« A-t-il fait quelque chose récemment ? » Le bébé de Shen Lixue grandissait à vue d'œil, et elle dormait de plus en plus longtemps. Elle dormait pendant que Dongfang Heng s'occupait des affaires, et ignorait donc tout des agissements de Dongfang Zhan.
« Non », poursuivit le prince héritier, « depuis l'incident impliquant le Premier ministre Li, il est resté très discret. Hormis ses visites à la cour et ses affaires officielles, il passe tout son temps tranquillement dans la résidence du prince Zhan. » En apparence, il semble avoir subi un revers important et être devenu abattu.
Les beaux sourcils de Shen Lixue se froncèrent légèrement. Dongfang Zhan n'était pas du genre à abandonner facilement. Avec la destitution du Premier ministre Li, il avait perdu son puissant soutien et s'éloignait de plus en plus du trône. Il aurait dû semer le trouble pour renverser la situation, alors pourquoi n'avait-il rien fait
?
Se pourrait-il qu'il complote quelque chose en secret
? La perte de pouvoir au palais du Premier ministre a réduit son influence de plus de moitié, ce qui lui porte un coup dur. S'il veut renverser la situation, il doit analyser la situation et élaborer un plan minutieux. Si un événement survient, il ébranlera le monde entier.
« Fort probablement. » Autrefois, la capitale et la cour impériale étaient toujours en pleine effervescence, mais récemment, elles sont devenues très calmes, comme le calme avant la tempête, ce qui est inquiétant.
Dongfang Hong pressentait depuis longtemps que quelque chose clochait, mais Dongfang Zhan restait inactif, ce qui l'empêchait de trouver un point de départ précis ou par où commencer son enquête.
« Où sont retournés le Premier ministre Li et les autres ? » Shen Lixue avait entendu dire que nombre de familles nobles de la capitale étaient arrivées plus tard et n'étaient pas originaires de la région. S'ils servaient comme fonctionnaires dans la capitale pendant des générations, ils pouvaient y vivre, y vieillir, y tomber malades et y mourir. Mais s'ils démissionnaient et retournaient dans leurs villages d'origine, ils devaient retourner dans leurs villages natals.
Dongfang Hong esquissa un sourire : « Sa famille est originaire de Fuzhou, à près de mille lieues de la capitale. Il ne pourra pas être d'une grande aide à Dongfang Zhan. » Mille lieues, c'est en effet une distance considérable. Même avec une force considérable, l'eau lointaine ne saurait étancher une soif immédiate.
Li Fan est-il également retourné à Fuzhou ? Le palais du Premier ministre, autrefois si prestigieux, est tombé dans l'oubli à cause de Li Fan. Le plus grand souhait du Premier ministre Li était de protéger Li Fan. Je me demande si les choses se sont déroulées comme prévu.
La sentence de Li Fan, l'exil à la frontière, reste inchangée. Sauf imprévu, il a déjà parcouru la moitié du chemin. Ce n'est qu'après la démission volontaire du Premier ministre Li que la colère de l'empereur s'apaisa et qu'il fut gracié pour l'avoir trompé. Quant à Li Fan, il avait accepté des pots-de-vin, rendu des jugements arbitraires et lésé des innocents. Il avait été complice du mal, et l'empereur n'avait aucune raison de le pardonner.
Shen Lixue secoua la tête et soupira. Même si le Premier ministre Li avait quitté le palais présidentiel, il n'avait pas pu sauver Li Fan. C'était vraiment comme vouloir voler une poule et perdre le riz
: sa femme et son armée.
Li Fan est lubrique, arrogant et dominateur. Il ne supportera jamais les travaux forcés à la frontière. Il se heurtera souvent aux contremaîtres et finira par mourir d'épuisement ou de coups. Son destin sera tragique.
« Puisque Dongfang Zhan n'a pas quitté le manoir, quelqu'un est-il venu le voir ? » Dongfang Zhan est ambitieux et d'une grande persévérance ; il n'est certainement pas du genre à se laisser abattre après une défaite.
« Non, Dongfang Zhan a fermé ses portes aux invités. Seuls les gardes et les serviteurs du palais du prince Zhan y entrent et en sortent. » Les hommes de Dongfang Hong surveillaient secrètement le palais du prince Zhan et n'avaient rien remarqué d'inhabituel.
Les yeux froids de Shen Lixue se plissèrent légèrement
: «
Altesse, vous devez donc redoubler de prudence. Si vos subordonnés découvrent quoi que ce soit de suspect, cela signifie que Dongfang Zhan a manqué de vigilance. S'ils ne remarquent absolument rien de suspect, cela prouve que Dongfang Zhan est si méticuleux que personne ne peut déceler la moindre faille. Il doit alors ourdir un complot de grande envergure…
»
« Je le ferai. » Dongfang Hong sentait lui aussi que le silence de Dongfang Zhan n'était pas bon signe. Ses hommes surveillaient les lieux de l'extérieur, mais ne trouvaient aucun indice utile. Il réfléchissait à un moyen de s'infiltrer et d'enquêter discrètement…
« Prince An, Votre Altesse le Prince héritier. » Un garde fit irruption dans la cour de Fengsong, le regard grave et le visage anxieux.
Dongfang Heng fronça les sourcils : « Que s'est-il passé ? »
Le garde s'inclina et dit : « Votre Altesse, une personne couverte de sang est arrivée à la porte et vous cherche. »
« Sors et regarde. » Le regard de Dongfang Heng s'aiguisa et il quitta la cour de Fengsong à grandes enjambées. Shen Lixue, tenant la main de Qiuhe, le suivit avec curiosité. Les gardes secrets de Dongfang Heng n'avaient pas besoin de se présenter au manoir du Roi Sacré. Même grièvement blessés, il leur suffisait de décliner leur identité pour que les gardes du manoir les laissent entrer.
L'individu qui attendait dehors ne pouvait pas être un des gardes du corps de Dongfang Heng. Alors qui était-il
? Et que voulait-il de Dongfang Heng
?
En franchissant le portail, Shen Lixue aperçut l'homme affalé sur son cheval, le visage et la tête couverts de sang, ses vêtements tachés de pourpre et méconnaissables. Ses yeux étaient clos, et l'on ignorait s'il était mort ou vivant.
« Qui êtes-vous ? » Dongfang Heng s'arrêta à un mètre de l'homme et le regarda calmement. Le sang sur ses vêtements avait séché depuis longtemps, mais une légère odeur de sang persistait, signe qu'il avait été grièvement blessé et avait perdu beaucoup de sang.
Les cils de l'homme tremblèrent et il ouvrit lentement les yeux. Ses pupilles, claires et vives comme des ressorts, étaient impeccables, mais au fond d'elles se cachait une lassitude et un épuisement profonds. Il regarda Dongfang Heng, voulant rire, mais il n'en avait plus la force.
« Cinquième Frère ! » s'exclama soudain le prince héritier en arrivant à la porte. Il s'approcha du cheval, aida l'homme couvert de sang à se relever et ne manifesta aucun dégoût pour le sang qui tachait ses vêtements. « Cinquième Frère, comment avez-vous été si gravement blessé ? »
Shen Lixue examina attentivement l'homme, sans prêter attention aux taches de sang sur son visage. Ses traits étaient étrangement semblables à ceux du Cinquième Prince, et ses yeux, clairs et innocents, rappelaient ceux du Cinquième Prince déguisé. N'avait-il pas été exilé à Xiangxi
? Comment avait-il pu se présenter au Manoir du Prince Sacré couvert de sang
?
« Votre Majesté… Votre Majesté… Je suis désolé… » Le cinquième prince s’excusa auprès du prince héritier d’une voix hésitante, à peine audible, le regard mortel dans ses yeux s’assombrissant de plus en plus.
« Ne parlez pas encore, soignez la blessure en priorité. » Dongfang Hong appuya sur la plaie saignante de Dongfang Che, son regard perçant impénétrable : « Prince An, veuillez appeler au plus vite le médecin impérial. » Les médecins impériaux étaient certes très compétents, mais les blessures de Dongfang Che étaient trop graves et il avait perdu beaucoup de sang. Plus on tardait, plus son état s'aggraverait.
« Le médecin arrive bientôt. » Lorsque Dongfang Heng arriva à la porte, il avait déjà envoyé quelqu'un chercher le médecin. Celui-ci se précipitait maintenant vers la porte, sa mallette de pharmacie sur le dos.
« Non… pas besoin… » Le Cinquième Prince esquissa un sourire misérable, ses lèvres bougeant sans cesse, et à la forme de sa bouche, il était clair qu’il disait : « Frère… fais attention… fais attention… »
Dongfang Che approcha sa bouche de l'oreille de Dongfang Hong. Shen Lixue ne distinguait plus le mouvement de ses lèvres. Elle le vit seulement parler, puis fermer soudainement les yeux, incliner la tête sur le côté et laisser retomber sa main mollement le long de son corps.
Le médecin sortit précipitamment par la porte, s'agenouilla devant Dongfang Che pour prendre son pouls, mais ses doigts vieillis s'arrêtèrent un instant après avoir saisi son poignet : « Il n'y a pas de pouls. Il est mort. »
« Cinquième frère… cinquième frère… » L’esprit de Dongfang Hong se vida. Il vit son jeune frère, les yeux clos, qui s’éteignait peu à peu. Ses cris de douleur perçaient les nuages et résonnaient dans le ciel.
Le cinquième prince fut déchu de son rang par l'empereur et exilé dans l'ouest du Hunan, d'où il ne revint jamais dans la capitale. Le prince héritier ne put le ramener au palais, mais il était couvert de sang et avait été assassiné, ce qui était loin d'être anodin. Aussi, le prince héritier ordonna-t-il à quelqu'un de se rendre au palais pour faire son rapport à l'empereur et solliciter son avis.
L'empereur ne répondit pas, mais se rendit en toute hâte au palais du Saint-Prince. Il était accompagné d'eunuques, de gardes et de l'impératrice.
Voyant le cinquième prince couvert de sang et sans vie, l'impératrice eut le cœur brisé. Oubliant toute bienséance, elle serra le corps de Dongfang Che dans ses bras et pleura amèrement : « Che'er, Che'er… »
L'empereur fixa le corps du cinquième prince qui se raidissait peu à peu, son visage couvert de sang et méconnaissable, une lueur perçante dans les yeux : « Que s'est-il passé exactement ? »
Dongfang Che était son fils biologique. Bien qu'il ait comploté pour usurper le trône, il n'avait pu se résoudre à le tuer. Mais contre toute attente, quelqu'un mit fin à ses jours de façon si cruelle. Le digne prince de Qingyan connut une mort violente sur les terres de Qingyan. Était-ce une provocation envers lui, l'empereur de Qingyan
?
« Père, je ne sais pas ce qui s'est passé. Quand mon cinquième frère est arrivé seul au Manoir du Roi Sacré, il était couvert de sang et respirait à peine. Il a prononcé quelques mots, puis s'est tu. » La voix de Dongfang Hong était basse et grave, empreinte d'une immense tristesse.
« Qu’a-t-il dit ? » L’empereur contempla le soleil couchant à l’horizon, le regard empli de désolation. La famille impériale n’était pas fortunée. Il avait cinq fils : les quatrième et sixième princes étaient plutôt médiocres, le prince héritier et le troisième se disputaient constamment le pouvoir, et le cinquième, malgré ses airs de façade, avait été un enfant relativement intelligent et sage pendant plus de dix ans. Il l’avait rétrogradé à Xiangxi dans l’espoir qu’il médite sur ses actes, mais il n’aurait jamais imaginé qu’il serait assassiné.
C'était déjà un roturier qui ne représentait aucune menace pour personne, alors pourquoi l'ont-ils tué de façon si cruelle ?
« Il répétait sans cesse : “Frère, fais attention !” » Il ne précisait pas s’il parlait des personnes ou des choses, et Dongfang Hong était incapable de le deviner pour le moment.
Shen Lixue observa attentivement le cinquième prince. À en juger par l'étendue des déchirures de ses vêtements, il avait reçu de multiples coups d'épée et saignait abondamment, ce qui expliquait pourquoi ses vêtements étaient entièrement tachés de rouge. Il avait été rétrogradé depuis plusieurs jours. À en juger par sa vitesse de marche, il devait être presque arrivé à Xiangxi. L'empereur lui avait formellement interdit de retourner dans la capitale. Pourquoi serait-il revenu à cheval ?
« Votre Majesté, le cinquième prince présente de multiples blessures à l'épée. Bien que profondes, ces blessures n'ont touché aucun organe vital. La cause de son décès est une hémorragie massive », a respectueusement rapporté le médecin légiste après avoir terminé l'examen.
Le regard de l'empereur s'aiguisa légèrement : « Êtes-vous sûr ? » Il s'agissait en fait d'une mort par hémorragie excessive.
« Je jure sur ma vie qu'il n'y aura aucune erreur. » Le médecin légiste examine des cadavres depuis de nombreuses années et commet rarement des erreurs. Il a examiné le corps du cinquième prince à plusieurs reprises et est absolument certain qu'il n'y aura aucune erreur.
Shen Lixue fronça les sourcils. Le voyage de Xiangxi à la capitale faisait près de mille kilomètres, et il faudrait plus de quinze jours à cheval pour le parcourir. Lorsqu'un homme était blessé et saignait, on trouvait rapidement quelqu'un pour le soigner et arrêter l'hémorragie. Pourquoi le cinquième prince négligeait-il ses blessures et se précipitait-il vers la capitale
?
« Cette personne est très cruelle. » Dongfang Heng passa doucement son bras autour de l'épaule de Shen Lixue et dit d'une voix si basse que seuls eux deux pouvaient l'entendre.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Shen Lixue, perplexe.
« Dongfang Che est un homme intelligent. Grièvement blessé et saignant abondamment, son premier réflexe aurait dû être de lui appliquer des médicaments pour arrêter l'hémorragie. S'il a continué à galoper à toute allure, c'est pour deux raisons
: d'abord, il avait découvert quelque chose de très important et de très dangereux et devait se hâter de retourner à la capitale pour le signaler
; ensuite, quelqu'un le poursuivait et il n'osait pas, ni ne pouvait s'arrêter… »