Lave

Chapitre 14

Han Xiao comprit enfin. Elle comprit aussi ce que Shi Er voulait dire par «

le vieil homme des nuages se sert d'elle

». Shi Er le confirma

: «

Le jeune maître a été sauvé, mais le meurtrier n'a pas bougé depuis des mois. Le médecin divin a donc dit qu'il utiliserait à nouveau mon sang. Et effectivement, j'ai eu un accident peu après. Mais ce jour-là, le jeune maître est apparu. Il semblait immortel. Le médecin divin craignait naturellement que je ne sois pas un appât suffisant, alors tu es intervenue.

»

Han Xiao sentit un frisson lui parcourir l'échine. L'accession de Nie Chengyan à la succession de la Montagne de la Brume Nuageuse était une évidence, et l'éliminer donnerait une chance aux autres disciples. Mais Nie Chengyan n'était pas mort ; il était seulement estropié. Et maintenant, l'Ancien de la Montagne de la Brume Nuageuse préparait manifestement quelqu'un sans aucun lien avec la Montagne, qui plus est, un serviteur personnel de Nie Chengyan. Cela ne pouvait laisser penser qu'à une chose : cette personne était destinée à aider Nie Chengyan à hériter de la Montagne de la Brume Nuageuse.

Voyant l'expression de Han Xiao, Shi Er sut qu'elle avait compris, alors il dit : « C'est pourquoi j'ai dit que nous n'étions que des pions dans le jeu du Docteur Divin pour protéger le jeune maître. Nos vies n'ont aucune importance pour ces gens. »

« J'étais si heureuse quand le médecin miraculeux m'a autorisée à porter sa boîte à médicaments. » Han Xiao était vraiment triste. Elle ne put retenir ses larmes et murmura : « Mon maître était également heureux pour moi et m'a dit de bien étudier. »

«

Jeune Maître

?

» Shi Er mâchouillait un brin d'herbe. «

Je ne connais pas bien le Jeune Maître, je ne l'ai aperçu que de loin. Mais dans ces montagnes, il n'y a pas de secrets, seulement des rumeurs. À mon avis, le Jeune Maître n'est pas stupide. Il hait la Montagne de la Brume Nuageuse depuis longtemps. Vu son état d'esprit lorsqu'il est apparu ce jour-là, et compte tenu de son tempérament habituel, il aurait dû se démener pour retourner à la Cité des Cent Ponts afin de se rétablir. Mais pourquoi est-il encore ici

? Cet empoisonnement l'a non seulement blessé, mais j'ai entendu dire qu'il a aussi tué sa bien-aimée. Comment le Jeune Maître pourrait-il ne pas haïr

? Il reste sur cette montagne avec l'intention de se venger. Le Jeune Maître connaît très bien le tempérament du Médecin Divin. Ne trouverait-il pas étrange qu'on vous demande soudainement de porter la trousse de secours

? Si le Jeune Maître est content pour vous, cela signifie qu'il a compris la stratégie du Médecin Divin et qu'il connaît vos intentions.

»

Shi Er poursuivit son analyse incessante, se sentant de plus en plus en phase avec Han Xiao, véritablement des âmes sœurs. Mais lorsqu'il leva les yeux, il fut surpris : « Pourquoi pleures-tu ? »

« Tu dis n'importe quoi. Maître ne me traiterait jamais comme ça. Maître est si bon avec moi. » Han Xiao essuya avec force les larmes qui coulaient à flots sur son visage, comme pour se convaincre elle-même.

« Si tu ne me crois pas, pourquoi es-tu si triste ? Laisse-moi te dire, tout est faux, peu importe qui est gentil avec toi. Qui pourrait être plus gentil avec toi qu'avec lui-même ? Écoute, je te dis tout ça maintenant pour que tu fasses attention. C'est bien pour toi, non ? Mais si quelque chose arrive vraiment et que l'un de nous doit mourir, je te mettrai à la porte, c'est certain. »

Han Xiao se frotta les yeux : « Tu as raison, mais je ne crois pas que mon maître me traiterait ainsi. Même s'il a un caractère difficile, c'est quelqu'un de bien. Il a bâti la Cité des Cent Ponts, sauvé tant de vies et c'est un amant dévoué. Un tel homme ne peut pas être mauvais. »

Shi Er la regarda pensivement, puis laissa échapper un long « Oh » : « Alors, tu aimes le jeune maître. Il était si beau et si charmant, toutes les filles le trouvaient irrésistible. Celles de la clinique végétarienne, là-haut sur la montagne, se le disputaient souvent, mais aucune ne lui plaisait. Il aimait les filles douces et fragiles qu'il pouvait tenir dans sa main, et Xie Jingyun était exactement comme ça. »

Le nom de Xie Jingyun attira l'attention de Han Xiao. Sans avoir le temps de cacher ou de nier ses sentiments pour Nie Chengyan, elle demanda simplement : « Connaissez-vous cette Yun'er ? »

« Tout le monde à la montagne le sait », dit Shi Er en riant aux éclats, faisant rougir Han Xiao. « Xie Jingyun est venue à Baiqiao il y a deux ans pour se faire soigner. Elle a trouvé la guérison, mais il lui manquait un médicament qu'on ne trouve qu'ici. Elle est donc venue vous demander conseil, jeune maître. Au bout d'un moment, il semblerait que vous soyez tombé amoureux d'elle. Mais comme il était si pressé de venir à la montagne pour une fille, le médecin divin a forcément remarqué quelque chose. Il s'est emporté contre vous, et tout le monde est au courant. J'ai entendu dire que Xie Jingyun est délicate, douce et si tendre qu'elle pourrait vous faire fondre le cœur. » Il tapota l'épaule de Han Xiao : « Tout le contraire de vous. »

Han Xiao se mordit la lèvre : « Je n'ai rien fait. Je suis une servante, et je connais ma place. »

« C’est bien que tu comprennes. Il ne s’agit pas seulement d’identité, mais aussi de vie. Nos vies ne valent rien

; personne ne se soucie de nous, sauf nous-mêmes. Tu es mon sauveur, alors je te rappelle gentiment d’être prudent. Non seulement les médecins et les serviteurs de cette montagne, mais aussi le médecin divin et le jeune maître

—

méfie-toi de tous. Dans des moments comme celui-ci, il faut être prêt à être un pion. »

« Mon maître ne me ferait jamais de mal. »

« Il ne s’agit pas de te faire du mal, mais de savoir si j’abandonnerais les autres pour te sauver. Tu te crois très important pour le jeune maître, mais n’oublie pas que je suis aussi le serviteur le plus fidèle du médecin divin. Cependant, en matière d’intérêts, nos rôles respectifs perdent de leur importance. » Shi Er parlait avec gravité, et ses paroles n’étaient pas dénuées de sens.

Han Xiao se souvint que Nie Chengyan lui avait donné un poignard le jour de sa visite chez le doyen Yunwu. Il lui avait dit de se défendre si nécessaire, alors il savait ? Il savait qu'elle était un pion placé par le doyen Yunwu ? Mais il ne le lui avait pas dit ; il l'avait même encouragée à porter cette boîte à médicaments. Han Xiao ressentit une pointe de tristesse.

En la voyant ainsi, Shi Er murmura : « Si c'était le jeune maître d'avant, je ne serais pas surprise que tu sois tombée sous son charme. Mais maintenant, il est infirme, presque infirme, avec un caractère exécrable, et son air maladif est tout sauf séduisant. Dis-moi, qu'est-ce qui te plaît, à toi, une jeune fille, chez lui ? »

En entendant cela, Han Xiao se retourna brusquement et le fixa du regard, ce qui mit Shi Er mal à l'aise : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Frère Shi, une idée m'est venue soudainement, mais je n'arrive pas à la comprendre. »

Qu'est-ce que c'est?

« Si le meurtrier avait l'intention de tuer son maître, pourquoi aurait-il volé de la Neige Verte ? Cela ne révélerait-il pas clairement que c'est quelqu'un de la Montagne de la Brume Nuage qui a commis ce crime ? »

Sa question piqua la curiosité de Shi Er, qui se leva d'un bond

: «

Héhé, nous, les serviteurs, en avons déjà discuté en privé. C'est peut-être parce que le jeune maître est très doué en arts martiaux, ce qui lui permet d'utiliser le poison plus facilement. De plus, il est en contact avec les herbes depuis son enfance, son corps est donc résistant à divers poisons. À moins d'utiliser le poison le plus puissant, il ne mourra pas. Tout comme lorsqu'ils ont essayé de me faire du mal

: si tous ces serpents n'avaient pas attaqué simultanément, utilisant toutes sortes de poisons à la fois, et si je n'avais pas été enfermé, je n'aurais pas eu peur.

»

« Mais puisque l’empoisonnement avait déjà réussi, pourquoi l’avoir encore coupé et sectionné ses tendons d’Achille ? » Han Xiao se souvint de ce que Shi Er avait dit plus tôt à propos de sa boiterie.

Shi Er fut surprise ; ils n'avaient vraiment pas envisagé ce point.

L'entaille à la jambe de Nie Chengyan visait clairement à lui rendre la vie impossible, mais l'empoisonnement à la Neige Verte avait pour but de le tuer. Ces deux méthodes sont contradictoires.

Le cœur de la jeune fille était en émoi.

Shi Er réfléchit un instant, puis claqua la langue et dit : « Celui qui a fait ça devait tellement haïr le jeune maître qu'il voulait le tuer et emporter son cadavre pour assouvir sa colère, afin qu'il soit infirme même aux enfers. » Han Xiao se sentit très mal à l'aise en entendant cela, mais il poursuivit : « Tu as raison. Il semble que notre situation soit encore plus dangereuse maintenant. »

Han Xiao pinça les lèvres. Si la meurtrière haïssait vraiment son maître au point de l'empoisonner et de détruire son corps, de quel genre de rancune pouvait-elle bien s'agir

? Cela ne réduirait-il pas le nombre de suspects

?

Shi Er se gratta la tête : « Beaucoup de gens ont des griefs contre le jeune maître, mais je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un le haïsse à ce point. Je vais me renseigner, et vous pouvez aussi essayer d'en savoir plus auprès du jeune maître. Si nous arrêtons le meurtrier bientôt, nous serons en paix. Comme moi maintenant, sachant le danger mais incapable de quitter cette montagne, ce sentiment d'angoisse constant est vraiment insupportable. C'est maintenant votre tour, et vous ne voulez pas être comme ça non plus, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire que votre jeune frère attend toujours d'être soigné. En tout cas, il vaut mieux être en vie. »

« Pourquoi ne peux-tu pas quitter le mont Yunwu ? » demanda-t-elle à cause de son jeune frère, mais qu'en est-il de lui ?

Shi Er se rassit nonchalamment : « Je n'ai pas de compétences particulières. Si je quitte cette montagne, où pourrai-je trouver un bon endroit avec de la bonne nourriture et des boissons, et quelqu'un pour me servir ? »

« Hein ? » Han Xiao fut surprise. Elle s'attendait à quelque chose de grave, comme son incapacité à maîtriser son destin, mais au lieu de cela, on la choyait avec de la bonne nourriture et des boissons. « Toi, tu préfères endurer la douleur de tester le poison et vivre dans la peur constante… »

Shi Er rit : « La douleur liée aux tests de poison n'est que passagère. Il suffit d'être patiente, ça passera. Vous savez, aussi nombreux que soient les poisons et les remèdes existants, leur nombre reste limité. Nous, les serviteurs de la médecine, ne testons un poison ou un remède que quelques fois avant d'arrêter, car ses propriétés médicinales restent dans notre corps. Autrement dit, tant que nous y parvenons, le nombre de poisons et de remèdes à tester diminue avec le temps. Comme moi, en ce moment, on ne me demandera rien d'autre que de tester un nouveau poison ou remède. La plupart du temps, je profite simplement de la vie. Mais si j'étais hors des montagnes, je souffrirais chaque jour, ne gagnant que quelques pièces de cuivre et quelques bouchées de brioches vapeur. Je ne veux pas de cette vie-là. »

Il jeta un coup d'œil à l'expression de Han Xiao, sachant qu'elle n'était pas d'accord, et poursuivit : « Quant aux situations mettant la vie en danger, cela ne concerne que maintenant, depuis l'incident impliquant le jeune maître. Autrefois, les querelles, les coups bas et les trahisons étaient le propre des serviteurs du médecin et du médecin lui-même, pas de nous, simples serviteurs. C'est pourquoi je suis ici, sur cette montagne, mais que je ne souhaite pas étudier la médecine. Étudier la médecine, c'est se retrouver mêlé aux eaux troubles de cette montagne, comme tu le fais actuellement. » Il insista sur la dernière phrase.

L'esprit de Han Xiao était en proie à une grande agitation. Elle avait parcouru tant d'endroits, travaillé dans tant de cliniques, et vu toutes sortes de manœuvres sournoises et malhonnêtes, mais rien de comparable à ce qui s'était passé au mont Yunwu, où couteaux, poisons et serpents étaient de mise. Elle se souvenait de l'aversion de Nie Chengyan pour le mont Yunwu, de sa méfiance envers ses habitants, et de son attitude rude et excentrique à leur égard. Il s'avérait que ce n'était pas seulement dû à l'empoisonnement.

Shi Er regarda au loin et se leva brusquement : « Je dois y aller. Nous sommes dans le même bateau maintenant. Je te tiendrai au courant si j'ai des nouvelles. Fais attention et reste vigilante. »

Han Xiao fixa longuement sa silhouette qui s'éloignait avant de finalement se diriger vers Han Le. Ce dernier se rétablissait et suivait des soins depuis plusieurs mois, et son moral était bien meilleur qu'auparavant, même s'il souffrait encore de vertiges, de faiblesse et de sueurs nocturnes. Quant à ses jambes, il ne pouvait toujours pas marcher. Cependant, le voyant en si bonne forme, capable de manger, de dormir et de rire, Han Xiao était extrêmement reconnaissant.

Le soleil brillait de mille feux aujourd'hui, et Han Le, assis sur une grande chaise dehors, profitait des rayons du soleil. Lian Qiao jouait avec lui, et quand Han Xiao arriva, ils jouaient au lancer de sacs de sable. Le lancer de sacs de sable est un jeu que les enfants adorent

: on remplit de petits sacs en tissu de sable, on les coud, puis on les lance sur l'équipe adverse. L'équipe qui se fait toucher a perdu. Han Le a les jambes faibles, alors il n'a jamais pu jouer à ce jeu. Il taquine simplement la gentille et naïve Lian Qiao parce qu'il la trouve facile à embêter.

Han Xiao ne voulait pas déranger Han Le, qui profitait de ce rare moment de jeu, mais elle ne pouvait plus supporter de regarder. Ce n'était pas un simple jeu de lancer de sacs de haricots

; c'était clairement un jeu de taquineries. Han Le, assis sur une chaise, lançait un sac de haricots à Lian Qiao, qui l'esquivait, puis devait le ramasser et le lui rendre avant de retourner en courant à sa place pour attendre que Han Le le relance.

« Lele ! » appela Han Xiao, et Han Le, voyant que c'était sa sœur, cria rapidement : « Je ne joue plus, je ne joue plus ! » Lian Qiao, essoufflée, ramassa le sac de sable et salua Han Xiao.

Han Xiao sourit à Lian Qiao pour s'excuser, puis se pencha pour essuyer la sueur du visage et de la tête de Han Le avant de le ramener à l'intérieur. Lian Qiao apporta une bassine d'eau pour que Han Le se lave les mains, versa de l'eau à Han Xiao et se retira ensuite, laissant les deux frères et sœurs discuter tranquillement.

Han sourit puis dit d'un ton sévère : « Lele, je te l'ai déjà dit, tu ne dois pas jouer de mauvais tours aux gens. Lianqiao a travaillé très dur pour prendre soin de toi. Maintenant, tu as une maison, un lit, de quoi manger, boire et te soigner. Nous avons trouvé un bienfaiteur. Lianqiao est si gentille avec toi. Tu es trop jeune pour lui rendre la pareille, mais tu devrais au moins être gentil avec elle. Je t'ai vu te moquer d'elle à plusieurs reprises. Si tu n'écoutes toujours pas mes conseils, je serai vraiment en colère. »

Han Le fit la moue et serra Han Xiao fort dans ses bras

: «

Sœur, je ne voulais pas taquiner sœur Qiaoqiao. Je me sentais seule sans toi. J’ai vu que sœur Qiaoqiao était vraiment gentille avec moi, et j’avais juste besoin de quelqu’un qui prenne soin de moi. Je suis gentille avec elle aussi. Je lui raconte des histoires tous les jours. Elle n’en connaît pas autant que moi.

»

Ces mots firent aussitôt naître un profond sentiment de culpabilité dans le cœur de Han Xiao. Elle avait négligé son petit frère, ne lui rendant visite que quelques instants chaque jour. Il n'avait que dix ans et l'absence de famille à ses côtés lui était vraiment préjudiciable.

Han Xiao serra son petit frère dans ses bras, lui caressant la tête, songeant aux dangers et aux trahisons que Shi Er venait de décrire sur la montagne. Elle dit à Han Le

: «

N'oublie pas les épreuves que nous avons traversées. Même les bienfaiteurs ne peuvent pas nous aider éternellement. Maintenant que nous avons la possibilité de nous faire soigner, saisissons-la et prends bien soin de toi.

» Une fois Han Le rétabli, ils pourront envisager la suite des événements.

Han Le hocha vigoureusement la tête. Ce qu'il ne dit pas à Han Xiao, c'est que le vieux médecin était venu le voir deux fois, sans trouver de nouveau traitement. Han Le était malade depuis longtemps et très sensible. Il pensait que même le médecin ne pourrait peut-être pas le guérir. Mais sa sœur travaillait dur comme servante, alors il garda ses pensées pour lui et ne les exprima pas, pour ne pas la contrarier.

Les deux frères et sœurs discutèrent un moment. Han Xiao prit le pouls de son frère, consulta les notes quotidiennes que Lian Qiao tenait sur la maladie et le régime alimentaire de Han Le, et voyant qu'il se faisait tard, décida de rentrer. Elle trouva Lian Qiao et s'excusa à plusieurs reprises pour les bêtises de son frère, mais Lian Qiao se retourna et lui dit : « Lele est un bon garçon, ne lui en veux pas. Quel enfant de son âge n'est pas un peu espiègle ? J'adore jouer avec lui. Il pense toujours à toi. L'autre jour, il m'a dit que si sa maladie ne guérit pas, tu seras très triste, et que s'il venait à disparaître, il voudrait que je passe plus de temps avec toi. C'est un enfant si sage, je suis heureuse de m'occuper de lui. Ne t'inquiète pas. Quant à sa maladie, j'ai bien peur que le docteur Xue n'ait pas de solution miracle non plus ; pour l'instant, il ne nous reste plus qu'à consulter le médecin miracle. »

Han Xiao hocha la tête et partit précipitamment. Ces derniers jours, elle avait appris beaucoup de nouvelles inattendues qui l'avaient profondément affectée. N'osant pas retourner à Yanzhu, elle se réfugia dans un coin et s'assit seule un moment.

Han Xiao doutait que la légendaire guérisseuse puisse guérir son petit frère. Elle ne voulait pas être méfiante, mais les explications de Shi Er étaient si convaincantes qu'il lui était difficile de ne pas l'être. Elle n'était qu'une pauvre fille sans défense

; même avec la légende de sa bonne fortune, comment aurait-elle pu attirer les faveurs d'une guérisseuse aussi talentueuse

? Se pouvait-il que tout, depuis leur arrivée à la montagne, n'ait été qu'un piège

?

Han Xiao était de plus en plus anxieux. Peut-être que toutes ces histoires d'étoile filante et de nuit de vie ou de mort n'étaient que des balivernes. Le vieil homme des nuages et de la brume savait que Nie Chengyan survivrait au poison, et sa présence n'était qu'une simple formalité. C'était une étrangère, arrivée sur la montagne sans raison apparente. Son jeune frère avait quelqu'un pour s'occuper de lui, et le jeune maître, si turbulent, lui avait été confié sans un mot. À présent, elle portait même la pharmacie. Si ce que Shi Er avait dit était vrai, les rumeurs et les ragots allaient bon train dans les montagnes, et qui savait quel genre de passé on lui avait attribué ?

Elle était novice en arts martiaux, jeune, sans défense, impuissante, et son petit frère avait un besoin urgent de soins médicaux – elle était en quelque sorte prise en otage. Les deux enfants étaient entièrement à la merci du médecin divin. Si Nie Chengyan avait accepté de les défendre et d'assurer leur sécurité, il y avait peut-être encore une chance de s'en sortir. Mais comme l'avait dit Shi Er, il savait que le médecin divin se servait d'elle, et pourtant il ne l'avait ni averti ni arrêté. Alors, pour Nie Chengyan, que représentait cette fille obstinée et querelleuse

?

N'est-elle vraiment qu'un pion sans valeur ? Tous ces sentiments d'appréciation, d'encouragement et de soutien mutuel ne sont-ils que du vent ?

Han Xiao ne put retenir ses larmes. Auparavant, elle n'appréciait guère les disputes

; avec l'expérience, elle avait appris à décrypter les expressions des gens et avait développé un certain tact. Si elle avait osé répondre à Nie Chengyan, c'était en partie parce qu'elle n'avait pas su maîtriser sa colère et avait laissé échapper ses mots, et en partie parce que Nie Chengyan l'avait laissée faire.

Han Xiao devait bien l'admettre : souvent, quand son maître criait, ce n'était que du bruit pour rien, contrairement à ceux qui voulaient vraiment blesser et qui frappaient en hurlant. Alors, peu importe le volume de la voix de Nie Chengyan, ce n'était qu'une joute verbale. Et c'est donc tout naturellement qu'elle osait parler fort devant lui. Elle pensait avec tristesse que son maître lui avait inculqué cette mauvaise habitude.

En vérité, être esclave ou serviteur, et a fortiori être un pion, même au prix de sa vie pour son maître, n'avait rien de répréhensible, songea Han Xiao. Son désarroi actuel provenait en fin de compte de ses sentiments interdits pour son maître. Mais elle ne pouvait oublier qu'à ce moment critique, elle devait encore penser à son jeune frère. Si quelque chose lui arrivait, ou si l'ennemi s'en prenait à Han Le, la situation serait désespérée. Tous deux avaient enduré tant d'épreuves, survivant même aux pires situations, et avec l'espoir du salut à portée de main, ils ne pouvaient se permettre de trébucher sur cette montagne brumeuse.

Han Xiao essuya ses larmes avec force. Elle devait penser à elle et à son frère ; il était hors de question de les laisser se faire manipuler. Shi Er disait que la vie des serviteurs ne valait rien, mais il se trompait. Aucune vie n'est sans valeur ; seuls les cœurs sont mauvais. Elle ne pouvait plus se complaire dans sa vie facile et confortable. Elle devait faire preuve de la même force de caractère qu'elle avait déployée pour escalader des montagnes et traverser des rivières afin de surmonter tous les obstacles. Elle devait maîtriser ses compétences et guérir son frère.

Han Xiao a marché un moment, s'est calmé, puis est finalement retourné à Yanzhu.

« Pourquoi es-tu restée si longtemps absente ? » Dès qu'elle entra dans la pièce, Nie Chengyan fronça les sourcils et la regarda. Han Xiao expliqua simplement qu'elle avait croisé Shi Er en chemin pour la remercier, et qu'elle avait ensuite mis encore plus de temps à voir son petit frère. Elle était assez sûre d'elle ; elle avait caché quelque chose, mais elle n'avait pas menti.

Nie Chengyan la fixa longuement, mais finit par garder le silence. Han Xiao se plongea dans son travail, cherchant à se vider l'esprit dans cette occupation. Lorsqu'elle le vit, son cœur se remit à battre la chamade.

« Han Xiao. » L’appel de Nie Chengyan fit sursauter Han Xiao, qui répondit rapidement : « Oui, Maître. »

Nie Chengyan la fixa de nouveau. Cette fois, ses paroles étaient différentes. Auparavant, elle aurait répondu avec joie et à haute voix

: «

Oui, Maître, je suis là.

» Cette fois, en revanche, elle était très timide et hésitante.

Han Xiao baissa la tête, évitant son regard. Nie Chengyan désigna la cloche et lui dit : « Tu n'es pas redevenue violette en entrant. »

« Oh, je vais la changer tout de suite. » Han Xiao alla changer la sangle de la clochette, puis reprit son travail. Nie Chengyan ne dit rien de plus, restant là, comme hébété.

Han Xiao rangea ses affaires et retourna dans l'antichambre. Séparée par un mur, la présence de Nie Chengyan se faisait enfin moins sentir, et elle poussa un soupir de soulagement. Son carnet de notes médicales, posé sur le bureau, avait été déplacé

; auparavant placé sur le bord, il se trouvait désormais au milieu. Han Xiao jeta un coup d'œil autour de la pièce, partagée entre la réticence et la méfiance. Son maître avait-il fait lire ses notes

? Craignait-il qu'elle ait mémorisé certaines informations

?

Elle ouvrit le cahier, lut quelques pages et, à cette lecture, elle eut de nouveau envie de pleurer. Elle avait l'habitude de surligner par des questions les passages qu'elle ne comprenait pas

; il y avait tant de choses qu'elle ignorait, si bien que chaque page en était remplie. À présent, à côté de ces marques, quelqu'un avait écrit les réponses. Elle reconnut l'écriture

: c'était celle de Nie Chengyan.

Elle feuilleta les pages une à une. En une demi-journée d'absence, il avait répondu à la moitié des questions du livret. Les larmes de Han Xiao finirent par couler. Était-elle trop sensible, ou était-il vraiment bon envers elle

?

Proche et pourtant distant

"Sourire."

L'appel de Nie Chengyan fit naître une vive émotion en Han Xiao. Elle essuya ses larmes, se tint sur le seuil de la chambre et ouvrit. Nie Chengyan, allongé sur le lit, tourna la tête vers elle, n'ayant toujours pas entendu son « Oui, Maître, je suis là » enthousiaste. Il ne put s'empêcher d'être irrité.

« Han Xiao. » Cette fois, la voix était plus forte.

« Quels sont vos ordres, Maître ? » répondit la voix d'un ton las, en ajoutant toutefois quelques mots supplémentaires.

« Han Xiao. » Son visage sombre lui déplaisait.

« Veuillez donner vos ordres, Maître. » Han Xiao se redressa et éleva la voix. Que lui prenait-il ? Il était soudainement de mauvaise humeur. Il était parfaitement calme à son arrivée, mais maintenant il piquait une crise.

Nie Chengyan la foudroya du regard et cria : « Viens ici tout de suite ! »

Han Xiao était lui aussi mécontent. C'était inexplicable

; s'il avait quelque chose à dire, il n'avait qu'à le dire. Pourquoi était-il si dur avec elle

? C'est ce qui la troublait

: un instant il était si gentil, l'instant d'après si méchant. Elle l'appréciait, alors elle avait vite oublié ses mauvais comportements, mais se souvenait parfaitement de sa gentillesse. Mais après les paroles de Shi Er, sa gentillesse lui semblait irréelle. Avant même qu'elle puisse comprendre, il se remettait à crier et à hurler.

Après avoir longuement hésité, Nie Chengyan la fixa longuement du regard avant de dire : « Reste tranquille. »

« Je tiens parfaitement debout. »

Hmm, pas mal, la fille têtue est un peu de retour. Mais il n'était toujours pas satisfait

: «

Tu es apathique, et tu deviens de plus en plus insolente, tu oses me manquer de respect.

»

« Je n’ai pas mis de fard à joues, donc mon visage est sans couleur. » Très bien, sa langue acérée reste intacte.

«

Alors tu fais une crise juste parce que tu es déprimée

?

» Ses yeux étaient encore rouges et des traces de larmes subsistaient. Comment se faisait-il qu'elle soit si épuisée après seulement une demi-journée

?

« Ce serviteur n'ose pas manifester la moindre colère. »

« Est-ce que quelqu'un t'a embêtée aujourd'hui ? » Elle secoua la tête.

«

C’est parce que tu as voulu intimider quelqu’un mais que tu as échoué

?

» Elle ne put s’empêcher de lancer un regard noir à sa main posée près du lit. Elle n’aimait pas s’en prendre aux gens comme lui.

« Alors, dites-moi ce qui s'est passé. L'état de votre frère est stable pour le moment

; il mange, boit et dort bien. Votre maître se rétablit également de jour en jour. Y a-t-il autre chose qui vous préoccupe

? »

Han Xiao se mordit la lèvre. Bien sûr, elle ne pouvait pas dire la vérité. Elle baissa la tête et resta longtemps silencieuse. Lorsqu'elle entendit Nie Chengyan grogner bruyamment, elle leva les yeux et le vit la foudroyer du regard. La colère l'envahit à son tour. Dans un accès de rage, elle cria : « Cette servante est furieuse qu'on n'ait répondu qu'à moitié à la question. Qu'est-il advenu de la seconde moitié ? »

Quoi ? Elle ose vraiment dire ça ! Nie Chengyan lui tapota le front du doigt : « Espèce de monstre sans cœur ! »

Han Xiao se couvrit le front et recula d'un pas, les lèvres pincées, sans dire un mot. Et alors si elle était insensible ? De toute façon, il ne se passerait rien entre eux. Elle avait déjà décidé d'enfouir ses sentiments, mais sans y être parvenue. Cette fois, elle était déterminée. Il était le maître, elle la servante. Il la traitait bien, alors elle le traiterait encore mieux – elle ne lui devait rien. Mais pourquoi se sentait-elle si mal à l'aise et si agacée ?

Son départ précipité rendit Nie Chengyan furieux. Accablé par une jambe estropiée et un corps souffrant, il devait gérer les affaires de la ville de Baiqiao, résoudre l'affaire de drogue et, malgré tout, suivre ses études de médecine. Il s'attendait à la voir folle de joie à son retour. Mais non seulement elle était malheureuse, mais il semblait qu'elle se soit mise dans une situation délicate et qu'elle soit rentrée chez elle en prétextant ses bonnes intentions pour mentir.

Il attrapa un oreiller et le lui lança. La voyant grimacer de douleur sous l'impact, il se mit encore plus en colère. Serrant le poing, il s'appuya contre le lit et s'allongea. Son mouvement fut si rapide qu'il toucha son pied douloureux et laissa échapper un sifflement de douleur, mais il ne s'arrêta pas. Il se fichait de l'oreiller, des couvertures en désordre et de ses jambes flageolantes. Dos à elle, il resta là un instant silencieux, puis cria

: «

Sors

!

»

Han Xiao resta figé un instant, puis se baissa pour ramasser l'oreiller. Sachant qu'il était maniaque de la propreté, elle changea la taie avant de la poser sur le lit, à côté de sa tête. Elle remonta la couverture pour le recouvrir, puis lui redressa les jambes. Il garda les yeux fermés et l'ignora. Elle l'aida à reposer sa tête sur l'oreiller, écarta ses cheveux de son visage, borda la couverture et baissa les rideaux.

Il ouvrit les yeux et sut qu'elle était toujours debout près du lit, mais séparés par le rideau, ils ne pouvaient pas se voir. Il prit une profonde inspiration. Elle ne pouvait pas le voir, mais il se calma, se sentant un peu coupable de ne pas avoir été plus patient avec elle. Elle était encore jeune, il était donc naturel qu'elle soit impulsive.

Il entendit Han Xiao quitter le chevet, faire quelques pas dans la chambre, puis sortir. Craignant qu'elle ne l'entende pas l'appeler, la porte de la chambre n'était jamais fermée. Aussi, malgré sa voix douce, il l'entendait-il clairement feuilleter des livrets à l'extérieur, lisant parfois à voix haute les réponses qu'il lui avait données. À cette écoute, il ressentit une profonde paix et s'endormit.

Le lendemain, après le déjeuner et un court repos, Nie Chengyan demanda à Han Xiao d'aller revoir son jeune frère. Han Xiao accepta sans hésiter, prit un livre de médecine et partit. Arrivée à la petite maison, elle dit à Lian Qiao de se reposer, puis s'assit auprès de Han Le. Ce dernier fit une sieste et elle lut le livre. Elle resta jusqu'à son réveil, puis, comme à son habitude, lui prodigua des massages et des pressions tout en lui donnant des conseils sur les précautions à prendre.

Han Le se tapota la poitrine, prenant un air d'adulte : « Ma sœur, ne t'inquiète pas, je suis sur mes gardes depuis notre arrivée à la montagne. Je te l'avais dit il y a longtemps, les gens de ces montagnes sont bizarres. » Il sortit la carte, mise à jour ces derniers jours avec de nouveaux lieux : « Ma sœur, regarde et familiarise-toi avec les routes. S'il arrive quoi que ce soit, on s'échappera. »

Han Xiao caressa la petite tête de Han Le : « Lele est si intelligente. La situation n'a rien d'extraordinaire pour le moment. Il faut juste faire attention. Il y a de bons médecins et de bons médicaments ici. Te soigner est le plus important. Rien d'autre ne compte. »