Перед Новым годом Ло Цуйвэй и Юнь Ли, два правителя Линьчуаня, наконец-то закончили свою жизнь в тесном дворе, и в особняке новоиспеченного принца Чжао наконец-то воцарилась оживленная атмосфера, когда его хозяев приветствовали.
Благодаря многочисленным знакомым помощникам, переведенным из столицы, Тао Инь умело управлял огромной новой резиденцией принца и тщательно заботился о двух принцах.
Юнь Ли никак не мог избавиться от привычки «всё делать самому», которую он выработал в армии, и всегда подталкивал всех в особняке на сторону Ло Цуйвэя.
Ло Цуйвэй и без того была одержима зарабатыванием денег и избалована, как звезда, что позволяло ей сосредоточиться на делах Гуанхуйтан и лишь изредка интересоваться военными и политическими делами в вассальном государстве. Она могла просто следовать советам врача и сосредоточиться на своей беременности, что было как раз кстати.
****
В преддверии Нового года многие магазины тканей и одежды в городе заранее подготовили большой выбор качественных тканей и одежды, чтобы удовлетворить обычай каждой семьи покупать новые ткани и новую одежду к Новому году.
Торговцы полагали, что Гуанхуйтан, любивший заниматься всевозможными видами бизнеса, не упустит этой возможности. Однако к 23-му числу двенадцатого лунного месяца из Гуанхуйтана не было ввезено и вывезено ни одной ткани или одежды.
Это удивило не только окружающих, но даже Сун Цюци, номинальный управляющий «Гуанхуйтан», не смог сдержать эмоций и поспешно отправился в княжескую резиденцию к Ло Цуйвэю.
В этот момент на кухне как раз закончили готовить тушеные акульи плавники с зимней дыней. Следуя совету врача не сидеть долго, Ло Цуйвэй пошла на кухню и сама взяла небольшую теплую миску этого блюда. Она только что прошла в задний коридор, когда слуга пришел сообщить, что Сун Цюци попросил о встрече.
Она немного подумала, а затем велела официанту принести из кухни еще одну миску, а также небольшую тарелку со сладкими пирожными, и отнести ее в кабинет, чтобы Сун Цюци могла одновременно есть и разговаривать.
Сун Цюци, который изначально нетерпеливо ждал у входа в кабинет, увидел издалека Ло Цуйвэй с маленькой чашкой и поспешно подошел к ней, настояв на том, чтобы отнести ей чашку.
«Ты беременна, поэтому не поднимай тяжести». Взяв маленькую чашечку, Сун Цюци нервно взглянула на выпирающий живот Ло Цуйвэй.
В последнее время живот Ло Цуйвэй быстро увеличился, а лицо стало намного круглее. Её походка также стала тяжёлой и медленной, и она уже не выглядит такой проворной и лёгкой, как раньше.
Необъяснимая зрелость маленькой девочки вызвала улыбку у Ло Цуй. Потирая лицо, она, идя, сказала: «Это всего лишь маленькая чашка, весит не больше двух унций. Как она стала такой „тяжелой“?»
Пока они разговаривали, они подошли к двери кабинета, где слуга любезно открыл ей дверь.
Поскольку Юнь Ли ранее заявлял, что он или Сяхоу Лин всегда будут находиться в пределах десяти шагов от Ло Цуйвэя, а Сяхоу Лин сегодня был в командировке, он остался дома, чтобы выполнить официальные обязанности, и, естественно, в данный момент находился в своем кабинете.
После того как Сун Цюци вежливо поприветствовал его, он занялся своими делами, перелистывая памятные знаки в руках, почти ничего не говоря.
Ло Цуйвэй села за свой стол, а Сун Цюци поставил перед ней небольшую миску и задумчиво приподнял для нее крышку.
У юной девушки никогда не было хорошей жизни; ей повезло, если у нее хватало еды, поэтому она понятия не имела, что такое акульи плавники. Но когда она увидела в миске горсть «вермишели», пропитанной пресным бульоном, несколько шариков из зимней дыни, несколько ломтиков ветчины и два стебля бок-чоя, это совсем не походило на питательную пищу, которую должна есть беременная женщина, и она тут же нахмурилась.
«Ваше Высочество, как вы можете есть такую пресную пищу? Разве беременным женщинам не следует пить больше куриного супа?»
Услышав слова «куриный суп», Ло Цуйвэй быстро прикрыла рот рукой и невольно закатила глаза.
В первые несколько месяцев она пила слишком много куриного супа, что, вероятно, вызвало у нее расстройство желудка. Теперь ей не по себе даже слышать о нем, не говоря уже о том, чтобы его есть.
Когда наконец-то утихло урчание в животе, Ло Цуйвэй откашлялась и горько улыбнулась, ее лицо выглядело неважно. «Не говорите мне… ну, я тут на днях слишком много съела, и в последнее время я просто не выношу этих двух слов, так же как Ваше Высочество не выносит… э-э, вы понимаете?»
Сун Цюци безучастно кивнула, затем повернулась к Юнь Ли и сказала: «О, я слышала, как мой брат говорил, что Его Высочество больше не слушает „груши“…»
Не успел он договорить, как Юнь Ли, сидевший за соседним столом, почувствовал, как у него закрутило живот.
Он бесстрастно закрыл глаза, резко отбросил сложенный документ в руке, потер лоб левой рукой, указал указательным пальцем правой руки на Сун Цюци и, едва не выплюнув сквозь стиснутые зубы, произнес: «Заткнись, или еще хоть слово скажешь…»
Он сделал паузу, в его голосе звучали подавленные эмоции, прежде чем продолжить: «Не думай, что тебя не изобьют только потому, что ты молод».
****
Вскоре официант, следуя указаниям Ло Цуйвэя, принес еще одну миску тушеных акульих плавников с устрицами и небольшую тарелку со сладкими пирожными и поставил их рядом с Сун Цюци.
Бедная Сун Цюци пришла поговорить с Ло Цуйвэй, но слова Его Высочества принца Чжао «Заткнись» заставили девочку замолчать, и ей оставалось лишь пить суп и есть закуски, чтобы успокоиться.
К счастью, на территории резиденции принца Чжао «указ принцессы-консорта» всегда казался более высокомерным, чем «указ принца Чжао». Ло Цуй улыбнулся и бросил в Юнь Ли скомканный клочок бумаги, и «устный указ» о «заткнись» тут же был аннулирован.
Получив разрешение Ло Цуйвэя, Сун Цюци быстро прекратила есть, нахмурившись, и выпалила: «Все остальные торговцы запаслись новой одеждой и тканями, а мы совсем ничего не подготовили. Мы упустим эту возможность для торговли до Нового года!»
Обычно она обсуждала эти вопросы с Сяхоу Лин, но в последнее время Сяхоу Лин часто уезжает из города, и она не видела её уже несколько дней.
Увидев, что все остальные торговцы сегодня готовы, она больше не могла сдерживаться и пришла к Ло Цуйвэю.
«Как у такого молодого человека может быть такая плохая память?» — улыбнулся Ло Цуй, отпил глоток супа и спокойно сказал: «Разве я не просил вас сделать заказ у человека по фамилии Сюй в Ичжоу в конце прошлого месяца? Судя по пути, он должен прибыть через несколько дней. Что вы еще не подготовили?»
Она была так поглощена разговором с Сун Цюци, что не заметила, как Юнь Ли вдруг прищурился и настороженно посмотрел на нее.
Сун Цюци энергично кивнула: «Я не забыла! Но мы заказали короткие пальто из грубого льна, которые нам понадобятся только для работы в поле после весны, а не дорогую новую одежду, которую мы наденем на Новый год».
«Похоже, ваш учитель А-Лин был слишком занят и не научил вас этому предмету как следует», — улыбнулась Ло Цуйвэй и поджала губы. «В это время года другие торговцы сосредоточены только на прибыльной торговле новой одеждой к Новому году, поэтому мы не будем конкурировать за такое внимание».
В течение последних шести месяцев, из-за строительства новых домов и городских укреплений, многие бездомные, не имеющие земли в окрестностях, собрались здесь, чтобы работать и зарабатывать на жизнь.
После весны, помимо обороны города, по-прежнему будет необходима рабочая сила. С завершением строительства многих домов в городе многие люди снова окажутся без имущества, работы и средств к существованию.
Чтобы предотвратить дальнейший отъезд этих людей из города, в конце года в поместье принца Чжао было вывешено объявление: «Любой, кто проработал в новом городе более полугода, может обратиться в префектурное правительство, оставить соответствующие документы и зарегистрироваться в новом городе. Заплатив полтаэля серебра в качестве залога, он получит участок, выделенный префектурным правительством на бесплодных горах вокруг нового города. После весны он сможет обрабатывать пустошь, строить дома и обосновываться там самостоятельно».
«Подумай-ка, если бы это были ты, ты бы согласилась надеть дорогую новую одежду, купленную на Новый год, пока расчищаешь землю и занимаешься земледелием?» — Ло Цуйвэй постучала кончиками пальцев по столу и с улыбкой сказала: «К тому же, ты из человека, вынужденного покинуть свой дом, обосновалась на земле и за последние полгода накопила немного денег. Разве не было бы правильно купить пару недорогих комплектов одежды для работы в поле, чтобы привлечь удачу?»
Сун Цюци внезапно понял, что это всё тот же старый подход, очередная сделка, которую другие упускают из виду, но которая быстро распродаётся, как только товар выставляется на продажу.
«Но в городе не так уж много людей…» В конце концов, Сун Цюци была уже небольшой лавочницей, вступившей в мир бизнеса, и постепенно училась применять полученные знания в других ситуациях.
Ло Цуйвэй удовлетворенно кивнул и объяснил: «Помимо этого города, есть еще такие места, как Туншань, Цинлу и Чанфань. Учитывая такое количество молодых людей под вашим командованием, сейчас самое время отправить их по домам и исследовать окрестности».
Хотя население остальных пяти городов сокращается, в сельской местности все еще довольно много домохозяйств. Эти домохозяйства редко приезжают в город, поэтому, если кто-то приносит им эти предметы первой необходимости и просит их, даже если это просто из любопытства, кто-нибудь обязательно их купит.
«Поскольку это сделка при личной встрече и речь идёт всего о нескольких медных монетах, никакого кредита не будет. Деньги и товар урегулированы, и все довольны».
Усвоив урок, Сун Цюци почувствовала, как с ее плеч свалился огромный груз. Доев все закуски и тушеные блюда, она с радостью удалилась.
После того как девушка ушла, Юнь Ли холодно фыркнул и глухо топнул ногой по перекладине под столом. «Ты носишь фамилию Сюй, да?»
Ло Цуйвэй повернула голову, сердито посмотрела на него с улыбкой, а затем слегка раздраженно сказала: «Это всего лишь бизнес, почему ты так ревнуешь?»