« Très bien, je me prépare tout de suite. » Trois jours suffisent à Li Youlan pour se calmer et se rendre au palais auprès de l'impératrice douairière et de ses concubines favorites. Elle saura parfaitement jouer le rôle d'une femme douce, vertueuse et compréhensive, et elle n'aura aucun mal à gérer les vieilles dames du harem.
« Hmm. » Dongfang Zhan appréciait de travailler avec des personnes intelligentes. Un simple mot suffisait pour qu'elles sachent ce qu'il devait faire. Li Youlan pouvait lui être utile, aussi accepta-t-il de l'épouser comme épouse principale. Bien sûr, ils n'étaient mari et femme que de nom. Sa véritable épouse principale était une autre femme.
Par un bel après-midi ensoleillé, Shen Lixue reçut la convocation de l'impératrice douairière et se rendit en palanquin au palais de Yongning. Arrivée au coin de la rue, la servante personnelle de l'impératrice s'approcha nonchalamment
: «
Princesse consort, l'impératrice douairière fait une sieste et m'a chargée de vous inviter à vous reposer au palais de Ganquan. Elle vous convoquera de nouveau à son réveil.
»
Shen Lixue savait que l'impératrice douairière avait l'habitude de faire une sieste en milieu de journée et qu'elle dormirait au moins jusqu'à 15h45. Il n'était que 13h45, elle était donc en avance
: «
Merci pour votre aide, grand-mère.
»
« Vous êtes trop aimable, Princesse Consort. Par ici, s'il vous plaît. » Mené par la nourrice, le chariot à porteurs changea de direction et se dirigea vers le palais de Ganquan.
Le palais Ganquan est le plus proche du palais Yongning de l'impératrice douairière. Le bâtiment principal, orienté vers le soleil, est décoré dans un style noble et somptueux, sans ostentation, un style que Shen Lixue apprécie. Après avoir raccompagné sa nourrice, elle s'apprêtait à se reposer lorsque Yan Yue, qui montait la garde à l'extérieur, annonça
: «
Princesse consort, la consort Li souhaite vous recevoir.
»
Shen Lixue sourit. Elle venait d'arriver au palais de Ganquan lorsque la concubine Li la suivit de près. Son réseau d'information était vraiment impressionnant. « Veuillez l'inviter à entrer. »
Au moment même où Yan Yue recevait ses ordres et s'en allait, la voix douce mais charmante de la concubine Li retentit : « Li Xue ! » La concubine Li n'avait que quelques années de plus que Shen Li Xue, mais en tant que concubine de l'empereur, elle était l'équivalent de l'aînée de Shen Li Xue, il n'était donc pas malvenu qu'elle l'appelle par son nom.
Shen Lixue se tenait au centre de la pièce, un doux sourire illuminant son visage radieux. Avec une posture digne et élégante, elle s'inclina devant la Consort Li souriante et dit : « Lixue salue la Consort Li. »
« Inutile de faire des manières, veuillez vous lever. » La concubine Li aida doucement Shen Lixue à se relever, son regard se posant sur le ventre légèrement arrondi de Shen. Son doux sourire vacilla un instant avant de reprendre son expression habituelle : « Vous et votre enfant vous portez bien ? »
« Grâce à la bienveillance de Votre Majesté, Li Xue et le bébé se portent bien. » Shen Li Xue caressa doucement son bas-ventre de sa main délicate, les yeux pétillants de joie à l'idée de devenir mère, ce qui fit profondément pleurer la Consort Li.
Si son enfant était encore en vie, il aurait plus de deux mois aujourd'hui. Elle pourrait alors faire comme Shen Lixue, caressant doucement son ventre chaque jour et annonçant fièrement à tous qu'elle allait être maman.
C'est Ye Qianmei qui a mis du musc dans l'encens, provoquant ainsi sa fausse couche, mais son intention première était de nuire à l'enfant à naître de Shen Lixue. Son propre enfant est devenu un bouc émissaire, et Shen Lixue est indirectement responsable de sa mort.
Si son propre enfant est mort, pourquoi l'enfant de Shen Lixue devrait-il vivre ?
La concubine Li était furieuse, mais elle ne le laissa pas paraître. Regardant Shen Lixue, elle sourit et dit : « Lors du banquet au palais, j'ai demandé les perles de jade violet que vous avez utilisées pour protéger votre grossesse. Je réfléchissais à vous offrir un cadeau d'une valeur équivalente. Il y a quelques jours, j'ai reçu un collier de perles de santal du temple de Xiangguo. »
Tout en parlant, elle prit le collier de bois de santal des mains de la servante du palais derrière elle et le tendit à Shen Lixue : « Il a été béni par un grand moine pour éloigner les mauvais esprits. Qu'en pensez-vous ? »
Les perles de santal, d'un noir violacé, sont finement polies, uniformes et pleines, et ornées de représentations de Bouddha. Au premier abord, elles paraissent très nobles et doivent être d'une grande valeur.
« Merci pour votre gentillesse, Consort Li. » Shen Lixue sourit et la remercia, puis prit le collier de santal et le tendit à Yan Yue derrière elle. Que les intentions de Consort Li fussent sincères ou non, ce n'était qu'un simple collier de perles de santal, et elle pouvait l'accepter sans problème.
« Je suis ravie que Li Xue l'apprécie. » Voyant que Shen Li Xue n'avait pas l'intention de porter le collier de santal, la Consort Li sourit et dit : « Les femmes enceintes sont fragiles et les forces impures peuvent en profiter. Il est conseillé de porter un collier de santal pour se protéger des mauvais esprits. »
« Merci pour vos conseils, Votre Altesse ! » Shen Lixue sourit légèrement, prit le collier de santal et le passa délicatement autour de son cou. Son nez fin huma attentivement le collier, qui exhalait un parfum agréable et sans odeur particulière.
La douce lumière du soleil caressait les perles de santal du collier, créant des reflets mouchetés. Son expression changea légèrement, puis reprit son aspect normal tandis qu'elle enfilait soigneusement les perles.
Le collier de santal noir violacé, suspendu à la robe rose de Shen Lixue, la rendait encore plus noble et digne. Le sourire dans les beaux yeux de la Consort Li s'accentua. Shen Lixue était toujours intelligente et extrêmement prudente. Bien qu'elle n'ait pas remarqué le moindre mouvement chez elle, Li savait que si Shen Lixue avait osé porter le collier de santal, c'est qu'elle avait dû s'assurer de sa sécurité.
Les femmes enceintes sont très sensibles à tout ce qui les entoure, surtout une personne comme Shen Lixue, qui s'y connaît en médecine. Elle est particulièrement sensible aux substances pouvant facilement provoquer une fausse couche, comme le musc et le carthame. Mettre des médicaments ou du poison dans le collier de santal est tout simplement impossible. Elle y a donc caché autre chose, quelque chose qui pourrait tuer quelqu'un sans conséquence.
Bien sûr, ce collier de perles de santal n'était qu'un petit test. Shen Lixue n'a rien remarqué d'anormal. Difficile de dire si elle avait manqué de vigilance ou si sa méthode était trop ingénieuse.
Les choses seraient bien plus simples si elle ne se rendait pas compte de sa propre supercherie.
La concubine Li, pleine d'assurance, ne remarqua pas le léger froncement de sourcils de Shen Lixue lorsqu'elle sentit le collier de santal, ni que ce collier était toujours porté par-dessus ses vêtements et ne touchait jamais sa peau.
La concubine Li leva les yeux vers le beau visage de Shen Lixue, puis baissa légèrement le regard et dit avec un sourire : « Lixue n'a pas l'air en forme. Tu ne t'es pas assez reposée ? »
Shen Lixue se toucha la joue. Ses doigts étaient blancs et fins, comme du jade, mais son visage était un peu jaune, moins délicat que ses doigts. « J'ai encore des nausées matinales. Je ne mange pas beaucoup, c'est pour ça que j'ai mauvaise mine. »
« Je vois. » La concubine Li soupira doucement, regardant Shen Lixue avec compassion : « Le teint d'une femme n'est pas bon, ce qui affecte son apparence, et son mari est susceptible de changer d'avis. Surtout maintenant que vous êtes enceinte, le prince An a encore plus de raisons de prendre des concubines, d'élever ses maîtresses et d'avoir des servantes. »
« Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Le prince An m'a promis qu'il ne prendrait jamais de concubine, de maîtresse ou de servante. Je suis convaincue qu'il tiendra parole », dit Shen Lixue d'un ton désinvolte à la consort Li.
La concubine Li est son ennemie et ne se souciera jamais d'elle. Ces paroles sont assurément malveillantes
; cherche-t-elle à ruiner sa relation avec Dongfang Heng
? De telles paroles ne peuvent en aucun cas avoir le moindre effet.
« Le cœur d'un homme est comme une aiguille au fond de la mer ; nous, les femmes, ne pouvons le sonder. Pour conquérir véritablement leur cœur, outre la maternité, il faut aussi posséder une beauté incomparable. » Sur ces mots, la Consort Li tendit un petit coffret exquis. Le motif floral en céladon qui l'ornait était d'une beauté exceptionnelle, et l'on devinait au premier coup d'œil qu'il renfermait un trésor.
« Qu'est-ce que c'est ? » Shen Lixue regarda la Consort Li avec confusion.
«
Voici un baume parfumé de grande qualité, originaire du Jiangnan. Délicat et doux, il est parfait pour les femmes enceintes. J’en utilise une boîte, et celle-ci sera offerte à Li Xue.
» La concubine Li sourit légèrement en ouvrant la petite boîte. Le baume, délicat comme une poignée de flocons de neige, était incroyablement doux et onctueux au contact de la peau. Son parfum léger était élégant et envoûtant, exactement celui que Shen Li Xue affectionnait.
« Merci, Consort Li. » Shen Lixue sourit radieusement. Elle ne pouvait refuser le parfum que Consort Li lui avait personnellement envoyé, et elle ne le ferait pas.
Le parfum qu'elle utilisait avait été spécialement créé pour sa peau par la plus célèbre parfumerie de la capitale. Il était très doux et subtil, mais restait inférieur à celui de ce coffret.
« Inutile d'être polie. Nous étions enceintes à peu près en même temps, notre destin était donc scellé. Mon enfant est décédé, et j'espère que le vôtre naîtra en toute sécurité. » Voyant le désir ardent dans les yeux de Shen Lixue, la Consort Li eut un sourire moqueur. Elle savait qu'aucune femme ne pouvait résister au plus exquis des parfums. Aussi éthérée fût-elle, Shen Lixue n'en restait pas moins mortelle, et son amour de la beauté n'était pas à l'abri des désirs terrestres.
On frappa doucement à la porte, et la voix de Qiuhe parvint lentement : « Princesse consort, la servante du palais de Yongning est venue vous annoncer que l'impératrice douairière vous convoque. »
« Li Xue est venue voir l'impératrice douairière, je ne vous dérangerai donc plus. Au revoir. » La concubine Li sourit, se leva, prit la main d'une servante et quitta gracieusement le palais de Ganquan.
« Princesse consort, j'ai le pressentiment que la consort Li prépare quelque chose de louche. » Voyant la silhouette de la consort Li s'éloigner, Yan Yue, restée silencieuse jusque-là, prit soudain la parole. La consort Li continuait de sourire, mais son sourire était froid et figé, mettant tout le monde mal à l'aise.
Shen Lixue sourit et retira le collier de bois de santal de son cou, le jetant à Yan Yue : « La visite de la concubine Li cette fois-ci n'est manifestement pas faite dans de bonnes intentions. »
Yan Yue fronça les sourcils en regardant le collier de bois de santal qu'elle tenait à la main : « La princesse consort insinue-t-elle qu'il y a quelque chose qui ne va pas avec ce collier de bois de santal ? »
Shen Lixue jeta un coup d'œil au collier de bois de santal, une lueur sombre dans les yeux
: «
Ce collier de bois de santal est imprégné de mercure. Porté longtemps, le mercure pénétrera dans le corps par la peau, endommageant les organes internes et provoquant la mort.
»
Les médecins ont un odorat très développé et peuvent identifier les poisons à leur odeur. Shen Lixue reconnaît aussi facilement certaines herbes communes, mais le mercure n'est pas considéré comme un poison et ne peut être détecté par la seule odeur. Ce n'est que lorsque la lumière du soleil a brillé à travers ses yeux qu'elle a remarqué que quelque chose n'allait pas chez Xiang Zhu.
« Quoi ? » s’exclama Yan Yue, choquée, en jetant le collier de bois de santal sur la table et en serrant les dents : « La consort Li est si vicieuse, elle essaie de tuer la princesse consort de cette façon. »
« La princesse consort est toujours très prudente et ne porterait jamais de bijoux offerts par autrui. Regardez ce collier de santal, il est si sombre et peu élégant. Il ne s'accorde absolument pas avec la tenue de la princesse consort ! » Qiuhe s'approcha de la table, prit un mouchoir et y enveloppa le collier. Il avait été offert à la princesse consort par la consort Li. La princesse consort ne pouvait ni le porter, ni le laisser là. Autrement, la consort Li se serait certainement posé des questions.
« La reine Li y a également pensé et m’a envoyé un autre cadeau avec des ingrédients supplémentaires. » Le regard froid de Shen Lixue se posa sur la petite boîte exquise.
Qiu He et Yan Yue furent d'abord interloquées, puis s'exclamèrent à l'unisson, surprises : « Il y a un problème avec le parfum aussi ? » Les femmes aiment les belles choses, et ce parfum était d'une qualité exceptionnelle. Toutes deux, en pleine forme, ne purent résister à l'envie de l'essayer. Shen Lixue, enceinte et au teint légèrement pâle, était encore plus désireuse de le tester.
Shen Lixue huma le parfum de plus près, un éclat froid brillant dans ses yeux clairs : « Si je ne me trompe pas, il y a des graines de grenade dans ce parfum. »
« Princesse consort, à quoi servent les graines de grenade ? » Qiu He et Yan Yue n'y connaissaient rien en médecine et ignoraient les merveilleuses vertus de l'association des graines de grenade avec du parfum.