Lave - Chapitre 18
« Reprenons depuis le début. » Nie Chengyan semblait déterminé à la faire réciter les « préceptes familiaux » jusqu'à la fin. Han Xiao fit la moue et continua sa récitation, l'esprit empli de curiosité. Son maître osait se montrer si arrogant envers la princesse
; ce n'était sans doute pas la première fois qu'ils se rencontraient. La princesse qu'elle avait vue aujourd'hui était élégante et belle, âgée d'environ dix-huit ans, et avait parcouru un long chemin pour voir son maître, prétextant toutes sortes d'excuses. Elle n'eut pas besoin d'y réfléchir à deux fois
; elle savait que c'était très probablement une histoire d'amour.
Han Xiao jeta un coup d'œil discret à Nie Chengyan. À son avis, son maître avait gagné en beauté avec l'âge ; avant sa blessure et son empoisonnement, il devait être d'une beauté et d'un charme exceptionnels. Quant à la princesse Ruyi, rien que par leur physique et leur tempérament, elle et son maître formaient un couple idéal. Cependant, l'homme était mesquin et la femme orgueilleuse ; s'ils passaient leurs journées ensemble, ne finiraient-ils pas par faire des vagues ?
Tout en réfléchissant, elle marmonnait des incantations, les yeux rivés sur Nie Chengyan, jusqu'à ce qu'elle finisse par l'irriter. « Viens ici », lui fit-il signe.
Han Xiao pinça les lèvres, baissa les yeux sur ses genoux et demanda : « Tu marcheras ou tu t'agenouilleras pour y arriver ? »
Le visage de Nie Chengyan se durcit : « Survolez-le. »
Han Xiao se leva et s'approcha : « Je n'ai pas d'ailes, je dois donc marcher. » Arrivée devant lui, elle demanda respectueusement : « Quels sont vos ordres, Maître ? »
Nie Chengyan la fixa longuement avant de finalement dire : « Sais-tu que tu avais tort ? »
Han Xiao se mordit la lèvre. Bien qu'elle n'en ait pas envie, la position à genoux lui faisait très mal, d'autant plus qu'elle avait été trop impulsive et obstinée en s'agenouillant si brusquement. Ses genoux étaient probablement meurtris. Comme dit le proverbe, il faut savoir céder à temps, alors elle décida de s'y soumettre.
«Cette servante sait qu'elle a eu tort.»
« Où avons-nous commis l'erreur ? »
« À partir de maintenant, ma priorité sera d'éviter les ennuis et de me protéger », répondit Han Xiao avec aisance.
Nie Chengyan ne croyait vraiment pas à ses paroles, mais il ne pouvait rien y faire, alors il ne put que demander à nouveau : « Tu t'en souviens ? »
« Je me souviens, je me souviens. » Elle hocha vigoureusement la tête.
« Hmph. » Son attitude, en admettant son erreur, était si exemplaire qu'il n'eut plus rien à ajouter. Mais il insista tout de même : « Mais à quoi pensiez-vous donc, tout à l'heure ? »
« Je pense que la princesse Ruyi a dû avoir un faible pour le Maître. »
« Tu n’es pas stupide, c’est tout à fait vrai », admit Nie Chengyan honnêtement et sans la moindre gêne. Han Xiao baissa la tête. Nie Chengyan la regarda et poursuivit : « Il n’y a rien entre nous. À l’époque où Baiqiao a été fondée, j’avais besoin du pouvoir de la cour pour stabiliser et défendre la ville. Je suis donc allé au palais pour nouer des relations avec des personnes influentes. C’est là que je l’ai rencontrée. Je ne l’ai revue qu’une seule fois par la suite, et nous n’avons jamais eu de relation profonde. Mais elle m’envoyait souvent des messages par l’intermédiaire d’intermédiaires, m’apportant des cadeaux et des mots doux. Il était difficile de ne pas deviner ses sentiments, mais j’ai toujours refusé. Plus tard, quand je suis tombé amoureux de Yun’er, elle a sagement cessé de me solliciter. » Après avoir fini de parler, il la fixa intensément. Han Xiao se sentit mal à l’aise après son explication, comme si c’était elle qui avait posé la question. Elle joua avec le bas de sa robe et murmura : « Oh. »
« Elle est probablement venue ici parce qu'elle a entendu parler de la mort de Yun'er et de ma blessure, n'est-ce pas ? »
« Cette princesse a fait un long voyage pour nous rendre visite, et son maître refuse de la recevoir. N'avez-vous pas peur d'être blâmé ? Je crois que cette princesse a un caractère bien trempé. » Que ce soit romantique ou non importe peu, mais nous ne devons pas offenser la cour pour cela.
Nie Chengyan rit : « Un sacré caractère ? Elle hurle encore qu'elle va décapiter tout le monde ? » Han Xiao acquiesça, et Nie Chengyan lui tapota le nez : « Elle ne me décapitera pas. Mais te rends-tu compte du danger que tu cours aujourd'hui ? Sans parler des membres de la famille royale, même ceux qui ont l'air ordinaires mais dont on ignore l'origine peuvent être dangereux. Alors, mêle-toi de tes affaires. Si tu veux donner un coup de main, il faut que ton épée soit à la hauteur, compris ? »
Han Xiao réfléchit un instant puis finit par hocher la tête
: «
Maître, même si je ne suis pas tout à fait d’accord, si vous me l’expliquez gentiment, je comprendrai. C’est bien mieux que de me fusiller du regard et de crier.
»
Comment oses-tu te plaindre ouvertement de son caractère ? Nie Chengyan ne put s'empêcher de le fusiller du regard : « Tu n'es jamais à l'aise tant que tu ne me mets pas en colère, n'est-ce pas ? »
« Mon seigneur est si bon envers moi, je lui suis si reconnaissante, comment pourrais-je vous contrarier ? » dit doucement Han Xiao en lui prenant la main. Lorsqu'elle comprit la raison de la colère de Nie Chengyan qui l'avait obligée à s'agenouiller en guise de punition, son cœur s'apaisa et elle fut profondément émue.
Ses paroles douces et tendres adoucirent son cœur, et il lui serra la main fermement, lui disant avec gravité : « Xiaoxiao, je croyais qu'on pouvait protéger quelqu'un toute une vie, mais je me trompais. Les choses ne se passent pas toujours ainsi. Du vivant de Yun'er, elle était fragile et douce, et je pensais être son soutien indéfectible, la protégeant de tout accident. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle mourrait sous mes yeux, et que je me retrouverais moi-même handicapé. »
Han Xiao le regarda, le cœur battant la chamade. Nie Chengyan poursuivit : « Quand je t'ai dit que je m'occuperais de tout, je voulais dire que là-bas, n'oublie pas que je suis ton maître et que je te soutiendrai. Si d'autres t'intimident ou te font du mal, tant que tu parviens à te protéger et à rentrer chez toi, je m'occuperai du reste. Mais tu dois comprendre que si tu ne reviens pas vivante, même si j'ai de l'argent et du pouvoir, je ne pourrai plus rien faire pour toi. »
Les yeux de Han Xiao s'emplirent de larmes, pressentant le sens caché de ses paroles. Elle s'agenouilla et dit : « Cette servante est impuissante et incapable d'accomplir de grandes choses. Mais quoi que Maître me demande, je ferai de mon mieux pour y parvenir. Je n'ai qu'une seule requête : s'il m'arrive quoi que ce soit, prenez soin de Lele. Je n'ai d'autre attachement dans cette vie que ce précieux petit frère. Je vous en prie, exaucez mon vœu. »
« Plus d'attaches ? » Nie Chengyan fronça les sourcils, puis se mit de nouveau en colère : « Tu me donnes ton testament ? »
« Non, non. » Han Xiao agita frénétiquement les mains. « Cette servante souhaite vivre paisiblement. Je ne fais que suivre les instructions du Maître. La vie est imprévisible. Si un malheur nous arrive, je ferai tout mon possible pour que vous m'assuriez que tout est en ordre à l'avance et que je sois tranquille. »
Le maître et la servante restèrent assis et agenouillés, leurs regards se croisant longuement. Nie Chengyan tendit la main et attira Han Xiao contre lui. Han Xiao se raidit un instant, puis se détendit et se laissa aller sur ses genoux. Elle sentait qu'à cet instant, ils ne faisaient qu'un.
« Je ne suis pas aussi insensible que tu le penses, Xiaoxiao. » Il lui caressa les cheveux d'une voix douce : « C'est juste que certaines choses se sont produites, certaines personnes sont apparues, et la situation ne pouvait qu'être ainsi. »
« Mmm », répondit-elle en se blottissant contre lui, aspirant quelque peu à sa tendresse.
Nie Chengyan a ajouté : « Je n'accepterai rien de ce que vous me demanderez. Je vous préviens simplement que si quelque chose vous arrive et que vous ne pouvez pas rentrer chez vous, je ne vous le pardonnerai pas. »
Han Xiao leva les yeux vers lui et écarta doucement les mèches rebelles de sa joue : « Souviens-toi de ceci : si tu me brises le cœur, je ne te laisserai pas t'en tirer aussi facilement. »
« Je… » Han Xiao ne savait que dire. Elle avait le vertige
; ce sens était si difficile à comprendre. Jamais elle ne trahirait ni ne blesserait son maître, même au péril de sa vie. Comment pourrait-elle le rendre triste
?
« Maître… » Elle voulait exprimer sa détermination, mais pendant un instant, elle ne sut pas comment le dire.
Elle voulait lui dire qu'il était la personne qu'elle admirait le plus ; elle voulait lui dire que malgré son mauvais caractère et sa voix forte, elle n'avait pas peur de lui ; elle voulait lui dire que même s'il était incapable de prendre soin de lui-même, elle était heureuse de le servir ; elle voulait aussi lui dire qu'elle l'aimait, même si elle n'en était pas encore sûre, mais elle sentait qu'il l'aimait de la même façon qu'il aimait Yun'er ; elle voulait aussi lui dire que chaque geste de gentillesse qu'il lui témoignait la comblait de bonheur… Comment aurait-elle pu le blesser ? Bien sûr que non, absolument pas, c'était impossible !
Elle ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Il la regarda, et elle ne sut vraiment pas comment réagir. Finalement, elle lui sourit.
Son rire le fit rire lui aussi. Il tendit la main et lui pinça la joue
: «
Espèce de petite sotte, tu m’énerves toujours
! Mais tu es aussi très agaçante
!
» Il ne prononça pas la seconde partie du compliment, se contentant de lui caresser la tête avant de la faire asseoir sur ses genoux.
« Maître », appela-t-elle doucement.
Il resta longtemps silencieux avant de finalement dire doucement : « Xiaoxiao, retournons à la Montagne de la Brume des Nuages demain. »
Douceur alternative
"demain?"
Cette décision soudaine surprit Han Xiao. Demain était le septième jour du cinquième mois lunaire, son quinzième anniversaire. L'année dernière, à la même date, elle avait emmené son petit frère à Baiqiao. Une année s'était écoulée en un clin d'œil, et elle avait atteint l'âge du mariage. Bien qu'elle n'ait pas fêté son anniversaire depuis plusieurs années, elle avait initialement prévu de rester à Baiqiao pour célébrer secrètement ce premier jour de sa quinzième année.
Puisque Nie Chengyan l'avait dit, elle ne pouvait évidemment pas s'y opposer. Mais si elle partait comme ça, qu'adviendrait-il de tout cela ?
Mais Nie Chengyan prouva par ses actes qu'il était fidèle à sa parole. Il abandonna véritablement la princesse Ruyi, qui l'attendait avec impatience, ignora les médecins qui faisaient la queue pour que le Lucky Star soit stationné à la clinique, et jeta aux oubliettes la pile de dossiers sur son bureau. Il retourna ensuite à la Montagne de la Brume des Nuages avec Han Xiao et son frère comme si de rien n'était.
Avant de partir, il fit quelque chose qui surprit et toucha Han Xiao. Il demanda à la cuisine de préparer un bol de nouilles de longévité et de faire bouillir de nombreux œufs rouges. Avant de monter dans la calèche, il emmena Han Le dans sa cour pour fêter son anniversaire en toute simplicité.
Han Xiao dévora son bol de nouilles en entier, sans se soucier de savoir si elle pourrait encore manger. Elle réussit à subtiliser deux œufs rouges à Han Le, les enveloppa soigneusement dans un linge et les cacha. Elle ne pouvait s'empêcher de sourire ; elle voulait continuer à sourire. Ses parents lui avaient donné un si beau nom – quoi qu'il arrive, elle pourrait l'affronter avec le sourire.
Le septième jour du cinquième mois, Han Xiao, accompagné de son jeune frère, retourna au mont Yunwu avec leur maître, Nie Chengyan.
Plus de trois mois après mon départ, la maison en pierre du mont Yunwu était restée inchangée. C'était toujours cette même somptueuse demeure à trois cours, avec ses fleurs épanouies, ses arbres luxuriants et verdoyants, et la vapeur s'élevant de la source thermale dans le jardin. Le mobilier des chambres était lui aussi exactement le même qu'à mon départ.
Mais les sentiments de Han Xiao à l'égard de cette montagne avaient changé. Elle préférait secrètement le manoir de la famille Nie à Baiqiao, où elle pouvait travailler dans une clinique et soigner des patients. Là-bas, elle était simplement Mlle Han, insouciante et sereine, entourée de domestiques polis et même de Han Le jouant joyeusement chaque jour. De retour sur le mont Yunwu, elle avait l'impression d'être prise au piège sur un champ de bataille sans effusion de sang, et devait rester sur ses gardes.
Le troisième jour après leur ascension de la montagne était le dixième, le jour où le vieil homme des nuages et de la brume effectuait sa visite habituelle. Comme Nie Chengyan l'avait promis, Han Xiao portait de nouveau la boîte de remèdes du guérisseur divin sur son dos.
Cette fois, Han Xiao était moins inquiète que la première fois
; elle comprenait les procédures et les règles. Elle écoutait attentivement les médecins décrire l’état des patients et discuter des effets secondaires des médicaments. Elle réalisa que les trois mois passés en bas de la montagne avaient été utiles. Cette fois, elle comprenait la plupart de leurs explications et maîtrisait mieux le nom des médicaments et les symptômes, contrairement à la dernière fois où elle n’avait rien compris et s’était contentée d’apprendre par cœur.
Quatre médecins observaient les consultations, et les patients souffraient tous de maladies chroniques et graves. La pathologie et les affections étaient d'une grande complexité, faisant intervenir des concepts tels que le Yin et le Yang, les méridiens, la chaleur et la fraîcheur, les toxines, le Qi, les blocages, le déblocage, la purification et la moxibustion. Les médecins parlaient à une vitesse vertigineuse, tandis que le vieil homme, comme figé dans les nuages, répondait de manière concise. Ajoutez à cela les longues listes de noms de médicaments qui accompagnaient chaque ordonnance, et sans une véritable expertise, on aurait pu se sentir complètement perdu, face à un charabia incompréhensible. À ce rythme, l'apprentissage par cœur semblait impossible. Han Xiao apprenait avec application, tout en remerciant intérieurement Nie Chengyan. Sans son intervention, sans sa supervision et ses conseils, elle n'aurait été qu'une simple ouvrière portant une boîte à médicaments. Mais à présent, elle assimilait des techniques médicales extraordinaires, rarement rencontrées ailleurs dans le monde.
Le troisième patient vu aujourd'hui était soigné par un docteur nommé Du Gui. Il semblait de mauvaise humeur toute la journée et regardait Han Xiao avec dédain. Pendant que le vieux Yunwu prenait le pouls, Han Xiao observait attentivement le patient lorsque le docteur Du le réprimanda : « Pousse-toi, qu'est-ce que tu y connais ? »
Han Xiao baissa la tête et recula légèrement, attendant que le docteur Du et le doyen Yunwu aient fini de discuter avant de s'avancer pour observer. Le docteur Yan Shan, qu'elle avait déjà vu, se montra très aimable et la réconforta discrètement, lui disant de ne pas s'inquiéter. Han Xiao sourit avec gratitude
; cela ne la dérangeait pas. Elle avait vu tant d'expressions de médecins au fil des ans. Ce qui l'importait, c'était d'en apprendre davantage. Au moment où le médecin s'apprêtait à partir, elle prit rapidement la main du patient pour vérifier son pouls. Yan Shan se retourna, le vit et lui adressa un léger sourire.
De retour à Yanzhu ce jour-là, Han Xiao fit part de son expérience d'apprentissage à Nie Chengyan, s'enquit soigneusement des points qu'il n'avait pas compris, puis l'interrogea sur la situation des trente-huit disciples du Médecin Divin.
Nie Chengyan répondit à ses questions une à une, sans lui demander pourquoi elle s'intéressait à ces médecins. Il se contenta de fixer Han Xiao longuement, son regard la suivant tandis qu'elle se déplaçait dans la pièce.
Han Xiao sentait qu'elle comprenait parfaitement son maître. Après mûre réflexion, elle réalisa que celui-ci avait exprimé son désir depuis longtemps : connaître la vérité. Han Xiao sentait que Nie Chengyan partageait également ses pensées ; aussi, inutile de poser des questions. Elle l'aiderait sans aucun doute à découvrir la vérité.
Peu après son arrivée à la montagne, elle rencontra Shi Er. Ce dernier lui confirma que tout s'était déroulé comme prévu. Tous les habitants de la montagne savaient qu'elle avait étudié la médecine à ses pieds et qu'elle avait sauvé un haut fonctionnaire des faubourgs grâce à ses dons de guérison miraculeux. Chacun supposait que le médecin divin et le jeune maître s'étaient entendus pour faire de Han Xiao leur concubine, la former à la médecine et aider le jeune maître à hériter du mont Yunwu et à en prendre le contrôle plus tard.
« Une concubine ? » Han Xiao fronça les sourcils.
« Serait-ce l'épouse principale ? » Shi Er cracha l'herbe qu'il avait dans la bouche. « Le médecin divin voulait que tu viennes lui porter chance, mais il t'a d'abord fait signer un contrat pour devenir sa servante. Quel était le but de tout ça ? Pour que tu ne sois qu'une concubine, au mieux. » Il jeta un regard mystérieux à Han Xiao. « Je te le dis, jeune fille, tu manges et dors avec le jeune maître. J'ai entendu dire qu'il te traite exceptionnellement bien. Tu devrais savoir ce qui se passe. »
Han Xiao ramassa une petite brindille et, machinalement, tapota le sol du doigt : « Je sais au fond de mon cœur que le nombre que j'ai en tête est différent de celui auquel tu penses. »
Shi Er rit de bon cœur : « Tu es vraiment intéressante. Les autres filles seraient tristes, secrètement ravies, ou même un peu effrayées. Regarde-toi, tu es si calme. »
« N’y réfléchissez pas trop, ne laissez pas votre imagination s’emballer, et vous vous sentirez naturellement à l’aise. »
« Ne le prends pas mal. Tu es la cible de beaucoup de ressentiment à la clinique médicale Su. La dernière fois, tu portais la fameuse mallette du médecin, et j'ai entendu dire que tu n'as pu la descendre qu'au bout de deux jours, grâce à la présence du docteur Xue pour te guider et te protéger. Tout le monde pensait que tu n'y arriverais pas et se moquait de toi. Mais ils ne s'attendaient pas à ce que, lorsque tu es descendu de la montagne, ce soit le jeune maître qui t'ait pris sous son aile pour t'initier à la médecine, et qu'à ton retour, tu portes à nouveau cette fameuse mallette. Tu sais à quel point les rumeurs vont bon train là-haut. J'ai bien peur que toutes les femmes de la clinique Su ne parlent dans ton dos. »
Han Xiao baissa les yeux : « Qu'ils me piquent. Leurs mains ne se fatigueront pas et ça ne me fera pas mal. »
Shi Er réfléchit un instant, puis haussa les épaules : « C'est vrai. »
« Frère Shi, as-tu trouvé le coupable de la morsure de serpent que tu as subie la dernière fois ? »
« Ils ont enquêté, mais ils n'ont rien trouvé. »
Que veux-tu dire?
« Celui qui gardait le repaire des serpents a dit qu'il était ivre ce jour-là et qu'il pensait avoir fermé la porte à clé. J'ai vérifié en cachette, et il était effectivement ivre. Après l'accident, il dormait encore profondément. Il y avait aussi un infirmier nommé Chensha, que j'avais déjà tabassé deux fois. C'est lui qui m'a enfermé dans la réserve de médicaments ce jour-là. Mais après avoir été pris la main dans le sac, il a prétendu qu'il ignorait la présence des serpents et qu'il voulait simplement se venger et me jouer un tour. »
« Toutes ces coïncidences ? »
« C’est trop troublant, incroyable, mais nous ne trouvons aucun autre indice. » Shi Er se gratta la tête : « Ces deux criminels ont été sévèrement punis et envoyés en bas de la montagne, alors nous ne pouvons rien trouver d’autre. »
Han sourit, mais garda le silence. Shi Er poursuivit
: «
Pendant les mois où tu es descendu de la montagne, à part quelques rumeurs, rien de particulier ne s’est produit. Après mon accident, tout le monde semblait se méfier de moi et personne ne m’a embêté. Maintenant que tu es de retour, j’ai peur que le danger ne rôde.
»
Le danger approche-t-il ? De quoi pourrait-il s'agir ? Han Xiao se prépare mentalement chaque jour, mais à part les regards froids, les questions indiscrètes, l'isolement et les flagorneries, elle n'a rien rencontré de vraiment important.
De son côté, Nie Chengyan semblait s'intéresser de plus en plus à elle. Chaque fois qu'elle sortait, il lui demandait où elle allait et combien de temps elle allait rentrer. Si elle rentrait tard, il était mécontent.
Des gens continuaient de venir secrètement rapporter diverses affaires à Nie Chengyan chaque jour, et Han Xiao finit par comprendre qu'il s'agissait de Huo Qiyang et He Ziming. Contrairement à la Cité de Baiqiao, où Nie Chengyan ne la laissait pas le servir ni l'écouter attentivement, à chaque fois que quelqu'un arrivait, il la faisait attendre dehors ou la renvoyait. Au début, Han Xiao ne comprenait pas, mais avec le temps, elle réalisa que tout le monde sur la montagne enquêtait sur ses allées et venues et sur sa situation. Elle comprit que les agissements de Nie Chengyan n'étaient qu'un bluff, destiné à entretenir le doute sur ce qui se passait réellement sur la montagne et sur la nature de sa relation avec son maître. Cette pensée la rassura.
Le prétendu danger ne se concrétisa jamais, et Han Xiao mena une vie exceptionnellement épanouie. Tous les deux mois, Nie Chengyan l'emmenait, ainsi que Han Le, en bas de la montagne pour un court séjour avant de revenir. Étudier la médecine, soigner les patients, servir son maître et prendre soin de son jeune frère rythmaient la vie de Han Xiao. Ses compétences médicales s'amélioraient de jour en jour, lui valant une certaine réputation en bas de la montagne, mais elle était accueillie avec un mépris considérable là-bas. Après tout, être un «
médecin miracle
» était associé à la chance, et ceux qui la détestaient sur la montagne pouvaient facilement être considérés comme une sotte chanceuse mais incompétente. Six mois passèrent en un clin d'œil.
L'état de santé de Han Le ne s'est guère amélioré. Ses jambes ont retrouvé un peu de force, mais il s'effondre à nouveau après quelques pas. Heureusement, son état physique s'améliore de jour en jour et sa vie n'est plus en danger, ce qui le remplit de joie.
Nie Chengyan se trouvait dans une situation similaire
; sa santé s’améliorait peu à peu, mais malheureusement, il ne pouvait plus marcher. Han Xiao se rapprochait de plus en plus de lui, se comprenant parfois d’un simple regard, sans même avoir besoin de parler. Han Xiao avait entendu les rumeurs répandues par Shi Er. On disait qu’elle était depuis longtemps une concubine, attendant le moment propice pour que le médecin divin l’autorise à devenir sa maîtresse. Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles le médecin divin voulait d’abord marier son fils à une épouse principale, puis faire de Han Xiao sa concubine, et qu’il avait même montré à son fils un album de photos de jeunes filles. C’est ce que Shi Er lui avait raconté, mais Han Xiao n’avait jamais vu d’album de photos, et Nie Chengyan n’en avait jamais parlé. Bien sûr, elle n’osait pas poser de questions.
Un jour, Han Xiao descendit de la montagne. Ses aiguilles d'acupuncture étaient usées et elle devait s'en procurer de nouvelles. Par un heureux hasard, une patiente descendait également ce jour-là. Han Xiao prit donc une calèche pour se rendre en ville et acheter ses aiguilles chez un artisan. Elle y rencontra aussi une patiente qu'elle connaissait, souffrant de fortes crampes menstruelles. Han Xiao l'examina et lui prescrivit un remède.
Cela rappela à Han Xiao comment, quelques jours auparavant, elle s'était surmenée, ce qui lui avait valu des règles douloureuses et froides. Elle était tellement absorbée par ses études de médecine qu'elle avait négligé sa propre santé. Cette nuit-là, la douleur l'empêchait de dormir, ce qui avait mis Nie Chengyan en colère. Il la réprimanda et lui ordonna de venir à lui. Elle gémit, se tenant le ventre, et se pencha pour rejoindre son lit, où il la prit dans ses bras.
Il puisa dans ses ressources intérieures, ses grandes paumes chaudes se pressant contre son ventre, la laissant se blottir contre lui. Il la gronda : « Ne crois pas que je suis gentil avec toi. Tu hurles de douleur en pleine nuit, et tu m'empêches de dormir. Si tu recommences, je te corrige. »
Han Xiao aurait voulu protester, arguant qu'elle avait serré les dents au lieu de crier de douleur, mais la façon dont il la réprimandait la rendait heureuse. De plus, elle était trop faible pour réagir, alors elle se contenta de fermer la bouche et les yeux, le laissant la gronder à son gré. Son étreinte était chaleureuse, tout comme ses mains. Allongée là, bercée par son souffle, elle sentit une douce chaleur dans le bas de son ventre et ses douleurs d'estomac s'apaisèrent. Ses paupières s'alourdirent et elle était sur le point de s'endormir. Elle fit une pause et ne retourna pas dans son lit, et, à sa grande surprise, il ne la chassa pas.
Han Xiao rougit en repensant à cette nuit-là. Le soleil se couchait à l'ouest. Portant sa boîte à médicaments, elle se hâta vers Yan Zhu. Soudain, elle eut une forte envie de le revoir. Elle avait été absente presque toute la journée ; il était sans doute de nouveau sévère et maussade. Elle ne put s'empêcher de rire. Comment son maître pouvait-il être si doux alors qu'il la réprimandait si sévèrement ?
Encore deux virages au prochain carrefour et vous verrez Yanzhu. Mais Han Xiao aperçut alors le docteur Yan Shan se précipitant vers la montagne du fond. Il semblait inquiet et appela Han Xiao : « Mademoiselle Han, dépêchez-vous ! Je craignais de ne trouver personne d'autre. Un guérisseur est tombé dans la montagne et son état est critique. Venez avec moi pour le secourir ! »
Danger au pied de la falaise
En entendant cela, Han Xiao suivit Yan Shan à la hâte. Ils se dépêchèrent de contourner la montagne pour atteindre l'arrière-pays, un lieu luxuriant de végétation et rarement fréquenté. Han Xiao avait seulement entendu dire que l'on y récoltait des herbes médicinales rares poussant sur les falaises, mais elles étaient extrêmement rares. Si quelqu'un se blessait là, il serait difficile de s'en procurer. Aussi, Han Xiao se sentit-il très chanceux que Yan Shan ait amené des gens pour secourir le blessé.
Yan Shan s'est précipité au bord d'une falaise abrupte et a crié en bas : « Tenez bon encore un peu, nous allons trouver un moyen de vous faire monter tout de suite. »
Han Xiao s'approcha elle aussi du bord de la falaise et regarda en bas pour voir ce qui se passait. Elle vit une pente abrupte, profonde et longue, apparemment sans fond, envahie par les arbres et les herbes, sans aucune trace de présence humaine. Alors qu'elle allait demander
: «
Où est le blessé
?
», elle entendit soudain un cri perçant au loin
: «
Mademoiselle Han, attention
!
»
Avant que Han Xiao puisse réagir, une force colossale la projeta sur le côté. Surprise, elle ne put l'esquiver et fut précipitée le long de la pente abrupte. Dans cet instant terrifiant, elle aperçut du coin de l'œil l'air féroce de Yan Shan
; son expression l'effraya. Mais elle n'eut pas le temps de réfléchir. La montagne tourna autour d'elle et elle chuta la tête la première, dévalant la falaise.
Trébuchant et tombant, le corps meurtri par des douleurs atroces, Han Xiao s'accrocha instinctivement à la paroi rocheuse, cherchant à se raccrocher à quelque chose. Une image fugace lui traversa l'esprit
: le visage sévère de Nie Chengyan, ses paroles lui rappelant de rentrer saine et sauve. Une branche d'arbre ralentit sa chute
; dans ce moment de désespoir, elle s'y cramponna, la boîte de médicaments lui glissant des bras et dévalant la falaise jusqu'à disparaître à l'horizon.
Han Xiao prit une profonde inspiration et se ressaisit. Elle percevait faiblement des bruits de dispute et de bagarre venant de la falaise au-dessus d'elle. Les branches sous ses pieds craquaient et vacillaient, comme si elles ne pouvaient supporter son poids et étaient sur le point de se briser. Han Xiao n'osa pas bouger, mais scruta rapidement les alentours. L'arbre auquel elle s'accrochait poussait à flanc de falaise, entouré d'herbes hautes et basses qui ne pouvaient pas la soutenir. Plus loin, des lianes semblaient assez denses, mais si elle voulait les escalader, elle devrait aller plus loin.
Han Xiao hésita. Elle pouvait abandonner la branche sous elle ; la liane ne supporterait peut-être même pas son poids, et elle devrait remonter. Mais si elle ne bougeait pas, la branche semblait sur le point de se briser. Après une longue réflexion, les mains de Han Xiao tremblèrent de peur. Elle tenta d'avancer, et avec un craquement, la branche céda. Han Xiao n'osa pas crier, se contentant de prier en silence : « Père, Mère, protégez votre fille, protégez votre fille. » Elle essaya de tourner la tête pour regarder la branche ; elle était recouverte d'herbe et de feuilles, sans aucune trace de rupture. Han Xiao ferma les yeux et entendit un autre craquement. Cette fois, elle n'hésita plus. Elle n'osa faire aucun mouvement brusque et se contenta de tendre le bras pour atteindre la liane.
Les lianes ondulaient sans cesse tandis qu'elle les effleurait du bout des doigts, sans jamais parvenir à les saisir. Han Xiao avança légèrement, le poids des branches sous elle l'accableant. Elle prit une profonde inspiration et murmura : « Maître, protégez-moi, protégez-moi, je veux rentrer chez moi, je veux rentrer chez moi. » Cette fois, ses doigts effleurèrent une liane, mais à cet instant précis, un craquement sec retentit et Han Xiao sentit un vide se former sous elle tandis qu'elle chutait. Elle poussa un cri, ses mains s'agitant frénétiquement dans un mouvement de panique. Après une courte chute, elle réussit à agripper une liane, mais avant même d'avoir pu se sentir soulagée, celle-ci cassa et elle retomba, se retrouvant cette fois prise dans un enchevêtrement de lianes.
Han Xiao se stabilisa en s'agrippant fermement à une liane. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que l'endroit était assez solide pour la soutenir, et au moment où elle se sentait un peu soulagée, elle tourna la tête et vit un squelette face à elle. Ses deux grandes orbites sombres semblaient encore conscientes de sa présence et la fixaient. Han Xiao était toujours terrifiée
; le choc la fit hurler.
Au milieu de ses cris, deux hurlements déchirants montèrent d'en haut, accompagnés de bruits de rochers et de boue, tandis que deux corps dévalaient la falaise, frôlant Han Xiao dans leur chute. Après une série de bruits sourds et de fracas, le silence retomba enfin.