Lave

Chapitre 36

En entendant cela, Cui An était extrêmement angoissée et s'inclina devant Han Xiao en disant : « Mademoiselle Han, je vous en prie, sauvez la princesse. »

La servante regarda Han Xiao sans dire un mot, ses lèvres pincées trahissant ses doutes. Han Xiao ignorait si elle doutait de ses compétences médicales ou de sa volonté de soigner sa princesse. Han Xiao ne répondit pas, mais fit un geste de la main. Cui An repoussa rapidement la servante et conduisit Han Xiao à l'intérieur.

La chambre était petite. La princesse était allongée sur le lit, beaucoup plus maigre que lors de leur dernière rencontre, les yeux et les joues creusés. Han Xiao devina à son teint qu'elle était souffrante. Il prit son pouls et constata qu'il était brûlant à son poignet, son pouls extrêmement faible, signe évident d'une maladie de longue durée.

La princesse Ruyi était somnolente et ouvrit à peine les yeux pour la regarder, mais elle semblait ne pas la reconnaître. Son regard était absent, puis elle les referma. La servante dit avec inquiétude à côté d'elle : « Cela dure depuis trois jours. Nous lui avons donné des médicaments pour faire baisser la fièvre, mais son état ne s'est pas amélioré. Aujourd'hui, c'est pire. Elle ouvre à peine les yeux, et quand elle me regarde, c'est comme si elle ne me reconnaissait pas… »

« Quel genre de médicament lui avez-vous donné ? » l’interrompit Han Xiao.

« Xi'er, montre vite l'ordonnance à Mlle Han », ordonna Cui An. La servante Xi'er s'exécuta aussitôt, sortit une ordonnance de sa poitrine et la tendit à Han Xiao.

Cui An dit : « C'est une simple recette pour faire baisser la fièvre. J'ai travaillé au palais et je m'y connais un peu. On n'ose pas aller chez le médecin en ville, alors on s'est procuré le médicament nous-mêmes… » Cui An était un peu inquiète : « Cette recette doit être la bonne. Elle a été utilisée de nombreuses fois au palais, mais je ne comprends pas pourquoi la princesse ne se sent toujours pas bien. »

«Vous avez dit qu'elle avait été blessée à Xia, de quel genre de blessures s'agissait-il, et quels médicaments le médecin lui a-t-il prescrits sur place ?»

Xi'er s'approcha, écartant la frange de la princesse Ruyi. Une cicatrice était clairement visible à la racine de ses cheveux. Elle desserra ensuite la robe de la princesse, la tirant légèrement pour révéler une cicatrice sur sa clavicule. D'une voix triste, elle dit : « Ce jour-là, le roi de Xia a été d'une cruauté extrême. Il a battu, jeté et roué de coups la princesse. Elle a beaucoup saigné et a fini par être paralysée. » Elle sembla se souvenir de ce jour, tremblant légèrement : « C'est entièrement de notre faute, nous avons été si incompétents. Nous n'avons pas pu protéger la princesse… »

Han Xiao n'eut pas le temps d'écouter ses reproches. Elle se tourna vers Cui An et dit : « Eunuque Cui, il faut que je chauffe cette pièce, que je fasse bouillir de l'eau et que je prenne du linge. Un médecin a-t-il prescrit des médicaments à la princesse cet été ? Auriez-vous des ordonnances ? »

« Ils ont prescrit des médicaments, mais ils ne nous ont pas donné l'ordonnance. Ils les ont simplement emportés, préparés en décoction et nous les ont apportés. J'étais d'abord méfiante, craignant que le médicament ne soit impropre à la consommation, mais le roi de Xia a dit au médecin que si la princesse venait à mourir, il serait enterré avec elle. J'ai donc supposé que le médicament devait être bon. La princesse était alors dans un état critique et n'a pas eu d'autre choix que de le boire. Après l'avoir bu, ses blessures se sont un peu améliorées, mais elle était toujours terrifiée et le cœur brisé, et elle ne s'en est jamais complètement remise. Pendant notre fuite, elle a retrouvé un peu d'énergie, mais elle est retombée malade en chemin, et cette maladie la maintient dans cet état depuis. »

Han Xiao reprit son pouls et hocha la tête

: «

Eunuque Cui, allez préparer ce dont j’ai besoin. Cette fièvre n’est pas due à un simple rhume. Sa blessure initiale n’est probablement pas guérie et a laissé des séquelles internes. De plus, le voyage l’a épuisée. Comme vous l’avez dit, elle est effrayée et affligée. Elle a atteint ses limites pour arriver jusqu’ici. À présent, je crains que sa vie ne soit en danger.

»

En entendant cela, Xi'er et Cui An s'agenouillèrent lourdement et crièrent à l'unisson : « S'il vous plaît, jeune fille, sauvez notre princesse ! »

Han Xiao ne les regarda pas. Elle ouvrit les yeux de la princesse et les examina attentivement, puis dit : « Au lieu de vous agenouiller devant moi, vous feriez mieux de vous dépêcher et de faire ce que je vous demande. Chauffez cette pièce afin que je puisse examiner les blessures de la princesse avant de lui prescrire un médicament. Vous feriez mieux de vous dépêcher. »

En entendant cela, Cui An s'inclina et se précipita dehors. Xi'er attendait les instructions de Han Xiao, mais elle le vit forcer l'ouverture de la bouche de la princesse pour examiner sa langue, puis ses mains.

Un instant plus tard, Cui An apporta deux simples braseros à charbon et les plaça dans un coin de la pièce, comme Han Xiao le lui avait indiqué. Han Xiao demanda à Xi'er de l'aider à déshabiller la princesse Ruyi. Sa peau claire était couverte de nombreuses cicatrices. Xi'er montra plusieurs endroits, notamment ses jambes, le bas de son abdomen et sa poitrine, expliquant les blessures qu'elle avait subies ce jour-là. Han Xiao appuya doucement sur sa poitrine et son abdomen, et la princesse Ruyi gémit, visiblement souffrante. Xi'er se pencha et demanda : « Princesse, princesse, m'entendez-vous ? »

Han Xiao examina attentivement la blessure et dit : « Elle souffre de lésions internes. Ces blessures ont évolué pendant très longtemps et il lui faudra du temps et des soins appropriés pour se rétablir complètement. Vous ne pouvez plus aller nulle part ; laissez-la ici pour le moment. Elle vomit après avoir pris les médicaments, n'est-ce pas ? »

« Oui, oui, j'ai vomi tout ce que j'ai bu ces deux derniers jours, sans parler de ce que j'ai mangé. »

« Alors elle ne peut plus prendre de médicaments, mais sa fièvre doit baisser aujourd'hui », songea Han Xiao.

Xi'er s'inquiéta : « Comment peux-tu guérir si tu ne prends pas tes médicaments ? »

«

Quel genre de matériau lisse avez-vous

? Quelque chose qui puisse gratter votre peau sans la blesser

?

» demanda Han avec un sourire.

« Des cosmétiques ou des produits similaires ? »

« Non, c'est comme une assiette ronde en corne de vache. »

« Non, ce n'est pas possible. » Xi'er réfléchit intensément : « Des bols et des cuillères feraient l'affaire ? Je vais en chercher pour que la jeune fille puisse voir. » Elle sortit en courant et revint peu après avec quelques bols et cuillères. Han Xiao les toucha et constata que les bords étaient ébréchés ; elle secoua donc la tête.

Xi'er se mordit la lèvre : « Nous avons fui jusqu'ici sans rien emporter avec nous. »

Han Xiao pinça plusieurs endroits sur la peau de la princesse, qui devint rapidement violette. Xi'er s'écria : « Que faites-vous ? »

«

On la sauve.

» Les mains de Han Xiao étaient fermes lorsqu'elle dit

: «

Va chercher de l'huile, de l'armoise et des tranches de gingembre. Coupe le gingembre en grosses tranches, pas trop épaisses. Tu devrais avoir tout ça, non

? Comment est l'eau que l'eunuque Cui a fait bouillir tout à l'heure

? Va voir.

»

Xi'er demanda d'un ton neutre : « Que veut cuisiner la jeune fille ? »

«

Nul besoin de cuisiner, ça guérira la maladie.

» Voyant qu'elle était perdue dans ses pensées, Han Xiao la foudroya du regard et cria

: «

Va-t'en

!

»

« Oh, oh ! » Xi'er reprit ses esprits et courut dehors. Elle revint peu après avec tout ce que Han Xiao avait demandé, essoufflée : « Nous n'avons pas d'armoise, oncle Ma est sorti en acheter… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle vit Han Xiao prendre un grand pendentif de Bouddha en jade au cou de la princesse Ruyi et s'écria : « Que faites-vous ? Nous paierons nous-mêmes les honoraires de la consultation. Ce pendentif est un souvenir de la mère de la princesse ; ne le prenez pas ! »

Han Xiao la regarda avec surprise, puis le Bouddha de jade qu'elle tenait à la main

: «

Je ne crains pas que vous ne payiez pas les honoraires de consultation.

» Une fois de retour auprès de Nie Chengyan, quelqu'un l'aidera à recouvrer ses dettes.

Xi'er pinça les lèvres. Han Xiao lui dit de déposer les objets près du lit, puis lui demanda d'aider à retourner la princesse Ruyi. Han Xiao détenait désormais l'autorité d'un médecin, et Xi'er n'osa pas dire un mot, obéissant aveuglément. À cet instant, on apporta une grande bassine d'eau chaude et des linges, et Xi'er s'empressa de les disposer. Lorsque Han Xiao trempa le morceau de jade dans l'huile, Xi'er voulut reprendre la parole, mais hésita et garda le silence.

Elle observa Han Xiao gratter la peau de la princesse avec du jade, et bientôt sa peau devint violette. Xi'er serra les dents de chagrin, mais elle savait que c'était pour sauver une vie, alors elle garda le silence. Han Xiao gratta soigneusement plusieurs zones, les laissant toutes d'un noir violacé. Après avoir apporté l'armoise, elle plaça des tranches de gingembre sur les points d'acupuncture, alluma l'armoise et la brûla sur le gingembre. Une fois tout terminé, elle enveloppa étroitement la princesse Ruyi dans deux épaisseurs de couvertures, et celle-ci se réveilla miraculeusement, ouvrant les yeux.

Xi'er s'écria de surprise : « Princesse, princesse, m'entendez-vous ? »

« Xi’er… » La voix de la princesse Ruyi était comme le bruit de feuilles mortes qu’on écrase, rauque et faible.

Xi'er éclata en sanglots de joie : « Princesse, vous êtes enfin réveillée ! Vous m'avez fait une peur bleue ! »

« Elle ne se sent pas encore bien. » Han Xiao reprit son pouls et dit : « Je vais faire une ordonnance. Vous pourrez obtenir les médicaments prescrits. Dès que sa fièvre baissera, elle pourra les prendre. »

La princesse Ruyi entendit la voix de Han Xiao, tourna la tête et lui jeta un rapide coup d'œil, puis se détourna, les lèvres pincées, et garda le silence. Xi'er connaissait les pensées de sa princesse. Jadis une étoile brillante et fière, elle était tombée si bas, et c'était même sa rivale qui l'avait sauvée. Vu le caractère obstiné et orgueilleux de la princesse, elle ne pouvait évidemment pas le supporter.

Han Xiao ne se souciait pas des réactions de la maîtresse et de la servante. Elle sortit de la maison, trouva Cui An, lui demanda du papier et un stylo, et lui rédigea une ordonnance. Cui An la prit au sérieux, l'examina attentivement, inclina la tête et remercia Han Xiao à plusieurs reprises, avec l'intention d'aller lui-même à l'herboristerie chercher les médicaments.

Han Xiao, inquiète pour Nie Chengyan, s'apprêtait à lui demander quand elle pourrait lui envoyer un message pour le rassurer, lorsqu'elle entendit frapper rapidement à la porte de la cour. Le cocher d'âge mûr, du nom de famille Ma, ouvrit la porte et un jeune homme au teint clair entra en titubant, criant d'une voix pressante

: «

J'ai vu les hommes de Xia Liao

! J'ai aperçu un général au palais. Je faisais le guet à l'entrée de la ruelle et je l'ai vu passer. Il était vêtu comme un simple citoyen

; il doit donc être ici à la recherche de la princesse. Il semble que cet endroit ne soit plus sûr

; nous devons trouver un autre refuge au plus vite.

»

Le visage de Cui An se crispa, et il saisit le jeune homme en demandant : « Xiao Mi Zi, as-tu bien vu cela ? »

« Je l’ai vu clairement, il n’y a pas de doute. Cet homme a une cicatrice au visage. C’est lui qui m’a tabassé au palais ce jour-là. Je le reconnais, il n’y a pas de doute. Eunuque Cui, trouvons vite un autre endroit. »

À peine Xiaomizi eut-il fini de parler que le portail de la cour s'ouvrit brusquement et qu'un homme costaud, le visage balafré, fit entrer plusieurs personnes. Il cria

: «

Vous essayez de partir

? Trop tard

!

»

Oncle Ma saisit un bâton en bois dans un coin du mur de la cour et bloqua le passage à Han Xiao et aux autres. Cui An poussa violemment Xiao Mizi et Han Xiao en leur murmurant : « Rentrez ! »

Han Xiao, bien sûr, savait que la situation était grave, alors il fit rapidement demi-tour et se précipita dans la maison. Xi'er, qui était à l'intérieur, entendit naturellement le bruit. Elle arpentait la pièce, inquiète. Lorsqu'elle les vit entrer, elle tira Xiaomizi par le bras et demanda : « Grand-père Mi, que devons-nous faire ? »

Xiaomizi ne savait pas non plus quoi faire, mais Han Xiao dit : « Assure-toi que la princesse soit bien habillée et enveloppée dans une couverture pour qu'elle ne prenne pas froid. Prépare tout ce dont elle a besoin. On verra ce qui se passe dehors. S'il y a une chance de s'échapper, prends la princesse sur ton dos et va à l'auberge Xilai, rue de l'Est, pour trouver Lord Nie. Puisque les soldats de Xia nous ont déjà repérés, il ne faut même pas songer à se cacher. Sauver nos vies est le plus important. »

Xi'er était encore un peu sous le choc, et Han Xiao la poussa du coude : « Vite ! » Elle alla aider la princesse Ruyi en personne. Bien que la princesse parlât difficilement, elle déclara clairement : « Je ne verrai pas frère Nie. » Han Xiao en fut stupéfait. La princesse répéta : « Dans mon état, je ne peux pas voir frère Nie. »

Han Xiao s'empressa de la remettre en état, l'enveloppa dans une couverture et dit : « Alors, si nous ne voyons pas frère Nie, ce serait bien de voir le roi Xia. »

« Toi… toi… » La princesse Ruyi était furieuse.

« Que veux-tu dire par « toi » ? Garde tes forces. Tu n'es pas en état de réprimander qui que ce soit. Tes fidèles serviteurs risquent leur vie pour toi, et toi, tu ne te soucies que de ton honneur. » Han Xiao ne mâcha pas ses mots.

La princesse Ruyi pinça les lèvres et garda le silence. Xi'er allait prendre la parole quand Han Xiao la foudroya du regard et dit

: «

Tais-toi aussi. Ne dis pas de bêtises.

» Xi'er recula sous le coup de cette réprimande.

Han Xiao courut vers la porte et regarda dehors. Un combat avait déjà éclaté. Quatre hommes affrontaient Cui An et l'oncle Ma. Le général balafré, les bras croisés, menait les trois autres qui observaient la scène à distance. Ils étaient visiblement très confiants de pouvoir venir à bout de ces fugitifs. À cet instant, c'était comme si le chat jouait avec la souris. Ils allaient les regarder se débattre dans leur agonie avant de remporter la victoire finale.

Cui An et ses hommes livraient une lutte acharnée

; deux contre quatre, c’était déjà un défi, sans parler des quatre autres qui les attendaient à proximité. Mais se rendre était hors de question. Xiao Mi Zi, qui observait la scène de l’intérieur, tremblait. Han Xiao le poussa du coude et lui demanda

: «

Tu connais les arts martiaux

?

»

« Non », répondit-il d'une voix tremblante.

« Alors, tu es rapide ? »

"en général."

« As-tu la force ? »

"Un petit peu."

Han Xiao fronça les sourcils et demanda à Xi'er : « Alors, laquelle de vous deux portera la princesse ? »

« Je le ferai. » Xi’er jeta un regard dédaigneux à Xiaomizi : « Je suis plus forte que grand-père Mi, et je peux courir plus vite que lui. »

« Très bien. On ne peut pas rester là à attendre la mort. Écoutez-moi bien, trouvez le seigneur de la ville, Nie, à l'auberge Xilai, rue de l'Est. On va s'évader dans quelques instants, courez si vous le pouvez, et retrouvez-vous tous à l'auberge. »

Xi'er et Xiaomizi acquiescèrent. Xi'er prit la princesse Ruyi sur son dos, et Han Xiao déchira le drap qui la recouvrait et l'attacha solidement. Xiaomizi erra dans la pièce, finissant par détacher un morceau de bois d'un montant de lit et s'en servant comme d'un bâton. Han Xiao jeta un dernier coup d'œil dehors, s'enroula un linge autour de la main, prit le brasero à charbon, et Xi'er la suivit avec la princesse sur le dos. Xiaomizi jeta un coup d'œil par la porte, hocha brusquement la tête, ouvrit la porte d'un coup sec, rugit et se précipita dehors avec le bâton. Mais à peine eut-il franchi le seuil qu'il fut frappé de plein fouet par une pierre lancée par le général balafré, et s'écroula au sol en poussant un cri de douleur.

Han Xiao se précipita à la suite de Xiao Mi Zi, sans se soucier de son état. Rassemblant toutes ses forces, elle lança un bassin de charbon ardent sur le général. Les hommes, visiblement surpris par une telle arme, poussèrent des cris et se dispersèrent. À cet instant, Xi'er prit la princesse sur son dos et s'enfuit. Han Xiao, sans prêter attention à personne, courut elle aussi dehors. Elle savait qu'elle ne pouvait rien faire ici ; seule la rencontre avec Nie Cheng Yan pourrait peut-être sauver ces gens.

Avant même qu'Han Xiao n'atteigne la porte, elle reçut un violent coup de pied dans le dos. Elle poussa un cri de douleur, tomba à terre et se retourna. Levant les yeux, elle constata que Xi'er avait disparu de la cour et que deux autres membres du groupe avaient également disparu, sans doute partis à sa poursuite. Mais le plus important à cet instant était ce général balafré qui se tenait furieux devant elle.

"Salope, tu oses me jeter du feu !"

Han Xiao serra les dents et garda le silence. Le général balafré la gifla. Han Xiao se couvrit la tête et se recroquevilla. La gifle atterrit sur son bras et la fit souffrir atrocement.

«

Tu oses encore esquiver

?

» rugit-il. «

Je vais te tuer

!

» Il donna un autre coup de pied, atteignant Han Xiao à l’épaule, puis la saisit et la souleva, son poing prêt à frapper. Soudain, Han Xiao lui jeta du sable au visage et le frappa à l’œil de son poing droit. Le général, pris au dépourvu, hurla et lâcha prise en se frottant les yeux. Han Xiao atterrit au sol et profita de l’occasion pour donner un violent coup de pied dans l’entrejambe du général balafré. Le général hurla de nouveau, les mains maintenant sur l’entrejambe. Cette double épreuve le rendit furieux.

Han Xiao acheva son attaque d'un seul trait et prit la fuite, mais après quelques pas seulement, elle fut bloquée par un autre soldat Xia. Voyant que le général avait été attaqué par cette femme, l'homme se méfia et dégaina son épée, la pointant droit sur elle. Sachant qu'elle ne pouvait gagner, Han Xiao ne put que reculer pas à pas jusqu'à ce que son dos soit plaqué contre le mur, sans aucune issue.

Le général, marqué par les cicatrices et ayant recouvré ses forces, vouait une haine féroce à Han Xiao. Il dégaina son épée et la planta droit sur elle en criant

: «

Je vais te tuer, sale femme

!

»

L'épée frappa à une vitesse fulgurante, et Han Xiao ne put l'esquiver. Instinctivement, il ferma les yeux, mais au lieu de ressentir la moindre douleur, il entendit un bruit sec, comme si quelque chose avait heurté la lame. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit une femme debout devant lui.

La femme, les mains sur les hanches, dos au général balafré, cria : « Tu oses t'en prendre à mon ami ? Je vais te tuer ! »

Han Xiao ne pouvait distinguer son visage, mais sa voix lui semblait familière. Le général balafré jura et porta de nouveau un coup d'épée, sachant qu'il avait affaire à une adversaire redoutable et, naturellement, comptant bien la tuer. La femme, cependant, était intrépide, immobile devant Han Xiao. Elle leva la main et frappa l'épée du bout des doigts. Faisant un pas en avant, son bras glissa avec agilité le long de la lame jusqu'au poignet du général balafré, la tordant et la poussant, puis le frappant à la poitrine d'un coup de paume. Le général balafré s'écroula lourdement au sol.

La femme, après avoir porté un coup, ne poursuivit pas. Au lieu de cela, elle recula d'un pas et continua de bloquer le passage à Han Xiao. Han Xiao se souvint soudain et s'exclama : « Troisième Madame Long ! »

C'est Feng Ning qui arriva. Entendant Han Xiao l'appeler, elle se retourna et lui sourit : « C'est moi, nous nous retrouvons. Je suis arrivée juste à temps, n'est-ce pas ? »

Le mystère de Fengning

Avant que Han Xiao puisse la saluer, il pointa du doigt derrière Feng Ning et cria : « Attention ! »

Sans tourner la tête, Feng Ning semblait avoir des yeux derrière le crâne. Elle pivota, se pencha et esquiva le coup horizontal soudain du soldat à ses côtés. La lame acérée laissa échapper un éclair argenté et frôla le visage de Feng Ning. Han Xiao était stupéfaite. Elle avait vu de nombreux combats et de nombreuses personnes utiliser les mouvements de Feng Ning, mais jamais elle n'avait vu de gestes aussi gracieux et harmonieux.

En un clin d'œil, Feng Ning saisit le poignet du soldat et le poussa vers le couteau qui s'abattait. Le soldat perdit le contrôle et la lame se dirigea vers son cou. Il hurla de terreur, mais avant même que son cri ne s'éteigne, le couteau s'arrêta net, faisant couler le sang. Ses jambes tremblaient de peur et son entrejambe était trempé. Feng Ning, avec un sourire dédaigneux, frappa le soldat à la nuque, l'assommant.

Han Xiao cligna des yeux, incapable de distinguer le couteau placé contre le cou du soldat. En un clin d'œil, elle vit que les quatre hommes qui se battaient avec Cui An et les autres avaient compris que quelque chose clochait et avaient abandonné le combat, se dirigeant droit vers Feng Ning. Le général balafré s'était également relevé et s'était jeté sur elle d'un air menaçant.

Cette fois, sans que Han Xiao ne le lui demande, Feng Ning cria : « Reculez ! » Han Xiao obéit et se décala lentement sur le côté, s'appuyant contre le mur. Feng Ning était déjà engagée dans un combat acharné avec les cinq hommes. Au milieu des lames étincelantes, elle était la seule à se battre à mains nues, ce qui inquiéta Han Xiao. Alors qu'elle commençait à s'angoisser, deux autres personnes firent irruption par la porte, apparemment les deux qui avaient poursuivi la princesse plus tôt. Ils étaient maintenant sept contre un, et Han Xiao était furieuse. Ces soldats Xia sans scrupules ! Elle jeta un coup d'œil à Cui An et à l'oncle Ma, tous deux assis par terre, se tenant les mains sur leurs blessures, ayant visiblement combattu de toutes leurs forces. Xiao Mi Zi tremblait et se recroquevillait derrière eux ; il semblait qu'ils ne pouvaient rien faire pour elle.

Han Xiao regarda autour d'elle et aperçut un gros bâton de bois contre le mur. Elle le saisit, fit deux pas en avant et appela Feng Ning : « Troisième Madame Long, le voici. »

Un des soldats Xia qui attaquait Feng Ning par derrière se retourna et lança un regard noir à Han Xiao, visiblement agacé par son intervention. Sachant qu'elle était novice en arts martiaux, il l'ignora et reprit son attaque contre Feng Ning. Han Xiao était furieuse. Qu'on puisse intimider une femme et oser la regarder ainsi

? Elle serra les dents, se concentra et, tandis que le soldat Xia tailladait Feng Ning de son couteau, elle abattit son bâton de toutes ses forces, frappant le soldat Xia à la nuque. Le soldat Xia poussa un cri mais ne tomba pas. Il se retourna et lança de nouveau un regard noir à Han Xiao. Han Xiao, les sourcils froncés, s'apprêtait à le frapper à nouveau lorsque Feng Ning le repoussa d'un coup de pied. Elle s'empara alors du bâton des mains de Han Xiao. Sans qu'elle s'en aperçoive, le bâton oscilla de gauche à droite, et Han Xiao, sans comprendre pourquoi, le lâcha. Le bâton lui échappa des mains en un instant.

Feng Ning sourit et dit à Han Xiao : « Merci. » Elle se retourna et, d'un geste ample, para les trois couteaux qui s'abattaient sur elle. Elle les repoussa, en retira un d'un coup de pied, fit tournoyer son bâton et le fit tournoyer avec grâce. La pointe du bâton transperça la poitrine et l'abdomen d'un soldat Xia, qui poussa un cri et fut projeté au loin.

Han Xiao tendit le bâton, n'osant pas provoquer d'incident, et se retira rapidement. Un instant plus tard, elle vit Xia Bing, projeté au loin, s'écraser contre le mur. Han Xiao regarda ses mains

; le bâton était incapable de mettre qui que ce soit hors de combat entre ses mains, mais dans celles de Feng Ning, il semblait imprégné d'une puissance divine.

L'issue du combat ne tarda pas à se révéler. Feng Ning, armée de son long bâton et bénéficiant d'une aide divine, parvint, malgré la difficulté de combattre sept hommes à la fois, à les mettre en déroute. Même le plus habile d'entre eux, le général balafré, ne put résister et prit la fuite. À cette vue, les six soldats s'entraidèrent pour se relever et s'éloignèrent en titubant.

Feng Ning les regarda partir sans les poursuivre. Elle se tourna vers Han Xiao, puis jeta un coup d'œil à Cui An et à l'oncle Ma, qui s'étaient déjà relevés en s'entraidant. Elle attira Han Xiao contre elle et lui demanda : « Que fais-tu ici ? Où est ton maître au visage sévère, cloué dans son fauteuil roulant ? »

Han Xiao ne savait pas comment expliquer la situation, mais Cui An et l'oncle Ma ont conduit Xiao Mizi jusqu'à elle et se sont inclinés en disant : « Merci de m'avoir sauvé la vie, Mademoiselle. »

Feng Ning hocha la tête d'un air assuré, puis dit : « De rien. De toute façon, je sauve Mlle Han, alors vous sauver n'est qu'un détail. » Cui An et les deux autres étaient stupéfaits, et Han Xiao était lui aussi un peu déconcerté. Madame Long avait vraiment le franc-parler.

Feng Ning demanda à nouveau : « Mademoiselle Han, est-ce votre ennemi ? » Avant que Han Xiao ne puisse répondre, elle avait déjà deviné quelque chose à son expression et enchaîna rapidement : « Est-ce l'ennemi de Lord Nie ? »

Han Xiao ne pouvait pas avouer à Cui An et aux autres qu'il était impliqué, alors il s'est contenté de dire : « Je ne les connais pas. »

Feng Ning, cependant, comprit la supercherie et désigna Cui An et les autres du doigt : « Ah, ce sont donc leurs ennemis. » Cui An et les autres, embarrassés, demandèrent avec urgence : « Mademoiselle, ma maîtresse est en danger et nous partons à sa recherche. Pourriez-vous nous aider ? » Une personne aussi compétente est rare, même avec une lanterne.

Han Xiao dit d'un ton déconfit : « Je te l'ai déjà dit, va voir mon maître et laisse-le t'aider. Maintenant que l'on sait où tu te trouves, de quoi t'inquiéter ? Xi'er a emmené la princesse et s'est enfuie. J'ai vu que les deux personnes qui la poursuivaient ont fait demi-tour, ils n'ont donc probablement pas réussi à la rattraper. Xi'er est sans doute déjà arrivée à l'auberge. Ne perds pas de temps ici, reviens vite avec moi. »

En entendant cela, Feng Ning entraîna joyeusement Han Xiao avec elle, en disant : « Oui, oui, dépêche-toi, je rentre avec toi. J'ai faim et je suis fatiguée. Que ton maître s'occupe de mes repas et de mon logement. »

Elle entraîna Han Xiao à l'écart, et Cui An et les deux autres n'osèrent pas l'arrêter. Après un moment d'hésitation, ils finirent par la suivre. Han Xiao ne connaissait pas la ville et ignorait comment se rendre à East Street, mais Cui An et les autres s'y connaissaient déjà, alors ils coururent devant, Feng Ning tirant Han Xiao derrière eux.

Han Xiao raconta son calvaire en détail à Feng Ning, puis demanda : « Troisième Madame Long, comment êtes-vous arrivée ici ? Où est le Troisième Maître Long ? »

Feng Ning, cependant, donna une réponse hors sujet : « J'ai vu des bandes de tissu nouées, et j'ai pensé que c'était une sorte de code, alors je l'ai suivi jusqu'au bout, pour finalement découvrir que vous étiez en danger. »