Lave

Chapitre 8

«

HanXiao

!

»

"Oui, Maître, ce serviteur est là."

«Vous devenez de plus en plus éloquent.»

« Merci pour vos éloges, Maître. Je sens également que mes compétences pour gérer les situations se sont améliorées grâce à votre enseignement. »

"rouler!"

« Oui, Maître, cette servante va partir. » Et elle partit docilement.

En la voyant disparaître derrière la porte, Nie Chengyan fut quelque peu surpris. Elle était vraiment partie comme ça, sans broncher ? Un instant plus tard, il réalisa qu'elle n'avait même pas encore déplacé les fleurs et les plantes, et qu'elle avait osé s'enfuir ainsi. Il se sentit étrangement oppressé par la maison vide.

Un jeune homme apparut à la fenêtre et appela doucement : « Maître. » Il souriait, ayant visiblement été témoin de la scène.

Nie Chengyan se détendit en se penchant en arrière et jeta un coup d'œil à l'homme : « Qiyang, trouvez-vous cela drôle ? » Huo Qiyang reprit rapidement son expression, inclina la tête en signe de salutation, puis s'avança et tendit une lettre à Nie Chengyan.

En ouvrant la lettre, Nie Chengyan trouva sa garde du corps, qui était à son service depuis dix ans, plutôt terne. Si cela avait été Han Xiao, elle aurait répondu d'une voix forte : « Oui, Maître, c'est drôle. »

La lettre venait de Long San. Il félicitait d'abord Nie Chengyan d'avoir survécu à son expérience de mort imminente, puis relatait les informations qu'il avait recueillies dans la ville natale de Xie Jingyun. La famille Xie fut en deuil pendant plusieurs jours après la mort de leur fille, organisant une cérémonie commémorative et observant la période de deuil de sept jours. Peu après, toute la famille déménagea. L'auberge où Nie Chengyan avait été blessée était désormais déserte

; l'aubergiste, qui tenait l'établissement depuis quinze ans, avait renvoyé ses employés, s'était enfui avec l'argent et avait disparu après cette nuit-là.

Il s'enquit de l'endroit où se trouvait Lin Yang, mais en vain. Aucune rumeur ne circulait dans le monde des arts martiaux concernant la blessure de Nie Chengyan ; c'était comme si de rien n'était. Cela ne correspondait pas à la nature bavarde de ce milieu, qui a tendance à tirer des conclusions hâtives au moindre soupçon d'information. Soit quelqu'un dissimulait l'information, soit l'histoire cachait quelque chose. Long San en conclut que cette affaire était probablement plus grave qu'une simple querelle interne au Mont de la Brume Nuageuse, et que Nie Chengyan, qui avait échappé de justesse à la mort, devait redoubler de prudence. Il espérait qu'ils se reverraient sains et saufs.

À la fin de sa lettre, il exprima également sa gratitude envers le vieux maître de la famille Nie, l'aîné Yunwu, pour son inaction lorsqu'il était dans le besoin, et envers Han Xiao, sa concubine de façade chez les Long, pour son acte héroïque

: l'avoir bousculé et remis à sa place pour le guérir. Désormais, toute la famille Long savait que lui, Long San, avait été malmené sous le lit par une jeune fille. De plus, il avait été grièvement blessé lors d'une attaque sournoise alors qu'il cherchait à découvrir la vérité sur la blessure de Nie Chengyan. Bref, il rejetait toute la faute sur Nie Chengyan et comptait bien se venger un jour.

Nie Chengyan lut la lettre, la plia et la rendit à Huo Qiyang en se plaignant : « Ce Long San est toujours aussi mesquin. »

Huo Qiyang n'osa pas répondre aux critiques, mais prit respectueusement la lettre et la mit dans sa poche, en disant : « Maître, le mal de tête du troisième maître Long s'est beaucoup amélioré. Il a juste besoin de se reposer encore un peu. »

« Qiyang, ne veux-tu pas dire que je suis tout aussi méticuleux que ton maître en ce qui concerne le moindre détail ? »

«Votre subordonné n'ose pas.»

Nie Chengyan trouvait ça ennuyeux : « Tu es vraiment un lâche. »

Huo Qiyang ne dit rien. Il avait protégé Nie Chengyan depuis son enfance, le suivant à travers tout le pays et participant à d'innombrables batailles, grandes et petites. Il n'avait jamais tremblé face aux épées et aux lames, et pourtant, on le traitait de lâche.

Nie Chengyan a ajouté : « Si c'était Xiaoxiao, elle dirait certainement la même chose. »

« Oui, Mlle Han est très dynamique. »

«

Tu ne fais que répondre, qu'est-ce qui te met en colère

? Peu de gens sur la montagne connaissent le Poison de la Neige Verte, et même le jardin d'herbes aromatiques n'en a pas mention. Surveillez les disciples qui plaisent au vieil homme et voyez qui j'ai offensé.

»

"Compris."

Huo Qiyang partit silencieusement, comme il était venu. Nie Chengyan le regarda disparaître derrière la fenêtre et, repensant aux compliments qu'il avait faits à Han Xiao pour sa colère, il ressentit une pointe d'agacement. La colère de cette fille était vraiment exaspérante.

Han Xiao savait que quelqu'un rendait secrètement visite à Nie Chengyan tous les deux ou trois jours, mais Nie Chengyan n'en avait rien dit. Cela signifiait que cette personne était l'une des leurs, et elle ne se méfiait donc pas. Connaissant ses propres limites, elle n'aurait jamais songé à s'immiscer dans les affaires de sa maîtresse. Son défi était de convaincre Nie Chengyan de sortir de chez elle, même en fauteuil roulant, et d'affronter le public avec dignité. Mais elle n'y parvint pas.

Elle essaya diverses méthodes. D'abord, avec la permission du vieil homme, elle lava les cheveux de Nie Chengyan, ce qui le combla de joie pour le reste de la journée. Ses cheveux propres, elle les coiffa en couronne. Son teint s'était considérablement amélioré après ce moment de repos, et ses cheveux peignés lui donnaient aussitôt une allure élégante et dynamique. Elle lui apporta un miroir et, le voyant s'admirer avec satisfaction, elle lui suggéra aussitôt : « Maître, vous avez l'air si reposé, pourquoi n'iriez-vous pas faire un tour ? » Mais il lui confisqua le miroir et la congédia.

Han Xiao réfléchit à nouveau

: cela devait être dû à l’absence de beaux vêtements. Son maître aimait la beauté, et sans vêtements de valeur, il serait sans doute trop fier pour se montrer. Elle alla donc trouver le maître d’hôtel, Bai Ying, et lui demanda de confectionner plusieurs tenues dans les couleurs préférées de son maître, de préférence de longues robes pouvant couvrir ses chevilles lorsqu’il était assis. Bai Ying comprit et apporta aussitôt plusieurs vêtements neufs. Han Xiao les prit dans ses bras et les contempla du regard, admirant leur élégance et leur beauté. Elle dit alors à Nie Chengyan

: «

Maître, Maître, allons nous promener après nous être changés.

» Mais il lui confisqua les vêtements et la renvoya.

Plus tard, Han Xiao eut une autre ruse. Elle cessa de s'occuper de Nie Chengyan avec autant d'assiduité, allant même jusqu'à lui dire : « Maître, puisque vous ne sortez jamais, personne ne vous verra. Quant à moi, votre apparence m'importe peu, alors peu importe si je vous lave ou vous coiffe moins souvent. Au pire, vous n'aurez qu'à arrêter de vous regarder dans le miroir et vous sentir mieux. » Nie Chengyan était naturellement furieux. Au début, il ne voulait pas qu'elle s'occupe de lui, mais elle s'y était obstinément appliquée. À présent, habitué à ses services, il se sentait à l'aise de se montrer à elle, mais elle commençait à relâcher ses efforts. Il refusait obstinément de quitter sa chambre. Après plusieurs jours, elle finit par s'adoucir. Elle trouvait déjà pitoyable que son maître soit immobilisé, et qu'un homme aussi propre que lui se sentirait bien mal à l'aise s'il ne se lavait pas tous les jours. Son plan visant à le contraindre à sortir par la toilette ayant échoué, elle reprit son rituel quotidien de lavage et d'essuyage.

Ce jour-là, profitant du repos de Nie Chengyan, Han Xiao l'informa de son désir de rendre visite à Han Le, ce que Nie Chengyan accepta. À son arrivée à la hutte, Han Xiao trouva Xue Song en train d'examiner Han Le, accompagné d'un médecin. Han Xiao et son frère étaient sur la montagne depuis plus d'un mois, et Han Le prenait le nouveau remède depuis autant de temps. Bien que ses problèmes organiques se soient nettement améliorés et qu'elle ait retrouvé beaucoup d'énergie, ses jambes restaient faibles. Chaque fois que Xue Song venait l'examiner, il ne comprenait pas pourquoi. Il consulta l'Ancien Yunwu, mais le pouls, les symptômes et le traitement étaient tous conformes. L'Ancien Yunwu ne trouvait pas non plus le problème et se contenta de dire qu'il examinerait Han Le lui-même dès qu'il aurait un peu plus de temps.

Han Xiao écouta l'analyse de Xue Song concernant la maladie, mais elle n'en comprit que vaguement la nature. Elle fit néanmoins une suggestion audacieuse

: «

Docteur Xue, puisque les jambes et les pieds vont bien, que les organes internes s'améliorent et que nous ne parvenons toujours pas à trouver la cause profonde de la maladie, se pourrait-il qu'il s'agisse d'un problème d'ordre mental

?

»

Xue Song fut surprise : « À en juger par le pouls, Lele n'a rien d'anormal au niveau du cerveau, et ses symptômes ne se manifestent généralement pas au niveau de la tête. »

Han Xiao hésita un instant, puis finit par prendre la parole avec assurance

: «

J’ai lu dans un livre de médecine que pour les affections de la tête et du visage, il faut piquer le point d’acupuncture Zhiyin, et pour les affections des jambes et des pieds, le point Fengfu. Cela ne signifie-t-il pas que les affections de la tête peuvent être traitées en piquant le point Zhiyin sur le pied, et les affections des pieds en piquant le point Fengchi sur la tête

?

»

« Mademoiselle Han, ce que dit le livre de médecine est vrai, mais son sens est plus complexe qu'il n'y paraît. L'état de Lele ne s'y prête pas », expliqua patiemment Xue Song, ce qui fut très instructif pour Han Xiao. Celle-ci rougit légèrement après avoir écouté : « Docteur Xue, je ne connais rien à la médecine. Veuillez m'excuser. »

Xue Song s'empressa de dire

: «

Non, non, l'idée de Mlle Han est audacieuse. Bien que peu probable en théorie, étant donné la difficulté à soigner la maladie de Lele, il n'est pas déraisonnable d'envisager différentes possibilités. Cependant, mes compétences ne me permettent pas d'établir un diagnostic. J'en discuterai avec mon maître et il serait préférable qu'il puisse examiner Lele lui-même.

»

Han Le s'exclama à côté : « Docteur Xue, ma sœur est si intelligente ! Elle sait tout. Même si elle ne connaît que quelques notions de médecine, elle va toujours droit au but. Par le passé, des médecins ont guéri de nombreuses maladies tenaces en suivant son approche. »

Son ton, à la fois fier et arrogant, trahissait son instinct protecteur envers sa sœur, ce qui fit rire toute la pièce. Han Xiao lui tapota la tête et lui pinça le nez, tandis que Han Le riait aux éclats en serrant affectueusement sa sœur dans ses bras.

Xue Song s'apprêtait à masser Han Le avec une moxibustion et demanda à son serviteur d'aller chercher de l'armoise. Qinghao, le visage rouge de confusion, fouilla dans sa sacoche à pharmacie

; il avait oublié d'en apporter. Le visage de Xue Song s'assombrit et il lui ordonna d'aller vite à la pharmacie. Voyant l'air décontenancé de Qinghao, Han Xiao proposa aussitôt de l'accompagner.

Han Xiao et Qinghao se dirigèrent vers la pharmacie. Après avoir discuté un moment, ils apprirent qu'en plus des ouvriers agricoles qui plantaient les herbes et des infirmiers qui préparaient et décoctisaient les remèdes, il y avait aussi des infirmiers chargés spécifiquement de tester les médicaments.

De tous les domestiques, les infirmiers en médecine avaient le travail le plus paisible, mais aussi le plus dangereux. Leur tâche consistait à tester divers médicaments, permettant aux médecins d'observer et de consigner les réactions et les symptômes. Vivant au cœur des montagnes, ces infirmiers testaient de nombreux poisons et antidotes. De par la nature de leur travail, leurs contrats de servitude comportaient une clause de peine de mort. Cependant, leur salaire mensuel était supérieur à celui des autres domestiques et leurs conditions de vie quotidiennes meilleures. Chaque infirmier en médecine disposait même d'une servante personnelle. Les infirmiers en médecine étaient souvent autoritaires et difficiles, mais les autres domestiques n'osaient rien dire, car s'ils les contrariaient, les médecins les tiendraient responsables.

Le médecin de Xue Song, Qinghao, était souvent malmené par le serviteur médecin, Shi'er. Sachant que ce dernier serait à la pharmacie aujourd'hui, il craignait de le croiser et ne put s'empêcher de s'en plaindre à Han Xiao. Han Xiao demanda : « Est-ce que toutes les ordonnances, les pilules empoisonnées et les antidotes de cette montagne sont testés sur les serviteurs médecins ? »

« Oui, nous testons généralement les nouvelles prescriptions rares avant de les utiliser. Bien sûr, nous faisons aussi tester les pilules empoisonnées et les antidotes par nos serviteurs médecins, sinon comment connaîtrions-nous leur efficacité ? » Qinghao était toujours très mécontent : « Ce Shier est le plus ancien parmi les serviteurs médecins. Il est aussi très compétent. Il a testé le plus grand nombre de poisons et il a survécu à tous. Du coup, il est généralement très arrogant et ne prend personne au sérieux. Certains médecins essaient même de se mettre dans ses bonnes grâces car ils se sentent plus à l'aise de l'utiliser pour tester les médicaments. Mais il ne semble pas réaliser qu'au final, il n'est qu'un serviteur. En quoi est-il différent de nous ? C'est vraiment injuste de sa part d'intimider les gens comme ça. »

Han Xiao le réconforta quelques instants, puis ils arrivèrent rapidement à la pharmacie. Malgré son nom, la pharmacie n'était pas une simple pièce

; il s'agissait en réalité d'une vaste cour donnant sur les jardins et les champs de plantes médicinales situés derrière la montagne. On y trouvait également un grand séchoir à herbes, un entrepôt pour stocker les matières premières et plusieurs pièces pour la transformation des plantes médicinales. Les pharmaciens et leurs serviteurs y préparaient et transformaient les herbes séchées. Dans la cour principale se trouvaient les vitrines exposant les herbes transformées, et à gauche, une rangée de cuisines pour la décoction des médicaments.

On prenait généralement les médicaments dans l'armoire située dans la cour avant. En entrant, Han Xiao fut ravi de découvrir des rangées de grandes armoires à pharmacie

; tant de médicaments, combien de personnes pourraient-ils sauver

? Yuanzhi, le médecin qui avait livré des médicaments à Nie Chengyan la dernière fois, était justement là. Il salua Han Xiao, et Qinghao, remarquant l'absence de champignons noirs, fut fou de joie et se précipita pour prendre de l'armoise. Cependant, l'armoire contenant de l'armoise était vide, alors un autre médecin indiqua à Qinghao d'aller en chercher dans la réserve, au fond de la cour. Han Xiao n'était jamais entré dans une pharmacie et, piqué par la curiosité, il suivit aussitôt Qinghao dans la cour.

C'était le début de l'après-midi et, après une longue journée de travail, la plupart des infirmiers se reposaient. Il y avait donc peu de monde dans la cour. Qinghao conduisit Han Xiao vers le cellier. En entrant, ils découvrirent une pièce débordant d'herbes médicinales. Han Xiao fut envahie d'une joie intense. Elle ne put s'empêcher de les examiner et de les toucher de près ; c'étaient toutes des herbes de première qualité. Son frère et elle avaient parcouru tant d'endroits, peinant à trouver ne serait-ce qu'une seule herbe, et pourtant, là, elles s'entassaient comme des montagnes. Au moment même où elle se laissait aller à cette émotion, elle entendit soudain Qinghao, qui s'était éloigné, crier à l'aide. Surprise, Han Xiao se précipita. Arrivée dans un coin, elle vit une personne allongée derrière le tas d'herbes, Qinghao à ses côtés, l'air terrifié. Avant qu'elle ne puisse s'approcher, Qinghao pointa du doigt derrière elle et cria : « Attention ! »

Sans réfléchir, Han Xiao roula au sol, apercevant à peine quelque chose du coin de l'œil. Elle l'esquiva, sortit un poignard de sa botte et frappa dans cette direction, le sang giclant sur elle. Lorsqu'elle reprit ses esprits, elle vit qu'il s'agissait d'un serpent bleu.

À cet instant, Qinghao se pencha vers Han Xiao, désigna un point sur le côté et dit d'une voix tremblante

: «

Là-bas, là-bas, il y en a…

» Han Xiao tourna la tête et eut un hoquet de surprise. Il y avait en effet plusieurs serpents, le cou arqué et la tête levée, qui leur tiraient la langue.

Un sauvetage bouleversant

Bien que Han Xiao fût courageuse, elle n'était pas une héroïne. De plus, elle était encore jeune, et les jeunes filles craignent surtout ce genre de choses à la fois douces et vicieuses. À sa vue, ses jambes tremblèrent légèrement.

Mais les boutons d'armoise blottis derrière elle firent ressurgir le côté protecteur et fraternel de Han Xiao. Elle tenta de garder son calme et concentra son regard, pour découvrir une multitude de serpents. Celui qu'elle avait frôlé de justesse était une vipère de bambou, enroulée sur l'étagère de gauche, la langue pendante. Plusieurs serpents à tête plate ressemblaient à des cobras, sans toutefois se ressembler. Elle leva les yeux vers l'étagère du haut et aperçut d'autres serpents qui y grimpaient

: bruns, noirs, blancs, à motifs, grands, petits… Tournant la tête, elle vit aussi des serpents sur sa propre étagère. Surprise, Han Xiao recula de quelques pas.

Mais il trébucha et réalisa qu'il s'agissait de la même personne qu'il avait vue étendue au sol plus tôt. Qinghao dit d'une voix tremblante

: «

C'est Shier, le guérisseur dont je t'ai parlé.

» Han Xiao recula de quelques pas et constata que les serpents ne s'approchaient plus, mais qu'ils s'étaient regroupés en un demi-cercle, bloquant ainsi le passage.

Han Xiao examina Shi Er attentivement. Son corps était couvert de sang et ses poignets étaient percés de deux trous ensanglantés, signe qu'il avait été mordu à plusieurs reprises par des serpents. Des traces de traînée au sol indiquaient qu'il avait rampé depuis l'entrée de l'étagère à médicaments jusqu'ici. Han Xiao fixa les serpents

; ils restaient postés à l'entrée, sans s'aventurer à l'intérieur.

Soudain, Qinghao s'exclama : « Je comprends ! Les serpents de la fosse n'étaient pas correctement attachés et ils se sont échappés ! » Derrière la cour principale de la pharmacie se trouvait une cour plus petite, réservée à l'élevage d'animaux venimeux, qui abritait à elle seule trois fosses à serpents. Cette cour était habituellement bien fermée à clé ; quelqu'un aurait-il pu être négligent aujourd'hui ?

Han demanda avec un sourire : « Y a-t-il du réalgar dans cette pièce ? » Avec tant d'odeurs médicinales mélangées, elle ne pouvait pas détecter le parfum du réalgar.

Comme prévu, Artemisia annua a répondu : « Non. »

« Et le cassia sauvage ? »

La cannelle sauvage est un remède miraculeux contre les serpents et peut aussi soigner les maux d'estomac. Il connaissait certainement l'armoise, mais d'après ses souvenirs, la cannelle sauvage était entreposée dans l'entrepôt voisin. Cette réponse négative ne découragea pas Han Xiao. Tout en observant les serpents et en s'assurant qu'ils ne s'approchaient pas, elle recula lentement et fouilla les étagères de la pharmacie à l'intérieur.

Qinghao fouilla les lieux en appelant à l'aide vers la porte, mais personne ne répondit. Il se souvint qu'à son arrivée, l'endroit était complètement désert ; ils étaient probablement piégés et sans défense. Heureusement, il finit par trouver un long bâton en bois près des étagères, sans doute utilisé par les infirmiers pour les soulever lors du rangement des médicaments. Il ramassa le bâton et sourit à Han, disant : « Prends quelques paquets de médicaments pour disperser les serpents, je me sers du bâton pour les faire partir, et on s'enfuira ensemble. Au pire, on se fera mordre deux ou trois fois, mais on trouvera sûrement des médicaments pour nous soigner une fois dehors ; on ne mourra pas. » À peine avait-il prononcé ces mots que la simple pensée d'une morsure de serpent fit naître des sueurs froides dans le dos de Qinghao.

Han Xiao ne cherchait pas d'armes ; elle fouillait parmi les herbes. Nombre d'entre elles n'étaient ni séchées ni coupées ; les domestiques les avaient simplement cueillies et entreposées pour être transformées plus tard par les guérisseurs. Le guérisseur, Shi Er, ne s'enfuit pas après avoir été mordu, mais se réfugia à l'intérieur. Le serpent, quant à lui, n'osa certainement pas entrer, ce qui indiquait la présence, dans la maison, d'herbes que les serpents redoutent.

« Je l'ai trouvé ! » s'exclama Han Xiao. Qinghao détourna le regard des serpents et observa le médicament : « De la poudre de rivière d'herbe ? Ce genre de médicaments n'est-il pas généralement vendu chez le voisin ? »

Han Xiao ne lui répondit pas. Elle ignorait comment on lui avait administré le médicament

; pourvu qu’il y en ait, c’était l’essentiel. Elle traîna Shi Er jusqu’à lui, prit son pouls et annonça joyeusement à Qing Hao

: «

Il n’est pas mort. Il respire encore.

» Puis elle se mit à examiner les blessures de Shi Er à la recherche de traces de sang.

Qinghao, un peu effrayé, dit : « Mademoiselle Han, utilisons la charrette à paille pour éloigner les serpents et partons vite. Shier a été mordu tant de fois, et nous ne savons pas combien de temps s'est écoulé. J'ai bien peur que nous ne puissions pas le sauver. Allons d'abord trouver notre maître, nos oncles et nos aînés pour qu'ils constatent la situation. »

Tout en déchirant les vêtements et le pantalon de Shi Er, Han Xiao répondit : « Une morsure de serpent, ça ne doit pas tarder. Si on attend d'être dehors pour appeler à l'aide, on risque de prolonger sa vie. Il y a des médicaments ici. Sauvons-le d'abord. Si on ne fait pas tout notre possible et qu'il meurt vraiment, comment notre conscience pourra-t-elle être en paix ? »

Elle utilisa des lambeaux de tissu arrachés à ses vêtements et à son pantalon pour lui ligoter les bras et les jambes, puis ouvrit rapidement les plaies de Shi Er avec un poignard, aspirant le sang venimeux sans hésiter. Shi Er avait été mordue plus de dix fois ; si elle n'était pas morte, elle n'aurait probablement pas survécu. Qing Hao pensait que les efforts de Han Xiao seraient vains, mais voyant le dévouement désintéressé de la jeune fille, il ne put s'y opposer. Il prit quelques herbes et les jeta dans l'essaim de serpents, constatant qu'ils s'étaient effectivement dispersés. Ravi, il disposa rapidement les herbes en rangée, les plaçant entre les serpents et eux trois, afin de s'assurer qu'ils ne seraient pas attaqués en premier.

Une fois qu'il eut fini tout cela, il se retourna vers Han Xiao. Elle avait fini de sucer la plaie de sa troisième blessure et leva les yeux vers lui en disant : « Viens le sauver. Il n'est pas vraiment mort. »

Qinghao regarda le serpent, puis elle, et finalement, il n'y tint plus. Il s'accroupit et commença à sucer la plaie au bras de Shier, en jurant : « Shier, espèce de monstre, tu m'as maltraité, et maintenant je te sauve. Si tu survis, tu as intérêt à te souvenir de ma bonté. »

Ensemble, elles soignèrent rapidement les blessures. Han Xiao arracha une feuille d'herbe et la mâcha. Qinghao s'écria : « C'est toxique ! » Han Xiao hocha la tête, comprenant. Elle mâcha la feuille, la recracha et l'appliqua sur les blessures de Shi Er. Puis elle la mâcha de nouveau. Qinghao la regarda, désemparée. Elle gifla violemment Shi Er et lança avec colère : « Tu veux vivre, bon sang ? J'ai fait tout ça pour te sauver. Tu oses mourir et tu vas voir ce qui t'attend ! »

Après que Han Xiao eut soigné ses blessures, ils décidèrent de s'enfuir rapidement. Cependant, en y regardant de plus près, ils réalisèrent qu'il ne restait plus beaucoup de couleuvres ; il n'y en aurait probablement pas assez pour les chasser. Qing Hao serra les dents, déterminé à ne pas se laisser faire par une jeune fille : « Mademoiselle Han, je vous couvre. Courez en premier, et je vous aiderai à chasser les couleuvres. Une fois dehors, appelez à l'aide. » Ses paroles étaient courageuses, mais une pointe de peur persistait dans sa voix.

Han Xiao secoua la tête. Elle regarda autour d'elle et pensa rapidement : « J'ai trouvé ! On peut utiliser le feu. »

«

Tout feu est strictement interdit dans la salle de stockage des médicaments.

» Telle est la règle.

« Quelle règle est plus importante que la vie humaine ? » demanda Han Xiao d'un ton dédaigneux.

Artemisia aurait voulu dire que nombre de règles de la Montagne de la Brume Nuageuse négligeaient la vie humaine, refusant de soigner ceci ou cela. Mais elle ravala ses mots et se contenta de dire

: «

Il n’y a pas de silex ici.

»

Han Xiao avait déjà sorti une petite branche médicinale robuste, puis il prit le bâton que Qinghao avait trouvé plus tôt. Il appuya ses jambes au sol, creusa un petit trou dans le bâton à l'aide d'un poignard, y inséra la branche médicinale, puis enroula une bande de tissu autour. Tenant les deux extrémités du tissu, il tira d'avant en arrière, faisant tourner la branche qui se frotta rapidement contre le bâton. Qinghao était abasourdi : « Toi, qu'est-ce que tu ignores encore ? »

« Vite, vite, apportez-moi ces herbes séchées, elles crépitent ! Dépêchez-vous ! » Han Xiao ne répondit pas, se contentant de l'exhorter à agir vite.

En voyant cela, Qinghao aperçut aussitôt une étincelle et saisit quelques branches médicinales sèches pour l'allumer. La flamme brûla rapidement, dégageant une épaisse fumée. Han Xiao déploya la racine et la jeta sur les serpents, les faisant reculer quelque peu. Qinghao leur tendit alors une torche d'herbes médicinales, encore enflammée, et les serpents se dispersèrent de nouveau. Han Xiao hissa ensuite le champignon à oreilles de pierre sur son dos et cria : « Fuyons d'ici au plus vite ! »

Qinghao hocha la tête, brandissant une torche pour se frayer un chemin, et repoussa les serpents d'un coup de pied dans la charrette d'herbe. Han Xiao, serrant fermement le poignard et portant Shi Er sur son dos, les suivait de près. Toutes deux parvinrent prudemment à se sortir de ce mauvais pas.

Une fois dehors, les jambes de Han Xiao flanchèrent et il déposa Shi Er. Qing Hao cria : « Je vais chercher de l'aide ! » Mais avant qu'il ne puisse s'enfuir, plusieurs personnes accoururent, attirées par l'épaisse fumée. « Qui a brûlé les herbes ? Le feu est interdit ici ! »

Artémise cria : « Il y a des serpents dans la réserve de médicaments, et peut-être d'autres ailleurs. Faites attention ! Shi Er a été mordu par un serpent ! Venez vite le secourir… »

De plus en plus de gens se rassemblèrent. Shi Er gisait au sol, et personne n'osait le déplacer. Après tout, c'était une question de vie ou de mort, et personne n'osait en prendre la responsabilité. Plusieurs personnes coururent appeler leur maître, leurs oncles et le guérisseur divin. Quelques autres allèrent informer les créatures venimeuses de la cour arrière qu'ils s'étaient échappés. De plus en plus de gens accoururent pour observer l'agitation.

Artemisia reprit son souffle et jeta un coup d'œil à Han Xiao. Effectivement, elle avait raison. S'il n'avait pas été soigné à l'intérieur et s'il s'était enfui, subissant ainsi un tel retard, même le médecin divin n'aurait probablement pas pu le sauver.

De nombreuses personnes se rendaient également à la clinique de médecine végétarienne voisine. Cette clinique emploie des femmes médecins. Bien qu'on les appelle ainsi, elles sont plutôt des assistantes. Certes, leur rôle est bien plus important que celui de domestiques comme Han Xiao. Cependant, la médecine n'est pas traditionnellement une profession féminine. Il existe des exceptions dans des lieux de culte comme la Montagne de la Brume Nuageuse, mais les femmes y exercent dans ce domaine, mais leurs réalisations restent limitées. Les plus remarquables travaillent à la clinique de médecine végétarienne, où elles assistent les médecins et veillent au rétablissement des patients.

Mais la clinique médicale Su reste une clinique médicale. Han Xiao leur cria : « Il a été mordu par un serpent ! Venez vite le sauver ! » Parmi ceux qui arrivèrent de la clinique se trouvait Lin Zhi. Son père était le disciple aîné du Maître de la Brume des Nuages, et elle avait été initiée à la médecine dès son plus jeune âge, partant étudier à la montagne à dix ans. Ses compétences médicales étaient les meilleures de la clinique. Elle s'approcha de Shi Er, examina sa blessure et prit son pouls. Elle soupira : « Mademoiselle Han, la morsure de serpent de Shi Er est probablement incurable. Regardez, il n'a plus de pouls ; il est mort. »

Han Xiao prit le pouls de Shi Er et l'examina attentivement. À ce moment, Chen Rong et plusieurs médecins arrivèrent, demandant bruyamment ce qui s'était passé. Qing Hao répondit avec hésitation, donnant un petit coup de pied à Han Xiao pour l'inciter à se lever et à répondre.

Han Xiao l'ignora complètement. Soudain, elle se leva d'un bond et courut à toute vitesse vers la cour. Qing Hao était abasourdi, totalement surpris que, dès l'arrivée du gérant, cette jeune fille, Han Xiao, l'abandonne et prenne la fuite.

Chen Rong, bruyant et colérique, Qinghao tenant toujours la branche médicinale enflammée, avait la preuve en main. Peu lui importait que Han Xiao se soit enfui, il rapporta rapidement toute l'histoire. Wang Liu, le quatrième disciple de l'Ancien de la Brume des Nuages, écouta et alla examiner le corps de Shi Er. Lin Zhi dit : « Trop de blessures, trop d'empoisonnement, il est déjà mort. » Wang Liu prit son pouls et confirma. Il soupira ; l'antidote était probablement inutile à présent.

À ce moment-là, Han Xiao revint en courant, haletant, poursuivi par un serviteur : « Comment osez-vous ! Rendez-moi immédiatement le sac à aiguilles ! »

Han Xiao les ignora et se précipita en avant comme si sa vie en dépendait, en criant : « Écartez-vous ! Écartez-vous ! » La foule hésita un instant, mais finit par s'écarter pour lui laisser passer.

Han Xiao se précipita auprès de Shi Er, prit son pouls, puis sortit un poignard et lui taillada le doigt. Le sang jaillit instantanément. La foule retint son souffle, et plusieurs personnes crièrent : « Qu'est-ce que vous faites à Shi Er ?! » « Il est déjà mort, et vous le traitez encore comme ça ! »

Lorsque Wang Liu vit le sang couler du doigt de Shi Er, une idée lui vint. Il fit un geste de la main derrière lui, empêchant la foule de se précipiter. Il prit ensuite le pouls de Shi Er et constata qu'il s'agissait bien d'un pouls agonisant.

À cet instant, Han Xiao ouvrit son sac à aiguilles, révélant deux rangées d'aiguilles. Il déchira les vêtements de Shi Er au niveau de la poitrine, provoquant un murmure d'effroi. Sans les remarquer, il choisit l'aiguille la plus longue et la plus fine, et d'un geste vif, la planta dans le cœur de Shi Er. Un nouveau murmure d'effroi parcourut l'assemblée, mais Han Xiao resta impassible, enfonçant et retirant l'aiguille à une vitesse fulgurante. Shi Er sembla être stimulé, son corps tout entier se convulsant. Wang Liu, vif d'esprit et agile, appuya rapidement sur deux points d'acupuncture importants de son front.

Han Xiao posa sa main sur le cou de Shi Er, tandis que celle de Wang Liu restait sur son poignet. Toutes deux sentirent simultanément un pouls faible, presque imperceptible. Folle de joie, Han Xiao cria à Wang Liu : « Il est vivant ! » Se tournant vers la foule, elle s'écria joyeusement : « Il n'est pas mort ! Il est vivant ! »

Wang Liu ne reconnut pas la jeune fille, mais devina vaguement qu'il s'agissait de la fille légendaire dont le mariage était censé porter bonheur. Il avait seulement entendu dire qu'elle était extrêmement chanceuse, mais en la voyant aujourd'hui, il craignait que ce ne soit pas qu'un simple coup de chance.

À cet instant, le cœur de Shi Er se remit à battre. Wang Liu lui fourra rapidement l'antidote dans la bouche, serra les mâchoires et se pinça la gorge pour l'aider à avaler le médicament. Il leva les yeux et vit Han Xiao observer attentivement sa technique. Voyant son regard, elle lui sourit timidement, visiblement gênée qu'il ait appris la technique en secret. Elle avait sauvé la personne et profitait de l'occasion pour apprendre

; son sourire était sincère. Wang Liu lui rendit son sourire, éprouvant une affection grandissante pour cette jeune fille.

Wang Liu fit signe à deux serviteurs d'emmener Shi Er. À cet instant, Chen Rong commença à régler ses comptes

: premièrement, Han Xiao, une simple servante, n'avait pas le droit d'entrer dans la cour de la pharmacie, conformément au règlement. Qui l'y avait amenée

? Qui l'y avait autorisée

? Deuxièmement, la cour était sans surveillance. Si un incident survenait, personne ne le saurait. Et si quelqu'un mourait ou si quelque chose était volé

? Qui était responsable aujourd'hui

? Troisièmement, les verrous des cages et des portes de la fosse aux serpents, dans la zone des produits venimeux à l'arrière, étaient forcés. Qui était chargé de leur surveillance

? Quatrièmement, il était strictement interdit de faire du feu dans la réserve de médicaments. Han Xiao et Qing Hao avaient allumé un feu sans autorisation

; ils devaient être punis. Cinquièmement, Han Xiao, une simple servante, avait volé des instruments médicaux et soignait les patients de manière rudimentaire, sans raison ni preuve…

Il énuméra les chefs d'accusation un à un, d'une voix incroyablement forte, et personne n'osa répondre. Dès l'arrivée de Xue Song, Qinghao se cacha rapidement derrière son maître, n'osant pas dire un mot, espérant qu'en sa présence, le docteur Chen n'oserait pas la punir trop sévèrement.

Mais une personne restait sceptique

: Han Xiao. Après que Chen Rong eut fini de parler, elle demanda doucement

: «

Docteur Chen, Han Xiao aimerait vous demander

: quel crime est commis pour sauver une vie

?

»

« Oserez-vous répondre ? » Les serviteurs baissèrent la tête. Wang Liu haussa un sourcil, et Xue Song s'avança pour se placer près de Han Xiao. Celle-ci sembla ignorer leur présence. Elle demanda de nouveau : « Aujourd'hui, le repaire des serpents était ouvert, et une bande de serpents s'était introduite dans la pharmacie. Un des serviteurs a malheureusement été blessé et a failli mourir. Sans le courage de frère Qinghao qui a pris des risques pour le sauver, et si Han Xiao n'avait pas osé intervenir, ce serviteur, Shi Er, ne serait-il pas mort injustement ? »

« Une tentative audacieuse ? » railla Chen Rong. « Vous êtes bien culottée, n'est-ce pas ? Utiliser des aiguilles pour percer le cœur… quelle école de médecine enseigne cela ? »

« Han Xiao ne le sait pas. »