bêtes sauvages ou dévorés par de grands oiseaux, et il fut impossible de les rassembler pour former un cadavre complet. Voyons comment Dongfang Heng va s'y prendre maintenant
!
L'expression de Dongfang Zhan changea légèrement, et il serra les poings. Voulait-il que Qian Mei meure d'une mort atroce
? Quelle bassesse
!
Alors que les gardes s'approchaient, levant leurs épées pour mettre le cadavre en pièces, les yeux de Dongfang Zhan se plissèrent et il dit d'un ton urgent : « Quelqu'un arrive. »
Qin Junhao et ses gardes regardèrent dans la direction indiquée par Dongfang Zhan, et effectivement, des panaches de fumée s'élevèrent de la large route, et un certain nombre de chevaux rapides galopèrent à toute allure, arrivant férocement.
« Ils pourraient venir du palais du Roi Saint », conseilla Dongfang Zhan d'un ton grave. « Prince héritier Qin, vous devriez partir rapidement. Je resterai pour gagner du temps. »
« Merci pour votre aide, Prince Zhan. » En temps normal, Qin Junhao n'aurait pas craint Dongfang Heng, mais à présent, grièvement blessé et entouré de peu de gardes, il ne faisait pas le poids face à Dongfang Heng, le Dieu de la Guerre aux Flammes Azur. Sa fuite humiliante était certes une honte, mais préférable à la mort. Tant qu'il était en vie, il pourrait combattre à nouveau. Une fois rétabli, il mènerait ses hommes à l'assaut du Manoir du Roi Sacré pour venger cet affront.
« Votre Altesse, ces formalités sont superflues », dit poliment Dongfang Zhan, observant Qin Junhao monter dans la calèche avec l'aide des gardes. Le cocher lança les rênes et le convoi, long de plusieurs dizaines de mètres, s'élança. En un rien de temps, il avait déjà parcouru une grande distance et les chevaux rapides qui le suivaient firent demi-tour et empruntèrent une autre route.
Tout autour régnait le silence, et un vent froid soufflait, glaçant jusqu'aux os !
Le corps de Ye Qianmei était déjà froid et dépourvu de toute chaleur, et son sang s'était figé en une teinte pourpre sombre. L'épingle à cheveux dorée sur sa poitrine émettait une faible lueur dorée, exquise et magnifique, mais sa propriétaire avait déjà rendu l'âme.
Le soleil couchant à l'ouest était rouge sang. Dongfang Zhan se tenait devant un petit monticule, un poignard à la main, gravant soigneusement une petite plaque de bois où l'on pouvait lire : « Tombeau de ma jeune sœur, Qianmei. »
Il gravait chaque trait avec soin et méticulosité, l'examinant encore et encore pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'erreurs avant d'insérer soigneusement le panneau de bois à côté du monticule de terre.
Un vent froid soufflait et son manteau bleu foncé flottait doucement. Sa silhouette solitaire paraissait si seule et si désolée, son regard profond fixé sur le petit monticule de terre.
Qianmei, je suis désolé. Je t'ai poussée dans un abîme sans retour. Après avoir passé tant de jours ensemble, il avait remarqué la ressemblance entre Ye Qianmei et sa mère, mais sans y prêter attention. Il fut choqué lorsque Shen Lixue révéla le secret, ce qui explique sa réaction si vive.
Il refusait de l'admettre, mais il devait se rendre à l'évidence : il avait personnellement fait du mal à sa propre sœur !
Le cercueil de sa mère reposait seul dans le mausolée impérial. Ye Qianmei était sa fille et aurait dû être à ses côtés, mais n'appartenant pas à la famille royale Qingyan, elle ne pouvait être inhumée dans le mausolée. Leur relation restait un secret bien gardé, jamais évoqué.
Qianmei, repose-toi ici pour l'instant. Observe comment j'agirai avec détermination et sans pitié, éliminant tous les ennemis perfides pour te venger et accéder au trône. Ensuite, je viendrai te conduire au mausolée impérial et t'y offrir une sépulture grandiose, digne d'une princesse.
Sa famille fut anéantie, et ses proches moururent les uns après les autres. De quel droit ses ennemis pouvaient-ils se réjouir ? Dongfang Heng, Dongfang Hong, il ne les laisserait pas s'en tirer.
Quant à Qin Junhao, le meurtrier de sa sœur, il le réduirait en miettes. Le laisser partir maintenant ne ferait que mieux l'utiliser et le tuer plus tard.
Au coucher du soleil, le ciel s'embrase de nuages pourpres, un spectacle qui évoque la tristesse et le chagrin, comme le sang lui-même.
L'impératrice douairière, impatiente de tenir son arrière-petit-fils dans ses bras, pressa l'impératrice d'accélérer le choix des concubines. Une fois la liste des épouses du prince héritier, du prince Zhan et de ses épouses principales et secondaires finalisée, elle fut vérifiée à plusieurs reprises afin de s'assurer qu'elle ne comportait aucun problème. L'impératrice organisa ensuite un banquet restreint dans le palais intérieur, où elle présenta également la liste à l'empereur.
Il n'y avait que peu d'invités au banquet. Hormis les membres de la famille royale d'Orient, seuls quelques ministres très respectés et les parents des jeunes femmes choisies avaient été conviés. Les dames de la noblesse et les ministres bavardaient tranquillement, et la salle de banquet régnait dans le calme et la sérénité.
Il n'y avait pas beaucoup d'invités, aussi le placement à table n'était pas aussi clairement défini que d'habitude. Les couples étaient assis à une même table, tandis que les filles célibataires et les princes étaient assis à des tables séparées.
Shen Lixue s'assit à côté de Dongfang Heng et jeta un coup d'œil discret à Dongfang Zhan, qui se versait un verre en face d'eux : « Heng, Dongfang Zhan a-t-il fait des agissements inhabituels ces derniers temps ? »
«
Après son retour de l'extérieur de la ville, il est resté au manoir du prince Zhan et n'est allé nulle part ni n'a fait aucun geste inhabituel.
» Dongfang Heng jeta un regard à Dongfang Zhan, une lueur froide brillant dans ses yeux perçants.
Shen Lixue haussa un sourcil : « N'a-t-il pas rattrapé Ye Qianmei ? »
« Nous ne savons pas encore. » Dongfang Heng secoua la tête : « Les gardes secrets du Manoir du Roi Sacré ont découvert que Dongfang Zhan est rentré seul en ville, sans aucune femme. La caravane de Qin Junhao se dirige vers le sud, regagnant la Frontière du Sud à un rythme modéré. »
Ye Qianmei est la demi-sœur de Dongfang Zhan. A-t-il réellement échoué à la retrouver, ou l'a-t-il retrouvée mais a-t-il refusé de reconnaître son identité
? Ou bien a-t-il trouvé un autre endroit où l'installer
? Après tout, Ye Qianmei a été confiée au prince héritier du Xinjiang méridional. Si Dongfang Zhan la ramenait, il aurait bien du mal à s'expliquer auprès de l'empereur.
« Votre Majesté, voici la liste des épouses principales et secondaires du prince héritier et du prince Zhan. Veuillez la consulter. » L'impératrice sourit et sortit un petit livret que lui tendait un jeune eunuque.
« Voyons voir quelles filles de quelle famille l'Impératrice a choisies. » L'Empereur prit le livret avec une expression satisfaite, l'ouvrit et le parcourut attentivement, un léger sourire apparaissant sur ses lèvres, visiblement très satisfait des arrangements de l'Impératrice.
Elle leva les yeux vers l'eunuque à côté d'elle et dit : « Lisez la liste. »
« Oui ! » répondit respectueusement le jeune eunuque, prit la liste et la lut à haute voix, mot par mot :
« L’épouse principale du prince héritier, Ye Yuli, fille aînée de la famille du duc de Wu ; l’épouse secondaire du prince héritier, Ling Rufeng, fille aînée de la famille du grand précepteur… »
Tandis que les noms des épouses principales et secondaires du prince héritier étaient énumérés, Chu Youran s'inquiéta. Son cœur battait la chamade et ses petites mains, dissimulées dans ses manches, étaient trempées de sueur. Elle ne voulait pas épouser le prince Zhan, vraiment pas. La liste avait-elle été modifiée
?
Shen Lixue leva les yeux vers Dongfang Zhan et lui fit discrètement passer la parole : « Votre Altesse Zhan, avez-vous confirmé votre lien de parenté avec Ye Qianmei ? »
Dongfang Zhan but le vin de sa coupe, les paupières légèrement baissées, et dit d'une voix assurée : « Sois rassuré, je ne manquerai jamais à ma promesse envers toi. »
« La princesse consort de Zhan, Li Youlan, de la résidence du Premier ministre… » La voix stridente de l’eunuque résonna dans la salle de banquet.
Shen Lixue haussa un sourcil. Li Youlan était la fille légitime de la famille du Premier ministre et, de fait, elle avait toutes les qualités requises pour devenir l'épouse principale de Dongfang Zhan. Cependant, la famille du Premier ministre était le plus puissant soutien de Dongfang Zhan. L'impératrice avait arrangé ce mariage. Ses relations avec la famille du Premier ministre n'en avaient guère changé. En revanche, il perdait un ministre influent et le soutien d'une autre force.
Le prince héritier et les concubines sont tous deux issus de familles puissantes et occupent des postes importants. Ce choix unique de concubines a creusé l'écart de pouvoir entre le prince héritier et le prince de Zhan.
L'Impératrice est bel et bien l'Impératrice. Elle est impliquée dans les intrigues de palais depuis des décennies, et chacun de ses mouvements vise subtilement à bloquer les issues de secours. Elle est vraiment rusée !
« Chu Youran, la concubine du prince Zhan et fille du gouverneur… »
«Attendez une minute.» Dongfang Zhan se leva et interrompit bruyamment la récitation de l'eunuque.
Tous les regards, perplexes et confus, étaient fixés sur Dongfang Zhan. Que se passait-il ?
L'empereur le regarda d'un air perplexe : « Zhan'er, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Votre Majesté, je voudrais savoir qui est Chu Youran, la fille du gouverneur ? » Dongfang Zhan esquissa un sourire, sa curiosité feinte balayant rapidement les jeunes femmes du regard. Toutes les filles légitimes baissèrent timidement la tête, n'osant croiser son regard.
« C’est moi, votre humble servante. » Chu Youran se leva avec grâce, la peau blanche comme du jade, les yeux brillants et les dents blanches, et elle fit une révérence à Dongfang Zhan avec une fraîcheur et un naturel désarmants : « Salutations, Prince Zhan. »
Dongfang Zhan hocha la tête et la regarda calmement : « J'ai entendu dire que Mlle Chu est exceptionnellement talentueuse et qu'elle possède une certaine compréhension de la stratégie et de la tactique militaires. Est-ce vrai ? »
« Votre Altesse, je suis de santé fragile depuis l'enfance. Durant mon temps libre, j'ai lu quelques ouvrages de stratégie militaire, mais ils sont loin d'être de grande qualité et je ne prétends pas posséder une véritable expertise ! » expliqua Chu Youran avec un sourire.