Lave

Chapitre 35

Lu Zhi ignorait que la veille de son arrivée, Nie Chengyan et Han Xiao étaient déjà partis. Ils avaient emmené de nombreux bagages, des serviteurs et des gardes, mais pas Han Le.

Han Le, accablé de chagrin et de dépression, n'avait naturellement aucune intention de prêter attention à Lu Zhi. La raison invoquée par Nie Chengyan pour ne pas l'emmener était simple

: le voyage vers le désert était périlleux, et Han Le était trop jeune pour rester en ville et aider l'intendant Chen.

« Si c’est si dangereux, pourquoi as-tu emmené ta sœur avec toi ? »

« Ta sœur et moi sommes profondément amoureuses, il est donc naturel que nous ne soyons pas séparées. De plus, l'un des objectifs importants de ce voyage est de sauver notre mariage. Comment pouvons-nous y parvenir si elle n'est pas à mes côtés ? »

Han Le baissa la tête, regarda le bout de ses chaussures et murmura : « Ma sœur et moi avons un lien fraternel très fort, et nous ne sommes jamais séparés. »

Nie Chengyan lui tapota la tête : « Lele, tu as bien grandi. Tu as été formidable en aidant les cultivateurs d'herbes aromatiques dans les montagnes ce jour-là. Tu as mûri. L'intendant Chen te félicite toujours pour ta rapidité d'apprentissage et ton calme face aux problèmes. »

Han Le garda la tête baissée, la voix étouffée : « Je ne veux plus être la petite intendante, je veux être avec ma sœur. »

« Lele. » Nie Chengyan fronça les sourcils. « Tu ne peux pas rester collée à ta sœur éternellement. Vous devez vivre de façon indépendante, ta sœur aussi. »

« Mais tu embêtes quand même ta sœur plus que moi », rétorqua Han Le.

« Ta sœur, c'est ma vie, une personne très importante pour moi. Quant à toi, plus tard, tu auras ta propre amoureuse, tu l'épouseras, tu auras quelque chose à faire et tu pourras subvenir aux besoins de ta famille. Voilà ta vie. »

"Mais……"

«

Lele.

» Nie Chengyan l'interrompit en fronçant les sourcils

: «

Cette affaire est réglée. Xiaoxiao et moi irons dans le désert pour régler nos différends passés et organiser le mariage. Reste ici, l'intendant Chen prendra soin de toi. Travaille bien, fais correctement tes devoirs et aide l'intendant Chen dans son travail jusqu'à notre retour.

»

Han Le serra les dents, incapable de trouver une meilleure excuse. Il avait grandi, certes, et sa sœur, après toutes ces années de dur labeur, devait enfin le décharger de son fardeau. Si le voyage était dangereux, le seigneur de la ville avait sans doute prévu une escorte, mais sa présence ne ferait qu'engendrer des problèmes.

Han Le ressentit une profonde tristesse en y repensant. Il s'en voulait d'être incompétent. S'il avait été aussi doué en arts martiaux que Huo Qiyang, il aurait pu légitimement compter sur lui ; après tout, avoir un protecteur supplémentaire était toujours un avantage. Mais si Huo Qiyang l'accompagnait, il craignait que d'autres doivent se partager les forces pour assurer sa protection. C'était donc entièrement de sa faute s'il n'était pas à la hauteur.

Han Le se frotta les yeux et laissa échapper un « Mmm » étranglé, une façon pour lui d'acquiescer. Il alla retrouver sa sœur et les deux frères et sœurs discutèrent à l'intérieur, finissant par fondre en larmes. Nie Chengyan resta dehors, se massant les tempes. C'était elle qui l'avait persuadé de régler la situation et de faire le point, mais maintenant qu'il était vraiment déterminé à partir, elle faisait comme si la vie de Lele en dépendait. Nie Chengyan se dit qu'il ne pouvait pas être aussi sensible ; il ne pouvait pas emmener Lele avec lui.

Trois nuits plus tard, Nie Chengyan partit discrètement avec Han Xiao, comme à son habitude, sans alerter la ville. Han Le regarda disparaître leur cortège dans la nuit, essuyant secrètement ses larmes. L'intendant Chen lui tapota la tête : « Lele, sois courageux. »

C'était la première fois que Han Le était séparé de Han Xiao pendant une si longue période. Il semblait avoir pris plusieurs années d'un coup, gagnant en maturité et en sérénité. Les jours suivants, Lu Zhi apprit finalement qu'il n'aurait plus l'occasion de s'entraîner avec Han Xiao, et il le regretta amèrement. Il fit donc ses valises et quitta la ville de Baiqiao.

Nie Chengyan était un voyageur aguerri ; avant son accident, il parcourait d'ailleurs fréquemment le pays. Cependant, cette fois-ci, ses jambes ne le portant plus, il ne pouvait plus aller bien loin, et le voyage était incroyablement pénible. Outre la difficulté de monter et descendre de la calèche, le simple fait d'y être assis et d'être secoué sans cesse était déjà une véritable épreuve.

Il s'asseyait un moment, puis s'allongeait, et Han Xiao lui massait parfois les jambes et lui détendait les épaules, mais il n'était toujours pas à l'aise. Sans parler des difficultés liées à la cuisine et aux toilettes en pleine nature, s'ils ne pouvaient pas rejoindre la ville pour se reposer. Son inconfort et ses désagréments épuisaient Han Xiao. La voyant monter et descendre du véhicule, essayer différentes façons de lui préparer de bons petits plats, le masser, l'aider à sortir de la voiture et le promener pour qu'il prenne l'air, elle s'occupait de lui. Il ne pouvait pas se soulager en pleine nature comme les autres, alors elle lui installa un pot de chambre et s'affairait à le vider. Ses efforts étaient encore plus grands qu'à la maison, et il avait le cœur brisé et était très triste de la voir faire.

Han Xiao ne se plaignait jamais de fatigue, pas même d'amertume. Elle le saluait toujours avec un sourire, ce qui emplissait Nie Chengyan d'une tristesse indescriptible. Lui, un homme adulte, avait parcouru des milliers de kilomètres comme un infirme, à la recherche du vieil homme qui lui avait infligé tant de souffrances. Il commençait même à regretter ses actes. Mais c'était une épine dans le pied de Xiao Xiao, et de lui aussi. Xiao Xiao avait raison

; si cette épine n'était pas ôtée de leurs cœurs, ils porteraient ce fardeau à jamais.

Après plus de quatre mois de voyage, ils arrivèrent enfin à Gusha, une ville située au cœur du désert. À l'ouest, au-delà de cette ville s'étendaient d'immenses étendues de sable aride, nécessitant encore plusieurs jours de marche avant d'apercevoir l'oasis de Qingcheng. Rares étaient ceux qui osaient s'aventurer dans ces sables, si bien que tous les échanges avec le désert, les affaires gouvernementales et les transactions commerciales convergeaient vers Gusha, faisant de cette ville un centre névralgique de la région désertique.

Parvenu à ce point, Nie Chengyan le considéra comme sa destination. Son état l'empêchant de traverser le terrain sablonneux, il dut se contenter de la ville de Gusha comme base pour rechercher le Sage de la Brume des Nuages et tenter de se renseigner sur ses déplacements. Il avait recueilli des informations sur les mouvements du Sage en chemin

; il avait été aperçu pour la dernière fois à Gusha, mais n'avait plus eu de nouvelles depuis. La ville de Gusha grouillait de monde, une population hétéroclite aux vêtements variés et aux accents divers, rendant les recherches et la collecte d'informations particulièrement difficiles.

Quand Nie Chengyan arriva, il était à bout de nerfs. Plus il marchait, plus il le regrettait. Pourquoi avait-il indirectement causé tant de problèmes à Xiaoxiao pour ce vieil homme

? Ces derniers mois, il l’avait vue maigrir. Même si elle ne se plaignait pas, il avait le cœur brisé.

Après s'être installé à l'auberge, Nie Chengyan s'est affalé sur le lit et a annoncé qu'il allait se reposer et mettre fin à son voyage. Han Xiao, cependant, n'est pas restée inactive. Elle a transporté tous les vêtements et les affaires de Nie Chengyan dans la chambre et les a soigneusement rangés. Nie Chengyan était furieux en voyant cela.

« Je ne t'avais pas dit de laisser tomber ? Tu as fait tout le travail, alors qu'est-ce qu'ils sont censés faire ? » Il s'agaça de la voir si zélée.

« Je n'ai pas fait tout le travail. Je me suis seulement occupé de toi. Le reste ne m'importait pas », dit Han avec un sourire suffisant.

Ses paroles procurèrent à Nie Chengyan un sentiment de bien-être inexplicable. C'était si agréable de n'avoir qu'à s'occuper de lui. Il lui tendit la main et, tandis qu'elle s'approchait, il la saisit et la serra contre lui. Han Xiao rit en se laissant tomber dans ses bras. Ils roulèrent sur le lit et se livrèrent à une lutte amicale. Il baissa enfin sa garde et un sourire adoucit ses traits.

Han Xiao se frotta le front, fit la moue et dit d'un ton coquet : « Tu fronces toujours les sourcils, ça te donne des rides. »

En entendant cela, il fronça de nouveau les sourcils involontairement, et Han Xiao se frotta vigoureusement le front en criant : « Tu fronces encore les sourcils ? »

Nie Chengyan baissa la main et se mordit le doigt : « Tu oses te plaindre de moi ? Tes mains sont de nouveau calleuses. Si tu continues à accepter du travail et à te rendre malade, on verra si je te parlerai encore. »

« Ne t'inquiète pas, je vais prendre soin de toi. » Elle est restée parfaitement impassible face à la menace et a même ri.

Il baissa la tête et lui mordit doucement la joue, puis murmura : « Han Xiao. »

« Oui, Maître, je suis là. » répondit-elle d'une voix forte, enroula ses bras autour de son cou et enfouit son visage dans sa poitrine.

« Oui, tu es là », répondit-il, pensant qu'elle n'écoutait jamais vraiment, et il ne put s'empêcher de lui pincer la joue. Elle jeta un coup d'œil hors de ses bras et lui sourit. Il lui pinça le menton et l'embrassa sur les lèvres : « Tu dois toujours être là, sinon je vais me fâcher. »

Le baiser prolongé fit rapidement monter la température, et Nie Chengyan ne put s'empêcher de glisser sa main sous ses vêtements. Han Xiao tressaillit de surprise, et Nie Chengyan se figea. Il la foudroya du regard, et elle lui rendit son regard innocemment, le visage rouge de honte. Nie Chengyan la fixa un instant, puis frappa le bord du lit du poing

: «

Vieux fou

! Dès que je l'aurai attrapé, on se mariera sur-le-champ

!

»

Han Xiao enfouit de nouveau son visage dans sa poitrine, s'efforçant de dissimuler son sourire. Elle ne se moquait pas de lui ; c'était simplement que son expression, lorsqu'il était d'humeur changeante, était si adorable qu'elle se sentait douce et réconfortée. Elle passa les bras autour de son dos et le serra fort contre elle. En vérité, elle savait que même s'ils ne trouvaient pas l'Ancien de la Brume des Nuages et qu'elle n'avait aucun statut officiel, elle lui avait déjà donné son cœur. Elle ne le disait tout simplement pas, savourant avidement sa tendresse.

Le lendemain, c'était le grand marché mensuel de Gusha. Han Xiao avait entendu dire que des marchands de plantes médicinales y avaient installé des stands, et elle tenait absolument à les visiter, à la fois pour élargir ses horizons et pour que Nie Chengyan puisse acheter des médicaments courants. Nie Chengyan accepta, mais il devait rencontrer des espions et des gardes impériaux à Gusha ce jour-là. Dans ce genre d'endroit, il était essentiel d'entretenir de bonnes relations officielles avant de poursuivre. C'est pourquoi Nie Chengyan ne put l'accompagner et envoya He Ziming et quelques autres la protéger et revenir au plus vite.

Le marché de Gusha était animé et débordait d'un charme exotique. Les marchandises proposées étaient éblouissantes et attiraient l'attention de Han Xiao. Accroupie devant un étal, elle choisissait des babioles lorsqu'elle aperçut soudain une silhouette familière dans la foule. Elle se releva et regarda autour d'elle, mais il avait disparu.

Han Xiao continua d'avancer, He Ziming tout près d'elle. Elle eut l'impression d'être observée et tourna la tête, mais ne remarqua rien d'inhabituel. Au moment où elle se demandait si elle devait en parler à He Ziming, plusieurs adolescents portant des paniers les dépassèrent en les bousculant. He Ziming recula d'un pas et, une fois les adolescents passés, il allait demander à Han Xiao si elle avait été bousculée, mais elle avait disparu de sa vue.

He Ziming fut stupéfait. Il leva la main et fit un geste, et les gardes dispersés se mirent à scruter les alentours. Mais en un instant, Han Xiao disparut sous leurs yeux.

Note de l'auteur

: Voilà enfin des nouvelles

! J'ai des courses à faire demain, donc je publierai à nouveau tard. Il fait très froid et aujourd'hui, malgré le vent violent, mon état s'est aggravé et j'ai attrapé une toux. Prenez soin de vous. Noël approche à grands pas, alors je vous souhaite à tous de passer de joyeuses fêtes en pleine santé

!

Princesse en détresse

Au moment de la disparition de Han Xiao, Nie Chengyan recevait un invité, Xie Chen, le général de la garnison de la ville.

Xie Chen avait entendu parler de la ville de Baiqiao et connaissait la réputation de Nie Chengyan, mais il ne s'attendait pas à ce que le seigneur de la ville ait une telle influence, allant jusqu'à lui adresser une lettre officielle pour solliciter une audience. Xie Chen n'avait d'abord pas envie de le rencontrer, mais la situation était tendue

: le général Mu venait d'arriver avec ses troupes et annonçait la prise de contrôle temporaire de la ville. Xie Chen savait que ce n'était pas une mince affaire et se demandait si Nie Chengyan y était impliqué. Pour éviter tout problème, il décida malgré tout de s'y rendre.

Tout le long du trajet, Xie Chen marmonnait, se demandant ce qui clochait chez cet homme. Il avait envoyé une carte de visite, il était donc logique qu'il se rende à la base militaire pour présenter ses respects. Il n'y avait aucune raison pour qu'il laisse quelqu'un d'autre venir lui rendre visite. Mais en voyant Nie Chengyan assis dans un fauteuil roulant, il comprit.

Nie Chengyan venait de terminer sa réunion avec ses éclaireurs et était très mécontent de la situation en ville. Il semblait qu'ils soient arrivés au pire moment, au moment même de la fuite de la princesse Ruyi. Xie Chen venait d'arriver et souhaitait s'enquérir de la manière dont l'armée gérait la situation.

Xie Chen fut surpris que Nie Chengyan soit au courant d'une affaire aussi secrète. Il déclara

: «

Nous avons reçu une lettre secrète indiquant que la princesse s'est enfuie du royaume de Xia du Nord et se cacherait peut-être dans cette ville de Gusha. Nous avons dépêché des hommes à sa recherche, mais comme il s'agit de la réputation du pays, nous ne pouvons pas en faire tout un plat. Nous espérons que le seigneur de la ville, Nie, saura garder le secret.

»

Nie Chengyan, mécontent, fixait son fauteuil roulant et durcit le ton

: «

Vos secrets ne m’intéressent pas, et que la princesse s’échappe ou non ne me regarde pas. Cependant, en entrant dans la ville, j’ai constaté que vos défenses étaient laxistes et vos postes peu sécurisés. Bien que Gusha soit encore loin de la frontière du royaume de Xia, c’est un carrefour important pour les différentes villes de la région désertique, et sa population est donc naturellement diverse. La disparition de la princesse inquiétera certainement bien plus de monde que vous. Pourquoi ne renforcez-vous pas vos défenses

? En cas d’émeute, comment comptez-vous gérer la situation

?

»

Le cœur de Xie Chen rata un battement. Ce seigneur de la ville, Nie, n'était vraiment pas un homme ordinaire

; il avait cerné le problème d'un seul coup d'œil. Auparavant, la ville étant principalement peuplée de marchands, les troubles étaient rares et les gardes municipaux se chargeaient essentiellement de la défense de base. Maintenant qu'un incident s'était produit, il n'osait pas révéler son autorité pour éviter de divulguer des secrets, mais il ne pouvait ignorer la possibilité d'événements imprévus. C'était un véritable casse-tête pour lui. Aussi, lorsque le général Mu arriva ce matin avec ses troupes et réorganisa le déploiement de la garnison, Xie Chen fut enfin rassuré. Puisque Mu Yuan agissait comme s'il était aux commandes, qu'il en soit ainsi. En cas de problème, il pourrait naturellement lui en rejeter la faute. Quant à Nie Chengyan, ses origines étaient inconnues, il devait donc rester prudent. Xie Chen déclara donc

: «

Le général Mu est arrivé ce matin avec des hommes. Il nous a ordonné de redéployer les défenses de la ville.

»

« Le général Mu ? » Nie Chengyan fronça les sourcils. « Quel général Mu ? »

« Le général Mu Yuan. J'ai entendu dire qu'il avait été tué par l'ennemi il y a plusieurs années et qu'il avait perdu son bras droit. Il a été soigné sur le mont Yunwu. »

Nie Chengyan garda le silence, songeant à l'étrange coïncidence de la situation. Au lieu du vieil homme, il avait trouvé une princesse et un général réunis. Xie Chen, voyant son air mécontent, fut perplexe et s'apprêtait à lui demander le but de sa visite lorsqu'une silhouette aux allures de garde fit irruption.

Le nouveau venu était Huo Qiyang, qui semblait anxieux. Il murmura quelques mots à l'oreille de Nie Chengyan, et l'expression de ce dernier changea aussitôt : « Comment as-tu pu le perdre ? »

Sa voix, sèche et autoritaire, surprit Xie Chen qui se tenait à proximité. Huo Qiyang s'apprêtait à parler lorsque Nie Chengyan leva la main et dit à Xie Chen : « Général Xie, un imprévu grave m'empêche de poursuivre. Veuillez partir. » Voyant la situation, Xie Chen comprit qu'il valait mieux ne pas rester plus longtemps et s'éclipsa maladroitement.

Après son départ, Nie Chengyan frappa du poing l'accoudoir de sa chaise et cria : « Qui est revenu nous rapporter ça ? Qu'on l'interroge ! Prenez la tête des recherches. Xiaoxiao sait ce qui est important ; si elle en était capable, elle n'aurait pas disparu sans laisser de traces. Elle a dû être capturée. La princesse Ruyi s'est enfuie du royaume de Xia le jour de son mariage, et Mu Yuan a également mobilisé des troupes depuis la frontière. Cette ville est probablement en proie au chaos. Il faut agir vite. Nous n'avons pas assez d'hommes pour fouiller toute la ville ; concentrez-vous sur le bouclage des marchés. Envoyez quelqu'un trouver le général Mu Yuan et lui demander de l'aide. Il connaît Xiaoxiao depuis longtemps ; il devrait accepter de nous aider. »

Huo Qiyang acquiesça d'un signe de tête et sortit rapidement. Un garde qui avait accompagné Han Xiao au marché entra, les jambes tremblantes. Nie Chengyan le fixa froidement et dit

: «

Ce n'est pas le moment de te punir. Sois attentif et raconte-moi tout ce qui s'est passé. Ne laisse rien au hasard.

»

Nie Chengyan connaissait bien Han Xiao ; il avait raison, elle était bel et bien abattue. Lorsque les garçons portant les paniers la bousculèrent, elle perdit l'équilibre et recula d'un pas, ressentant aussitôt une vive douleur à la nuque et un engourdissement dans les reins. Incapable de bouger ou de crier, elle tomba dans un grand panier à côté d'elle. Puis tout devint noir, recouvert d'un épais tissu. Elle sentit une légèreté sous elle lorsque le panier fut soulevé et apparemment déposé sur une charrette. Après quelques instants de balancement, le panier s'immobilisa, puis elle fut de nouveau soulevée, cette fois-ci apparemment portée à l'intérieur d'une maison. Elle sentit les personnes portant le panier franchir le seuil.

Han Xiao ressentit une pointe de panique. Nouvelle à Gusha City, elle n'avait de rancune envers personne. Si quelqu'un l'avait kidnappée par malveillance, il ne pourrait probablement s'en servir que pour faire chanter Nie Chengyan. Mais sachant qu'il pouvait l'utiliser pour le contrôler, le ravisseur connaissait sans doute très bien la situation. Han Xiao prit de profondes inspirations, s'efforçant de rester calme. Elle devait trouver un moyen de les empêcher de réussir. Elle tenta de bouger, mais son corps était engourdi et douloureux, incapable du moindre mouvement. Elle savait que c'était l'effet de l'acupression combinée aux aiguilles empoisonnées. Heureusement, le poison n'était pas trop fort et elle n'avait pas encore ressenti de trop fortes douleurs.

Le grand panier fut enfin posé. Personne ne souleva brutalement la couverture ni ne la tira de force. Han Xiao, blottie tranquillement dans le panier, écoutait les bruits extérieurs, le cœur empli de doutes et d'incertitudes. Au bout d'un moment, quelqu'un souleva doucement la couverture et Han Xiao aperçut enfin la personne qui était venue. C'était le vieil homme qu'elle avait cru reconnaître au marché.

Le vieil homme apporta une tasse d'eau et la donna à Han Xiao. Elle reconnut le goût

: c'était une soupe à la réglisse, sans doute pour contrer l'effet de l'aiguille empoisonnée. Au bout d'un moment, le vieil homme l'aida à se relever et relâcha ses points d'acupuncture.

Han Xiao ne se souvenait pas où elle avait déjà vu ce vieil homme, alors elle décida de garder le silence et d'observer. Mais à sa grande surprise, le vieil homme l'aida à s'asseoir sur une chaise, puis s'agenouilla soudainement devant elle.

Han Xiao fut surprise. Le vieil homme agenouillé lui rappela qu'il s'agissait du serviteur de la princesse Ruyi. Lorsque ce dernier prit la parole, sa voix aiguë confirma les soupçons de Han Xiao

: c'était bien lui.

« Je m'appelle Cui An. Je suis une ancienne servante de la princesse Ruyi. Il y a plusieurs années, j'ai été sauvée par Mlle Han aux abords de la ville de Baiqiao. Vous souvenez-vous de moi, Mlle Han ? »

Han Xiao hocha la tête sans dire un mot. Cui An poursuivit : « Mademoiselle Han m'a sauvé la vie, et je n'aurais pas dû être aussi impoli, mais la situation était urgente et je n'avais d'autre choix que d'utiliser cette tactique. J'espère que vous ne vous en offusquerez pas. » En parlant, il s'inclinait presque.

Han Xiao se leva brusquement : « Alors pourquoi m'avez-vous kidnappé ? »

Sans relever la tête, Cui An s'inclina de nouveau et dit : « Je vous en prie, jeune fille, sauvez ma princesse. »

« La sauver ? » Han Xiao recula d'un pas et dit : « Qu'est-il arrivé à la princesse Ruyi ? Je ne connais pas les arts martiaux et je suis incapable de la sauver. Quant à mon maître, vous pouvez arranger les choses si vous vous exprimez correctement. Mais m'enlever ainsi risque de le mettre en colère. Pourquoi ne pas me laisser rentrer d'abord ? Quand mon maître sera plus calme, je lui demanderai de vous parler, d'accord ? »

« Non, non ! » Cui An agita frénétiquement les mains. « Il ne faut absolument pas que cela se sache. La princesse est en ville ; elle est malade, très malade. Je n'ai pas d'autre choix, et je n'ose appeler aucun médecin. J'avais prévu de profiter du marché aujourd'hui, où des médecins de passage achèteraient des médicaments, et d'en faire venir un pour examiner la princesse. Par un heureux hasard, je vous ai rencontrée, jeune fille. Je n'avais d'autre solution que de vous faire appel ainsi ; il est impératif de ne pas révéler où se trouve la princesse, j'ai donc eu recours à cette mesure désespérée. Mademoiselle Han, vos compétences médicales sont exceptionnelles ; je vous en prie, sauvez ma princesse. »

«

Est-elle très malade

?

» L’instinct médical de Han Xiao s’est immédiatement manifesté

: «

De quelle maladie souffre-t-elle

? Quels sont ses symptômes

?

» Après un moment de réflexion, elle a demandé à nouveau

: «

Pourquoi personne d’autre ne le sait

?

»

Cui An hésita un instant, se disant que si Han Xiaozhen était disposé à soigner la princesse, elle comprendrait en voyant sa blessure. Il reprit donc : « Il y a deux mois, la princesse a été escortée par les gardes royaux jusqu'au royaume de Xia, dans le désert du nord. Mais dès le départ des soldats, le roi de Xia révéla sa véritable nature. Cruel et impitoyable, il battait, insultait et tuait arbitrairement ses serviteurs. Il avait de nombreuses concubines dans son harem et entretenait des liaisons avec plusieurs suivantes du palais. La princesse, de nature obstinée, s'est disputée avec lui une fois et a été battue et insultée. Plusieurs d'entre nous ont tenté de la protéger, mais nous ne pouvions rien contre lui sur son territoire. »

Tandis que Cui An parlait, les larmes coulaient sur son visage : « J'ai vu la princesse grandir depuis son enfance. Bien qu'elle ne fût pas la plus favorisée du palais, elle était choyée. Elle n'avait jamais subi une telle injustice. Ce roi Xia était d'une cruauté sans bornes ; la princesse était couverte de bleus. Dès ce jour, nous l'avons protégée, sans jamais oser la quitter. Plus tard, à l'approche du mariage, le roi Xia venait souvent ivre et semait le trouble. Il envoyait même des hommes garder le palais, nous interdisant de partir. Les blessures de la princesse ne guérissaient jamais, mais le roi Xia insistait pour la marier à la date convenue. Un jour, ivre, il a abusé d'une des servantes de la princesse. Je n'ai jamais osé lui annoncer le suicide de la servante. Plus tard, la princesse a dit vouloir s'enfuir ; elle préférait mourir dans cet endroit immonde. Alors, nous avons cherché une solution et finalement, le jour du mariage, nous nous sommes enfuis lorsque les gardes ont relâché leur vigilance. »

Han Xiao, indigné, ne put s'empêcher de jurer : « Ce roi Xia est pire qu'une bête. »

Cui An essuya ses larmes et dit à voix basse : « Lorsque nous avons fui, le roi de Xia a naturellement envoyé des hommes à notre poursuite. Nous avons enduré toutes sortes d'épreuves pour traverser le désert et nous réfugier dans cette ville de Gusha, mais la princesse est trop malade et nous ne pouvons pas aller plus loin. »

« Alors pourquoi ne pas demander de l'aide aux gardes de la ville ? S'ils savaient que notre princesse était en danger, ils vous aideraient naturellement. »

« Mademoiselle Han, la fuite de la princesse viole le traité de paix entre nos deux pays, ce qui donnera probablement au roi de Xia un prétexte pour envoyer des troupes. Comment la princesse pourrait-elle retourner au palais ? De nombreux soldats fouillent secrètement la ville, sans doute à sa recherche. Si l'on découvre où elle se trouve, elle sera inévitablement renvoyée à Xia. » Cui An, la voix étranglée par l'émotion, ajouta : « Si elle retourne à Xia, la princesse mourra. Mes vieux os ne servent à rien ; je ne peux que la protéger aussi longtemps que je le pourrai. Je n'ai plus le choix. J'ai aperçu Mademoiselle Han au marché, et j'ai le sentiment que le ciel me tend une chance. Mademoiselle Han, vous êtes si bonne, je vous en prie, sauvez la princesse. »

"Mais……"

« Mademoiselle Han, vous n'avez qu'à soigner la princesse. Pour le reste, faites comme si vous ne nous aviez jamais vus. Nous trouverons un moyen de quitter la ville et de survivre », plaida Cui An avec ferveur.

Han Xiao, cependant, insistait : « Mais je ne peux pas laisser mon maître s'inquiéter pour moi. Si je disparais, il serait tellement anxieux. »

« Mademoiselle Han, vous devez seulement aller voir comment va la princesse. Dès qu'elle sera guérie, je vous renverrai saine et sauve. Ce ne sera pas long. »

« Non, je dois rassurer mon maître. Eunuque Cui, vous êtes piégé ici, en infériorité numérique et en infériorité numérique. Pourquoi ne dites-vous pas la vérité à mon maître ? C'est un homme bon, et il vous aidera certainement. »

« S'il avait voulu l'aider, il aurait accepté de marier la princesse à Baiqiao. L'empereur l'avait toujours beaucoup appréciée et n'aurait jamais souhaité qu'elle épouse un prince loin, dans le désert, pour un mariage politique. Cependant, la princesse tomba amoureuse de Lord Nie et devint si obsédée qu'elle n'arrivait plus à manger ni à dormir, refusant plusieurs mariages arrangés par l'empereur. Malgré cela, Lord Nie ne lui adressa aucun mot aimable. J'ai essayé de la persuader, mais la princesse était obstinée

: elle n'épouserait que Nie Chengyan, même s'il était boiteux. Cela dura jusqu'à ses vingt ans. L'empereur, embarrassé à plusieurs reprises par ses frasques, vit ses mariages arrangés échouer et commença à prendre ses distances avec elle. » « Voyons voir. Une jeune femme de plus de vingt ans, même une princesse, reste sujette aux critiques. C'est uniquement sous le coup de la colère que l'empereur l'a envoyée pour un mariage politique. » Les paroles de Cui An étaient empreintes de ressentiment envers Nie Chengyan. Il poursuivit : « Comprenez-vous ce que je dis, jeune fille ? La situation de la princesse aujourd'hui est liée à Lord Nie. Elle a épousé le mauvais homme et a été maltraitée. Si Lord Nie intervenait, comment la princesse pourrait-elle le supporter ? De plus, Lord Nie est un homme indiscipliné et rusé. S'il ne prend pas le parti de la princesse mais compte plutôt la livrer à la cour pour s'attirer ses faveurs, qui pourra l'en empêcher ? »

Cette dernière phrase laissa Han Xiao sans voix. Nie Chengyan était vraiment ce genre de personne. Même si elle ne pensait pas qu'il irait jusqu'à pousser une femme faible dans un brasier, l'enlèvement de Cui An avait dû le mettre en colère. Obtenir son aide était sans doute fort improbable.

« Mademoiselle Han, je vous en prie, allez soigner la princesse. » Cui An s'inclina deux fois avec force.

Han Xiao serra les dents et dit : « Eunuque Cui, je peux aller soigner la princesse sans en parler à mon maître, mais je dois le rassurer. Je ne révélerai ni où je suis ni ce qui s'est passé, juste que je suis saine et sauve. Est-ce que cela vous convient ? » La situation de la princesse était préoccupante, mais comment pouvait-elle supporter de voir Nie Chengyan s'inquiéter autant ? Si c'était lui, dont on ignorait tout, elle serait sans doute folle d'inquiétude. À sa place, elle se devait au moins de le rassurer.

Cui An se releva d'un bond et dit à Han : « Mademoiselle Han, je ne risquerais jamais de révéler où se trouve la princesse. Vous m'avez sauvé la vie, mais j'ai vu la princesse grandir. Si vous ne pouvez pas obéir à mes ordres, je serai contraint de vous traiter comme une étrangère, une médecin venue de la périphérie. » Il était déterminé à kidnapper une médecin, et il était donc naturellement préparé.

Le cœur de Han Xiao rata un battement. Après avoir réfléchi à la situation, elle réalisa que Cui An était loyal et expert en arts martiaux, et elle craignait de ne pouvoir le vaincre. S'il lui arrivait de se mettre en colère, il serait encore plus difficile de faire parvenir des messages. Alors, feignant d'être troublée, Han Xiao se tordit les doigts, se mordit la lèvre et dit : « Alors, je vous écoute, eunuque, et nous allons d'abord examiner la princesse. »

L'expression de Cui An s'adoucit. « Alors je vais vous emmener voir la princesse. » Il fit changer Han Xiao de vêtements, lui mit un foulard et lui retira ses bijoux et ses vieux vêtements avant de la conduire hors de la cour. Han Xiao fut quelque peu surprise. Elle pensait que la princesse était dans la pièce d'à côté, mais il s'avérait qu'elle se cachait ailleurs. Le fait de lui avoir retiré ses bijoux visait probablement à éviter qu'elle ne laisse de traces. Il semblait que cet eunuque, Cui, était en effet méticuleux.

Han Xiao observait attentivement les agissements du vieil homme. Cet eunuque, Cui, la guidait à travers des rues et des ruelles étroites, où elle croisait rarement quelqu'un. Han Xiao scrutait discrètement les alentours, ne trouvant personne à qui parler. Bien sûr, elle ne voyait pas non plus le groupe de gardes de Nie Chengyan. Elle savait que cet itinéraire avait été soigneusement planifié et préparé par l'eunuque Cui, et son cœur se mit à battre la chamade.

Alors qu'elle se changeait seule dans sa chambre, Han Xiao avait arraché des morceaux de doublure de ses vêtements et les avait noués. Bien que l'eunuque Cui lui ait pris ses vieux vêtements, elle avait conservé ces bandes de tissu sur elle. Profitant de l'inattention de l'eunuque Cui, elle secoua un morceau de tissu noué de sa manche et le jeta par terre. Elle espérait que Nie Chengyan et les autres apercevraient cet étrange morceau de tissu en chemin, se méfieraient et la suivraient pour la retrouver.

J'ai revu un vieil ami.

Après plusieurs détours, les deux jeunes filles arrivèrent enfin dans une ruelle discrète et isolée. Han Xiao observa attentivement les alentours et constata que la ruelle était ouverte aux deux extrémités, ce qui lui permettrait de s'échapper facilement. Bien sûr, elle n'y pensa qu'à peine, car Cui An avait déjà frappé d'un rythme régulier à la porte d'une petite cour au milieu de la ruelle. La porte s'ouvrit et Cui An la poussa à l'intérieur. Han Xiao n'eut d'autre choix que de serrer les dents et d'entrer.

La cour était petite, comme celle de n'importe quelle maison familiale ordinaire, sans rien de particulièrement remarquable. Un homme d'âge mûr, vêtu en cocher, montait la garde derrière la porte et, après avoir vu Han Xiao et Cui An entrer, il referma rapidement la porte à clé.

Une servante jeta un coup d'œil hors de la chambre. Han Xiao la reconnut : c'était la servante personnelle de la princesse. Surprise de voir Han Xiao, et lorsqu'elle constata le retour de Cui An, elle s'empressa de l'accueillir : « Eunuque Cui, vous voilà enfin de retour ! La princesse a vomi tous les médicaments qu'elle a pris. Que faire ? »