Lave

Chapitre 50

Nie Chengyan resta silencieux, se contentant de les observer. L'intendant Chen et les autres, cependant, comprirent la situation et s'empressèrent de relater chaque mouvement de Han Xiao depuis son retour, ainsi que les préparatifs et les résultats de leur enquête. Après avoir écouté, Nie Chengyan jeta un coup d'œil à la lettre laissée par Han Le, que l'intendant Chen lui avait remise, puis la froissa silencieusement en mille morceaux, les dispersant sur le sol comme des flocons de neige.

Nie Chengyan ne dit pas un mot et commença à prendre son petit-déjeuner. Il engloutissait sa nourriture sans expression, apparemment sans se rendre compte de ce qu'il mâchait, tout en bougeant vigoureusement la bouche, ce qui donnait la nausée à Huo Qiyang et aux autres rien qu'en le regardant.

Après avoir terminé son petit-déjeuner, Nie Chengyan resta un moment silencieux avant de finalement prendre la parole

: «

Lele est devenue très débrouillarde

; vous ne la trouverez pas en cherchant comme ça. Connaissant le caractère de Xiaoxiao, elle ne va pas errer sans but. Pour lui faire plaisir, Lele cherchera certainement un endroit où elle pourra étudier la médecine. C’est l’été, et il y a un marché de médicaments rares à Huicheng. Xiaoxiao a toujours dit qu’elle voulait y aller. Envoyez des gens poster des points de repère le long du chemin, mais ne les poursuivez pas. Tant que personne ne les poursuit, elles viendront d’elles-mêmes. Qiyang, chargez-vous de trouver des personnes gravement malades et de diffuser des avis de recherche de médecins. Xiaoxiao est généreuse et acceptera ces avis.

»

Chacun reçut l'ordre et partit accomplir ses tâches. Nie Chengyan s'enferma de nouveau, fixant d'un regard vide la pièce déserte, privée de la présence de Han Xiao. Ce jour-là, hormis Huo Qiyang venu deux fois faire son rapport, Nie Chengyan ne vit personne. Il resta seul, silencieux, impassible, perdu dans ses pensées. Cela inquiéta tout le monde. Heureusement, il mangea quand on le lui servit et se coucha tard, mais il semblait épuisé, dépourvu de toute énergie, de joie, de colère, de tristesse ou de bonheur.

Plus d'un mois plus tard, conformément aux plans de Nie Chengyan, Han Xiao et son frère furent enfin retrouvés. Dans une ville proche de Huicheng, Han Xiao prit l'initiative de se rendre directement au domicile d'un patient gravement malade et proposa de le soigner. Le jour même, Nie Chengyan apprit sa présence à Huicheng, mais ordonna de ne pas la déranger. Il déclara

: «

Xiaoxiao prend ses patients très au sérieux. Si nous la dérangeons, elle se fâchera.

» Ses hommes la surveillèrent donc de près, sans oser révéler leur position.

Han Xiao passa deux semaines à soigner ce patient. Ce dernier se montra très généreux, payant une somme importante pour la consultation. La famille possédait également de nombreux remèdes précieux, dont certains que Han Xiao n'avait découverts que dans des livres. Elle se réjouissait secrètement du succès de sa visite

: non seulement elle avait sauvé une vie, mais elle avait aussi beaucoup appris. À son départ, la famille, extrêmement reconnaissante, lui offrit même tous les médicaments, précisant qu'ils ne seraient efficaces que si elle les conservait. Han Xiao accepta les médicaments sans hésiter, mais refusa de payer la consultation. Consciente de la valeur des remèdes, elle se sentait mal d'avoir accepté davantage d'argent.

Han Xiao était assise dans le wagon, serrant contre elle la boîte de médicaments. Pour une raison inconnue, elle pensa à Nie Chengyan. Pendant son absence, elle avait étudié et soigné des patients sans relâche, s'occupant l'esprit et évitant de trop réfléchir. À présent, alors que son esprit se vidait, Nie Chengyan lui revint en mémoire. Elle se souvint du médicament dans la boîte. La première fois qu'elle l'avait vu dans un livre de médecine, elle n'avait pas compris de quoi il s'agissait et était allée le lui demander. Il lui avait alors dit que ce médicament était extrêmement rare, même à Baiqiao, et qu'il le lui montrerait dès qu'il le trouverait. À présent, elle avait vu le médicament, mais il n'était plus à ses côtés.

Elle caressa les motifs de la boîte en bois, se demandant ce qu'il devenait. Était-il retourné à Baiqiao

? Savait-il qu'elle n'y était plus

? S'il savait qu'elle s'était enfuie, piquait-il une crise et lui criait-il dessus à nouveau

?

Han Xiao se tourna vers Han Le, qui conduisait la calèche. Sans sa compagnie et son soutien, elle pensait qu'elle n'aurait peut-être pas eu le courage et la détermination de partir. Elle avait grandi, et maintenant elle était même timide. Elle se demandait même si, si quelque chose comme ce qui s'était passé à l'âge de douze ans se reproduisait, elle serait encore capable d'être aussi téméraire et courageuse qu'à l'époque. Elle sentait que les paroles de Nie Chengyan étaient particulièrement justes ; il avait dit qu'il n'était plus le même homme, et que ses choix seraient donc différents.

C'est cette phrase qui, finalement, décida Han Xiao de partir. Les divagations de Nie Chengyan, ivre mort, l'avaient ramenée à la réalité, et elle comprit soudain que c'était ainsi que fonctionnait le monde. Le Nie Chengyan dont elle était tombée amoureuse était alors seul et démuni ; elle était son soutien, son pilier, et c'est pour cela qu'il était tombé amoureux. Mais les années avaient passé. Bien que ses jambes ne puissent plus guérir, il était redevenu le puissant Seigneur Nie, régnant sur tout. La Montagne de la Brume Nuageuse et la Cité des Cent Ponts lui appartenaient ; du Royaume de Xiao à celui de Xia, d'est en ouest, il avait reconquis son pouvoir et son influence. Et elle ? Elle n'était plus la jeune fille intrépide, joyeuse et innocente qu'elle avait été. Elle était devenue calculatrice, obstinée, méfiante et imbu de sa personne. Alors, ne serait-il pas agacé ? Surtout que toutes les qualités de son ancien amour lui revenaient en mémoire, ses défauts n'en seraient que plus flagrants, au point d'en être honteux.

Une fois sa colère apaisée, elle réfléchit calmement à la situation. Elle comprit que ses accès de colère sous l'emprise de l'alcool n'étaient pas totalement injustifiés. Si le temps pouvait le changer, il pouvait certainement la changer elle aussi. Elle croyait qu'il l'avait vraiment aimée, mais elle doutait qu'il puisse l'aimer éternellement. Quelqu'un comme lui, avec ce tempérament, ou peut-être une jeune femme douce et docile, lui conviendrait mieux.

Il lui avait brisé le cœur, et elle ne manquerait pas de le blesser en retour. Si elle ne partait pas, quel serait leur destin ? Elle pensait qu'elle ne s'habituerait jamais à l'appeler Ayan, tout comme Xie Jingyun resterait à jamais dans son cœur.

Le vieux gingembre est plus piquant, aussi le médecin divin l'avait-il depuis longtemps percé à jour. Il avait perçu leur véritable nature et savait que tel serait leur destin. Han Xiao leva la main et se frotta les yeux, essuyant ses larmes. Elle ne pouvait plus pleurer

; si Lele la voyait, elle se mettrait de nouveau en colère contre Nie Chengyan.

Elle se frottait les yeux lorsqu'elle entendit soudain Han Le crier : « Ma sœur, assieds-toi tranquille ! »

Han Xiao sursauta en sentant la calèche accélérer. Han Le cria et fit claquer son fouet pour accélérer encore. Han Xiao regarda par la fenêtre et aperçut Ye Zhu et He Ziming à cheval derrière eux.

Le cœur de Han Xiao battait la chamade. Il la cherchait. Mais elle ne voulait pas rentrer. Elle ne pouvait plus être avec lui. Il n'était pas à elle. Elle n'avait pas les moyens de le garder. Elle voulait simplement étudier la médecine avec assiduité et soigner les gens au mieux.

La calèche était rapide, et He Ziming et les autres l'étaient tout autant. Han Le conduisait en regardant autour de lui et cria : « Ma sœur, ne paniquez pas. J'ai tout prévu en entrant dans la ville. Nous nous replierons par voie fluviale. Le seigneur de la ville a du mal à marcher et ne nous poursuivra pas. Frère He et les autres sont des gens sensibles et ne nous forceront pas. N'ayez pas peur, je suis là. Si vous ne voulez pas repartir, je préfère mourir plutôt que de laisser qui que ce soit vous emmener. »

À peine eut-il fini de parler qu'il aperçut une calèche qui bloquait la route. Il tira sur les rênes, et le cheval hennit bruyamment, tourna la tête et évita la calèche de justesse. Han Xiao, prise au dépourvu, tomba dans la calèche en poussant un cri : « Ah ! » Le tissu à l'arrière de la calèche se souleva, et elle leva les yeux pour voir Nie Chengyan passer la tête par la portière.

Il est arrivé, et il était devenu si maigre.

Nie Chengyan aperçut Han Xiao et cria à Han Le : « Lele, ralentis, fais attention à ce qu'elle ne tombe pas ! » Mais la calèche de Han Le disparut rapidement devant eux, et on ne sut pas s'il l'avait entendu. En réalité, Han Xiao l'entendit ; les paroles de Nie Chengyan lui firent monter les larmes aux yeux. He Ziming et Ye Zhu l'entendirent également et, n'osant pas forcer, ralentirent légèrement, laissant Han Le s'échapper et filer au loin.

Han Le se rendit directement au bord de la rivière, où un bateau les attendait. Il sauta de la voiture, porta deux grandes valises à bord et se tourna vers Han Xiao : «

Ma sœur

?

» Han Xiao répondit fermement : «

Je ne rebrousse pas chemin.

» Han Le acquiesça, monta la première à bord, puis se retourna pour l'aider.

« Mademoiselle Han, Lele ! » Han Xiao n'avait même pas encore embarqué qu'elle entendit le cri de He Ziming. Elle se retourna et vit Nie Chengyan, avec sa chaise, basculer dangereusement du pont incliné derrière la calèche. Il se rattrapa de justesse et se tourna vers elle.

Leurs regards se croisèrent un instant.

Ce simple regard lui transperça le cœur comme mille aiguilles. Il savait qu'il ne pourrait pas la ramener à la maison cette fois-ci.

Note de l'auteur

: Les obstacles sont nombreux

; Stone a encore un long chemin à parcourir pour conquérir le cœur de sa bien-aimée.

Le désir fait mal

Nie Chengyan comprenait Han Xiao parfaitement, non seulement grâce à son sens aigu de l'observation, mais aussi grâce à une entente tacite qui régnait entre eux, qu'il ne parvenait pas à exprimer. De même que lorsqu'il était alité, immobile, il avait su, après seulement quelques rencontres, que Han Xiao était digne de confiance et qu'elle le protégerait. De même qu'avant d'avoir été témoin de son talent, il avait perçu sa soif de connaissances médicales et savait qu'elle deviendrait une excellente médecin. Et d'innombrables fois, dans l'obscurité, lorsqu'ils étaient seuls dans une chambre, même s'il ne pouvait ni la voir ni entendre son cœur battre, il ressentait encore sa douce affection l'envelopper.

Dans ses yeux clairs, il y avait eu de l'obstination, de la panique, de la joie et de la timidité... Il avait vu d'innombrables émotions dans ses yeux, mais jamais une comme celle-ci.

Nie Chengyan fixait Han Xiao intensément, la voyant détourner le regard, se retourner et prendre la main de Han Le tandis qu'ils sautaient sur le bateau. Nie Chengyan ne pouvait décrire la douleur qui le transperçait – une souffrance dense, infinie, lancinante, aiguë et limpide. Il lut la peur et le recul dans les yeux de Han Xiao, sa déception et sa résignation. À cet instant, il sut qu'il l'avait perdue.

Sa Xiaoxiao n'était plus cette fille forte qui ne renonçait jamais à son courage, même lorsqu'elle hésitait. Il l'avait blessée et avait anéanti tout son courage de le protéger.

De nombreux obstacles les séparaient : le tourment de son amour passé, l'épreuve de ses liens familiaux et l'immensité de leurs mondes respectifs. Mais rien de tout cela ne les empêchait de vivre pleinement leur amour, car un courage inébranlable les unissait encore. À présent, il déclencha accidentellement un incendie, consumant ce courage…

Nie Chengyan regarda Han Xiao monter à bord du navire, puis la vit se retourner une dernière fois vers lui. Il sentit ses membres se glacer et s'engourdir, et il fut incapable du moindre mouvement. En réalité, il aurait pu ordonner qu'on les ramène. Sans avoir besoin de ces gardes, son fouet aurait suffi à maîtriser le frère et la sœur. Mais il n'osa pas, pas même un instant. Il n'osa même pas y penser.

Il regarda, impuissant, le bateau s'éloigner, l'emportant lentement hors de sa vue, jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un minuscule point noir et disparaisse à l'extrémité du fleuve.

Nie Chengyan fixa intensément le vide, mais malgré tous ses efforts, le bateau avait disparu. Il resta là, figé, les oreilles bourdonnantes, l'esprit vide.

Il ignorait que son expression désespérée terrifiait Han Xiao, qui, réfugiée dans sa cabine, pleurait à chaudes larmes en serrant Han Le dans ses bras. Il ignorait aussi que sa bien-aimée l'observait en secret depuis le navire, essuyant ses larmes jusqu'à ce qu'elle ne voie plus rien.

Il ne savait plus rien. Il savait seulement qu'il avait préparé d'innombrables mots à dire, mais qu'à présent, il était incapable d'en prononcer un seul. Ces mots lui restaient coincés dans la gorge, lui comprimant la poitrine, l'empêchant de respirer, lui donnant l'impression que son estomac allait exploser. Il ne put se retenir plus longtemps et s'appuya sur l'accoudoir de la chaise, pris de haut-le-cœur, avec la sensation d'être sur le point de vomir ses entrailles.

Nie Chengyan retourna à Baiqiao. Il était malade, mais la ville regorgeait de médecins et de médicaments. Il prit de nombreux médicaments et reçut de nombreuses séances d'acupuncture. Il ne ressentait ni amertume ni douleur, mais il était persuadé qu'il ne guérirait jamais. Sa maladie était incurable. Seule Xiaoxiao pouvait le guérir, mais hélas, Xiaoxiao ne voulait plus de lui.

Mais il n'est pas mort, finalement. Il était vivant, mais il ne savait plus quoi faire de ses journées. Il regardait le soleil se lever et se coucher chaque jour. Il n'osait boire ni thé ni alcool. Il mangeait et dormait à heures fixes, mais il avait beaucoup maigri.

Plus tard, il commanda une ceinture avec la clochette violette de Xiaoxiao, qu'il portait chaque jour, et il se sentit mieux. Il plaça l'oreiller de Xiaoxiao près du sien et constata qu'il dormait beaucoup mieux. À table, il disposait un bol et des baguettes supplémentaires à côté de lui, et y mettait les plats qu'il n'aimait pas. Il trouvait que la nourriture avait meilleur goût, et il s'imaginait qu'il avait encore le droit d'être capricieux et gâté, et qu'une charmante jeune fille mangerait à sa place les aliments qu'il n'aimait pas. Pourtant, après chaque repas, la nourriture était toujours là. Sa bien-aimée ne la mangeait pas, alors il la prenait, la mâchait et l'avalait sans même y goûter.

Au fil des jours, Nie Chengyan recouvra peu à peu ses forces et se remit à l'œuvre. Il consacra une somme d'argent à la création d'une école à Baiqiao, où l'enseignement médical était gratuit. Les médecins des différentes cliniques de la ville étaient tenus d'y consacrer une journée par mois. Au début, la plupart des élèves étaient des proches de patients venus se faire soigner. Ils espéraient approfondir leurs connaissances et leurs compétences médicales afin de mieux prendre soin de leurs proches malades et prévenir toute rechute. Cependant, peu à peu, de nombreuses personnes vinrent solliciter l'expertise de l'école, et son rayonnement grandit. Plusieurs cliniques commencèrent à recruter des élèves comme apprentis.

Cent jours après la fondation de l'école, Nie Chengyan la baptisa officiellement « Hanxiao Hall ».

Les règles de la Montagne de la Brume Nuageuse demeuraient inchangées, conservant le style austère et mystérieux de l'Ancien de la Brume Nuageuse. Les éclaireurs poursuivirent sans relâche la trace du vieil homme, mais hormis le fait qu'un vieillard aux cheveux blancs et aux dons médicaux exceptionnels apparaissait fréquemment à l'ouest, ils ne trouvèrent aucune autre trace de lui. Nie Chengyan ordonna aux éclaireurs de se retirer. Il comprenait que si cet homme ne voulait pas rentrer chez lui, le retrouver serait inutile. C'est à l'ouest que ses parents avaient disparu ; peut-être le vieil homme essayait-il de se racheter à sa manière. En tant que seul parent survivant, tout ce qu'il pouvait faire pour lui, outre préserver la Montagne de la Brume Nuageuse telle quelle, était probablement rien de plus.

Nie Chengyan partageait son temps entre la ville de Baiqiao et le mont Yunwu, car la présence de Han Xiao se faisait sentir en ces deux lieux, cela lui importait peu. Elle lui manquait encore chaque jour ; le temps n'avait pas effacé son souvenir, au contraire, plus les jours passaient, plus ces souvenirs devenaient vifs. Son lit se trouvait toujours dans un coin de sa chambre, et il pouvait encore sentir son parfum lorsqu'il fermait les yeux. Souvent, lorsqu'il se réveillait brusquement, il l'appelait machinalement : « Xiao Xiao… » Après cet appel, il réalisait soudain qu'il était seul.

Il avait appris à prendre soin de lui. Il pouvait aller aux toilettes, se laver, s'habiller, se coiffer, s'étirer et se masser les jambes. Au début, il n'arrivait pas à se coiffer correctement, malgré tous ses efforts. Il finissait toujours par avoir une sorte de chignon. En regardant ses cheveux étrangement plats et ronds, il se souvint des paroles innocentes de Han Xiao : « Ce n'est plus aussi élégant qu'avant, mais c'est encore plutôt bien. » Il força un sourire, mais n'y parvint pas. Ses yeux lui faisaient tellement mal qu'il ne pouvait pas les ouvrir, mais aucune larme ne coula.

Parfois, après avoir congédié Huo Qiyang, il poussait une chaise dans le bosquet et s'y installait, contemplant la lune et sentant la brise. Xiaoxiao adorait ce bosquet. Autrefois, elle l'incitait sans cesse à venir s'y promener, mais il ne voulait pas sortir et être vu, alors il refusait systématiquement. Maintenant qu'il est là, elle est partie.

Il repensa à elle dans la cour de la pharmacie. À l'époque, elle était intrépide et naïve

: «

Shennong a goûté des centaines d'herbes, mais il ne les avait jamais étudiées ni même vues auparavant. D'où lui venait ce courage

? Han Xiao le puisait à la même source.

» Tant de temps avait passé, mais pourquoi se souvenait-il encore si clairement de son expression, de son attitude et de sa voix

?

Il se souvenait encore du jour où ils étaient sortis de la cour. Han Xiao le poussait le long de cette route. C'était la première fois qu'il s'asseyait dans un fauteuil roulant. Les regards des autres le gênaient et l'agaçaient, alors Han Xiao le poussait à toute vitesse, en disant tout en courant

: «

Maître, ne vous inquiétez pas. Je me suis entraînée à pousser ce fauteuil, vous ne risquez pas de tomber.

» À présent, Nie Chengyan poussait lui-même le fauteuil, pensant

: «

Xiao Xiao, je me suis entraîné maintenant, je peux pousser le fauteuil rapidement et sans à-coups.

» Il crut entendre Han Xiao répondre

: «

Oui, Maître, c'est formidable.

»

Nie Chengyan marcha vers Yanzhu, puis tourna à droite. Il fit pivoter les roues de son fauteuil et continua sur la droite. Après le virage, il y avait une pente. Nie Chengyan s'arrêta. Il contempla l'herbe verte et luxuriante qui recouvrait la pente, et soudain sa vision se brouilla. Il cria à haute voix : « Han Xiao… »

« Oui, Maître, je suis là. » Sa voix claire et nette résonna à ses oreilles.

«

Tu t'es entraîné à tourner, à monter et à rouler sur le plat, mais qu'en est-il de la descente

?

» Nie Chengyan poussa le fauteuil de toutes ses forces, et celui-ci dévala la pente à toute vitesse. Il lâcha la roue et ferma les yeux. Il entendit Han Xiao courir, haletant, crier

: «

Maître, tenez-vous bien

!

»

Nie Chengyan sentit son cœur se serrer soudainement et entendit le sifflement du vent dans ses oreilles. Il dévala la pente à toute vitesse et sa chaise heurta quelque chose. Soudain, le monde se mit à tourner autour de lui et il s'écrasa lourdement au sol.

Il lui fallut longtemps pour ouvrir les yeux. Le ciel était bleu et l'odeur fraîche de la terre et de l'herbe lui emplissait les narines. Il souffrait de partout à cause de sa chute, mais la douleur était encore plus vive au cœur.

« Maître ! » Quelqu'un accourut en l'appelant, mais ce n'était pas elle. Nie Chengyan ne bougea pas. Il fixa le ciel d'un air absent, puis demanda soudain : « Qiyang, où est-elle ? »

« Vu le nombre de jours, nous devrions bientôt arriver dans la capitale. » C'est Huo Qiyang qui arriva. Comme Nie Chengyan ne bougeait pas, il n'osa pas l'aider à se relever et le laissa allongé par terre.

Nie Chengyan resta longtemps silencieux avant de demander : « Crois-tu qu'elle soit encore fâchée contre moi ? »

« Euh… » C’est une question difficile.

Nie Chengyan se répondit à lui-même : « Elle a un cœur si tendre. Tant de temps a passé, sa colère devrait s'être apaisée. »

« Oh… » Huo Qiyang ne sut que répondre. Le problème entre son maître et Mlle Han n'était-il qu'une simple question de colère ?

Nie Chengyan se redressa brusquement : « Ziming et les autres n'ont encore perdu personne, n'est-ce pas ? »

« Non, ils nous suivent depuis tout ce temps. Il y a deux jours à peine, le chef Chi a renvoyé un message disant que Mlle Han allait bien », répondit Huo Qiyang en rapprochant une chaise. Il pensa que son maître lisait et relisait toujours les messages qu'il recevait, et que c'était manifestement une question rhétorique.

Nie Chengyan ignora son ton et monta lui-même sur la chaise, puis demanda : « Qiyang, penses-tu qu'elle est tombée amoureuse de quelqu'un d'autre ? »

« Maître, la lettre reçue indiquait que Mlle Han étudiait la médecine et soignait des patients, et que Lele était la seule à ses côtés. Personne d'autre n'y était mentionné. »

« Oui, c’est ce que disait la lettre. » Nie Chengyan se redressa légèrement. Huo Qiyang pinça les lèvres, marmonnant pour lui-même : Il connaît déjà la réponse.

« Qiyang, tu crois qu'elle pourrait aussi me manquer ? »

« Maître, la lettre n'en parlait pas. » Il n'aurait jamais osé répondre à une telle question à la légère, même s'il en risquait la mort.

« Qiyang… » appela de nouveau Nie Chengyan, et le cœur de Huo Qiyang fit un bond dans sa gorge. Il se demanda quelle étrange question son maître allait encore lui poser, mais Nie Chengyan dit : « Prépare tes affaires, je vais la chercher. »

Le 508e jour après leur séparation, juste avant que le manque ne le détruise, Nie Chengyan décida finalement de partir à la recherche de sa bien-aimée.

Note de l'auteur

: Oh, le voyage pour reconquérir ma femme a commencé

!

Retrouvailles inattendues

Pour Han Xiao, ces cinq cents derniers jours avaient été un compte à rebours. Elle faisait souvent le même rêve : Nie Chengyan, en fauteuil roulant, la surveillait du bord de la rivière. Il était très maigre, les yeux emplis de tristesse et de désespoir. Han Xiao ressentit une vive douleur. Elle l'appela : « Maître… », mais il sembla ne pas l'entendre. Elle lui dit alors : « Retourne-toi, je m'en vais. » Il ne bougea toujours pas, restant assis là, le regard vide.

Parfois, Han Xiao se réveillait en pleine nuit sans raison apparente, et l'expression de Nie Chengyan lui revenait sans cesse en mémoire. Alors, elle se disait en silence : « Maître, vous devriez rentrer. Je m'en vais. » Elle le répétait plusieurs fois de suite, et finalement, elle ne savait plus si elle s'adressait à lui ou à elle-même.

Pendant plus de cinq cents jours, Han Xiao fut très occupée : à poursuivre ses études de médecine, à soigner des patients et à tenter de l'oublier. Au début, les choses ne se passèrent pas sans difficultés. En tant que jeune femme, soigner des patients était encore plus ardu ; même ses tentatives d'échanger des expériences médicales suscitaient du mépris. De temps à autre, on lui offrait l'occasion de mettre ses compétences à l'épreuve auprès de familles démunies qui avaient désespérément besoin d'aide. Pour ces patients, Han Xiao n'était pas rémunérée et devait même payer elle-même les médicaments. Ainsi, au début, gagner sa vie grâce à ses compétences médicales était véritablement difficile.

Heureusement, Han Le était plein de ressources. Lorsqu'il quitta Baiqiao avec Han Xiao, il emporta une importante somme d'argent. C'était l'argent qu'il avait patiemment économisé à Baiqiao pendant de longues années, et il y avait aussi une somme que Shi Er avait léguée à Han Xiao et que cette dernière avait confiée à son jeune frère. Han Le fit remarquer qu'il fallait toujours être prévoyant

; tout comme lorsqu'il était malade, si Han Xiao n'avait pas secrètement caché l'argent de leurs parents, ils n'auraient probablement pas survécu.

Sous l'influence bienveillante de Han Le, Han Xiao, choyée par Nie Chengyan, ne parvenait pas à se défaire de ses habitudes extravagantes. Incertaine du prix de ses consultations, elle refusait souvent de payer les plus démunis et pratiquait des prix coûtant pour ses médicaments, refusant de les surfacturer. Han Le comprit rapidement que cette situation ne pouvait perdurer. Il n'était pas Nie Chengyan

; il n'avait pas les moyens de satisfaire la générosité de sa sœur. Il conclut donc un accord avec Han Xiao

: elle ne pourrait que lire et soigner les patients

; elle n'aurait pas à se soucier des honoraires de consultation, du prix des médicaments ou de toute autre question de subsistance. Han Xiao était consciente de son problème, mais elle ne pouvait s'empêcher d'aider les plus démunis. Cependant, elle comprenait aussi que l'argent était essentiel à la survie et accepta donc les conditions de Han Le.

Cependant, les patients fortunés recherchaient des médecins renommés, et une jeune fille comme Han Xiao, guérisseuse itinérante sans domicile fixe, peinait à gagner la confiance des patients. Après tout, ce n'était pas la Cité de Baiqiao

; personne ne connaissait Mlle Han. Malgré sa perspicacité et son éloquence, Han Le ne gagnait pas beaucoup d'argent. De plus, à cette époque, il devait constamment se méfier des avances de Nie Chengyan, si bien que les deux frères et sœurs vivaient très frugalement. Un jour, ils reçurent par hasard une demande d'aide médicale

: une importante affaire frappa à leur porte. La famille était gravement malade, avait de l'argent et tous les médicaments nécessaires. Han Le était perplexe, se demandant comment une telle aubaine avait pu se produire. Plus tard, lorsque Nie Chengyan les retrouva, il comprit que tout avait été orchestré.

Ce jour-là, après avoir dit au revoir à Nie Chengyan au bord de la rivière, Han Xiao pleura à chaudes larmes. Anxieuse et nerveuse, elle craignait un instant que Nie Chengyan ne revienne la harceler. Elle ne savait pas comment l'affronter et n'avait plus le courage de lutter contre la réalité. Han Le n'eut d'autre choix que de redoubler de vigilance, mais les deux frères et sœurs comprirent bientôt que Nie Chengyan avait cessé de les importuner.

Cet incident inspira à Han Le une certaine sympathie pour Nie Chengyan. Après tout, comparés à sa sœur, les deux frères et sœurs étaient plus vulnérables, et il n'aurait pas été difficile pour Nie Chengyan de les faire vivre dans la peur constante. Pourtant, il s'écarta. Han Le avait vu son expression à ce moment-là

; s'il avait été insensible envers sa sœur, il n'aurait probablement pas agi ainsi. Mais malgré son chagrin, il recula, leur laissant suffisamment d'espace. Bien que Han Le puisse parfois apercevoir Ye Zhu et He Ziming, ils gardaient toujours leurs distances et ne s'approchaient pas pour les déranger.

Peu après, Han Le découvrit que Nie Chengyan était toujours présente dans leur vie. Où qu'ils aillent, des gens venaient les consulter pour obtenir des soins médicaux. Les maladies étaient rares et complexes pour les médecins, et les honoraires étaient généreux, les médicaments étant fournis par les patients eux-mêmes. Cette vie convenait parfaitement à Han Le, la libérant du souci de gagner sa vie. Les deux frères et sœurs voyageaient seuls et ne rencontrèrent jamais de difficultés majeures. Han Le savait que tout cela était organisé en secret.

Han Xiao n'en avait pas conscience au début ; elle avait toujours pensé qu'ils avaient de la chance. Absorbée par sa propre vie, elle ne se souciait de rien d'autre. Quand Nie Chengyan est vraiment parti sans donner de nouvelles, elle a ressenti une certaine tristesse, mais aussi un certain réconfort, car cela lui a confirmé que partir était la bonne décision. Même les épreuves les plus douloureuses peuvent être surmontées avec le temps. Elle en était convaincue, et elle pensait que Nie Chengyan aussi.

Un jour, cependant, elle reçut un paquet de l'aubergiste de son auberge. Ce dernier confirma à plusieurs reprises qu'elle était bien Mlle Han Xiao de la ville de Baiqiao avant de lui remettre un paquet violet. Une petite clochette y était accrochée, et la couleur violette lui semblait familière. Un instant, Han Xiao ressentit une angoisse sourde. Elle n'osa pas l'accepter, mais l'aubergiste se montra extrêmement respectueux. Finalement, trop timide pour l'ouvrir, Han Xiao le tendit à Han Le.

Han Le défit le paquet pour elle. À l'intérieur se trouvaient deux carnets vierges, écrits sur du papier blanc fin relié par une épaisse toile, soigneusement rangés et magnifiques, ainsi que plusieurs crayons à charbon. Les bâtonnets de charbon taillés étaient glissés dans de fins tubes de bambou – petits, faciles à utiliser et qui ne salissaient pas les mains. Han Xiao fondit en larmes à la vue de ces deux objets. Han Le ouvrit ensuite le reste du paquet

: deux sachets de spécialités locales qu'elle et son frère adoraient, et un livre de médecine que Han Xiao recherchait depuis longtemps.

L'ensemble de ces objets n'avait pas une grande valeur marchande, mais c'étaient des choses qu'ils n'auraient jamais pu acheter. Han Xiao n'osait pas les utiliser, craignant que Nie Chengyan ne vienne la chercher dans quelques jours et que, si elle utilisait ses affaires, elle se sente déshonorée. Mais Nie Chengyan ne se présenta jamais. En revanche, de temps à autre, ils recevaient un paquet à leur logement, contenant de la nourriture et des produits de première nécessité, mais il ne leur laissa jamais d'argent directement.

Han Xiao faisait encore des rêves la nuit. Dans son rêve, elle dit à Nie Chengyan : « Maître, je m'en vais. » Nie Chengyan ne répondit pas, il se contenta de la regarder. Han Xiao se réveilla en larmes.

Au fil du temps, Han Xiao commença à se réjouir de recevoir ces colis, mais elle se réprimanda aussi. Elle avait l'impression de trop s'en soucier, alors elle grignota et se mit à noter ses notes médicales dans un petit carnet. Elle fit semblant de ne pas voir Ye Zhu et He Ziming, qui les avaient suivis tout le long du chemin. Elle nourrissait en cachette le chien roux qui venait parfois se poser à sa fenêtre, mais ne déposait jamais de lettres dans la boîte aux lettres. Peu à peu, elle sentit son humeur s'améliorer. Dès qu'elle cesserait de faire ce rêve triste, elle pensait qu'elle irait mieux. Plus tard, son rêve changea réellement, et Nie Chengyan lui caressa la tête en disant : « Xiao Xiao, sois courageuse. »

Han Xiao pensa que c'était Dieu qui lui disait que Nie Chengyan, comme elle, trouverait une nouvelle vie.

Contrairement à sa sœur, Han Le était plus ouvert d'esprit. Après leurs adieux sur la plage, il remarqua que Ye Zhu et He Ziming les suivaient, mais ils se contentèrent de les suivre sans faire le moindre geste, et il accepta leur présence. Il lui arrivait même, parfois, de prendre un verre en secret et de s'entretenir longuement avec eux, à l'insu de Han Xiao.

Han Le s'enquit des intentions de Nie Chengyan, mais He Ziming et les autres n'en savaient rien. Ils se contentèrent de rapporter les agissements et la situation des deux frères et sœurs, comme convenu, puis livrèrent les objets que Nie Chengyan voulait envoyer. C'est tout.

He Ziming demanda également : « Que veut exactement Mlle Han ? » Han Le n'en savait rien non plus. Il savait seulement que sa sœur ne voulait plus être avec Nie Chengyan. Il avait d'abord cru que Nie Chengyan l'avait trahie, la poussant à renoncer à lui. Mais il semblait désormais que ce n'était pas le cas. Quoi qu'il en soit, même s'ils ne se voyaient pas, même de l'extérieur, ils pouvaient voir à quel point ils étaient profondément amoureux.

He Ziming a dit : « Puisque vous êtes proche de Mlle Han, pourquoi n'essayez-vous pas de les persuader ? S'ils se réconcilient, tout le monde n'y gagnera-t-il pas ? »

Han Le répondit : « Je ne tenterai pas de la persuader. C'est ma seule sœur, et je la soutiendrai quoi qu'elle décide. Si elle aime quelqu'un, même si cette personne est un bûcheron, je serai d'accord. Si elle n'aime pas quelqu'un, même si cette personne est l'empereur, je ne pourrai rien faire pour elle. »

Le groupe abandonna donc, tandis que le poursuivant continua sa quête et que le vagabond poursuivit son errance. Mais celui qui attendait au loin ne put plus rester immobile.

Le 529e jour de leur séparation, Han Xiao et Han Le arrivèrent dans la capitale. C'était le septième jour du cinquième mois lunaire, jour du vingtième anniversaire de Han Xiao. Six ans plus tôt, jour pour jour, elle avait emmené Han Le à Baiqiao. Elle n'aurait jamais imaginé que le temps passerait si vite et qu'elles grandiraient toutes les deux. À l'époque, elle n'aurait jamais pensé qu'un jour elle pourrait venir dans cette capitale trépidante pour apprendre la médecine.

En effet, elle était venue car elle avait entendu parler du grand désastre de cette année, et l'Empereur, après avoir prié et fait des offrandes, avait programmé les 1er et 15 mai pour que les médecins impériaux dispensent des soins aux habitants du temple de Baifu. De nombreuses personnes souffrant de maladies difficiles à soigner affluaient ici. Han Xiao avait depuis longtemps entendu parler de l'excellence des médecins impériaux et espérait avoir l'occasion de les observer diagnostiquer et soigner les patients, et d'apprendre d'eux. Cependant, un retard l'avait empêchée de se rendre au temple le 15 mai.

Une autre raison de sa venue dans la capitale était la présence de la famille Long. Elle n'avait pas revu Feng Ning depuis leur séparation au royaume de Xia. Elle n'avait jamais osé lui rendre visite, craignant que Nie Chengyan ne la retrouve. Plus tard, ayant la certitude que Nie Chengyan n'avait aucune intention de la forcer à la reprendre, elle put enfin voyager librement. Cette fois, elle espérait également apercevoir Feng Ning en chemin vers la capitale.