Lave

Chapitre 41

Han Xiao sourit en rougissant : « Le général rencontrera certainement lui aussi une telle personne. »

Mu Yuan répondit avec hésitation

: «

Mm.

» Han Xiao ajouta

: «

Je tiens à remercier le général de penser à moi. C’est bien de pouvoir faire quelque chose d’utile et de contribuer à la protection de notre pays.

» Elle esquissa un sourire amer et contrit

: «

À Gusha, je n’avais que des pensées vagabondes, mais ici, c’est bien mieux. Merci, Général.

»

Mu Yuan sourit avec ironie : « Maintenant que le seigneur de la ville Nie est parti, Mlle Han le regrette-t-elle ? »

Han Xiao ressentait une profonde affection, presque intime, pour Mu Yuan et admit sans hésiter : « Bien sûr que son absence me pèse. » Mu Yuan, empli d'amertume, murmura : « C'est dommage que même à mes côtés, je ne puisse que penser à lui. » Han Xiao ne l'entendit pas clairement et s'apprêtait à poser une question lorsqu'un soldat fit irruption avec un rapport urgent : « Général, les éclaireurs de la vallée de Qingshan ont percé les lignes et sont revenus. Ils disent que le vieux général a été touché par une flèche empoisonnée et se trouve dans un état critique. Le docteur Lu, inquiet pour sa santé, a besoin de médicaments de toute urgence. Il a rédigé une ordonnance et renvoyé les éclaireurs au péril de leur vie. »

Mu Yuan était sous le choc. Il venait tout juste de rentrer. L'armée Xia avait complètement bloqué la zone entre la vallée de Qingshan et le col de Yanhun. Mu Yuan était allé explorer les lieux et avait constaté qu'il était impossible de progresser. L'armée Xia savait également que la vallée de Qingshan était difficile à attaquer et que le col de Yanhun était bien défendu

; elle avait donc opté pour une tactique de siège afin de couper les soutiens extérieurs de la vallée de Qingshan, puis avait utilisé du poison pour affaiblir le col de Yanhun.

Maintenant que la crise d'empoisonnement est résolue, le problème est de savoir comment sortir de la vallée de Qingshan. Cependant, avec le vieux maître Mu blessé, la situation est très préoccupante.

Han Xiao prit l'ordonnance apportée par l'éclaireur, l'examina attentivement et fut stupéfaite

: «

C'est de la Neige Verte.

» Le doute et la suspicion l'envahirent

; ce poison pouvait tout aussi bien être du Givre Vert, tant les symptômes étaient similaires. Elle devait le voir de ses propres yeux pour se faire une opinion. Empoisonnée par une flèche et infectée par des vers Gu, sa vie ne tenait probablement qu'à un fil.

Le visage de Mu Yuan se crispa. L'ennemi était d'une cruauté inouïe. Sans parler de la difficulté à soigner un tel poison, surtout sur ce champ de bataille où les ressources étaient extrêmement rares. À présent, encerclés par l'armée Xia, il n'y avait plus aucun espoir de les secourir.

« Je peux préparer ce médicament, et j'ai aussi un traitement. » Han Xiao réfléchit rapidement : « Si le docteur Lu s'en occupe correctement, je peux intervenir et le sauver. Il y a encore de l'espoir, général Mu. »

Mu Yuan ne laissa transparaître aucune joie : « Vous pouvez me sauver, mais je ne sais pas comment vous y amener. »

L'auteur souhaite s'exprimer

: J'ai vu des lecteurs se demander combien de temps il reste à lire. En réalité, l'intrigue touche déjà à sa fin. Tous les mystères seront dévoilés, les deux protagonistes résoudront leurs conflits intérieurs, vivront une véritable histoire d'amour et retourneront à la Montagne de la Brume Nuageuse pour y mener une vie heureuse et épanouie. Voilà.

Quant au conflit principal, il s'agit bien sûr de celui que tout le monde connaît et anticipe

: la dispute entre Han Xiao et Nie Chengyan, suite à laquelle Han Xiao part. Nie Chengyan doit alors surmonter de nombreuses difficultés pour retrouver sa femme et la ramener. Le comportement rebelle et obstiné de Nie Chengyan dans «

Spoiling His Wife

» s'explique par le traumatisme qu'il a subi après avoir été abandonné par son mari. Ces éléments de l'intrigue de «

Spoiling His Wife

» étant considérés comme des spoilers, je les dévoile à nouveau ici.

Je suis très occupée en cette fin d'année et n'ai pas beaucoup de temps pour mettre à jour mes écrits. Je ferai de mon mieux pour écrire, alors merci de votre compréhension.

L'aventure est imminente

Han Xiao ne cherchait pas à surmonter son passé ; cela ne dépendait pas d'elle. Elle fit simplement ce qu'elle put. Elle prépara les médicaments et les instruments en fonction des symptômes et de la prescription du docteur Lu.

Les soldats capturèrent les soldats Xia qui avaient utilisé des fumées toxiques sur le front du col de Yanhun et s'emparèrent des herbes vénéneuses. Han Xiao mit au point une soupe médicinale préventive, qu'il distribua à tous les soldats de la ville. Il fit également bouillir la préparation dans de fins tissus respirants, que les soldats portaient pour se couvrir la bouche et le nez avant les combats afin d'éviter tout empoisonnement supplémentaire. Ces mesures furent très efficaces, et le général Mu Yi, loin sur le front, envoya même un message avec ses soldats pour remercier Han Xiao.

Han Xiao avait passé deux jours à accomplir ces tâches. Elle avait préparé tous les médicaments pour le général Mu Yong, mais craignant que l'armoire à pharmacie ne soit trop encombrante, elle avait cousu une bourse en tissu pour y ranger aiguilles, couteaux et autres remèdes. Elle l'avait attachée à son corps, la rendant à la fois solide et légère. Elle avait calculé que si le docteur Lu suivait son manuel de détoxification, les blessures du vieux général devraient durer au moins trois jours de plus. Cependant, Mu Yuandao ne pourrait atteindre la vallée de Qingshan qu'en trois jours, et l'armée Xia avait désormais complètement bloqué le passage entre les deux lieux, rendant toute attaque directe impossible.

Han Xiao apprit de Shi Er que si quelque chose arrivait au vieux général, Mu Yuan perdrait non seulement sa famille, mais surtout la vallée de Qingshan serait tombée, la voie d'invasion de l'armée Xia serait ouverte et les défenses des villes en aval seraient affaiblies. On craignait alors que l'armée Xia ne progresse jusqu'au nord et ne devienne invincible.

Même si Han Xiao n'était pas une experte en guerre, elle comprenait désormais l'urgence de la situation. Elle était anxieuse, et Mu Yuan l'était encore plus. Venant de battre en retraite après son échec à franchir le col, il savait combien les défenses de l'armée Xia étaient redoutables. Il avait envoyé des hommes en reconnaissance à plusieurs reprises ces deux derniers jours, sans trouver de meilleure voie de repli. La majeure partie de leurs forces était commandée par son père, le général Mu Yi, occupé à affronter le puissant ennemi au col de Yanhun. Ils n'avaient pas assez d'hommes pour protéger Han Xiao lors de sa percée, ni pour coordonner une attaque depuis la vallée de Qingshan. Après de longues délibérations, ils comprirent que chaque itinéraire était extrêmement risqué.

Alors qu'elle était au comble de l'angoisse, Feng Ning lui révéla soudain connaître un chemin isolé. Peut-être l'armée Xia ne l'avait-elle pas bloqué. Elle pourrait emmener Han Xiao et s'échapper discrètement par là, tandis que Mu Yuan, à la tête de ses soldats, affronterait l'armée Xia de front, détournant ainsi leur attention et créant une opportunité pour elle et Han Xiao.

Mu Yuan était profondément inquiet : « Comment Madame Long connaissait-elle ce chemin isolé ? » L'endroit qu'elle montrait sur la carte ne comportait aucune trace de chemin.

Feng Ning a dit : « Je viens de me souvenir qu'il devrait y en avoir un. Je suis peut-être déjà passé devant. »

« Peut-être ? Devrais-je ? » La réponse de Feng Ning inquiéta encore davantage Mu Yuan.

« La dernière fois, je suis allé dans la vallée de Qingshan de mémoire, et je suis arrivé sain et sauf, n'est-ce pas ? Tu peux trouver un moyen de détourner l'attention de l'armée Xia, de laisser l'éclaireur porteur du message et Frère He ouvrir la voie, pendant que Xiaoxiao et moi couvrirons les arrières. Cela devrait suffire. Nos chances de victoire sont meilleures que si nous enfoncions votre armée de force. » Les paroles de Feng Ning semblaient judicieuses, mais comme la sécurité de Han Xiao était en jeu, Mu Yuan manquait de confiance et n'osa pas prendre de décision.

Han Xiao se porta volontaire

: «

Bien que risqué, la sécurité du général Mu et de la vallée de Qingshan est primordiale, et je suis prêt à tenter le coup. Fengfeng souffre certes de pertes de mémoire, mais elle est prudente et possède d'excellentes compétences en arts martiaux. De plus, frère He est là pour la protéger, donc rien n'est impossible. Général Mu, réglons cette affaire.

»

Mu Yuan s'apprêtait à y réfléchir davantage lorsqu'un garde annonça soudain : « Général, la princesse Ruyi est arrivée. »

« Princesse Ruyi ? » Mu Yuan était agacé. Que faisait-elle à semer la zizanie à ce moment critique ? Le visage sombre, il quitta la salle du conseil d'un pas lourd et lança à la calèche de la princesse, garée devant la porte : « Princesse, veuillez partir. La guerre fait rage et il est inopportun pour Mu Yuan de vous recevoir. » Son ton était extrêmement dur et il leur donna l'ordre de partir sans poser de questions.

La princesse Ruyi souleva le rideau de la calèche et regarda Mu Yuandao droit dans les yeux, en disant : « Sur le chemin du retour, j'ai appris que le col de Yanhun et la vallée de Qingshan étaient en danger, alors j'ai fait demi-tour spécialement pour aider le général. »

Mu Yuan était de très mauvaise humeur et ne put s'empêcher de dire froidement : « Je me demande si la princesse a l'intention de rester dans la ville militaire pour faire la lessive et cuisiner pour les soldats, ou d'aller sur le front pour combattre et servir l'ennemi ? »

Le sarcasme de ses paroles fit s'assombrir le visage de la princesse Ruyi. Elle pinça les lèvres, prit quelques profondes inspirations comme pour se maîtriser, et finit par dire d'une voix calme

: «

Général, vous me surestimez. Je ne ferai rien de ce que vous avez demandé. La seule façon pour moi de vous aider est de me prendre en otage.

»

Ses paroles frappèrent Mu Yuan comme un coup de massue, le laissant abasourdi. Un otage ? Était-ce bien ce qu'il pensait ?

La princesse Ruyi ignora sa réaction et poursuivit

: «

Ma fuite a humilié le roi Xia, qui s’en sert maintenant comme prétexte pour lancer une invasion. Le roi Xia est borné et rancunier. Il refusera la défaite si je ne suis pas capturée. Si le général informe le royaume Xia qu’il a capturé la princesse Ruyi, la traîtresse, et qu’il se sert de moi comme monnaie d’échange, cela lui sera certainement utile.

»

Mu Yuan ne s'attendait pas à ce que la visite de la princesse Ruyi ait ce but. Avant même qu'il ait pu y réfléchir, Ruyi déclara d'une voix forte : « Je suis fatiguée. Préparez-moi une chambre pour me laver et me reposer, et apportez-moi un bon repas. » Habituée à donner des ordres, elle parlait d'un ton autoritaire, et les soldats obéirent aussitôt.

Mu Yuan serra les poings, observant la princesse s'éloigner, la tête haute, et ressentit un mélange d'émotions. Ses supplications paniquées, le suppliant de rester et de la protéger, résonnaient encore à ses oreilles, et maintenant, il était offert en monnaie d'échange dans un pacte avec l'ennemi. Mu Yuan avait peine à y croire.

Il retourna dans la salle du conseil, expliqua brièvement la situation et invita chacun à discuter de la méthode proposée par Feng Ning, des modalités de coopération entre les trois groupes et de l'organisation du plan d'action. Ceci valait acceptation de la proposition de Feng Ning. Il était impératif que chacun prenne rapidement une décision finale.

Une fois que Mu Yuan eut tout préparé, il se rendit dans la chambre de la princesse Ruyi. Celle-ci venait de terminer son repas et avait demandé aux serviteurs de lui servir le thé. Apercevant Mu Yuan, elle marqua une brève pause, puis esquissa un sourire nonchalant

: «

Général, avez-vous terminé vos discussions importantes

?

»

Mu Yuan la regarda attentivement. Après un moment de réflexion, il avait repris ses esprits et était prêt à agir face à la princesse. Il remarqua la surprise passagère de Ruyi et répondit calmement

: «

Nous avons terminé notre discussion à ce sujet.

»

Ruyi serra le poing, dissimulé dans sa manche, et esquissa un sourire forcé en disant : « Quand le général compte-t-il se servir de moi pour négocier avec le royaume de Xia ? »

« Combien de temps la princesse est-elle restée au palais du roi Xia ? » La réponse de Mu Yuan semblait sans rapport avec la négociation.

Ruyi n'était pas sûre de ses intentions, alors elle répondit honnêtement : « Trois mois et douze jours. »

Mu Yuandao dit : « La princesse se souvient très bien. Puis-je vous demander dans quel palais elle se trouvait et combien de jours elle y a passés en convalescence ? »

Les mains de Ruyi tremblaient légèrement et ses lèvres étaient serrées. Elle resta longtemps silencieuse. Une servante s'approcha pour servir le thé, mais elle faillit le renverser, laissant tomber la tasse. Soudain, Ruyi se leva d'un bond, fit claquer sa manche et fracassa la tasse au sol. La servante, si effrayée, s'agenouilla lourdement. Ruyi la pointa du doigt et la réprimanda : « Incapable ! Tu es même incapable de faire une chose simple correctement ! Fais attention, sinon je te tranche la tête ! » La servante, terrorisée, s'excusa et se prosterna à plusieurs reprises. Xi'er accourut, ramassa la tasse et éloigna la servante.

Mu Yuan observa la scène en silence, puis, une fois tout le monde parti, il dit doucement : « Si vous avez peur, pourquoi êtes-vous revenus ? »

La princesse Ruyi, surprise, se retourna et le foudroya du regard. Mu Yuan soutint son regard obstiné et répéta : « Tes caprices et ton comportement irrationnel te rendent-ils intrépide ? Cela ne résoudra pas ton problème. »

Ruyi fixa Mu Yuan longuement, puis sembla soudain perdre toutes ses forces et s'affaissa sur une chaise. Mu Yuan soupira doucement : « Princesse, ne vous entêtez pas, retournez au palais. »

Ruyi serra les dents, les yeux rougis

: «

Le général avait envoyé un messager à mon père ce jour-là, affirmant que le royaume de Xia n’avait aucune intention de se soumettre et que l’envoi de troupes n’était qu’une question de temps. Il a persuadé mon père de me ramener d’abord au palais, arguant que l’humiliation de la princesse était une honte pour le pays et que si notre dynastie cédait aujourd’hui, elle serait assurément piétinée par le royaume de Xia à l’avenir.

» Ce n’est qu’en retournant au palais qu’elle apprit que Mu Yuan l’avait fermement soutenue dans cette affaire.

Mu Yuan répondit calmement : « Ce que j'ai dit est tout à fait vrai. J'ai des preuves que le royaume de Xia a l'intention de lever une armée. »

« Mais mon père a déjà des soupçons à mon sujet. Même si je retourne au palais, il peut me forcer à épouser un étranger une première fois, et il peut me forcer à épouser un étranger une seconde fois. »

Mu Yuan garda le silence, mais Ruyi sourit soudain et dit : « Je suppose que le général le comprend aussi, sinon il ne m'aurait pas dit de remplir mes devoirs de princesse. Quand le général a dit que je pouvais protéger le peuple de notre dynastie, c'est à cela qu'il faisait référence, n'est-ce pas ? »

C'était bien ce qu'il voulait dire, mais il ne savait comment réagir. Née dans la royauté, son destin était parfois scellé. Ruyi, les mains jointes sur les genoux, dit

: «

J'y ai repensé tout le long du chemin. Si je repars ainsi, je serai inévitablement la risée de tous. Si le général perd la guerre contre Xia, mon père devra trouver une solution. Et la première chose qu'il fera sera sans aucun doute de me livrer, puisque j'ai provoqué la colère du roi de Xia.

»

Tandis que Ruyi parlait, elle leva les yeux vers Mu Yuan. Ce dernier savait qu'elle disait vrai et éprouva un peu de compassion pour elle. Ruyi sourit amèrement et se tordit nerveusement les mains

: «

Ma vie est entre les mains de l'armée de la famille Mu. Si j'ai de la chance et que le général remporte une grande victoire, je pourrai peut-être vivre quelques jours paisibles au palais. Mais si le royaume de Xia n'est pas détruit, ou si d'autres pays décident de désobéir, alors je serai renvoyée. Bien sûr, je ne peux pas penser aussi loin maintenant, mais j'ai entendu dire qu'il y a des troubles au col de Yanhun et dans la vallée de Qingshan. Comment pourrais-je retourner au palais en toute tranquillité

? J'ai peur d'être renvoyée au roi de Xia dès que je franchirai les portes du palais.

»

Ruyi ferma les yeux

: «

De toute façon, le résultat final sera le même. Plutôt que d’accepter passivement la mort, autant faire preuve de courage et aider le général à augmenter ses chances de victoire. J’ai déjà envoyé quelqu’un informer mon père de cette idée, et je pense qu’il n’y verra pas d’inconvénient.

»

« La suggestion de la princesse est en effet judicieuse, mais elle doit comprendre qu’une fois remise au roi Xia, nous ne pourrons plus garantir sa sécurité », déclara franchement Mu Yuan.

Les mains de Ruyi tremblaient légèrement. Elle resta longtemps silencieuse avant de finalement dire : « Bien sûr que je le sais. J'y ai pensé maintes et maintes fois, et je sais que je tomberai tôt ou tard entre ses mains. Tant que le roi de Xia vivra, il vengera sans aucun doute ma fuite. Mon père finira par m'exiler. Lorsque je me suis enfuie, je comptais vivre recluse dans un lieu isolé et ne jamais revenir au palais. Maintenant que mon plan a échoué, je ne peux plus penser à ma sécurité. » Elle fixa Mu Yuan droit dans les yeux et sortit un poignard de sa manche pour le lui montrer. « Général Mu, vous m'avez dit que si j'avais peur, je devais me forcer à être courageuse. J'espère… que j'y parviendrai. Laissez-moi contribuer à l'élimination du roi de Xia. »

Pendant que la princesse Ruyi tentait de persuader Mu Yuan, Han Xiao, Feng Ning et He Ziming discutaient de leur départ pour le lendemain. He Ziming s'y opposait fermement, craignant de ne pouvoir expliquer quoi que ce soit à Han Xiao à son maître si celui-ci venait à lui arriver. Cependant, Han Xiao bénéficiait du soutien de Feng Ning et de Mu Yuan, et la sécurité du pays était en jeu

; He Ziming n'était qu'un simple garde, et son avis n'aurait guère d'influence. Il espérait seulement que tout se déroulerait sans encombre et qu'il pourrait ramener Han Xiao sain et sauf à Gusha avant le retour de Nie Chengyan.

Ce soir-là, le cri d'un aigle retentit du ciel. Han Xiao, qui était en train de manger, se précipita avec excitation vers l'espace dégagé et leva les yeux. Un aigle à tête rouge tournoyait au-dessus d'elle pendant un moment avant de finalement descendre et de se poser sur son épaule.

« Tête Rouge. » Les yeux de Han Xiao s'embuèrent de larmes tandis qu'il serrait l'oiseau contre lui, caressant son plumage soyeux. Tête Rouge était plutôt intelligent ; il devait être venu porter un message pour Nie Chengyan. Effectivement, en y regardant de plus près, un petit tube à lettres était attaché à sa patte. Les mains de Han Xiao tremblaient lorsqu'il en sortit la lettre, écrite de la main ferme et vigoureuse de Nie Chengyan. Le message était simple : Que la paix soit avec toi, ne t'inquiète pas.

Han Xiao serra ces quatre mots contre sa poitrine, incapable de retenir ses larmes. Après tout ce temps, c'était la première fois qu'il lui envoyait un message, et si simple ? Avait-il rencontré Xie Jingyun ? Avait-il trouvé le médecin divin ? Où était-il ? Il n'avait rien dit de tout cela, se contentant d'écrire ces quatre mots pour la laisser partir.

Han Xiao, de plus en plus furieuse, éclata en sanglots. Chi Shou inclina la tête, la regardant d'un air perplexe. He Ziming, l'œil vif, demanda à un soldat de la viande fraîche et de l'eau, les mit dans un bol et offrit à Chi Shou un repas copieux. Il songeait à trouver une occasion de faire parvenir secrètement une lettre à Nie Chengyan par l'intermédiaire de Chi Shou, l'informant du départ de Han Xiao pour le champ de bataille, afin d'éviter d'être blâmé pour ne pas l'avoir signalé plus tard.

Han Xiao voulait aussi écrire une lettre à Nie Chengyan. Elle avait d'abord écrit : « Méfie-toi de Xie Jingyun. Si quelqu'un revient à la vie, c'est forcément un piège. » Mais elle se dit : « Est-ce qu'il ne va pas la trouver mesquine ? Si c'était un piège, il le saurait, non ? » Han Xiao froissa la lettre et en écrivit une autre : « Sois prudent et prends soin de toi. J'ai entendu dire que la princesse avait vu Xie Jingyun. » Avant même d'avoir fini, elle froissa de nouveau le papier. Et s'il n'avait jamais rencontré Xie Jingyun ? Écrire cela ne risquerait-il pas de l'inciter à se rapprocher d'elle ? Non, elle ne pouvait pas écrire ça.

Après de longues hésitations, Han Xiao rédigea et froissa la lettre à plusieurs reprises jusqu'à la terminer. Elle y écrivit : « Éviter le désastre est primordial ; l'instinct de survie est la meilleure des solutions. Occupe-toi de tes affaires et tiens-toi à l'écart du danger. » Il l'avait forcée à écrire ces deux phrases à maintes reprises, et elle les connaissait par cœur. À présent, elle les lui renvoyait, espérant qu'il comprendrait son inquiétude et son désir de le revoir.

Elle n'a mentionné ni Xie Jingyun, ni rien d'autre, seulement ces seize mots. Han Xiao se dit que, même si ces seize mots ne contenaient pas une seule marque d'affection, s'il avait été sincère lorsqu'il l'avait punie à l'époque, alors, en les lisant maintenant, il comprendrait certainement ce qu'elle voulait dire.

S'ils s'aiment profondément et sont faits l'un pour l'autre, leur périlleux voyage à travers le désert, à la recherche d'une vie de complicité, sera assurément couronné de succès. Les amours passées, les rancunes des générations précédentes, et même la guerre et la mort ne seront pas des obstacles. En revanche, si leurs sentiments ne sont pas aussi profonds qu'elle l'imagine, ce sera une véritable épreuve.

Han Xiao glissa la lettre dans la petite boîte aux lettres posée au pied de Chi Shou, la regardant s'envoler et disparaître dans la nuit noire. Soudain, un profond sentiment de perte l'envahit, et la solitude et l'impuissance la submergèrent. Le lendemain, elle risquerait sa vie pour se rendre en toute hâte à la vallée de Qingshan afin de secourir des personnes, et elle ignorait où se trouvait son maître bien-aimé, ni s'il était lui aussi en danger, incapable de contenir son désir.

Han Xiao prit soudain sa décision. Si elle pouvait revenir saine et sauve de la vallée de Qingshan, elle irait absolument le retrouver. Les raisons – l’ignorance de son lieu de séjour, l’insécurité qui régnait au sein du royaume de Xia, l’idée qu’il valait mieux attendre sur place que de se perdre – ne pouvaient plus l’arrêter.

Note de l'auteur

: Le prochain chapitre mettra en scène Han Xiao, Feng Ning et la princesse Ruyi, trois femmes, se rendant sur le champ de bataille.

Avancez courageusement

Après avoir parlé à la princesse Ruyi, Mu Yuan alla interroger le garde qui l'avait escortée. Il s'avéra que Ruyi avait effectivement dépêché quelqu'un au palais pour faire son rapport à l'Empereur, déclarant qu'elle était prête à défendre le pays au péril de sa vie. Mu Yuan pinça les lèvres et réfléchit longuement. C'était en effet un atout précieux. S'il était utilisé, il pourrait retarder la guerre et donner du temps à Han Xiao et aux autres. Cependant, la princesse Ruyi risquait fort de subir un nouveau revers.

Après mûre réflexion, Mu Yuan serra les dents et se précipita sur le front pour discuter des arrangements avec son père. Avant l'aube du lendemain, il revint à toute allure, réveilla la princesse Ruyi et lui dit : « J'ai envoyé un message à l'armée Xia, qui m'a répondu pendant la nuit. Le roi Xia a ordonné que si tu reviens, l'accord de mariage reste valable et les deux armées peuvent cesser les hostilités et négocier la paix. »

«

Tu me fais un rapport ce soir

?

» La princesse Ruyi sourit amèrement. Le roi de Xia devait être dans les parages, prêt à l’arrêter en personne. Effectivement, elle avait incendié le palais et s’était enfuie le jour de son mariage, l’humiliant profondément

; il la haïssait sans doute de tout son cœur. Ruyi ferma les yeux et demanda

: «

Quels sont les plans du général

?

»

Voyant son visage pâle, Mu Yuan eut du mal à parler, mais finit par se ressaisir et dit : « Aujourd'hui, Mlle Han transportera des herbes médicinales pour défier la vallée de Qingshan. Cela est lié à la sécurité des défenses de la vallée. Nous devons contenir l'armée Xia pour que Mlle Han puisse passer sans encombre. »

La princesse Ruyi se mordit fortement la lèvre et, après un long moment, dit : « Alors, je dois être livrée aujourd'hui ? »

Mu Yuan prit une profonde inspiration et dit doucement : « L'armée Xia exige que, si elle reçoit la princesse au col de Yanhun dans les trois jours, elle cesse les hostilités et entame des négociations de paix. » Il marqua une pause, puis reprit : « Un cessez-le-feu nous donnera le temps de préparer notre riposte. Nos renforts arriveront d'ici dix jours. Si Mlle Han parvient à percer jusqu'à la vallée de Qingshan, à secourir le général Mu et à rapporter des nouvelles du col de Yanhun, et si les renforts arrivent en même temps que nous, l'anéantissement de l'armée Xia sera imminent. »

« Hmm. » Ruyi était incapable de parler, ne parvenant qu'à étouffer un gémissement. L'anéantissement de l'armée Xia était imminent, et elle se trouverait alors au royaume Xia, où elle serait probablement massacrée pour assouvir sa haine. Elle effleura le poignard dissimulé dans sa manche, et après un long moment, elle réussit à dire : « Dans ce cas, veuillez prendre les dispositions nécessaires, Général. »

« Princesse… » Le cœur de Mu Yuan s’emballa. Croisant le regard clair et lumineux de Ruyi, il eut la gorge serrée. Peu importe le nombre de mots de réconfort qu’il prononcerait, ce serait inutile. Une fois entrée dans le royaume de Xia et tombée entre les mains du roi Xia, personne ne pourrait l’aider.

« Général… » Ruyi fixa longuement Mu Yuan, puis dit doucement : « Si Ruyi venait à disparaître à jamais, dites à Père qu’elle ne regrette pas d’être sa fille. Cependant, Ruyi est capricieuse et gâtée, et n’est pas une bonne princesse. Je lui ai causé tant de soucis au fil des ans. Si Ruyi venait à disparaître, souvenez-vous de tout le bien qu’elle a fait pour moi et ne m’en voulez plus. »

Ses yeux semblaient exprimer à la fois tristesse et douleur, et Mu Yuan ne put plus soutenir son regard. Il baissa la tête, murmura une réponse et se retourna précipitamment pour partir faire des préparatifs.

Han Xiao, Feng Ning, He Ziming et l'éclaireur Li étaient tous prêts à partir. Han Xiao n'étant pas une cavalière aguerrie, elle devait galoper à toute allure jusqu'à la vallée de Qingshan et franchir la frontière en trois jours. Feng Ning l'accompagnait donc, tandis que He Ziming et l'éclaireur Li poursuivaient leur route chacun de leur côté.

Feng Ning portait une grande épée sur le dos et un paquet de vivres secs sur son cheval, tandis que Han Xiao serrait une bourse de médicaments contre lui. Tous les quatre, accompagnés de leurs trois chevaux, attendaient l'ordre de Mu Yuan de partir.

Mu Yuan expliqua le déploiement et les dispositions, les observa longuement tous les quatre, puis s'agenouilla soudainement, inclina la tête et dit d'une voix grave : « Je vous confie tout. » Li, l'éclaireur, hocha vigoureusement la tête avec un enthousiasme débordant. Il avait risqué sa vie pour franchir le col avec ses compagnons afin de remettre le message, et par chance, il était le seul survivant. À présent qu'il s'apprêtait à retourner dans la vallée avec son sauveur, il sentait son sang bouillir et son esprit combatif s'enflammer.

He Ziming pinça les lèvres et garda le silence, tandis que Han Xiao, calme et serein, tapota la bourse de médecine et dit : « Général, soyez assuré, Han Xiao fera tout son possible. » Feng Ning observa les alentours ; les soldats de toute la ville se tenaient en formation de part et d'autre, levant silencieusement leurs armes en signe de soutien. Sous la faible lumière bleutée du matin, leurs visages rayonnaient d'espoir de victoire. Feng Ning fit un signe de tête à Mu Yuan, éperonna son cheval et cria avec fierté : « Au galop ! » La monture hennit et se cabra, s'élançant comme une flèche.

Mu Yuan regarda les quatre personnes disparaître dans la poussière, le cœur lourd. Il ne pouvait décrire ce qu'il ressentait en les voyant s'évanouir. Le général adjoint se pencha et murmura : « Général, ne vous inquiétez pas. Nous avons déjà prévenu les gardes. Ils assureront la protection de Mlle Han et des autres jusqu'au bout. »

« Hmm », répondit Mu Yuan, puis il tourna la tête et aperçut la princesse Ruyi au bord de la route, qui, visiblement, accompagnait discrètement Han Xiao. Son regard se perdait au loin, empreint de calme, ou peut-être d'une sérénité presque mortelle.

Le lieutenant ajouta : « Général, il est temps pour la princesse de partir. Aujourd'hui, nous devons montrer à l'armée Xia que la princesse est bel et bien entre nos mains. »

Mu Yuan approuva d'un grognement, mais garda les yeux fixés sur la princesse Ruyi. Comme si elle l'avait entendu, Ruyi se retourna et répondit : « Alors partons. »

Le général adjoint joignit les poings en signe de salut et se retira pour se préparer. Mu Yuan ouvrit la bouche pour parler, mais ne sut que dire à la princesse. Ruyi sourit légèrement

: «

Général, je vous fais entièrement confiance. Ne laissez pas tout ce chemin avoir été vain.

»

Le cœur de Mu Yuan rata un battement

: «

Princesse, rassurez-vous.

» Ruyi esquissa un sourire, tourna la tête et regarda de nouveau dans la direction où Han Xiao et les autres avaient disparu, puis dit doucement

: «

Général, Ruyi fera également de son mieux.

»

Cette journée fut extrêmement difficile pour chacun d'eux. Tandis que Han Xiao endurait le soleil de plomb et le sable qui volait, ballottée par le cheval au galop jusqu'à avoir l'impression que ses organes internes allaient exploser, la princesse Ruyi monta dans un grand carrosse et fut escortée jusqu'aux lignes de front par Mu Yuan et son armée.

L'après-midi, le soleil brillait de mille feux et une quiétude régnait avant la bataille. Ruyi venait d'arriver. Juchée en hauteur dans sa calèche, elle contemplait l'armée Xia, qui se tenait prête au combat au loin. Elle savait que tous les regards étaient tournés vers elle. Mu Yuan et son fils chevauchaient à ses côtés, faisant office de gardes.

Après une longue attente, Xia Bing passa enfin à l'action. Un général adjoint arriva au milieu du champ de bataille avec plusieurs soldats et cria : « Envoyez la princesse Ruyi ici ! »

Ruyi se raidit aussitôt, serra les poings et jeta un regard inconscient à Mu Yuan. Ce dernier lui adressa un regard rassurant, fit un signe de tête à son père Mu Yi et emmena la princesse en carrosse.

L'estomac de Ruyi se noua d'angoisse, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. Le carrosse s'approcha lentement des soldats Xia et s'arrêta finalement entre eux. Mu Yuan fit un geste, et un soldat à ses côtés souleva le voile qui recouvrait le carrosse de la princesse Ruyi. Mu Yuan annonça à haute voix

: «

La princesse Ruyi est arrivée.

»

Le lieutenant observa longuement avec prudence avant de saisir les rênes du carrosse de la princesse. Le cœur de la princesse Ruyi battait la chamade

; la peur et le désespoir l’envahissaient, mais elle s’efforçait de garder un visage impassible. Mu Yuan fit tournoyer son épée, la pointant droit sur le lieutenant de l’armée Xia, et lança d’une voix forte

: «

Vous ne pouvez pas l’emmener maintenant.

»

Le général adjoint de l'armée Xia fixa la pointe du couteau de Mu Yuan et demanda d'une voix stridente : « Que comptez-vous faire ? »