Lave

Chapitre 42

« Notre dynastie a prouvé sa sincérité et peut renvoyer la princesse. Vous devriez également tenir votre promesse. La princesse ne retournera pas au royaume de Xia avant la fin de la guerre. »

Le général adjoint de l'armée Xia plissa les yeux, jeta un coup d'œil à la princesse, puis à Mu Yuan, avant de faire demi-tour et de regagner ses rangs au galop. Peu après, un général au visage balafré et le général adjoint arrivèrent à leur hauteur. À la vue de cet homme, Ruyi frissonna. La peur qui se lisait sur son visage fit que Mu Yuan la dévisagea. La princesse Ruyi déglutit difficilement, se redressa et s'assit droite. Mu Yuan reporta son regard sur les nouveaux venus, les fixant intensément.

Le général balafré était celui qui avait mené la poursuite de Ruyi dans la ville de Gusha. En la voyant, il s'exclama

: «

C'est bien la princesse Ruyi

!

» Après avoir confirmé son identité, il se tourna vers Mu Yuan et dit

: «

Vous êtes à bout de forces. Continuer le combat ne vous apportera aucun avantage. La vallée de Qingshan sera bientôt à nous. Combien de temps pourrez-vous tenir au col de Yanhun

? Remettez-nous la princesse au plus vite, et nous pourrons discuter des négociations de paix plus tard.

»

« Tant que la guerre ne prendra pas fin, il n'y aura pas de princesse », déclara froidement Mu Yuan. « Mon roi a décrété que si aucun accord de paix n'est possible, la princesse devra mourir au combat, laissant derrière elle la réputation d'une femme ayant combattu l'ennemi au palais royal de Xia et ayant réussi à s'échapper. Le mariage de la princesse est motivé par le souci de la paix du peuple, tout comme les pourparlers de paix sur le champ de bataille. Si la guerre ne peut être terminée, sa mort ne sera pas regrettable. »

La princesse Ruyi serra les dents. Elle ignorait si ces paroles étaient vraies ou fausses. Elle n'avait aucune idée si le royaume de Xia reviendrait sur sa promesse au dernier moment, la condamnant à mourir sur le champ de bataille. Elle ne pouvait rien dire ; elle ne pouvait pas ruiner le plan de Mu Yuan. Elle ne pouvait que feindre la mort, laissant les deux armées la malmener pendant qu'elles négociaient les conditions et les avantages. Rester signifiait la mort, être livrée signifiait la mort aussi.

Mais les paroles de Mu Yuan finirent par stupéfier le général Scarface. Le roi Xia haïssait la princesse Ruyi de tout son être et avait clairement ordonné qu'elle soit capturée vivante et torturée de toutes les manières possibles pour assouvir sa colère. Le roi Xia n'avait jamais été autant humilié. Le général Scarface le suivait depuis de nombreuses années et le savait parfaitement. Maintenant que Mu Yuan déclarait préférer tuer la princesse plutôt que de céder aux exigences du roi Xia si les troupes ne cessaient pas le combat, le général Scarface eut naturellement des réserves. Il réfléchit un instant et dit : « Mon roi a ordonné hier soir à toutes les troupes de se tenir prêtes et de cesser l'attaque, uniquement pour accueillir la princesse de retour au palais. Avec une telle sincérité et une telle coopération, le général Mu devrait être rassuré. »

Mu Yuan répondit calmement : « Le roi Xia nous a accordé trois jours pour lui remettre la princesse, et nous l'avons amenée ici aujourd'hui, preuve de notre sincérité. Puisque ni l'un ni l'autre ne souhaitons plus combattre, veuillez ordonner au général d'allumer la flamme blanche et de la laisser brûler pendant trois jours afin d'ordonner à toutes les troupes Xia de cesser le combat et de regagner leurs camps. Durant ces trois jours, la princesse restera ici, sur la ligne de front, pour être témoin de la paix entre nos deux armées. »

« Et dans trois jours ? » demanda le général Scarface d'un ton sinistre en fixant la princesse Ruyi.

«

Dans trois jours, je pense que toutes les troupes Xia auront reçu l’Ordre de la Fumée Blanche et pourront agir en conséquence. Cela permettra de progresser dans les pourparlers de paix. La princesse sera alors remise au général qui la ramènera au roi Xia. Les accords de parenté entre nos deux pays resteront en vigueur.

»

Le général Scarface réfléchit un instant, puis fit demi-tour et regagna au galop ses rangs. Longtemps après, un soldat s'approcha et cria

: «

Le carrosse de la princesse ne doit pas rester caché dans l'armée. Il doit être placé devant les troupes afin qu'elles puissent le voir. Il lui sera remis trois jours plus tard, à midi.

»

Mu Yuan répondit d'une voix forte : « Dans ce cas, il faut allumer de la fumée blanche dans l'heure et continuer pendant trois jours. » Xia Bing acquiesça, et les deux groupes d'hommes se retirèrent et se dispersèrent.

Mu Yuan protégea la calèche de Ruyi et recula lentement. La voyant peiner à garder l'équilibre, il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de compassion. D'un geste de son couteau, il dispersa les morceaux de gaze qui retombèrent sur le visage de la princesse.

Les paumes et le dos de Ruyi étaient couverts de sueur froide. Sa robe tomba et elle s'effondra. C'est alors seulement qu'elle réalisa que sa mâchoire était si serrée qu'elle lui faisait mal. Paniquée, elle voulut pleurer, mais ses yeux la brûlaient et elle ne put verser une larme. Mu Yuan pressa son cheval plus près et murmura à travers sa robe : « N'aie pas peur. »

Ruyi ferma les yeux, tentant de dégager le poignard de sa manche. Comment ne pas avoir peur ? Mu Yuan sembla le comprendre. Il soupira intérieurement et murmura : « Au moins pendant ces trois jours, je te protégerai. »

Le crépuscule arrive tôt dans le désert. Alors que le soleil commençait à se coucher, une fumée blanche s'élevait derrière le camp de Xia Jun. Elle semblait se répandre, provoquant des incendies en divers endroits du désert. La berline de Ruyi était garée seule devant le camp. Bien que proche du camp de l'armée de la famille Mu, Xia Jun la voyait parfaitement. À cette distance, elle distinguait aisément les volutes de fumée blanche qui s'élevaient.

« Est-ce que ça veut dire qu’ils ont arrêté de se battre ? » demanda-t-elle à Mu Yuan, qui attendait près de la voiture, éprouvant un léger soulagement de savoir qu’elle lui était encore utile.

« Oui, la fumée blanche signifie que les combats ont cessé ; c'est l'ordre de l'armée Xia de cesser le feu et de retourner au camp. Si c'est de la fumée noire, cela signifie que les combats ont repris. »

Ruyi fixa la fumée d'un regard vide, puis dit soudain : « Général, merci. » Sans lui, elle n'aurait probablement jamais compris ce qu'elle ressentait à cet instant précis.

Mu Yuan ne répondit pas. Il s'apprêtait à envoyer une femme à la mort lorsqu'on le remercia. Il ne sut que faire. Il fixa la fumée blanche, cherchant à se distraire. Il pria en silence pour que Han Xiao et les autres arrivent sains et saufs.

Han Xiao et les autres observaient également la fumée blanche. Li Tanzi, tout excité, pointa la fumée blanche du doigt et s'écria : « Regardez, c'est l'ordre de cessez-le-feu ! Le général a réussi ! Le général a réussi ! Nous réussirons aussi ! »

Han Xiao était épuisée. Après une seule journée de voyage, elle avait l'impression que ses os allaient se briser et n'avait plus la force de continuer. Feng Ning lui proposa des rations sèches, mais Han Xiao secoua la tête, craignant de vomir si elle les mangeait à cheval. Feng Ning lui conseilla : « Tu dois manger quelque chose. Nous n'avons pas eu beaucoup de temps pour nous reposer en chemin, et tu n'auras pas la force de continuer si tu ne manges ni ne bois. » Han Xiao savait qu'elle avait raison, alors elle serra les dents, prit le petit pain vapeur et l'avala sans même le goûter.

Le voyage avait été éprouvant et les nuits glaciales. Han Xiao, emmitouflée dans un manteau de coton, frissonnait encore. Elle pensait à Nie Chengyan, essayant de se distraire et de tenir le coup, mais plus elle pensait à lui, plus son esprit s'embrouillait. Le nom de Xie Jingyun lui trottait dans la tête. Elle n'arrivait ni à manger ni à boire et était extrêmement agitée. Heureusement, même le voyage le plus difficile et le plus épuisant avait une fin. Après deux jours d'épreuves, guidée par Feng Ning, elle parvint à contourner le blocus de l'armée Xia et était sur le point d'atteindre la vallée de Qingshan.

Le terrain de la vallée de Qingshan est complexe, avec de nombreuses falaises abruptes et infranchissables. Seuls quelques sentiers étroits permettent de progresser, et l'armée Xia a du mal à les attaquer. Elle ne peut donc que les garder et empêcher la fuite des troupes de la famille Mu. Han Xiao et son groupe sont arrivés, mais ils sont bloqués à l'extérieur par l'armée Xia et ne peuvent entrer.

Li Tanzi et He Ziming ont discrètement fait une reconnaissance des lieux et sont revenus en disant : « Il semble impossible de les éviter complètement. Nous pouvons essayer de les attaquer la nuit, lorsqu'ils sont moins vigilants. »

« N'avaient-ils pas dit qu'il y avait un cessez-le-feu ? Pourquoi le gardent-ils encore ? » Han Xiao commençait à s'inquiéter en voyant l'ennemi juste devant lui, mais il ne pouvait pas le dépasser.

« Un cessez-le-feu signifie seulement l'arrêt des attaques ; nous devons continuer à nous défendre. Nous avons surmonté tant d'obstacles ; il n'y a aucune raison d'abandonner maintenant que nous sommes ici », dit Li, l'éclaireur. « J'ai vérifié ; ce col est relativement peu gardé. La nuit tombera bientôt, et nous trouverons alors une occasion d'attaquer. Une fois cette gorge franchie, il y a une falaise de l'autre côté. Nos hommes sont là-haut ; dès que nous y parviendrons, ils nous verront et viendront à notre secours. »

He Ziming déclara : « Conformément au plan initial, frère Li et moi irons les premiers attirer les forces ennemies, et madame Long San emmènera mademoiselle Han et nous nous précipiterons à leur rencontre. » Avant qu'il ait terminé sa phrase, quelqu'un à l'extérieur cria soudain : « Qui va là-bas ? Sortez ! »

Han Xiao et les trois autres sursautèrent. Li Tanzi et He Ziming échangèrent un regard. Avaient-ils été repérés pendant leur reconnaissance ? À présent qu'ils étaient cachés derrière le gros rocher, l'ennemi était probablement en embuscade et n'osait pas s'avancer. Mais avant qu'ils n'aient pu y réfléchir davantage, ils entendirent plusieurs cris : « Au secours ! Il y a un espion ! » Aussitôt après, des bruits de pas précipités et désordonnés se firent entendre, se rapprochant inexorablement.

Li, l'éclaireur, dégaina son épée et murmura : « Je crains que nous ne puissions pas attendre la nuit. Je vais les attirer ailleurs. » Il bondit et s'élança dans l'autre direction, mais avant d'avoir fait beaucoup de chemin, il fut intercepté et un violent combat éclata. He Ziming jeta un coup d'œil et aperçut une dizaine d'hommes de l'autre côté. L'un d'eux cria : « Il y a trois chevaux, il doit y en avoir d'autres. Vite, retournez au camp et faites votre rapport ! »

« Madame Long, je vous confie Mademoiselle Han. Mon maître attend de la retrouver. » Après avoir donné ses instructions, He Ziming bondit hors de la voiture et engagea le combat sans attendre la réponse de Feng Ning. Il voulait intercepter ceux qui retournaient rapporter la nouvelle. S'il parvenait à tous les éliminer sans alerter davantage de soldats Xia, il aurait encore une chance de s'échapper sain et sauf.

Han Xiao avait déjà affronté bien des dangers, mais jamais autant de personnes ne l'avaient attaquée d'aussi près. Paniquée, son cœur battait la chamade. Feng Ning l'éloigna, et elle se baissa et s'enfuit de l'autre côté.

« Ils sont plus nombreux et très habiles, on ne pourra pas tous les arrêter. Il faut passer maintenant, on ne peut plus attendre. Si on les alerte, nos chances seront encore plus minces. » Feng Ning tira Han Xiao sur ses épaules et lui dit en courant : « Tu vois ce point de contrôle ? Ne t'inquiète pas, cours. Je te protégerai, Xiao Xiao, il faut que tu le franchisses. »

Han Xiao serra les dents, se crispa et courut à toute vitesse, priant pour que Xia Bing ne les arrête pas, mais il était évident que c'était peu probable. Après un moment, le bruit des sabots de chevaux se fit entendre au loin

; Xia Bing approchait.

Han Xiao voulait suivre le conseil de Feng Ning et s'enfuir, mais un soldat Xia chargea sur elle. Instinctivement, elle se protégea la tête et esquiva sur le côté, mais elle aperçut alors un éclair argenté

: l'épée large de Feng Ning abattait le soldat Xia. Han Xiao regarda autour d'elle et vit qu'une foule se précipitait vers elle au loin. Paniquée, elle continua d'avancer à toute vitesse.

Un destrier arriva au galop, et le général à cheval brandit sa lance, prêt à frapper Han Xiao. Feng Ning bondit en avant, bloquant la lance de son épée. Profitant de son élan, elle fit un salto arrière et asséna un coup de pied au cheval. L'animal hennit de douleur, perdit l'équilibre et tomba sur le côté. Feng Ning bondit de nouveau, renversant d'un coup de pied un soldat Xia qui bloquait Han Xiao. Elle se baissa, esquivant une longue lance, et d'un revers, la saisit, soulevant le soldat Xia et la brandissant contre le général qui venait de descendre de cheval.

Les mouvements de Feng Ning étaient rapides et précis, et en un clin d'œil, elle avait mis hors de combat quatre ou cinq personnes. Han Xiao trébucha et tomba au sol, mais elle ne se soucia pas de la douleur et se releva aussitôt. Elle se tourna vers Feng Ning, mais celle-ci lui cria : « Ne t'inquiète pas pour moi, cours ! Réfugie-toi dans la vallée de Qingshan ! »

«

Tu rêves

! Même l’armée de la famille Mu n’a pas pu s’échapper, alors personne ne peut me franchir.

» Le général, le visage bouffi, cracha et hurla férocement.

Feng Ning se retourna et abattit un autre soldat Xia. Elle tenait son épée large à l'horizontale dans sa main gauche et pointait sa lance vers le général de sa main droite : « Arrête de dire des bêtises, essaie donc si tu l'oses. »

Han Xiao ne se retourna pas, n'écouta pas, ne regarda pas et ne réfléchit pas. Elle courut pour sauver sa vie. Elle savait que Feng Ning était juste derrière elle, la protégeant. Elle ne pensait qu'à courir de plus en plus vite. Elle y était presque. Elle devait réussir !

Note de l'auteur

: Bon, cette partie était vraiment difficile à écrire, j'étais complètement bloqué. Chacun a son rôle et ses dangers. Cette scène de combat sera bientôt terminée. Dans le prochain chapitre, un personnage secondaire fera son apparition, et beaucoup auront du mal à deviner de qui il s'agit. Bien sûr, ce n'est pas Lu Zhi

; on peut l'éliminer de la liste. Tout le monde sait que c'est le Docteur Lu, Docteur Lu. Celui que je vous dis deviner, c'est quelqu'un d'autre, quelqu'un qui n'a pas eu beaucoup de temps à l'écran jusqu'à présent.

Victoire de justesse

Han Xiao ressentit une brûlure intense à la poitrine

; ses yeux et ses poumons étaient brûlants, et même l’air qu’elle inspirait semblait prêt à exploser. Ses jambes étaient comme engourdies, et pourtant elle peinait encore à avancer.

Feng Ning la suivait de près, frappant et tailladant sans relâche. Le fracas des épées, des lances et des massues, mêlé aux cris et aux hurlements, emplissait les oreilles de Han Xiao. Elle n'osait pas se retourner, craignant de ne plus avoir la force de continuer à courir.

Le temps semblait s'être écoulé une éternité, et la route devant eux paraissait interminable. Un soldat Xia accourut, et Han Xiao, instinctivement, l'esquiva. Du coin de l'œil, elle le vit tomber. Elle ignora comment. Elle entendit un cri et un gémissement étouffé venant de Feng Ning. Elle se dit qu'il fallait courir plus vite, plus vite.

Au détour du virage, une haute falaise abrupte apparut soudain devant elle. Aucun chemin ? Comment était-ce possible ? N'avait-on pas dit qu'en descendant par là, on atteindrait la vallée de Green Mountain ? Mais à présent, elle ne voyait qu'une impasse.

Han Xiao resta figé, abasourdi. Dans un moment d'inattention, il entendit Feng Ning crier : « Attention ! » Han Xiao sursauta. Du coin de l'œil, il aperçut un soldat Xia fonçant sur lui. Han Xiao ne savait pas d'où lui venait cette force, mais il roula sur place, dégaina son poignard et frappa sauvagement dans cette direction. Le soldat Xia poussa un cri, se prit la gorge et s'écroula au sol.

Han Xiao, abasourdi, resta assis par terre, incapable de se relever. C'est alors seulement qu'il réalisa la scène qui se déroulait derrière lui. Feng Ning était couverte de sang ; elle ignorait s'il s'agissait du sien ou de celui d'autrui. Elle se battait seule contre plus de dix personnes, sa lance tournoyant comme un tourbillon. Elle affrontait ses adversaires tout en gardant un œil sur Feng Ning.

Deux grands chevaux galopèrent vers eux au loin, suivis d'un important groupe de soldats Xia. L'un des cavaliers lui semblait étrangement familier. Han Xiao se frotta les yeux, regarda de nouveau, et c'était bien elle. Ce visage rond, ce sourire simple et sincère… Elle avait porté Han Le à travers toute la montagne pour le réconforter, elle l'avait aidé avec diligence à préparer des médicaments et à coudre des vêtements avec soin, elle avait joué au lancer de sacs de haricots avec lui, courant sans se plaindre jusqu'à être trempée de sueur…

Han Xiao était si reconnaissante de l'avoir rencontrée sur le Mont de la Brume Nuageuse. Grâce à elle, elle avait trouvé sa première confidente avec qui parler et bavarder ; grâce à elle, son jeune frère Han Le était bien entouré, la soulageant de tout souci ; grâce à elle, elle avait eu le temps d'étudier la médecine, et même face aux difficultés qu'elle ressentait, à l'insu de Nie Chengyan, elle avait quelqu'un à qui se confier. Elles n'étaient pas particulièrement proches, et elles n'échangeaient pas souvent de mots de gratitude, pourtant leur lien était subtil, sincère et profond.

« Lian Qiao… » Han Xiao ne put s'empêcher de murmurer son nom. Lian Qiao, vêtue d'une tenue du royaume de Xia, paraissait encore plus mûre que Han Xiao. Elle arriva à toute allure, banda son arc et s'apprêtait à décocher sa flèche lorsqu'elle aperçut Han Xiao. Elle en resta bouche bée.

Un soldat Xia se dégagea de l'emprise de Feng Ning et se jeta sur Han Xiao, l'épée levée. « Xiao Xiao… » cria Feng Ning en se retournant et en abattant son épée large, projetant le soldat Xia au loin. Mais son mouvement créa une ouverture sur son flanc gauche et elle fut entaillée au bras. Elle esquiva, mais fut tout de même blessée. Ignorant la douleur, elle serra les dents et abattit sa lance, fauchant un groupe de soldats Xia alors qu'elle tentait désespérément de les bloquer à nouveau. Mais un autre soldat Xia, profitant de la blessure de Feng Ning, s'était déjà glissé hors du cercle et se rua de nouveau sur Han Xiao. L'attaque de Feng Ning fut légèrement perturbée et il était trop tard pour le sauver. Elle ne put que crier : « Xiao Xiao, fais attention… »

Han Xiao était désormais désespérée. Devant elle se dressait une haute falaise, sans issue. Retrouver ses anciennes connaissances ne lui apportait que de la douleur. En apercevant l'arc tendu de Lian Qiao pointé sur elle au loin, elle comprit soudain beaucoup de choses. Lors de leurs adieux, elle avait dit qu'il valait mieux ne plus jamais se revoir. Neige Verte avait disparu dans la Montagne de la Brume Nuageuse, remplacée par Givre Vert. Malgré tous leurs efforts, ils n'avaient pas réussi à démasquer le traître. À présent, le général Mu de la Vallée Verte avait été empoisonné par le même poison…

« Lianqiao… » Han Xiao sentit ses forces l’abandonner. Elle ne put plus tenir. Un flot de pensées l’assaillit. Pourquoi avait-elle pu lui sourire si calmement à l’époque ? Alors qu’elle se désolait de la souffrance de Nie Chengyan, le suspect dormait paisiblement dans une cour voisine, veillant sur son jeune frère.

Han Xiao fixa Lian Qiao, qui, arc et flèches à la main, la dévisageait en retour. Xia Bing, arrivé en courant, n'y prêta aucune attention. Sa cible était Han Xiao, mais au moment où il levait son épée pour frapper, une flèche acérée fendit l'air et lui transperça la tête. Il était tout près de Han Xiao, et le sang jaillit, l'éclaboussant de toutes parts. Au même instant, son corps se relâcha et il s'effondra lourdement près de Han Xiao.

Cela sembla réveiller Han Xiao en sursaut. Elle tourna la tête et leva les yeux. Elle aperçut alors plusieurs soldats postés sur la haute falaise, arcs tendus et flèches pointées vers les soldats Xia. Le moral de Han Xiao remonta. C'était donc bien la Vallée Verte, sur la falaise. Ignorant Lian Qiao, elle se précipita vers la falaise, agitant les mains et criant aux soldats : « Je suis Han Xiao, de la ville de Baiqiao. Nous sommes venus secourir le général Mu. »

Les soldats postés sur la falaise semblèrent avoir remarqué quelque chose. L'un d'eux sonna du cor, et plusieurs tirèrent des flèches pour stopper l'avancée des soldats Xia. Han Xiao se précipita vers la paroi rocheuse et lança une échelle de corde. Les soldats en haut crièrent : « Vite, attrapez-la et grimpez ! »

Han Xiao peinait à grimper à l'échelle de corde. Plusieurs cordes furent jetées en bas, et des soldats glissèrent le long de celles-ci. L'un d'eux fit tomber d'un coup de pied un soldat Xia qui suivait Han Xiao et s'accrochait à l'échelle. Après quelques échanges de coups, plusieurs hommes chargèrent les rangs du soldat Xia. Han Xiao, agrippé à mi-hauteur de la falaise, se retourna et désigna Feng Ning du doigt, criant aux soldats : « Sauvez mon ami ! Je vous en prie, sauvez-le d'abord ! »

Dans un sifflement, une flèche s'abattit sur la paroi rocheuse non loin de Han Xiao. Instinctivement, Han Xiao regarda dans la direction de la flèche et vit que la corde de l'arc de Lian Qiao était détendu. Son bras droit était levé derrière elle

; la flèche était celle qu'elle avait tirée. Croisant le regard de Han Xiao, elle porta la main derrière son dos et prit une autre flèche. Sur un autre cheval qui l'accompagnait, un homme qui ressemblait à un général brandissait son épée et criait

: «

Chargez

! Tuez-les tous

! Personne n'entrera dans la Vallée Verte

!

»

Han Xiao serra les dents, se retourna et grimpa de toutes ses forces à l'échelle de corde. Plusieurs autres personnes descendirent en rappel de part et d'autre, et tous encerclèrent l'échelle pour la défendre. Lian Qiao décocha une autre flèche qui frappa de nouveau la paroi rocheuse. Le général à ses côtés la foudroya du regard et ordonna aux archers : « Tirez et abattez cette femme ! » Les deux archers se retournèrent et bandèrent leurs arcs vers Han Xiao, mais avant même que les flèches ne quittent leurs mains, une lance surgit, transperçant l'épaule du premier et transperçant la poitrine du second, les tuant tous deux d'un seul coup.

Le général Xia se retourna et vit que c'était Feng Ning qui avait lancé la lance. Toutes ses armes lui avaient échappé des mains. À cet instant, elle roula sur le sol pour éviter l'attaque du général massif. D'un bond, elle renversa deux soldats Xia d'un coup de pied, s'empara de l'épée et la planta dans le ventre du général. Ce dernier s'écroula lourdement, et plusieurs soldats Xia alentour battirent en retraite, terrifiés.

Le général à cheval jura à plusieurs reprises, désigna Han Xiaochong et Lian Qiao qui escaladait l'échelle, et hurla : « Tuez-la ! » Puis, éperonnant sa monture, il chargea Feng Ning, brandissant son épée. Feng Ning, déjà épuisée par les nombreux ennemis, était loin d'être une faible. La maîtrise de l'épée du général témoignait de sa puissance. Feng Ning doutait de pouvoir s'en sortir indemne. Elle repoussa un soldat Xia, le fit valser, et fit ricocher son épée du bout du pied, la empoignant d'un geste désespéré, prête pour un ultime combat.

Au moment même où il était critique, trois beaux chevaux arrivèrent au galop, menés par Long San, qui chargeait vers le combat avec les blessés He Ziming et Li Tanzi.

Feng Ning, fou de joie, s'écria : « Long San ! » En un clin d'œil, le général Xia apparut, brandissant son épée pour frapper Feng Ning. Long San sauta de son cheval et chargea tel une flèche. Il passa au-dessus de la tête de Feng Ning et frappa la tête du cheval du général Xia de la paume de sa main. Le général, surpris, rengaina son épée et tira sur les rênes, esquivant de justesse l'attaque. Cependant, Long San ne visait pas le cheval. Il pivota en plein vol et asséna un coup de pied à l'épaule du général, le faisant violemment tomber de sa monture.

Le général tomba à terre, roula sur lui-même, se releva d'un bond et abattit son épée. Long San, le visage déformé par la rage et une soif de sang, esquiva la lame sans un mot et porta la sienne au cœur du général. Les deux hommes échangèrent des coups, et Feng Ning, d'une coordination parfaite, porta un coup d'épée qui abattit plusieurs soldats Xia et protégea la zone derrière Long San.

Oubliant tout le reste, He Ziming galopa jusqu'au pied de la falaise, sauta sur l'échelle de corde et protégea Han Xiao par derrière. À mi-chemin, il la saisit et, en quelques bonds rapides, la transporta saine et sauve jusqu'au sommet. Plusieurs soldats accoururent pour leur porter secours, et He Ziming cria : « Nous avons été envoyés par le général Mu pour soigner le vieux général ! Prévenez-le vite ! »

Han Xiao se ressaisit et se tourna rapidement pour regarder en bas de la falaise. Lian Qiao s'était arrêtée et regardait elle aussi dans sa direction. Elles se fixèrent un instant avant de détourner le regard.

Fou de rage, Long San déchaîna des attaques meurtrières et, après plus de dix rounds de combat, il finit par abattre le général d'un seul coup d'épée. Sans s'attarder, il repoussa d'un revers de main un soldat Xia qui se trouvait devant Feng Ning, puis le souleva dans ses bras, sauta sur son cheval et galopa vers la falaise. Lian Qiao siffla deux fois, ordonnant aux soldats Xia restants de battre en retraite.

Long San tenait fermement Feng Ning, agrippa la corde d'une main et, en quelques bonds, atteignit le sommet de la falaise. Les autres soldats remontèrent l'échelle de corde et redescendirent. En remontant la corde et l'échelle, ils se retournèrent et virent que le gros des troupes de l'armée Xia venait d'arriver et encerclait l'entrée au pied de la falaise. Lian Qiao s'entretenait avec le général en chef, dont le visage s'assombrit à la vue des cadavres de soldats Xia jonchant le sol.

Han Xiao fut soulagé de voir que tout le monde était sain et sauf. Soudain, un soldat, accompagné d'un homme, accourut. Ce dernier cria de loin

: «

Qui est là

? Avez-vous le médicament que j'ai demandé

?

»

« Docteur Lu. » Han Xiao sut de qui il s'agissait avant même de le voir. Il n'aurait jamais imaginé que cet homme, qui voulait exceller dans les compétitions médicales, se retrouverait en première ligne.

« Mademoiselle Han ? » Lu Zhi sursauta, puis se réjouit. « C'est merveilleux ! Avec vous ici, le vieux général survivra certainement. Venez vite vérifier si le poison qu'on lui a administré est le Givre Vert que vous avez répertorié dans votre livre. Son état est critique et je ne sais que faire. » Sans attendre de réponse, il prit Han Xiao par la main et partit. He Ziming salua Long San d'une révérence et le suivit à la hâte.

Long San prit Feng Ning dans ses bras et lança un caillou sur Lu Zhi, qui fut touché à l'épaule et s'arrêta en poussant un cri de douleur. Long San dit d'une voix rauque : « Que Xiao Xiao examine d'abord les blessures de ma femme. Tu ne vois pas tout ce sang dessus ? »

Feng Ning tira sur sa manche : « Je vais bien, je ne suis pas gravement blessé. »

« Tais-toi, je suis en colère. » Le visage sévère de Long San était plutôt intimidant. Lu Zhi lui frotta l'épaule et dit rapidement : « Alors viens avec moi, on va s'installer. Le vieux général ne sera pas pressé. Mais si c'est vraiment urgent, il vaut mieux se dépêcher. »

Le groupe se rendit rapidement au camp militaire, trouva une chambre pour que Feng Ning puisse se reposer, et les soldats apportèrent de l'eau chaude et des serviettes. Han Xiao resta sur place pour soigner les blessures de Feng Ning. Long San, le visage sombre, refusait de partir. Han Xiao contempla les plaies sanglantes de Feng Ning et ressentit une profonde tristesse. Elle s'empressa de la soigner, et avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Lu Zhi l'appela.

Seuls Feng Ning et Long San restaient dans la pièce. Feng Ning se détendit aussitôt, s'allongea sur le lit et gémit de douleur. Long San lui jeta un regard en coin, croisa les bras et resta impassible.

Feng Ning cria de nouveau : « Ça fait tellement mal ! On va me couper le bras. Je pourrais mourir de douleur. De toute façon, personne ne me plaindra. »

Long San ne put rester debout longtemps, alors il s'approcha et s'assit au bord du lit, lui redressa le bras blessé, puis se sentit de nouveau mal à l'aise. Il lui tapota le front du doigt et dit : «

Tout cela n'est que pure souffrance. Tu pourrais tout aussi bien mourir de douleur.

»

« Hmph, et alors si ça fait mal ? » Feng Ning fit la moue et détourna la tête.

« Tu oses encore dire ça ? C'est une chose que tu prennes des risques, mais pourquoi emmènes-tu Xiaoxiao comme ça ? Elle ne connaît pas les arts martiaux. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je l'expliquer à Ayan ? »

« Nous sommes ici pour une affaire importante. Quand le pays est en difficulté, nous, les femmes, avons aussi une responsabilité. Nous ne courons pas partout sans but précis. Je risque ma vie pour la protéger, pour vous. »

« Et toi alors ? Qu'est-ce que tu m'as promis ? Tu n'as pas dit que tu ne te laisserais plus jamais blesser ? »

« Et si je ne peux pas tous les battre ? Tu n'as jamais entendu parler d'infériorité numérique ? Tu es déjà allé à l'école ? » Feng Ning était très mécontent : « Tu as dit que tu ne pourrais pas expliquer si Xiaoxiao était blessée, et tu te plains quand je risque ma vie pour la protéger. Vous, les Long, vous êtes vraiment difficiles à satisfaire, je vous déteste tellement. »

« Qu'y a-t-il à détester ? Tu es toujours membre de la famille Long. »

« C'est agaçant aussi, tu es vraiment le plus agaçant. » La moue coquette de Feng Ning fit soudain comprendre à Long San. Il sourit, tendit la main et lui pinça le menton d'un air taquin : « Petite jalouse, j'ai dit que Xiao Xiao était blessée et tu fais déjà la tête. D'où te vient cette jalousie ? Ton mauvais penchant est vraiment comparable à celui de A Yan. » Feng Ning repoussa sa main de sa main valide, puis il la prit doucement dans ses bras.

« Pourquoi êtes-vous ici ? Où est donc ce Lord Nie, si colérique ? »

« Il est toujours au royaume de Xia. Je suis venu chercher Xiaoxiao pour l'emmener là-bas. Ayan est en danger et je n'ai pas réussi à le convaincre du contraire, alors j'ai dû revenir chercher de l'aide. »

«

Il t’a fait du mal

?

» Feng Ning fronça les sourcils, oubliant complètement qu’elle avait emmené Han Xiao de force pour que le seigneur de la ville, Nie, réprimande son mari. À cet instant, elle s’indigna

: «

S’il ose te faire du mal, je lui donnerai une leçon

!

»

« Si tu n’y arrives pas, on emmènera Xiaoxiao avec nous et on s’occupera de lui plus tard », dit Long San, mais il était inquiet. Il espérait seulement que Nie Chengyan n’insisterait pas trop.

Han Xiao fut fort surprise de l'arrivée de Long San. Si Long San était là, où était donc Nie Chengyan ? Comment allait-il ? Avait-il vraiment croisé Xie Jingyun ? Han Xiao n'eut pas le temps de poser la question. Connaissant Long San, elle savait que si la situation était vraiment urgente, il l'en informerait immédiatement. S'il l'autorisait à soigner les blessures du général Mu, cela signifiait clairement que l'affaire de Nie Chengyan pouvait être reportée. Par conséquent, Han Xiao concentra ses efforts sur l'état du général Mu avec Lu Zhi.

Les blessures du vieux général étaient en effet graves ; il avait été empoisonné par le Givre Vert. Heureusement, le manuel d'antidotes de Han Xiao contenait la recette complète de l'antidote à ce poison, et Lu Zhi l'avait étudié minutieusement. Ainsi, malgré la virulence du poison, Lu Zhi put le soigner rapidement et efficacement. Cependant, le manque de médicaments posait problème, et plus inquiétant encore, comme Mu Yuan des années auparavant, le vieux général était infesté de vers Gu. La combinaison des deux poisons rendait le traitement et la désintoxication beaucoup plus difficiles.

Pendant que Han Xiao et Lu Zhi soignaient les blessures du général Mu Yong, Mu Yuan était également confronté à une tâche ardue. Le délai de trois jours était arrivé et, sous un soleil de plomb, la princesse Ruyi allait être livrée.

Ruyi resta trois jours dans le wagon de tête, sans pouvoir en sortir pour manger, boire ou aller aux toilettes. Non seulement c'était désagréable, mais lorsque les nuits étaient exceptionnellement froides, elle ne pouvait que se blottir sous sa couverture et endurer le froid dans le wagon plein de courants d'air. Après ces trois jours, elle était déjà épuisée.

Mu Yuan tint sa promesse et resta à ses côtés pendant ces trois jours. Même la nuit, il la serrait contre lui près de la voiture et lui tenait compagnie. Lorsqu'elle n'arrivait pas à dormir et qu'elle était angoissée, il lui parlait. Ces trois jours lui parurent à la fois interminables et fugaces.

À midi, le général Scarface mena ses hommes à cheval au milieu des deux armées. Mu Yuan observait la scène de loin, sachant que le moment décisif était arrivé. Ruyi serra contre elle la gourde que Mu Yuan avait remplie pour elle et dit doucement

: «

Général, Xi'er et les autres sont tous de fidèles serviteurs. Ils ont beaucoup souffert à mes côtés. J'ai un caractère difficile et j'ai été dure avec eux par le passé. S'ils retournent au palais maintenant, je crains qu'ils n'y vivent pas bien. Si vous pouviez les installer hors du palais et leur trouver un bon travail afin qu'ils puissent subvenir à leurs besoins et vivre dignement, je vous en serais infiniment reconnaissante.

»

«Je ferai de mon mieux.»

« Général… je… » Le cheval tira lentement la calèche. Ruyi brûlait d’envie d’en dire plus, mais il lui semblait avoir déjà tout dit ces trois derniers jours. Elle n’avait plus un mot à ajouter. Elle marqua une pause, puis parvint à murmurer : « Général, merci. »

Mu Yuan resta sans voix. Il vit le général balafré tirer les rênes du carrosse de la princesse, puis un soldat Xia forcer brutalement la bride à l'aide d'une longue lance afin que le général puisse confirmer l'identité de la princesse. Il les vit ensuite tirer le carrosse vers l'armée Xia.