Shen Lixue soupira. L'empereur savait que la mort de la concubine Li était suspecte, mais il n'avait pas mené d'enquête. Il semblait furieux de l'infidélité de la concubine. Aucun homme au monde ne pouvait tolérer l'infidélité de sa femme. La sévérité de l'empereur était compréhensible
: «
Que fait le cinquième prince
?
»
Voyant que les lèvres de Shen Lixue, d'ordinaire si roses, étaient légèrement sèches, Dongfang Heng prit la théière sur la table et leur servit une tasse de thé. Le léger arôme du thé embauma l'air et les enivra. « Il est maintenant prisonnier au pénitencier du ministère de la Justice. Sa peine de vingt ans ne fait que commencer. Que pourrait-il bien faire ? »
Shen Lixue sirota son thé, ses lèvres rouges et brillantes comme des cerises, ses yeux clairs aussi profonds qu'un puits ancien
: «
Le Cinquième Prince a enduré de nombreuses années, et alors qu'il commençait à peine à révéler son talent, Dongfang Zhan l'a sévèrement réprimé. Il doit en être amer et ne se laissera pas abattre si facilement.
»
Vingt ans, c'est beaucoup trop long. Quand il sortira de prison, le nouvel empereur sera certainement monté sur le trône. Comment pourrait-il avoir la moindre chance de gouverner le pays
? Il doit y avoir des secrets derrière tous ces gardes qui surveillent sa résidence. Vu son ambition, il ne resterait jamais les bras croisés en prison à attendre la mort.
« Le cinquième prince ne deviendra rien s'il ne quitte pas la prison du ministère de la Justice. » La vapeur de la tasse s'éleva lentement, masquant l'expression des yeux de Dongfang Heng. S'il parvenait à s'échapper, ce serait une autre histoire.
« Impératrice, Prince héritier, avez-vous des nouvelles du duc Ye ? Ce sont les plus proches parents du Cinquième Prince. » Shen Lixue posa sa tasse de thé et prit une aiguille et du fil pour coudre. Son visage radieux, baigné de soleil, était d'une finesse comparable à celle de la porcelaine. Ses longs cils, tels des ailes de papillon, projetaient deux ombres profondes sur ses paupières, lui donnant un air attendrissant.
Dongfang Heng ne put s'empêcher de tendre la main et de caresser doucement son beau visage. La chaleur de son contact se propagea jusqu'au bout de ses doigts, et sa peau, sous ses doigts, était aussi fine qu'une poignée de neige, prête à fondre à tout instant. Une vague d'émotion l'envahit.
« Votre Majesté, le Royaume de Ye espère de tout cœur que le Prince héritier accédera au trône. L'apparition soudaine du Cinquième Prince les a pris par surprise. Avant même qu'ils aient pu évaluer sa force, il fut emprisonné. Les victoires et les défaites se sont succédé trop rapidement, et ils n'ont pas encore eu le temps de s'y adapter. L'Empereur est également furieux. Même s'ils souhaitent sauver le Cinquième Prince, ils ne doivent pas se précipiter. Il n'est pas trop tard pour plaider sa cause une fois la colère de l'Empereur apaisée. »
« Sa Majesté doit être de mauvaise humeur ces derniers temps. » Les lèvres de Shen Lixue s'étirèrent légèrement en un sourire en coin. N'importe quel homme serait contrarié si son propre fils avait une liaison avec sa concubine favorite. C'était une conséquence terrible d'avoir plusieurs épouses et concubines.
« Sa Majesté est effectivement de mauvaise humeur, non seulement à cause de la liaison entre le cinquième prince et la concubine Li, mais aussi parce que le rituel de consultation des cieux a échoué et que la catastrophe naturelle n'a pas été prédite. Sa Majesté est très inquiète à ce sujet. »
Les paroles désinvoltes de Dongfang Heng firent froncer les sourcils à Shen Lixue, qui déclara d'un ton méprisant
: «
Ce rituel de consultation céleste n'était qu'une ruse de Dongfang Zhan contre le Cinquième Prince. Il était inévitable qu'il soit interrompu, et l'échec était inéluctable.
» L'Empereur est si rusé, n'a-t-il donc rien vu venir
? Il est encore en proie à de profondes interrogations à ce sujet.
La foudre frappa le trône du dragon ; le rêve était étrange. En tant qu'Empereur de Qingyan, il se devait de veiller au bien-être de son peuple. Mieux valait croire à la véracité de ce rêve. Il ne renoncerait pas tant qu'il n'aurait pas découvert la vérité. Ceux qui étaient impliqués étaient souvent perplexes, tandis que les témoins voyaient clair. L'empereur, pris au piège au cœur de la situation, rêvait, et il était donc naturel qu'il ne puisse percevoir les choses aussi clairement que les simples observateurs.
Shen Lixue marqua une pause : « Vous voulez dire qu'il va accomplir un second rituel pour consulter les cieux ? »
« C’est exact. » Dongfang Heng acquiesça.
Le regard de Shen Lixue s'aiguisa légèrement : « Quand devrions-nous le fixer ? »
« Dans dix jours, ce sera une journée propice. » Le Bureau astronomique impérial a longuement réfléchi et calculé avant de déterminer la date la plus favorable.
« Quelle est l’attitude de Dongfang Zhan ? » Shen Lixue regarda Dongfang Heng, ses yeux froids et profonds.
« Bien sûr que je soutiens la décision de l'empereur. » Il était le fils de l'empereur, le connaissait bien et souhaitait prétendre au trône ; il était donc naturel qu'il agisse conformément aux souhaits de l'empereur.
Les beaux sourcils de Shen Lixue se froncèrent légèrement. Le cinquième prince étant déjà emprisonné, il était inutile de se donner la peine d'accomplir un autre rituel pour interroger le Ciel. Connaissant bien l'empereur, Dongfang Zhan aurait aisément pu trouver un autre prétexte pour l'apaiser et annuler le rituel. Pourtant, son soutien à la décision impériale était pour le moins étrange.
« Yu Xin est un homme de Dongfang Zhan, nous devons donc être prudents. » Bien que l’empereur et ses ministres l’aient vu exécuter ses tours de magie, aucun d’eux ne comprenait la magie et ils ne purent donc pas se rendre compte qu’il trichait.
« Ne t'inquiète pas, à Qingyan, Dongfang Zhan n'est qu'un prince, il ne peut pas tout contrôler. » Il gère les affaires de la cour et ne veut pas que Shen Lixue, enceinte, soit perturbée par l'inquiétude.
Dongfang Heng enlaça doucement Shen Lixue, ses doigts de jade blanc caressant légèrement son ventre arrondi à travers ses vêtements : « Dans quatre mois, ce petit bout de chou naîtra, n'est-ce pas ? »
« À peu près correct. » Une grossesse de dix mois se calcule en comptant 28 jours par mois, soit 280 jours. Normalement, le bébé naît un peu après neuf mois. Si c'est un peu plus tard, en octobre, il aura cinq mois. Dans quatre mois, ce sera donc à peu près correct.
« Le bébé est enfin sur le point de naître. » Dongfang Heng posa son menton sur l'épaule de Shen Lixue, contemplant le fœtus dans son ventre. Il soupira longuement. À mesure que l'enfant grandissait, les mouvements de Shen Lixue devenaient de plus en plus difficiles et l'intimité du couple s'en trouvait amoindrie. Chaque soir, il berçait sa femme bien-aimée dans ses bras pour l'endormir, mais il ne pouvait que la regarder, sans pouvoir la toucher. C'était pour lui un supplice insupportable.
Dans cinq mois, Shen Lixue sortira de son accouchement et il n'aura plus à souffrir ainsi. Ils pourront enfin être ensemble, sereins. Garçon ou fille, il n'aura pas d'autre enfant avant dix ans. Il souhaite d'abord profiter pleinement de leur vie à deux, enfin, à trois.
« Heng, je ne participerai pas au rituel d'invocation céleste cette fois-ci. Fais attention. » Des sièges sont disponibles près de l'estrade, mais ils ne sont pas aussi confortables que dans la cour de Fengsong. Shen Lixue est enceinte de cinq mois et rester assise ou debout trop longtemps lui est pénible. Elle n'a aucune envie de regarder l'estrade enfumée avec le dos douloureux.
« Ne t'inquiète pas, je ferai attention. » La capitale semble calme en apparence, mais des tensions latentes s'y font sentir. L'émergence du cinquième prince et sa rivalité avec Dongfang Zhan et le prince héritier pour le trône ont rendu la situation plus complexe et imprévisible. Dongfang Heng était déjà sur ses gardes.
La décision de Dongfang Zhan de faire réciter une autre incantation à Yu Xin s'inscrivait dans un plan secret qu'il mettait en œuvre en secret, et il ne se permettrait certainement pas d'être négligent à ce sujet.
Les jours passèrent, par un après-midi ensoleillé, un invité arriva à la prison du ministère de la Justice où était détenu le cinquième prince.
L'impératrice, vêtue d'une robe de palais dorée, était digne et noble. En observant le lit et la table rudimentaires de la petite cellule, et en humant l'odeur de renfermé qui émanait des murs et du sol, son regard vers le cinquième prince se fit de plus en plus douloureux, mais aussi empli de déception.
« Che'er, tu es prince de la famille royale. Tu peux avoir n'importe quelle femme. Pourquoi as-tu choisi la consort Li… C'est la femme de ton père. Comment as-tu pu être aussi stupide ? »
En quelques jours seulement, l'insouciance du visage de Dongfang Che disparut complètement, remplacée par la profondeur et la perspicacité propres aux enfants de la famille royale. Il regarda l'impératrice calmement, mais on pouvait ressentir une froideur et une pression invisibles
: «
Vous ignorez vraiment pourquoi j'ai eu une liaison avec la concubine Li
?
»
L'impératrice, décontenancée, fixa le cinquième prince avec stupéfaction. Comment connaissait-elle la raison de leur liaison
?
« De l'enfance à l'âge adulte, tu n'as eu d'yeux que pour Dongfang Hong. Des plus petites choses comme la nourriture, les vêtements et le logement aux plus importantes comme le recrutement de précepteurs et de grands précepteurs, tu as presque toujours tout choisi pour lui. Mais qu'en est-il de moi ? Quand nous avons besoin d'un professeur, tu es absorbé par les affaires de Dongfang Hong. Quand nous avons besoin d'un maître d'arts martiaux, tu penses encore à Dongfang Hong. Le professeur et le maître d'arts martiaux ont tous été nommés par l'Empereur. Tu ne t'es jamais renseigné à leur sujet. Je suis comme un enfant sans mère, livré à moi-même. »
Les yeux clairs du cinquième prince brûlaient de fureur, laissant l'impératrice stupéfaite. Après un long moment, elle murmura : « Che'er, tu es mon fils. Comment pourrais-je rester indifférente à toi ? »
Dongfang Hong était son premier fils, l'aîné de la famille royale, le prince héritier et le futur souverain du pays. Elle souhaitait faire de lui un homme exceptionnel, raison pour laquelle elle s'est tant investie dans son éducation.
Dongfang Che est son plus jeune fils, destiné à devenir prince de Qingyan. Soutenu par son frère aîné, Dongfang Hong, il vivra dans l'opulence et l'honneur, même s'il manque de talent. C'est pourquoi elle n'a pas de grandes attentes à son égard et le laisse généralement grandir à son propre rythme, se montrant parfois un peu négligente.
Le regard clair du cinquième prince était empli de moquerie
: «
Tu fais tout ton possible pour former Dongfang Hong afin d’en faire le futur empereur. Tu ne me regardes même pas correctement car tu penses que je n’ai pas les capacités pour être empereur.
»
« Che'er, toi et Hong'er êtes frères. Il est ton frère biologique, né de la même mère. Ne serait-il pas préférable qu'il devienne empereur de Qingyan et te protège ? » Dongfang Hong est le fils aîné de l'épouse légitime. L'impératrice partage également l'avis des ancêtres de la famille royale de Qingyan : le fils aîné de l'épouse légitime doit hériter du trône, et le second fils doit être protégé par son frère.
Le cinquième prince ricana avec dédain. De son enfance à l'âge adulte, il s'était toujours débrouillé seul. Quand avait-il jamais eu besoin de la protection de Dongfang Hong ?
« Si vous êtes mécontent de l'Impératrice douairière, vous pouvez le dire franchement. Pourquoi avez-vous provoqué la Consort Li ? C'est votre belle-mère ! » Bien que la Consort Li et le Cinquième Prince n'aient aucun lien de sang, elle est une femme de l'Empereur. La liaison du Cinquième Prince avec elle est incestueuse, le plus grand tabou du palais. Comment a-t-il pu être aussi insensé ?
« Parce qu’elle peut obtenir de Père les informations que je souhaite. » Le cinquième prince haussa un sourcil vers l’impératrice : « Les informations que vous obtenez de Père ne sont transmises qu’à Dongfang Hong, jamais à moi. »
« Che'er, la lutte pour le trône est imprévisible et extrêmement dangereuse. Ta mère espère que tu pourras vivre une vie paisible et heureuse et ne souhaite pas que tu t'impliques dans ces troubles. »
Le prince héritier appartient à la lignée du duc de l'État de Ye, tandis que le prince de Zhan appartient à celle du Premier ministre Li. Ils s'affrontent depuis plus de dix ans, chaque camp ayant remporté des victoires et des défaites.
L'empereur vieillissant, la succession au trône devra être désignée dans les années à venir. C'est pourquoi l'impératrice a partagé toutes les informations en sa possession avec Dongfang Hong afin qu'il puisse se préparer à vaincre Dongfang Zhan. Elle ignorait que ses actions involontaires provoqueraient un malentendu avec Dongfang Che.
Le cinquième prince ricana : « Vous pensez que je suis incompétent, c'est pourquoi vous ne voulez pas que je participe à la lutte pour le trône, n'est-ce pas ? »
«
Affronter Dongfang Zhan en face à face est très risqué. Si tu n’y prends pas garde, ta vie sera perdue. Hong’er a été contrainte de se battre pour préserver la lignée des Ye. Tu es le cinquième prince et tu es encore jeune. Tu peux l’éviter. Ta mère ne veut pas que tu prennes un tel risque.
»
Dongfang Hong et Dongfang Che sont tous deux ses fils biologiques. Quelle mère n'aime pas ses enfants ? Elle éprouve les mêmes sentiments pour chacun d'eux. Dongfang Hong porte un lourd fardeau, aussi l'aide-t-elle davantage. Dongfang Che est plus jeune et n'a pas autant de responsabilités, elle est donc plus indulgente envers lui. Mais elle tient beaucoup à lui.
Les lèvres de Dongfang Che esquissèrent un sourire faible mais froid
: «
Après avoir dit tout ça, tu veux juste me faire comprendre que tu tiens à moi et que tu m’aimes. Mais tes actes me prouvent que la personne qui compte le plus pour toi, c’est Dongfang Hong.
»
Elle était sa mère, mais elle ne s'est jamais souciée de ses désirs ni de ses besoins. Elle l'ignorait et se concentrait sur la réussite de son fils aîné. Ses capacités et son influence, elle les avait acquises par lui-même, petit à petit.