Wang Qiang, Li Yan et le médecin légiste ont tous participé au meurtre de la femme. Or, Wang Qiang et les autres étaient nés la même année et le même mois que l'empereur. Afin de dissuader quiconque de commettre un tel acte, l'empereur avait délibérément infligé une peine sévère. Le médecin légiste, quant à lui, n'était pas né ce jour-là, et sa punition était donc tout à fait justifiée. Il était également né la même année et le même mois que l'empereur. S'il avait avoué avoir accepté des pots-de-vin, l'empereur se serait-il emporté et l'aurait-il exécuté lui aussi
?
Wang Qiang et Li Yan sont déjà morts. Quant à l'histoire de pots-de-vin, cette villageoise malfaisante ne fait que spéculer, sans aucune preuve. Puisqu'elle ne l'avoue pas, elle ne peut rien faire
: «
Votre Majesté, je n'ai fait que me baser sur les conclusions du médecin légiste et je n'ai accepté aucun pot-de-vin.
»
« Li Fan, tu mens ! » La femme d'âge mûr lança un regard noir à Li Fan, les yeux flamboyants de colère.
« Madame, si une jeune fille n'est pas encore en âge de se marier mais n'est plus vierge, cela suffit à prouver sa promiscuité. Il est donc tout à fait plausible qu'elle ait séduit cinq hommes et leur ait extorqué de l'argent. Mon jugement est correct. Bien sûr, le médecin légiste a menti, et je ne m'en suis pas aperçu, ce qui constitue un manquement à mon devoir. » Li Fan, calme et posé, parlait avec conviction et une indignation justifiée. Il était presque convaincu de ses propres paroles.
« Seigneur Li, si vous ne voulez pas que cela se sache, n'agissez pas du tout. Vous aurez beau le dissimuler, la vérité finira par éclater. En tant que fonctionnaires, nous sommes responsables de la justice pour le peuple. Notre priorité absolue est l'équité et l'impartialité, et nous ne devons jamais mentir à l'Empereur. Osez-vous jurer sur le Ciel que vous n'avez jamais accepté le moindre pot-de-vin ? »
Lord Ma avait côtoyé d'innombrables personnes et, après une brève interaction, il pouvait cerner rapidement la nature de chacun. Son impression de Li Fan était celle d'un homme éloquent et incompétent. En tant que magistrat de septième rang, Li Fan ne saurait certainement pas traiter les affaires correctement ; se lier d'amitié avec des crapules était sa spécialité. Wang Qiang et Li Yan semblaient être du même acabit que Li Fan. S'ils lui demandaient de s'occuper d'une affaire, comment auraient-ils pu ne pas lui verser de pots-de-vin ?
Le regard de Li Fan s'est égaré. En tant que petit-fils aîné de la famille du Premier ministre, il ne pouvait pas jouer avec sa vie. Prêter serment solennel au ciel serait cruel envers lui-même, mais s'il ne le faisait pas, le seigneur Ma et l'empereur le soupçonneraient. Que faire ?
Divers avantages et inconvénients traversèrent l'esprit de Li Fan. Après une lutte intérieure acharnée, il serra les dents et déclara : « Moi, Li Fan, je jure n'avoir accepté aucun pot-de-vin de Wang Qiang et de ses hommes. Si je mens, puisse la foudre me frapper et mourir d'une mort atroce ! »
Tous ces serments n'étaient que vaines promesses, un moyen de tromper le peuple. Si l'empereur voulait les entendre, il les récitait. Même s'il s'en voulait un peu, ils ne se réaliseraient jamais. C'était bien plus facile que d'être décapité par l'empereur.
Lord Ma regarda Li Fan, un léger sourire aux lèvres, un sourire empreint d'une froideur indescriptible qui fit frissonner Li Fan. Alors que ce dernier s'apprêtait à lui demander ce qui le faisait rire, Lord Ma prit la parole : « Qu'on apporte le repas. »
Un garde entra d'un pas décidé dans le cabinet impérial, portant un plateau chargé de bijoux et d'ornements divers qui brillaient de mille feux sous l'éclat des perles lumineuses.
Li Fan tituba, manquant de tomber, les yeux rivés sur le contenu du plateau, complètement abasourdi. Comment était-ce possible
? Comment avaient-ils trouvé ces choses
?
Satisfait de la réaction de Li Fan, Lord Ma le regarda calmement : « Seigneur Li, ces bijoux ont été trouvés dans votre villa. D'après les serviteurs, il s'agit de pots-de-vin versés par Wang Qiang et ses hommes. Voulez-vous encore le nier ? »
Li Fan s'agenouilla lourdement, une fine couche de sueur perlant à son front. Sa tête le faisait souffrir tandis qu'il s'inclinait : « Votre Majesté, ayez pitié de moi ! Ce humble serviteur a été un instant désorienté, et après avoir vu le rapport du médecin légiste, j'ai cru qu'il n'y avait pas d'erreur, et j'ai donc prononcé le verdict. Votre Majesté, ayez pitié de moi, ayez pitié de moi… »
D'une simple phrase, il a habilement rejeté la faute sur le médecin légiste, l'exonérant de la majeure partie de sa responsabilité. Même si l'empereur avait voulu le blâmer, il ne l'aurait pas fait décapiter.
« Savez-vous que je méprise plus que tout les fonctionnaires qui acceptent des pots-de-vin ? » Le ton de l'empereur était sévère, ses yeux perçants reflétant un éclat froid, dégageant une aura imposante sans colère.
Li Fan était terrifié. Il s'inclina encore plus fort, la voix légèrement tremblante
: «
Votre Majesté, veuillez me pardonner. Je n'oserai plus jamais recommencer. Donnez-moi une autre chance.
»
« Seigneur Li, non seulement vous avez rendu une décision défavorable, mais vous avez également menti, commettant ainsi le crime de tromper l'empereur ! »
Les paroles désinvoltes de Lord Ma frappèrent comme un coup de tonnerre, laissant Li Fan abasourdi et incapable de bouger pendant un long moment. Oui, il avait menti, il avait trompé l'Empereur, et ce dernier ne le laisserait certainement pas s'en tirer à si bon compte. Que faire ? Que faire ?
« Votre Majesté, le Premier ministre Li souhaite être reçu à l'extérieur. » La voix aiguë et caractéristique de l'eunuque résonna de l'extérieur. Les yeux de Li Fan s'illuminèrent. Son grand-père était arrivé
; il était sauvé
!
L'empereur jeta un coup d'œil à la porte et dit : « Dites au Premier ministre Li que je suis occupé et que je n'ai pas le temps de le recevoir. »
Une remarque anodine fut comme un seau d'eau froide déversé sur la tête de Li Fan, le glaçant jusqu'aux os. Ses lèvres tremblaient et son corps était secoué de spasmes incontrôlables. L'Empereur comptait-il le punir sévèrement en lui refusant de voir son grand-père
? Serait-il exécuté comme Wang Qiang et les autres
?
Que dois-je faire ? Comment puis-je me sauver ?
Au milieu de son tumulte, la voix majestueuse de l'empereur retentit : « Li Fan a accepté des pots-de-vin et a rendu un jugement erroné. Il est indigne d'exercer une fonction officielle. Il est par la présente démis de ses fonctions, rétrogradé au rang de roturier et exilé à la frontière. Il ne reviendra jamais dans la capitale de son vivant. »
La voix de l'empereur était froide et glaciale, mais pour Li Fan, elle sonnait comme une musique céleste. Il avait été rétrogradé au rang de roturier et exilé à la frontière. Qu'importe, qu'importe. On lui avait donné de quoi vivre. C'était bien qu'il soit encore en vie. C'était bien qu'il soit en vie.
Voyant Li Fan effondré au sol, le visage illuminé d'un air de joie, l'empereur fut saisi de dégoût. Li Fan était le petit-fils du Premier ministre Li et le cousin du prince Zhan. Il nourrissait des réserves à son égard, car si Li Fan avait accepté des pots-de-vin, il n'avait pourtant nui à personne directement. C'est pourquoi il lui infligea une punition si sévère, afin de voir si ceux qui étaient nés sous le signe de Yang oseraient encore se servir de leur rang pour agir à leur guise.
Sans s'en rendre compte, un sentiment d'horreur absolue s'empara du cœur de l'empereur. Ces personnes nées l'année et le mois de Yang affluaient en masse à la cour et dans l'armée. Se pouvait-il que quelqu'un ait orchestré cela délibérément
?
Il rejeta rapidement l'idée. Le rituel de consultation des cieux se déroulait sous les yeux de tous, il était donc impossible qu'il y touche. Il se faisait des idées. Il devait néanmoins envoyer des hommes observer ces personnes de plus près afin d'éviter toute nouvelle erreur.
S’ils perturbent la Flamme Azur, même s’ils peuvent éviter une catastrophe naturelle, ils s’exposeront à des conséquences qui l’emporteront sur les gains.
Chapitre 218
: L’affaire est révélée
Lorsque la nouvelle parvint au Manoir du Roi Sacré, Dongfang Heng et Shen Lixue étaient assis dans la cour, savourant un thé. La douce lumière du soleil les enveloppait d'un bien-être et d'une sérénité indescriptibles.
Dongfang Heng pinça légèrement la tasse de thé de ses doigts de jade blanc, ses yeux d'obsidienne brillant d'une lueur froide et inquiétante : « Wang Qiang, Li Yan et les quatre autres ont été décapités, et Li Fan a été rétrogradé au rang de roturier et exilé à la frontière. L'Empereur a agi avec une grande équité. »
« C’est parce que votre plan était brillant et ne présentait pas la moindre faille que Sa Majesté a traité l’affaire avec autant d’équité. » Shen Lixue regarda Dongfang Heng et sourit d’un air significatif.
« Que voulez-vous dire par là ? » Dongfang Heng toussa maladroitement à plusieurs reprises, son regard profond errant alentour.
« Ce n'est rien », dit calmement Shen Lixue. « C'est juste que Li Yan, Wang Qiang et les trois autres ont été inculpés pour la première fois devant le tribunal de Li Fan pour viol. Bien que l'affaire n'ait pas pris de l'ampleur, plusieurs personnes sont au courant. Ils ont été affectés à l'armée en raison de leur année et mois de naissance, ce qui leur confère un statut particulier. »
« L’armée est régie par des lois strictes et elle est l’arme secrète de quelqu’un. Ses membres ont reçu une formation spéciale et connaissent l’importance des choses. En cas de problème, ils prendront assurément des précautions. Même s’ils convoitent des femmes, ils ne risqueraient pas d’en violer une seconde dix jours après que la tempête ne se soit pas calmée. Le spectacle admirable auquel Lord Ma du ministère de la Justice et moi-même avons assisté, c’est entièrement votre œuvre, n’est-ce pas, Prince An ? »
Au départ, Shen Lixue soupçonna le prince héritier de lui avoir tendu un piège. Mais après mûre réflexion, elle réalisa que le camp du prince héritier était composé principalement de fonctionnaires et de très peu d'officiers. Les cinq personnes en question étaient toutes des soldats. Seuls des soldats pouvaient cerner aussi rapidement leurs habitudes et leurs tempéraments et élaborer un plan infaillible.
Le prince héritier assiste l'empereur dans la gestion des affaires d'État et s'occupe rarement des affaires militaires. Même s'il souhaitait comploter contre ces cinq personnes, cela lui prendrait du temps. Cependant, en tant que général, Dongfang Heng commande les trois armées et peut facilement mobiliser des soldats pour conspirer contre eux.
Dongfang Heng baissa les paupières. Arrêter les gens, témoigner et prononcer les peines, tout cela était l'affaire d'autrui, et ne le concernait pas. Son plan était infaillible. Aussi intelligent et prudent que l'empereur, même le seigneur Ma n'y avait décelé la moindre faille. Il ne s'attendait pas à ce que Shen Lixue la perce à jour.
« Elle est si intelligente et vive d'esprit, pas étonnant qu'elle soit ma femme, la femme de Dongfang Heng. » Dongfang Heng enlaça tendrement Shen Lixue de ses bras puissants, un sourire désabusé illuminant son regard d'obsidienne. Il posa son menton lisse sur l'épaule de Shen Lixue et soupira doucement : « J'ai mes raisons. »
Dongfang Zhan est ambitieux et désireux de monter sur le trône. Il utilise la magie pour s'emparer du pouvoir militaire céleste et y placer ses propres hommes. Tout cela prouve qu'il souhaite infiltrer les différentes forteresses et administrations de Qingyan et se prépare à transformer Qingyan en son propre monde sans que personne ne s'en aperçoive.
Il prit une épouse principale et une concubine, mais il ne renonça pas à ses sentiments pour Shen Lixue. Il la convoitait toujours. À présent, lui et Dongfang Heng étaient à égalité. Il ne disposait pas d'une puissance militaire suffisante et son influence était moindre que celle de Dongfang Heng. Il ne pouvait rivaliser avec lui en combat singulier. C'est pourquoi il planifiait d'utiliser une stratégie détournée pour éliminer d'abord le prince héritier, monter sur le trône et devenir l'empereur suprême, contrôlant ainsi le destin de tout le Qingyan. En tant que prince d'An, Dongfang Heng était son sujet. Quelle que soit sa puissance, il ne représentait aucune menace.
Dongfang Heng ne pouvait pas lui permettre d'accéder au trône et guettait constamment ses faiblesses.
Apprenant par hasard que l'anniversaire de Li Yan était inhabituel et que Wang Qiang et sa bande avaient assassiné une jeune femme, il ordonna une enquête approfondie sur les cinq hommes. Ils découvrirent que ces derniers avaient un passe-temps pervers
: se réunir pour abuser des femmes. Il commença alors à élaborer un plan.
Tout d'abord, quelqu'un révèle innocemment à la femme d'âge mûr que Li Fan apparaîtra dans une rue précise à la tombée de la nuit. La femme, assoiffée de justice pour sa fille, s'y rendra pour l'attendre. Lorsqu'elle apercevra Li Fan, elle le rouera de coups. À ce moment précis, Lord Ma, hors service, viendra certainement enquêter et régler l'affaire, ce qui prendra un certain temps à la tombée de la nuit.
La jeune femme qu'il avait envoyée a attiré Li Yan et Wang Qiang sur le chemin que Lord Ma emprunterait inévitablement pour rentrer chez lui. Lord Ma est rentré en palanquin et a été témoin d'une scène choquante
: cinq hommes robustes violant une femme fragile. Face au témoignage de cette femme d'âge mûr dont la fille était décédée, Li Yan et Wang Qiang, malgré toute leur éloquence, ne pouvaient échapper à leur culpabilité.
Li Fan a accepté des pots-de-vin et a rendu des jugements inéquitables ; il sera donc certainement impliqué, et toute la résidence du Premier ministre Li en sera affectée d'une manière ou d'une autre.
L'apparition de Shen Lixue était un accident, mais elle a rendu toute la situation plus parfaite et harmonieuse.
« Alors, la deuxième femme a vraiment séduit Li Yan, Wang Qiang et les quatre autres ? » Les lèvres de Shen Lixue s'étirèrent légèrement en un sourire en coin. Il y avait bien une infime part de vérité dans les témoignages des cinq hommes, mais personne ne les croirait.