Вечная ночь

Глава 4

Au centre, une femme vêtue de rouge, assise en tailleur, jouait du cithare et chantait. La tête baissée, ses traits étaient dissimulés, mais ses doigts étaient délicats comme des orchidées et ses cheveux, légers comme des nuages. À chaque mouvement, ils frémissaient comme une branche fleurie, exhalant mille charmes. Inutile de préciser qu'elle était d'une grande beauté.

Les spectateurs, à cette vue, restèrent silencieux, captivés par le spectacle. «

…Je me demande combien reviendront au clair de lune, la lune couchante projetant sa lumière mélancolique sur les arbres bordant la rivière.

» En un clin d’œil, la femme avait fini de chanter, s’arrêta et releva la tête.

Levant les yeux, le prince Jin aperçut des yeux aussi brillants que des étoiles filantes et un visage aussi beau qu'un lotus au printemps. Il eut l'impression que toute la beauté du printemps se concentrait en elle. Ses mouvements étaient comme un saule se balançant dans la brise, son sourire comme une pivoine en pleine floraison. Un instant, ce fut comme si une centaine de fleurs s'épanouissaient, sa beauté incomparable. Il la vit se lever et dire quelques mots, mais le prince Jin n'y prêta aucune attention. Ses yeux, tels des sangsues, étaient rivés sur son visage, subjugués.

Puis la musique reprit, et les femmes sur la barque peinte se mirent à chanter et à danser. La femme en rouge avait une taille fine qu'on aurait pu encercler d'une main, et sa silhouette était d'une grande légèreté. Ses poignets, d'une blancheur immaculée, étaient blancs comme neige, et ses sourcils et ses yeux, d'une finesse picturale. Lorsqu'elle dansait, elle était aussi gracieuse qu'un papillon multicolore, transformant aussitôt la surface du lac d'automne en un air de printemps.

Il sembla qu'un instant seulement s'était écoulé avant que le spectacle de chants et de danses ne prenne fin. La femme en rouge ramassa un bouquet et dit doucement : « Merci à tous pour votre soutien. Je vous suis profondément reconnaissante. Mais même les plus belles soirées ont une fin. Si l'un d'entre vous attrape le bouquet, me feriez-vous l'honneur de me rejoindre pour un verre et une conversation ? » À peine eut-elle fini de parler que des acclamations retentirent. « À moi ! À moi ! » « Vite, lancez-le-moi ! » Certains sautaient même par-dessus les autres, impatients de l'attraper. Sur la rive, les gens se bousculaient, chacun essayant de trouver le meilleur endroit pour attraper le bouquet.

« Feixiao, Feixiao, aide-moi ! Je veux cette boule de fleurs ! » s'écria le prince Jin en tirant sur la manche de Feixiao. Sa voix était si urgente qu'il en avait presque les larmes aux yeux.

Tandis qu'ils discutaient, la jeune femme lança la boule de fleurs dans sa main. À cette vue, Feixiao souffla dessus, et la boule sembla s'animer, tournoyant plusieurs fois dans les airs avant d'atterrir dans les bras du prince.

Des soupirs s'élevèrent aussitôt, et certains laissèrent même échapper des jurons. Wang Zijin, tenant la boule de fleurs, était fou de joie. Que dirait-il à la belle en la voyant ? Que ferait-il ?

Avant qu'il ait pu se décider, la barque peinte de la femme vêtue de rouge était déjà arrivée. La femme ne vit pas Wang Zijin, mais continuait de fixer Feixiao à ses côtés. Wang Zijin tenait toujours la boule de fleurs. Il regarda Feixiao, puis la femme. L'une était vêtue de blanc, élégante et gracieuse, tandis que l'autre était aussi belle qu'une fleur de pêcher, charmante et envoûtante. Ils formaient un couple parfait.

Le cœur de Wang Zijin se serra. S'il avait su, il n'aurait jamais amené Feixiao. Elle-même était devenue encore plus repoussante à force de se tenir près de lui.

La jeune femme se retourna et dit au prince Jin : « Monsieur, que vous faites quelque chose d'étrange ! Pourquoi amenez-vous un renard avec vous lorsque vous venez visiter le jardin de pivoines ? »

Feixiao se leva brusquement, les yeux grands ouverts comme ceux d'un phénix, et pointa son éventail pliant du doigt : « Tu empestes toi-même la mort, et tu oses encore critiquer les autres ! »

15. « Ah~ », s'exclama la jeune fille en reculant d'un grand pas, effrayée, « Ce renard peut parler ! »

Ceux qui les entouraient ne purent s'empêcher de se regarder, perplexes. L'un était manifestement un beau jeune homme, et l'autre une beauté à couper le souffle. Comment pouvait-on traiter l'un de renard, tandis que l'autre évoquait même la mort

? Ce genre de drague est-il encore d'actualité

?

Seul le prince Jin comprenait ce qui se passait. En entendant les paroles de Fei Xiao, son cœur se serra. Comment une si belle femme pouvait-elle être un fantôme

? Pourtant, elle ne semblait pas simuler. Comment était-ce possible

?

Feixiao fut déconcertée par les paroles de la femme. Ignorait-elle vraiment la situation ou faisait-elle semblant

? Elle baissa rapidement la tête et dit à Zijin

: «

Je retourne à l’auberge. Va prendre un verre avec elle. Elle ne semble pas vouloir faire de mal à qui que ce soit. Va te renseigner.

»

« Feixiao, ne me laisse pas seule~ » L'idée de boire un verre avec elle me laisse perplexe. Même si elle est si belle, rien ne garantit qu'elle ne finira pas comme Feixiao, ivre et révélant sa véritable nature. Qui sait ce qu'elle deviendra alors ?

« Je ne te laisserai pas seul. On va manger du poulet ensemble demain~ » Après avoir dit cela, elle sourit à Wang Zijin, cligna des yeux, puis s'éloigna en s'éventant avec son éventail.

« Ce renard est vraiment étrange ! Il peut même se promener ! Jeune maître, vous devrez me dire plus tard où vous avez trouvé un objet aussi rare ! » La jeune femme semblait avoir développé un grand intérêt pour la soie écarlate.

"D'accord, d'accord, je te raconterai tout en détail plus tard~" Il ne pouvait s'empêcher de penser que cela en aurait plus, que cela serait vaniteux, que cela jouerait à des jeux, que cela dormirait, alors qu'est-ce que quelques pas et quelques mots échangés ?

« Jeune maître, parlez-moi vite de ce renard ! » Les deux hommes buvaient ensemble dans le pavillon à ce moment-là.

« Pas de précipitation. Puis-je vous demander votre nom, Mademoiselle ? »

« Vous êtes incroyablement vieux jeu. Je m'appelle Chen Xing, Chen comme dans "poisson qui coule et oies qui tombent", et Xing comme "étoile". » répondit Chen Xing avec impatience.

« Je m'appelle Wang Zijin, originaire de Jianghuai, mon nom de courtoisie est Moli. Je suis venu à Kaifeng pour la première fois afin de passer l'examen impérial... »

« Oh là là ! Qui t’a dit de parler de toi, renard, renard ! » Le prince Jin réalisa alors qu’il ne pourrait jamais voler la vedette à Fei Xiao, qu’il soit humain ou renard.

« J'ai récupéré ce renard auprès d'un artiste ambulant, il est donc très intelligent ; il peut probablement faire tout ce qu'un humain peut faire ! » J'espère que Feixiao ne sera pas fâchée si elle découvre que je mens comme ça ? De toute façon, je suis moi-même un menteur invétéré !

« Hein ? À combien d'argent l'avez-vous acheté ? Pouvez-vous me le revendre ? » demanda Chen Xing.

« Euh, euh, ceci ne peut être vendu. Puis-je vous demander si vous avez vu un jeune homme en ma compagnie ? »

« Comment se fait-il qu'il y ait un jeune maître ici ? À peine arrivé, j'ai aperçu un renard blanc comme neige, blotti sur le coussin, en train de manger des raisins. C'était un spectacle ravissant ! » Chen Xing frappa dans ses mains, visiblement ravi.

« Que voyez-vous d'autre d'habitude ? » Ce Shen Xing a-t-il le pouvoir de voir les fantômes ?

« Je vois normalement beaucoup de choses : des femmes, des hommes, des personnes âgées et des enfants, mais les autres ne les voient pas. De nombreux moines et prêtres taoïstes ont aussi dit vouloir m'emmener, mais inexplicablement, rien ne s'est concrétisé. » Un frisson parcourut à nouveau l'échine de Wang Zijin en entendant cela. Il semblait donc qu'elle n'était pas une personne bienveillante.

« C’est un grand honneur pour moi de vous rencontrer aujourd’hui, Mademoiselle. Je vous en prie… » dit-il en prenant la tasse et en la vidant d’un trait, pensant qu’il devait rapidement enivrer cette fantôme féminine pour pouvoir s’éclipser et prendre la fuite au plus vite.

« Très bien, jeune maître, vous êtes si généreux ! Moi, Chenxing, je vous tiendrai compagnie ! » Sur ces mots, il vida son verre d'un trait.

Le prince Jin réalisa alors que cette courtisane nommée Shen Xing ne semblait pas avoir reçu de formation rigoureuse. Son langage et son comportement étaient ceux d'une petite fille, reflétant ainsi sa personnalité authentique. Il estima que sans sa beauté stupéfiante, elle n'aurait probablement pas été couronnée courtisane avant des siècles.

Ils discutèrent et burent, passant un excellent moment. Sans s'en rendre compte, ils avaient déjà bu deux pichets de vin. Avant même que Wang Zijin n'ait pu enivrer Shen Xing, il fut lui-même pris de vertiges. Dans son état second, il ne distinguait plus que les lèvres légèrement entrouvertes de Shen Xing, son regard voilé, ce qui était extrêmement séduisant.

Sans s'en rendre compte, elle a murmuré : « Tu es si belle, surtout tes yeux, ils brillent comme les étoiles du matin ! »

"Hehe, les anciens décrivaient les belles femmes comme des "poissons qui coulent et des oies qui tombent du ciel", mais je suis déterminée à faire couler même les étoiles du ciel, d'où le nom "Étoile Filante"~"

« Vous avez tout à fait raison, jeune fille », murmura Wang Zijin avant de s'effondrer, inconsciente, sur la table.

En voyant cela, Chen Xing esquissa un sourire : « Tu veux faire un concours de boisson avec moi ? Peut-être dans quelques centaines d'années ? »

La nuit était noire comme l'encre, la lune brillante et les étoiles rares ; c'était une belle et fraîche journée d'automne. Chen Xing, assise seule dans la cour, regarda autour d'elle, puis le prince Jin endormi à ses côtés, et soupira : « On dit qu'un noble viendra me chercher et m'éloignera de ce lieu de plaisirs, mais je me demande quand il arrivera… »

16. Le lendemain, le prince Jin se réveilla dans son lit à l'auberge. La nuit précédente lui semblait un lointain souvenir. Il se gratta la tête, encore incertain s'il s'agissait d'un rêve ou d'une illusion. Il vit Fei Xiao assis seul sur une chaise, le regardant avec inquiétude.

«

Tu es enfin réveillé

! Dépêche-toi de te préparer, allons chercher du poulet

! Je n’ai rien mangé depuis hier soir, je meurs de faim

!

» s’exclama Fei Xiao.

« J'ai trop bu hier soir et maintenant j'ai un mal de tête terrible. Tu veux que je mange ce poulet gras ? Tu essaies de me tuer ? »

Le visage de Feixiao s'assombrit : « Alors tu vas devoir me rembourser l'argent que j'ai dépensé pour le spectacle de chant et de danse d'hier soir ! »

« Allons-y, allons manger du poulet… » dit Wang Zijin en se balançant en sortant du lit.

« Comment suis-je rentré hier soir ? » demanda le prince Jin.

« Comment aurais-je pu te ramener autrement ? Bien sûr que je t'ai ramené. Je sais tout ce que tu as fait là-bas », répondit Fei Xiao en sirotant quelques gorgées de soupe au poulet. Malgré l'automne, le soleil de midi tapait fort, brûlant le sol comme un four. Je ne comprends pas comment il pouvait boire un plat aussi gras.

« Cette soupe est délicieuse ! » s'exclama Fei Xiao. « Garçon, une autre portion de poulet cuit à la vapeur dans une feuille de lotus ! »

« Euh, Chen Xing n'a rien dit ? »

« Oui, elle nous a pointés du doigt, toi et moi, et s'est exclamée : « Regardez ! Le renard est venu chercher son maître ! Quel renard intéressant ! » Mais j'ai bien vu qu'elle n'avait aucune intention de faire du mal à qui que ce soit. Alors pourquoi pouvait-elle voir ma véritable apparence ? »

«

Tu as dit qu'elle sentait la mort, mais qu'est-ce que ça veut dire

?

» demanda le prince Jin. À ce moment-là, Fei Xiao avait déjà fini son bol de soupe au poulet.

« Chacun a une odeur différente. Elle a une odeur aigre et nauséabonde, comme celle d'un mort, et elle est assez forte. D'habitude, seuls les fantômes qui mangent des gens dégagent ce genre d'odeur », répondit Fei Xiao.

« Oh, alors elle est terrifiante ! »

« On ne peut pas dire ça. Si elle ne mange que des morts, ce n'est pas grave. Après tout, les morts se transforment en pus et en sang et deviennent la nourriture des monstres. Mais si elle mange des vivants, alors c'est plus compliqué. » À ces mots, le prince Jin trouva les os de poulet devant lui extrêmement répugnants. Chacun, la chair séparée des os et baignant dans le bouillon, semblait appeler à la mort. Il semblerait que non seulement les poulets, mais toute chose au monde soit destinée à être mangée ; seules les méthodes diffèrent.

Alors qu'il était plongé dans ses pensées, une douce voix se fit soudain entendre derrière lui : « Jeune Maître Wang, je ne m'attendais pas à vous rencontrer si tôt ? »

Tout en parlant, il a laissé échapper quelques petits rires.

Le prince Jin était stupéfait. En se retournant, il aperçut la courtisane Chen Xing. Elle portait une chemise rose et une ceinture verte. Ses cheveux étaient relevés en plusieurs petits chignons à l'arrière de sa tête. Elle tenait à la main un éventail orné du portrait d'une belle femme. Un demi-sourire se dessinait sur son visage derrière l'éventail.

Elle ressemble davantage à une fée dans un tableau qu'à un fantôme.

« Puis-je vous demander où vous vous trouvez, jeune fille ? » demanda le prince Jin.

« C’est le plus grand hôtel de Kaifeng. Comment se fait-il que vous puissiez amener un renard boire ici, mais que personne ne puisse m’inviter ? »

« Oh, je suis tellement lent d'esprit ! »

« Tu es vraiment bête. L'examen impérial est dans trois jours, et tu as encore le temps d'aller au restaurant ! » Tout en parlant, elle n'oublia pas de toucher le nez de Feixiao avec l'éventail.

Lorsque le prince entra, il vit une ravissante jeune fille flirter avec un beau jeune homme. Il faillit recracher son thé. « Non, ne taquine pas ce renard, sinon il te mordra ! » Fei Xiao ressemblait vraiment à un renard, mangeant docilement du poulet.

« Tch~ Quel pauvre type avare ! Je viendrai te voir après tes examens impériaux. Alors, ne sois pas si mesquin. » Sur ces mots, elle s'éloigna avec grâce.

Wang Zijin resta là, hébété : « L'examen impérial, l'examen impérial, je dois encore passer l'examen impérial et je l'avais complètement oublié ! »

« L’odeur de cadavre est si forte qu’elle m’étouffe ! » En parlant, Feixiao éternua à plusieurs reprises.

17. Le prince Jin retourna à l'auberge et se mit à travailler tard dans la nuit, mais il était trop tard. Trois jours s'étaient écoulés en un clin d'œil, trop peu de temps pour qu'il puisse s'imprégner d'encre.

Le troisième jour, je me suis levé tôt, je me suis lavé, puis j'ai pris mon matériel d'écriture pour sortir. Ce séjour durerait cinq jours. Les deux premiers jours se sont déroulés dans la cour fermée à clé. L'examen officiel n'aurait lieu que le 15 août. Pendant cette période, tous les candidats devaient rester à l'intérieur et n'étaient pas autorisés à sortir.

« Feixiao, Feixiao, pourquoi n'es-tu pas encore allée à l'examen ? » Le prince Jin commençait à s'inquiéter en voyant Feixiao toujours profondément endormie sous les couvertures.

« Qui a dit que j'allais passer l'examen ? Vas-y seul ! »

« Ah, vous êtes un brillant étudiant de l'Académie Shanyang, n'est-ce pas ? Pourquoi ne passez-vous pas l'examen ? » demanda Wang Zijin avec anxiété.

« Hehehe, j'ai bien une lettre de tribut local, mais elle est faite par magie. Si je devais réellement passer l'examen impérial, j'ai bien peur que le sceau officiel ne me submerge et ne révèle ma véritable apparence », répondit Fei Xiao avec un sourire.

« Suis-je vraiment censé y aller seul ? »

"Non, je viendrai avec toi."

« Comment vas-tu m’accompagner ? Te transformer en renard ? » demanda Zijin avec curiosité.

« Bien sûr que non », dit-il en sortant un miroir. « Si vous voulez me voir, il suffit d'appeler devant le miroir ! »

Zijin brandit le miroir de bronze : « Feixiao, comment a-t-on pu autoriser l'introduction d'un miroir aussi grand dans la salle d'examen ? » Sa voix tremblait de larmes.

« Je vois », dit-il, puis il sortit une flûte de jade de nulle part. « Si vous voulez me voir, jouez simplement de cette flûte de jade, et j'apparaîtrai devant vous ! »

« Sans compter que je suis complètement ignorant en musique, cette flûte n'a rien à voir avec les examens impériaux, donc je ne peux absolument pas apporter cette ineptie à l'intérieur ! »

« Oh là là, que de problèmes ! Il n'y a pas d'autre solution… » Il sortit alors deux autres talismans de sa poche. « Tiens, prends-en un. Il te protégera du désastre. Il semble que nous ne puissions pas nous revoir. Si des démons t'attaquent, ce talisman réagira aussi. » Sur ces mots, il glissa le talisman dans les vêtements de Wang Zijin.

« Comment un monstre pourrait-il se trouver dans la salle d'examen ? J'espère que les examinateurs ne trouveront pas ce bout de papier », murmura Wang Zijin en quittant la pièce.

Il faisait tôt le matin, le ciel commençait à peine à s'éclaircir et une fraîcheur se faisait sentir. La pleine lune brillait encore faiblement dans le ciel. Le prince Jin accéléra le pas et se hâta vers la salle d'examen.

Peut-être parce qu'il s'était levé trop tôt, il n'y avait âme qui vive sur la route. La vaste cité de Kaifeng dormait encore profondément. Wang Zijin marchait d'un pas vif sur le chemin de pierre bleue lorsqu'il leva les yeux et aperçut devant lui une personne qui marchait encore plus vite. Son visage était dissimulé par la brume matinale, mais sa silhouette était menue

; il s'agissait donc probablement d'une femme.

Intrigué, Wang Zijin fit quelques pas pour la rattraper. Il vit que la femme ne portait qu'une longue robe rouge moulante et que ses cheveux étaient défaits. Son apparence était plutôt effrayante. Il hésita un instant, puis réalisa que cette silhouette lui était étrangement familière. Elle avait une taille fine et de longs cheveux qui lui descendaient jusqu'à la taille. Elle ressemblait trait pour trait à la courtisane Chen Xing. Fou de joie, il courut vers elle.

« Mademoiselle Chenxing, vous êtes déjà partie ? » Il fut surpris en disant cela.

Le visage de Shen Xing était pâle et inexpressif, sa peau creusée lui donnant une apparence terrifiante. Hormis ses yeux brillants comme des étoiles, elle ne ressemblait plus à une beauté sans pareille.

Elle ne dit rien en voyant Wang Zijin, mais continua d'avancer rapidement. « Hé ! Attends une minute ! » dit Wang Zijin en attrapant ses vêtements. C'était vraiment inquiétant. Elle sentit quelque chose de froid et d'humide au toucher, et en regardant de plus près, elle vit que ses paumes étaient couvertes de sang.

Les vêtements rouges étaient imbibés de sang, et le prince Jin, abasourdi, resta planté là, sur la route, les yeux fixés sur ses paumes, comme incapable de croire à la réalité de la scène. Mais le sang était si clair, et l'odeur si forte, qu'ils lui rappelaient qu'il ne rêvait pas.

Levant à nouveau les yeux, il se retrouva seul sur la route. Chen Xing était introuvable. Une fine brume matinale enveloppait la rue d'une lumière diffuse, et le pavé bleu luisait d'une faible lueur, contribuant à l'atmosphère étrange.

Le prince Jin ne put s'empêcher de s'enfuir. Peu après, il arriva à la porte de la salle d'examen. Le brouillard s'était presque entièrement dissipé. Plusieurs érudits, arrivés en avance, attendaient nerveusement le début de l'épreuve. À leur vue, le prince Jin poussa un soupir de soulagement et se sentit s'affaisser. Il s'assit alors par terre.

« Tiens, c'est bien Zijin ? Je croyais que tu ne venais pas passer l'examen, mais je ne m'attendais pas à te voir arriver si tôt. » Wang Zijin se retourna et aperçut son camarade de classe Daoran.

18. « Hé, où est le jeune maître Hu qui était avec vous ? N’est-il pas un érudit talentueux de l’Académie Shanyang ? Il doit être déterminé à gagner cette fois, n’est-ce pas ? » demanda Dao Ran.

« Eh bien, la mère du jeune maître Hu est gravement malade et il est pressé de rentrer chez lui pour voir sa famille. Il devra probablement revenir pendant la prochaine période d'examens ! » Wang Zijin constata que son talent pour le mensonge s'était considérablement perfectionné depuis qu'il fréquentait Fei Xiao.

« C’est exact. De toutes les vertus, la piété filiale est la plus importante. Nous sommes tous deux des érudits, comment pourrions-nous l’oublier ? » Dao Ran acquiesça à plusieurs reprises en entendant cela.

« Il semblerait qu'il y ait moins de candidats à l'examen cette année que les années précédentes ? » a demandé Zijin.

«

Tu ne connais pas ça

? Te souviens-tu de l’auberge Hongfu où nous avons failli devoir loger

?

» demanda Daoran. Zijin hocha la tête précipitamment, sans doute pour ne jamais oublier cette auberge.

«

Plusieurs candidats ont été retrouvés inconscients à l'intérieur, tous mordus par des araignées. On ignore d'où provenaient toutes ces araignées, mais aucune n'a pu s'échapper. Heureusement, elles ont été découvertes rapidement, ce qui a permis de réduire considérablement le nombre de participants cette fois-ci.

»

« Oh~ » Elle ravala rapidement ses mots, craignant de dire quelque chose qu'elle ne devrait pas.

Tandis qu'ils discutaient, les portes de la salle d'examen s'ouvrirent et un groupe d'une centaine de candidats, chacun muni d'une boîte contenant du matériel d'écriture, fut contrôlé. Ils se précipitèrent vers la porte pour faire la queue et entrèrent bientôt dans la salle.

À l'intérieur, chacun était séparé selon sa région d'origine. Zijin et Daoran, originaires de la même ville, étaient pourtant très éloignés l'un de l'autre. Les candidats étaient tous installés dans une petite cabine, dont trois côtés étaient en briques et en pierres, un seul côté étant ouvert, face aux examinateurs. Une longue et étroite dalle de pierre bleue froide leur servait de bureau le jour et de lit la nuit, déplacée sur un banc. Ils y mangeraient et y dormiraient pendant les prochains jours. En contemplant cette salle d'examen spartiate, Zijin ne put s'empêcher de regretter les lits moelleux et recouverts de brocart de l'auberge.