Lave

Chapitre 53

Han Xiao hésita, puis se décida enfin à faire ce qu'elle voulait. Elle descendit et demanda à He Ziming où se trouvait Nie Chengyan. Sachant qu'il n'était pas sorti de sa chambre, elle alla à la cuisine, prépara un bol de nouilles et le lui apporta.

Huo Qiyang semblait exceptionnellement heureux de la voir. Il désigna la porte et murmura

: «

Tu boudais.

» Han Xiao hocha la tête, hésita un instant devant la porte, puis laissa finalement Huo Qiyang lui ouvrir.

Nie Chengyan était allongé dans son lit, mais il ne dormait pas. Entendant la porte s'ouvrir, il demanda d'une voix grave : « Qu'y a-t-il ? » Han Xiao venait d'entrer et avant qu'il ne puisse répondre, Nie Chengyan sentit que quelque chose clochait dans les pas et se redressa brusquement. « Xiao Xiao ? »

Han Xiao apporta les nouilles et les posa sur la table : « J'ai remarqué que tu n'as pas bien mangé à aucun de tes deux repas aujourd'hui. »

Nie Chengyan, fou de joie, s'écria aussitôt : « J'ai faim ! » Il tendit la main vers elle pour lui demander de l'aide, mais Han Xiao fit semblant de ne pas le voir et sortit des baguettes et des accompagnements : « Si tu as faim, prends des nouilles. »

« Xiaoxiao, j'ai mal aux pieds. » Son ton était pitoyable, laissant entendre qu'il ne pouvait pas s'asseoir seul sur la chaise.

Han Xiao tourna la tête et le foudroya du regard : « En fait, je le plains. »

Nie Chengyan se figea, réalisant qu'elle ne parlait pas de ses pieds lorsqu'elle avait dit le plaindre. Il soupira doucement, traîna une chaise jusqu'à la table et s'y assit. Il la fit pivoter en marmonnant : « J'ai vraiment mal aux pieds. Il va sûrement pleuvoir d'ici trois jours. »

Han Xiao l'ignora et lui tendit simplement les baguettes. Il en profita pour lui prendre la main, mais elle retira la sienne et posa les baguettes sur le bol.

Nie Chengyan, n'osant plus agir impulsivement, prit docilement ses baguettes pour manger les nouilles, en disant : « La cuisine de Xiaoxiao est toujours la meilleure. » Il avait un air enfantin et obséquieux, et la regardait en secret. Han Xiao sentit son cœur s'attendrir : « S'il pleut, il serait bon de préparer des herbes pour te faire tremper les pieds. »

Nie Chengyan était ravie : « D'accord, d'accord, tu dis que tu m'emmèneras ? »

Han Xiao resta un instant sans voix, et un silence s'installa entre eux. Nie Chengyan posa ses baguettes, tendit la main et prit la sienne dans la sienne. Cette fois, Han Xiao ne se débattit pas, elle se contenta de le regarder.

Nie Chengyan dit avec sincérité : « Xiaoxiao, je sais que je t'ai blessée… » Il resta sans voix dès qu'il ouvrit la bouche. Il avait pensé à mille raisons et excuses pour demander pardon, mais finalement, aucune ne lui parvint à articuler. Longtemps muet, il finit par lâcher cette simple phrase : « Je suis désolé. Mais je t'aime vraiment beaucoup, c'est la vérité. »

Han Xiao le regarda, avec une étrange sensation. Dans une telle situation, elle aurait dû être en colère ou émue, mais elle parvenait à le regarder calmement. Elle resta silencieuse un instant, puis demanda : « Qu'est-ce qui te plaît chez moi ? »

Nie Chengyan fronça les sourcils. Était-elle encore en colère et prisonnière de ses pensées, au point de lui compliquer la tâche

? Il était sur ses gardes, concentré sur sa réponse, mais la question était difficile.

« Oui, je t'aime bien. » Bien que ce fût la vérité, il trouvait cette déclaration superficielle. Voyant que Han Xiao semblait également insatisfaite, il ajouta précipitamment : « Je serai très heureux quand tu seras à mes côtés. »

« Même si je suis juste là, tu te mets encore en colère tous les jours. Comment puis-je être heureux ? »

Nie Chengyan s'empressa de dire : « Mais si tu n'es pas là, je n'aurai même pas l'énergie de me mettre en colère. »

« Alors tu penses avoir raison de faire des crises de colère comme ça ? »

« Je… » Il savait qu’elle ne serait pas facile à convaincre. Il réfléchit longuement, mais il n’avait vraiment rien à dire. Il put seulement murmurer : « J’ai tort, alors reviens et prends soin de moi, d’accord ? »

« Je ne peux pas vous contrôler. Vous êtes le seigneur de la ville, et je ne suis qu'une simple servante. » dit-elle d'un ton désinvolte.

Nie Chengyan se figea, son visage s'assombrissant. D'une voix rauque, il demanda : « Tu le penses vraiment ? »

Han Xiao savait qu'elle avait parlé maladroitement, mais les mots étant déjà prononcés, elle ne voulait pas se rétracter. Elle pinça donc obstinément les lèvres et hocha la tête. Nie Chengyan garda le silence. Il connaissait son trouble intérieur et lui avait remis le contrat d'engagement en toute circonstance, espérant qu'elle prenne conscience de la distance qui les séparait. Elle devait le comprendre, et pourtant, elle s'en servit pour le blesser.

« Je… » balbutia Han Xiao, nerveuse, ne sachant que dire. Voyant son expression blessée et triste, elle comprit soudain ce qu’il avait ressenti en la blessant ce jour-là. C’était involontaire, et pourtant la blessure était profonde. Son cœur se serra encore davantage, et elle eut envie de l’appeler, mais lorsqu’elle ouvrit la bouche, elle ne parvint qu’à murmurer : « Maître… »

Nie Chengyan sursauta et leva les yeux vers elle. La vulnérabilité qui se lisait dans son regard donna à Han Xiao une envie irrésistible de lui arracher la langue. Nie Chengyan la fixa longuement

: «

Tu peux m’appeler comme tu veux, mais pour moi, tu es ma femme. Tu as tes problèmes, comme moi. Je suis infirme, j’ai besoin d’aide pour tout, j’ai un mauvais caractère et je suis impitoyable – tout ce que tu détestes le plus…

»

Le cœur de Han Xiao battait la chamade. Elle était rongée par les regrets. Elle avait prévu d'avoir une vraie conversation avec lui, mais elle n'avait pas pu se décider si vite. Pourtant, elle n'était plus en colère contre lui. Elle voulait lui dire qu'elle avait besoin de plus de temps pour surmonter ses problèmes, mais comment avait-elle pu, sans le vouloir, créer une situation aussi embarrassante

? Elle devenait de plus en plus agaçante.

Nie Chengyan souhaitait être seul un moment, mais il savait que s'il ne lui parlait pas franchement aujourd'hui et la laissait partir, il n'aurait aucune chance de la reconquérir. Il tenta de maîtriser ses émotions et l'appela : « Xiaoxiao… », voulant lui parler encore un peu, mais il la vit la tête baissée et des larmes ruisselant sur ses joues. Le cœur serré, il la prit dans ses bras et lui dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Je ne te reproche rien. Je te dis la vérité. J'ai vraiment des choses qui me rendent indigne de toi… »

Han Xiao secoua la tête, les larmes coulant avec encore plus de force : « Je me déteste. »

«

Tout va bien.

» Il tendit la main pour essuyer ses larmes. «

J’aime ce que j’aime, et tu peux me laisser tout ce que tu détestes.

»

Han Xiao enroula ses bras autour de son cou, se laissant aller dans son étreinte, mais secoua tout de même la tête : « Maître, que dois-je faire ? J'ai tellement peur, j'ai vraiment peur. »

Nie Chengyan éprouva une immense compassion pour elle et la serra fort dans ses bras, la rassurant à plusieurs reprises : « De quoi as-tu peur ? Je suis là, n'est-ce pas ? Je suis là, Xiaoxiao, c'est ma faute, c'est entièrement ma faute, n'aie pas peur, je suis là. »

Han Xiao n'arrêtait pas de pleurer. Elle avait peur qu'ils ne soient pas heureux. Elle craignait que leurs deux cœurs brisés ne puissent jamais retrouver leur état d'antan. Elle craignait qu'ils s'accrochent à leurs souvenirs pour finalement découvrir que la réalité n'était plus aussi belle qu'ils l'avaient imaginée.

« Xiaoxiao, Xiaoxiao… » Nie Chengyan la serra dans ses bras, lui tapota doucement le dos et l’appela par son nom. Cette chaleur si longtemps perdue laissa Han Xiao épuisée. Elle pleura à chaudes larmes jusqu’à s’endormir.

Nie Chengyan ne pouvait ni se lever ni la déplacer délicatement jusqu'au lit sans perturber son sommeil, mais il ne voulait pas la confier à quelqu'un d'autre ; il n'eut donc d'autre choix que de rester assis sur la chaise à la tenir dans ses bras toute la nuit.

Reprendre confiance

Nie Chengyan ne mentait pas

; il avait terriblement mal au pied, et le temps s'était assombri le lendemain. Ayant tenu Han Xiao toute la nuit, sa jambe était comprimée et il était resté assis sur une chaise pour se soutenir. Le lendemain, son ancien mal s'était réveillé et il était incapable de se lever

; il avait donc dû rester alité.

Han Xiao se réveilla tôt dans les bras de Nie Chengyan et réalisa son comportement déplacé. Trop gênée pour le regarder dans les yeux, elle regagna précipitamment sa chambre. Une fois calmée, elle se souvint de la maladie de Ji Hanxiao et emmena Han Le faire une promenade. Puis, sentant qu'elle avait beaucoup à dire à Feng Ning, elle se rendit seule à la résidence Long. À son retour à l'auberge, l'heure du dîner approchait.

Cette fois, chez les Long, Feng Ning ne prêcha aucun grand principe. Elle se contenta de raconter son histoire à Han Xiao. Peut-être Han Xiao avait-elle eu une conversation à cœur ouvert avec Nie Chengyan la veille, et, encouragée par le récit de Feng Ning, elle parvint elle aussi à exprimer clairement ses pensées les plus intimes. Feng Ning finit par reposer la question : « As-tu plus peur de le blesser, ou de te blesser toi-même ? »

Han Xiao revint avec cette question en tête, y réfléchissant tout le long du chemin. À mesure qu'elle approchait de l'auberge, et de lui, elle sentit soudain qu'elle avait trouvé la réponse. Elle courut à l'auberge et se précipita dans la cour, toute excitée, mais Huo Qiyang l'arrêta

: «

Maître se repose, il ne faut pas le déranger.

»

Han Xiao fut décontenancée. Elle savait que Huo Qiyang ne l'aurait jamais arrêtée sans la permission de Nie Chengyan. C'était comme si on lui avait jeté un seau d'eau froide sur la tête. Gênée, elle remonta à l'étage, de plus en plus mal à l'aise. L'avait-elle mis en colère la veille au soir, ce qui expliquait son comportement aujourd'hui

? Han Xiao s'enferma dans sa chambre. Heureusement, Han Le était également sorti, et personne ne la dérangea.

Han Xiao termina son dîner seule et en silence, puis se coucha tôt. Plus elle y pensait, plus elle se sentait triste. Soudain, Huo Qiyang frappa à sa porte, disant que Nie Chengyan la cherchait. À ces mots, Han Xiao répondit aussitôt : « Je vais me coucher. »

Elle entendit Huo Qiyang marmonner à plusieurs reprises dehors, comme s'il voulait dire quelque chose avant de se raviser. Han Xiao, serrant sa couverture contre elle, sentit une vague d'irritation l'envahir. Qu'est-ce qui lui prenait ? Un instant chaleureux, l'instant d'après froid. Elle se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Soudain, elle entendit une légère bruine. Han Xiao comprit ce qui se passait, s'habilla rapidement, enfila ses chaussures et descendit en courant.

Elle se précipita vers la porte de Nie Chengyan. Huo Qiyang jeta un coup d'œil depuis un coin de la cour, sourit et hocha la tête en la voyant, puis se retira. Han Xiao poussa la porte et entra. Elle vit Nie Chengyan allongé sur le lit. Elle referma la porte et s'approcha pour mieux voir. Au moment où elle atteignit le chevet, il lui saisit le poignet.

« Tu n'as pas dit que tu dormais ? » demanda-t-il d'un ton plaintif, comme un enfant lésé.

«

Tu as mal au pied

?

» Han Xiao a essayé de soulever les couvertures pour vérifier ses pieds, mais il l’a tirée vers le lit.

Han Xiao s'écria précipitamment

: «

Attends…

» tout en lui retirant rapidement ses chaussures avant de la hisser. Nie Chengyan la serra dans ses bras, soupira de contentement et murmura

: «

Ça fait mal, ça fait tellement mal, mais tu ne fais même pas attention à moi.

»

« Je suis venu te voir dès mon retour, mais tu as demandé à frère Huo de m’en empêcher. C’est toi qui ne voulais pas me voir, et maintenant tu me reproches ça. »

Nie Chengyan la serra fort dans ses bras et se frotta contre elle, enfouissant son visage dans sa poitrine et disant d'une voix étouffée : « J'ai peur que si mon problème de jambe s'aggrave, tu ne m'aimes plus. »

« Je ne l'ai pas fait. »

« Tu es parti tôt ce matin sans même venir me voir. Je t'avais pourtant bien dit hier que j'avais mal au pied, mais tu n'en avais cure. Je t'ai attendu toute la journée, mais tu n'es pas revenu. » Il était furieux.

Han Xiao se sentit coupable et avoua honnêtement : « Je... je ne l'avais pas remarqué. Je suis allée voir Mlle Ji, elle allait mieux, puis je suis allée voir Fengfeng et nous avons bavardé un moment. Je n'avais pas réalisé que tu étais malade. »

« Hmph, de toute façon, tout le monde est plus important que moi », se plaignit-il, mais il la serra fort dans ses bras, refusant de la lâcher ne serait-ce qu'un instant.

Han Xiao serra les dents et rassembla son courage pour rétorquer : « Alors tu devrais aussi te remettre en question. Tu te plains toujours d'avoir mal, et à force de te plaindre, on ne sait plus si c'est vrai ou faux. Et dès que je suis rentrée, je suis venue te voir, et tu as fait une crise… » Elle réfléchit un instant, le repoussa et demanda : « Alors pourquoi as-tu pensé à faire appeler Frère Huo plus tard ? »

Nie Chengyan murmura : « Je veux passer toute ma vie avec toi. Je peux te le cacher cette fois-ci, mais je ne pourrai plus te le cacher la prochaine fois. Si ça ne te plaît pas, ça ne changera rien. » Il prit sa main et la porta à son visage, la fixant droit dans les yeux : « Xiaoxiao, avant, je n'avais pas peur que tu ne m'aimes pas, car si j'étais malade, tu aurais certainement eu pitié de moi. Mais c'est différent maintenant. »

Les yeux de Han Xiao se remplirent de larmes et elle enfouit son visage dans son épaule, écoutant la suite : « Tu vois, j'avais peur aussi. Mais plus que la peur que tu ne m'aimes pas, j'ai peur que tu ne veuilles même plus me détester. J'ai eu tort, je t'en prie, reviens. »

Han Xiao ne put finalement retenir ses larmes une fois de plus, enfouissant son visage dans son épaule et hochant la tête à plusieurs reprises. Elle avait versé plus de larmes ces deux dernières années que durant les dix-huit précédentes. Tout en se reprochant intérieurement sa faiblesse, Han Xiao dit : « Maître, soyez courageux. »

Nie Chengyan laissa échapper un petit rire en entendant ses paroles, mais sa voix était étranglée par l'émotion lorsqu'il dit : « Xiaoxiao, toi aussi, sois courageux. »

Han Xiao sursauta en entendant sa voix. Elle tenta de lever les yeux, mais il la retint fermement dans ses bras, l'empêchant de bouger. Elle s'écria : « Laisse-moi te voir ! »

« Non. » Il prononça ces deux mots d'une voix rauque, puis se tut, la serrant fort contre lui. Le cœur de Han Xiao se serra. Versait-il lui aussi des larmes ? Elle lui caressa le dos et se blottit contre lui.

Après un long silence, Han Xiao demanda doucement : « Avez-vous trempé vos pieds dans un bain de plantes médicinales ? »

« Oui, il a été trempé. »

« Ça va mieux maintenant ? »

«Je me sens beaucoup mieux quand tu es avec moi.»

Han Xiao acquiesça et resta un moment silencieux auprès de lui avant de finalement dire

: «

Laisse-moi regarder, d’accord

?

» Nie Chengyan réfléchit un instant puis accepta. Han Xiao se leva, souleva la couverture et releva le bas de son pantalon pour examiner ses jambes de plus près. Elles étaient beaucoup plus maigres qu’avant et paraissaient très malades. Pas étonnant qu’il ait essayé de les lui cacher.

Voyant que Han Xiao restait silencieux, Nie Chengyan balbutia : « Je vais vraiment m'entraîner pour mes jambes à partir de maintenant. S'il te plaît, ne fais pas ça… » Il ne prononça finalement pas le mot « dégoût », et Han Xiao fit semblant de ne rien remarquer. Elle appuya sur les points d'acupuncture de ses jambes, le prenant par surprise et le faisant haleter de douleur. Il savait qu'elle était agacée, alors elle ne se retint pas du tout, mais malgré la douleur dans ses jambes, il ressentit un soulagement.

Han Xiao lui tenait le pied, l'étirant, le soulevant et le pressant tout en le soignant. Plus elle le regardait, plus elle s'attristait. Elle dit : « Si tu ne reprends pas tout le poids que tu as perdu, je ne voudrai plus de toi. »

Nie Chengyan n'arrêtait pas de rire : « Tu peux revenir, tu peux revenir. Tu cuisines pour moi tous les jours, tu reviendras forcément. J'adore ta cuisine. »

Han Xiao bougea prudemment les jambes et les pieds, réfléchissant sincèrement à ce qu'il lui préparerait le lendemain. Cette nuit-là, Han Xiao ne quitta pas sa chambre. Ils parlèrent longuement, tantôt avec des reproches, tantôt pour s'encourager, tantôt avec des confessions, tantôt avec des plaintes, mais surtout de choses insignifiantes, et même de quelques cas médicaux déroutants qu'ils avaient rencontrés.

Cette nuit-là, blottie dans les bras de Nie Chengyan, Han Xiao s'endormit paisiblement. Elle eut l'impression de replonger dans le passé. Elle avait étudié la médecine, elle était tombée amoureuse de Nie Chengyan, et elle était si heureuse. En réalité, tous les obstacles étaient les mêmes qu'aujourd'hui, mais autrefois, elle n'y prêtait guère attention. Elle était simplement courageuse, et cela la rendait heureuse.

« Maître », murmura-t-elle d'une voix endormie, essayant de l'appeler. Il fredonna en guise de réponse, et elle murmura à son tour : « Xiaoxiao ». Il lui tapota doucement le dos, essayant de l'endormir. Et ainsi, elle s'endormit véritablement.

Le lendemain, Han Xiao se réveilla reposée, le visage rayonnant d'une joie non dissimulée. Elle s'affairait à préparer le petit-déjeuner pour Nie Chengyan, à l'aider à s'habiller, à prendre soin de lui lorsqu'il avait besoin d'aller aux toilettes, à le coiffer, et rougissait sous son regard.

Elle ignorait que Huo Qiyang, He Ziming et Han Le fêtaient dehors la fin de près de deux années d'épreuves. Elle savait seulement que Nie Chengyan était de bonne humeur et que même la pluie incessante ne parvenait pas à l'envahir. Le voir si heureux la comblait de joie.

Ils convinrent de trouver le Vieil Homme des Nuages et de la Brume, et même s'il restait obstiné et incapable de leur donner sa bénédiction, ils espéraient célébrer leur mariage en sa présence. Ils convinrent également d'oublier les désagréments et les chagrins des derniers jours, de faire abstraction des titres, du statut social et des défauts de l'autre…

Beaucoup de choses auparavant tues furent désormais exprimées ouvertement. Han Xiao promit d'être courageuse, et Nie Chengyan lui promit également de rester à ses côtés et de l'encourager, afin qu'elle puisse redevenir la Han Xiao qu'elle aimait. Tous deux étaient plongés dans le bonheur.

Trois jours plus tard, Han Xiao était chez elle avec Nie Chengyan. Elle classait des dossiers médicaux, tandis que lui consultait des documents professionnels. L'atmosphère était paisible et harmonieuse lorsque Ji Hanyan arriva soudainement. Han Xiao fut surprise. Elle avait rendu visite à Ji Hanyan la veille, et son état s'était nettement amélioré. Si elle continuait à suivre le traitement et la convalescence prescrits, elle guérirait complètement. La présence de sa jeune sœur laissait présager un changement.

Ji Hanyan sembla hésiter un instant, mais finit par révéler le but de sa visite

: elle était venue chercher de l’aide médicale pour une amie travaillant dans le bordel familial. «

Notre profession n’est certes pas respectable, mais nous n’avons pas le choix. Nombreuses sont les femmes comme nous, dans la capitale, qui ont honte de parler de leurs maladies et peinent à se faire soigner. Même lorsque la matrone a pitié et trouve un médecin, ces hommes sont soit incompétents, soit tout simplement incompétents. J’en connais plusieurs qui sont mortes, ou j’en ai entendu parler. Ma sœur a la chance d’avoir rencontré la miraculeuse docteure, Mlle Han, et son état s’est amélioré ces derniers jours. Les autres femmes du bordel l’ont appris et supplient Mlle Han de les sauver elles aussi.

» En parlant, elle s’agenouilla et se prosterna.

Han Xiao se mordit la lèvre, mais entendit alors Nie Chengyan dire : « Si vous soignez ces femmes, d'autres prostituées viendront certainement vous consulter. Ce genre de maladie n'est pas un problème isolé. »

Han Xiao comprenait. Ces deux dernières années, elle avait voyagé comme médecin et vu de nombreux cas. Cependant, face à l'infériorité numérique et aux compétences de Han Le, et compte tenu de la situation pratique et de leur propre sécurité, elle évitait de prendre en charge certains patients difficiles. Elle soignait discrètement les prostituées, une à la fois. Si elle en avait traité plusieurs, elle aurait été submergée de demandes. Les risques et les conséquences pour sa réputation auraient été trop importants, même pour un médecin chevronné et respecté, et a fortiori pour une femme comme elle.

Han Xiao se tourna vers Nie Chengyan. À présent, elle l'avait à ses côtés ; il l'avait toujours soutenue, toujours été là pour l'encourager. Nie Chengyan réfléchit un instant, puis posa une seule question à Han Xiao : « Veux-tu les soigner ? »

« Oui », acquiesça vigoureusement Han Xiao d'une voix forte. « Tout le monde, sans distinction de pauvreté, de statut social ou d'identité, mérite d'être soigné ; c'est le devoir d'un guérisseur. » Sa réponse incita Ji Hanyan à s'incliner de nouveau en signe de gratitude.

Nie Chengyan sourit et prit la main de Han Xiao : « Si pleine de vie, comme la Xiao Xiao que j'ai connue. Dans ce cas, allons nous faire soigner. Tu peux faire ce que tu veux, je m'occupe de tout. »

Ses paroles réchauffèrent le cœur de Han Xiao, et la phrase « c'est la même Xiao Xiao que j'ai connue » la toucha encore davantage. Oubliant que Ji Hanyan était encore à proximité, elle se jeta sur les genoux de Nie Chengyan et se blottit contre lui : « Maître… »

Nie Chengyan lui caressa les cheveux et dit : « Xiaoxiao, tu es une bonne médecin. J'ai toujours su que tu deviendrais une bonne médecin. »

Vie heureuse

Le traitement des femmes du bordel commença sous l'égide de Nie Chengyan. Afin de protéger Han Xiao, Nie Chengyan lui interdit l'accès au bordel. Au lieu de cela, comme auparavant, il trouva une petite cour à proximité et laissa les patientes venir à lui. Il assigna une assistante à Han Xiao, fit appel à plusieurs gardes et lui fournit spécialement une grande quantité d'herbes médicinales. Han Le s'affairait à tout organiser.

La nouvelle d'un médecin miraculeux soignant des prostituées se répandit rapidement. Comme Nie Chengyan l'avait prédit, la capitale comptait de nombreux bordels, et à l'annonce de ce miracle, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre, les gens affluant pour se renseigner et solliciter un traitement. Le 15 mai fut le jour où Han Xiao commença officiellement à soigner les prostituées, jour où les médecins impériaux offraient des consultations médicales gratuites au temple de Baifu. Han Xiao manqua ainsi l'événement qu'elle souhaitait le plus voir lors de son voyage dans la capitale, mais elle n'en fut nullement déçue.

De plus en plus de femmes venaient se faire soigner, si bien qu'Han Xiao était tellement occupée qu'elle n'avait même plus le temps de manger ni de boire. Mais les bonnes intentions ne mènent pas toujours à de bons résultats. Le cinquième jour de son activité, une femme d'âge mûr se présenta à sa porte, exigeant qu'Han Xiao vienne s'installer dans son bordel pour soigner les jeunes filles. Han Xiao refusa, et la femme, profitant de son statut d'étrangère, piqua une crise, ce qui lui valut d'être expulsée par les gardes. Cette scène, cependant, fut observée par les voisins, et l'histoire d'Han Xiao soignant des prostituées se répandit comme une traînée de poudre.

Les prostituées sont un sujet tabou, et la maladie l'est encore plus. Qu'il s'agisse d'un simple rhume ou d'une jambe cassée, le moindre malaise suscite la curiosité et les spéculations. De plus, la plupart des patientes qui fréquentent sa clinique souffrent de maux dont elles ont trop honte pour parler. Par conséquent, la petite cour de Han Xiao était mal vue et évitée de tous, comme si même l'espace devant sa porte était trop sale pour y mettre les pieds.

Les allées et venues de Han Xiao suscitaient chuchotements et regards désapprobateurs. Han Le en était furieux, mais il ne pouvait rien faire contre les pensées des autres. Tout en compatissant avec sa sœur, il ne pouvait s'empêcher de reprocher à Han Xiao son entêtement et trouvait également que Nie Chengyan était trop indulgente envers elle.

Han Le conseilla à sa sœur de porter un voile pour aller dans la cour, mais Han Xiao refusa, disant

: «

Je n’ai rien fait de mal. Me cacher ne ferait que me faire passer pour coupable.

» Malgré ses paroles, elle se sentait mal à l’aise d’être ainsi dévisagée tout le long du chemin. Han Le lui suggéra alors de prendre une calèche désormais, et Han Xiao acquiesça, sans pour autant être pleinement satisfaite.

Quand Han Xiao revint à l'auberge ce jour-là, Nie Chengyan remarqua sa mauvaise humeur. Il lui demanda

: «

Y a-t-il un patient que tu ne parviens pas à soigner

?

» Han Xiao secoua la tête d'un air absent, tripotant nerveusement les objets qui lui tombaient sous la main. Nie Chengyan la regarda un instant, puis lui tendit le bras

: «

Xiao Xiao, viens me voir.

»

Han Xiao se tourna vers lui, se mordit la lèvre et, ne pouvant plus cacher sa tristesse, elle se jeta dans ses bras en se plaignant : « Maître, il s'agit simplement de soigner des patients et de sauver des vies, pourquoi nous méprisent-ils ? »

Nie Chengyan comprit et l'embrassa sur le haut de la tête : « Tu n'étais pas déjà au courant de cette situation avant d'agir ainsi ? »

« Mais quand ça arrive vraiment, je me sens quand même mal. » Elle fit la moue, comme une enfant : « Bien sûr que je m’en fiche, je me sens juste mal à l’aise. »

Nie Chengyan sourit et demanda : « Alors, que comptes-tu faire ? »

« Lele m'a dit de prendre la calèche désormais, pour qu'ils ne me montrent plus du doigt comme ça. »