La femme d'âge mûr fut subjuguée par la beauté du palais lors de sa première visite. Elle suivit de près, prudente et tremblante, jusque dans le cabinet impérial, n'osant pas lever la tête.
L'eunuque qui les précédait s'arrêta net. Tremblante, elle s'apprêtait à se prosterner lorsque son regard se posa sur Li Yan et les autres, à deux mètres de là. Furieuse, elle rugit et se jeta sur eux en criant
: «
Méchants fonctionnaires
! Rendez-moi ma fille
! Rendez-moi ma fille…
»
La femme d'âge mûr aperçut ses ennemis et entra dans une rage folle. Elle leur hurla dessus avec colère et les griffa sans le moindre égard pour son image.
L'empereur, le seigneur Ma, les eunuques et les gardes observaient la scène. Li Yan et Wang Qiang, ne pouvant compter sur leurs compétences en arts martiaux pour vaincre la femme d'âge mûr, esquivèrent les coups et s'empressèrent d'expliquer : « Vous m'avez confondue avec quelqu'un d'autre, vous avez frappé la mauvaise personne. »
« C’est vous cinq ! Je vous reconnaîtrais même si vous étiez réduits en cendres ! » rugit la femme d’âge mûr, ne montrant aucune retenue alors qu’elle utilisait toute sa force pour attaquer désespérément Li Yan, Wang Qiang et les trois autres.
Leurs vêtements impeccables étaient déchirés en lambeaux, et leurs cheveux noirs, si bien coiffés, étaient en désordre. Le cabinet impérial était immense, mais devant l'empereur, ils ne pouvaient guère esquiver les coups. Une femme d'âge mûr les saisissait fermement et les violait brutalement
; ils étaient dans un état pitoyable.
Voyant le visage sombre de l'empereur, l'eunuque Zhao rugit aux six personnes qui se battaient : « Espèce d'audacieuse, comment oses-tu provoquer un tel vacarme dans le cabinet de l'empereur ? Tu es lasse de vivre ! »
La femme d'âge mûr, surprise, réalisa soudain qu'elle se trouvait au palais impérial, lâcha précipitamment sa main, s'agenouilla, le corps tremblant de tous ses membres
: «
Cette humble femme est impolie et a offensé Votre Majesté. Votre Majesté, veuillez m'excuser. Votre Majesté, veuillez m'excuser.
»
« Vous avez provoqué un tel trouble dans le cabinet de travail impérial. Savez-vous quelle sera votre punition ? » L’empereur toisa la femme d’âge mûr d’un regard froid et imposant.
« Cette humble femme a offensé Votre Majesté ; c'était ma faute. Si vous vengez ma fille, je me soumettrai à votre jugement, même si cela signifie la mort ou l'huile bouillante, je ne formulerai aucune plainte. » Les paroles de la femme d'âge mûr étaient résolues et inébranlables, et son serment fit hésiter l'Empereur, légèrement surpris : « Votre fille… est morte ? »
« Oui. » La femme d'âge mûr leva la tête, les yeux remplis de larmes, pointa du doigt Li Yan, Wang Qiang et les autres, et rugit de colère : « Ils ont violé ma fille et l'ont faussement accusée de les avoir séduits, la forçant au suicide par honte et par ressentiment. Elle est morte les yeux encore ouverts. »
« Madame, vous nous confondez avec quelqu'un d'autre. Nous ne vous connaissons pas. » Li Yan mentit sans sourciller, pensant : « Je n'aurais jamais cru qu'elle se plaindrait à l'Empereur. Si j'avais su, je l'aurais tuée et j'aurais évité tous ces ennuis. »
« Vous ne me connaissez pas, mais vous devez le connaître, n'est-ce pas ? » La femme d'âge mûr ricana en désignant Li Fan du doigt. « Vous avez comploté avec lui pour piéger ma fille et la pousser au suicide. Ma pauvre fille n'avait que quatorze ans, violée et humiliée par des monstres comme vous… »
« Madame, si j'ai conclu à l'innocence de Li Yan, Wang Qiang et des trois autres, c'est parce que votre fille n'était pas vierge lorsqu'elle les a séduits, et qu'elle leur a également extorqué cinq cents taels d'argent. »
Li Fan réfuta les propos de la femme d'âge mûr, mais un frisson le parcourut. Lorsque l'eunuque Zhao l'avait invité au palais, il avait pressenti que quelque chose clochait. Il ne s'attendait pas à ce que la mort de la jeune villageoise ait alarmé l'empereur. Comment était-ce possible
?
« Vous avez soudoyé le médecin légiste pour piéger ma fille. C’est une jeune femme innocente, comment pourrait-elle ne pas être vierge ? » hurla la femme d’âge mûr, hystérique, la voix tremblante.
« C’est ce que m’a rapporté le médecin légiste, je dois donc m’en servir comme base pour mon jugement. » Les yeux de Li Fan s’illuminèrent d’une lueur suspecte tandis qu’il rejetait la faute sur le médecin légiste, se dégageant ainsi de toute responsabilité. Une affaire qui avait alarmé l’empereur était une affaire majeure et importante. Bien que l’affection fraternelle fût importante, elle l’était bien moins que sa propre vie. Il décida qu’il valait mieux se protéger.
Le regard perçant de l'empereur balaya froidement Li Yan, Wang Qiang et les quatre autres. Il était possible qu'une femme les ait séduits et fait chanter, mais que deux femmes les aient séduits et fait chanter à nouveau à dix jours d'intervalle relevait de la pure fantaisie. La vérité commençait à se dévoiler.
« Boum ! » Une femme fut poussée dans le bureau impérial et s'écrasa face contre terre. À la vue de son visage, Li Fan devint livide. Une médecin légiste, qui avait pourtant été convoquée.
« Votre Majesté, voici les objets trouvés dans sa maison. » Un garde entra dans le bureau impérial, déposa une petite boîte en bois devant l'empereur et l'ouvrit rapidement, révélant une couche d'argent aux reflets de flocons de neige qui éblouit tous les regards.
L'affaire du décès tragique de la fille de la femme impliqua le médecin légiste. Lorsque l'eunuque Zhao invita Li Fan et la femme d'âge mûr, le seigneur Ma ordonna également à ses gardes de se rendre chez le médecin légiste pour enquêter. Ayant constaté des irrégularités, ils le conduisirent immédiatement au palais.
Le visage de l'empereur s'assombrit instantanément, et il fixa froidement la médecin légiste : « Où avez-vous trouvé autant d'argent ? »
Le coroner s'est agenouillé au sol, tremblant, et a déclaré : « Votre Majesté, ceci m'a été légué par mes ancêtres… »
« Absurde. » Le regard de l'empereur était perçant, sa voix glaciale, si effrayante que le médecin légiste n'osa pas relever la tête : « Vos ancêtres, sur trois générations, étaient tous des roturiers, menant une vie relativement confortable. Même s'ils avaient économisé, ils n'auraient jamais pu accumuler une telle somme… »
« Et… et le petit salaire… si on additionne tout, ça fait environ… » Le corps du médecin légiste tremblait comme une feuille, mais il restait obstiné et refusait d’avouer. En tant que médecin légiste, il connaissait la gravité d’accepter des pots-de-vin, alors comment aurait-il pu l’admettre ?
« Le salaire d'un médecin légiste est d'un tael d'argent par mois. Après déduction des frais quotidiens, il ne reste pas grand-chose. Même si vous n'aviez rien mangé ni bu depuis votre naissance, vous n'auriez pas autant d'argent. De qui avez-vous donc reçu des pots-de-vin ? Dites la vérité maintenant. »
L'empereur insista sur la dernière phrase, et la température ambiante chuta instantanément. La médecin légiste sentit un froid glacial la parcourir par-derrière, lui glaçant les os jusqu'aux extrémités. Sous le choc, elle frissonna.
« Ce humble sujet… ce humble sujet… » Une sueur froide perla sur son front. Son corps tremblait, ses yeux scrutaient les alentours tandis qu’elle cherchait la meilleure réponse. Par inadvertance, elle heurta l’empereur. Son regard perçant était comme une lame, capable de transpercer instantanément toute façade, ne laissant aucune place à la dissimulation.
Son souffle se coupa et elle se prosterna à plusieurs reprises comme un poussin picorant du riz : « Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! Ce sont ces cinq-là qui m'ont donné de l'argent pour faire un faux témoignage et piéger cette fille. »
L'empereur voulait être méticuleux et perspicace
; aussi, si elle avouait maintenant, il subsistait une lueur d'espoir. Mais si elle attendait que l'empereur soit complètement furieux, il ne lui resterait qu'une seule issue
: la mort.
«
Comme prévu, vous êtes tous les cinq.
» Le regard glacial de l'empereur se posa soudain sur Wang Qiang, Li Yan et les trois autres, sa voix aussi froide que la glace
: «
Nés sous le signe de Yangming, vos dates de naissance sont exceptionnelles. Je vous fais confiance et vous ai placés dans l'armée, vous confiant d'importantes responsabilités
: protéger le peuple et préserver la paix dans cette région, et vous empêcher d'abuser de vos privilèges et de nuire indistinctement à autrui.
»
Les personnes nées une année, un mois, un jour et une heure associés à l'énergie Yang sont peu nombreuses, mais elles peuvent néanmoins occuper tous les postes clés. En perdre un ou deux, voire trois ou cinq, n'est pas un problème. Ces personnes pensent-elles que, parce que leur heure de naissance est spéciale, elles peuvent faire tout ce qu'elles veulent
? Elles se prennent beaucoup trop au sérieux.
«Votre Majesté, épargnez-nous la vie ! Nous savons que nous avons eu tort !» Wang Qiang et Li Yan s'agenouillèrent précipitamment.
Il y avait d'abord la mère de la femme violée, qui s'était suicidée de honte et d'indignation. Ensuite, une autre femme, témoin de la scène, avait failli être violée par eux. Enfin, le témoignage du médecin légiste suffisait à les condamner. Toute résistance aurait été vaine. Dans un accès de colère, l'empereur aurait pu les faire exécuter tous.
Il vaudrait mieux l'admettre franchement et laisser la colère de l'empereur s'apaiser. Ils ont certes rendu de précieux services à Qingyan. Lorsque l'empereur jugera leurs crimes, il devra en tenir compte. Qu'il les destitue de leurs fonctions officielles ou les rétrograde au rang de simples citoyens, il devra leur laisser la vie sauve.
« Wang Qiang, Li Yan, Huang Liang et les deux autres sont des êtres sans ambition qui abusent de leur pouvoir, violent des femmes et ôtent des vies. Leurs crimes sont impardonnables. Qu'on les fasse exécuter ! » La voix majestueuse de l'empereur résonna dans le cabinet impérial, annonçant le sort des cinq hommes.
Comment… comment cela pourrait-il être une décapitation ?
Li Yan, Wang Qiang et les autres, les yeux écarquillés, restèrent muets de stupeur. Eux aussi avaient rendu de précieux services
; l’Empereur n’avait-il donc pas tenu compte de leur contribution
?
Ils ignoraient que l'empereur appréciait les catastrophes naturelles et, d'ailleurs, eux aussi. Cependant, ils abusèrent de leur pouvoir et causèrent la mort de gens ordinaires, ce qui inspira à l'empereur dégoût et méfiance. Il comprit également que ceux qui accédaient à de hautes fonctions grâce à une date de naissance favorable deviendraient arrogants et suffisants, et ignoreraient leurs propres limites.
Li Yan et Wang Qiang avaient tous deux des mérites et n'auraient normalement pas été exécutés. Cependant, l'empereur voulait faire d'eux un exemple afin de dissuader ceux qui étaient nés sous le règne de Yang, qui occupaient de hautes fonctions et qui étaient arrogants. C'est pourquoi tous les cinq étaient destinés à être sacrifiés.
Après un bref instant de stupeur, Li Yan et Wang Qiang comprirent la gravité de la situation. Ils étaient les premiers visés ; ils avaient commis une grave erreur, et l'empereur voulait faire d'eux un exemple pour dissuader les autres nés la même année et le même mois.
« Votre Majesté, épargnez-nous la vie ! Nous savons que nous avons eu tort ! » Les cinq hommes s'agenouillèrent au sol, la tête leur faisant mal tandis qu'ils se prosternaient, les yeux remplis de remords.
L'empereur les ignora et agita la main avec impatience. Les gardes impériaux postés devant la porte s'avancèrent, empoignèrent les cinq hommes de chaque côté et les traînèrent rapidement hors du cabinet impérial.
« Votre Majesté, ayez pitié de nous… Ce humble serviteur n’osera plus jamais recommencer… » Les cinq hommes s’écrièrent tour à tour, emplis de regrets, mais le regard de l’empereur demeurait sombre et il resta sourd à leurs supplications. Ceux qui ont mal agi doivent être punis.
«
Flou, flouf, flouf.
» Après quelques murmures, les supplications dans la cour cessèrent brusquement, et le monde sembla se taire. Une légère odeur de sang flottait dans l'air. Dans le cabinet impérial, tous les regards étaient fixés sur le visage sombre de l'empereur, et personne ne disait mot. Un silence de mort régnait.
« Le médecin légiste a accepté des pots-de-vin et a accusé faussement quelqu'un de malversations ; il sera emprisonné pendant vingt ans. » La voix majestueuse de l'empereur retentit à nouveau, et tous poussèrent un soupir de soulagement.
Le visage d'une pâleur cadavérique de la médecin légiste s'éclaircit légèrement, et son cœur, qui avait retenu son souffle, se soulagea un peu. Dieu merci, elle n'avait été condamnée qu'à vingt ans de prison, et non à la décapitation
: «
Merci de votre clémence, Votre Majesté.
»
Lorsque la médecin légiste eut terminé son discours, la femme d'âge mûr déclara lentement
: «
Majesté, ma fille et moi avons vengé le terrible tort qui nous a été fait. Je suis prête à me soumettre à votre jugement. Cependant, Lord Li Fan a accepté des pots-de-vin et a également participé aux actes qui nous ont été infligés, à ma fille et à moi. Je vous supplie, Majesté, de mener une enquête approfondie.
»
Le regard perçant de l'empereur se posa sur Li Fan : « Li Fan, est-ce vrai ? »
Le visage de Li Fan devint instantanément livide, et il balbutia : « Votre Majesté… Votre humble serviteur… »