Bei allem muss man zunächst die Möglichkeit einer Niederlage in Betracht ziehen, bevor man an einen Sieg denkt. Der Kaiser mag dies verdrängen wollen, und die Armee mag sich nur auf das Training konzentrieren, doch diese beiden obersten Verwalter des Reiches können es sich nicht leisten, nicht für den schlimmsten Fall gerüstet zu sein. Sollte Sun Hous gesamte Armee vernichtet werden und nicht zurückkehren, würde sich nicht nur die Lage im Südosten schlagartig verschlechtern, sondern auch die kaiserliche Staatskasse vollständig erschöpft sein, und es ist sehr wahrscheinlich, dass man in Zukunft den Hof um Hilfe bitten müsste. In diesen beiden Angelegenheiten muss das Kabinett Stellung beziehen. Fraktionsstreitigkeiten sind zwar Fraktionsstreitigkeiten, doch in solch wichtigen nationalen Angelegenheiten gilt: Wenn die Minister nicht zusammenarbeiten, wird die Autorität des Kaisers in den Jahren zwischen ihren Angriffen und Rückzügen immer stärker, und die Lage der Minister wird sich zunehmend verschärfen.
Großsekretär Jiao seufzte tief: „Es sind mehr als drei Jahre vergangen. Wo ist er nur? Als er in See stach, war sein Ziel unklar. Ich hörte, er wolle vielleicht in die Westlichen Regionen reisen, oder es schien, als wolle er nur in Südostasien bleiben –“
Großsekretär Yang blickte Großsekretär Jiao an, dann Hui Niang. Da Großsekretär Jiao weiterhin unbeeindruckt blieb und Hui Niang nicht fortschickte, dachte er einen Moment nach, lächelte dann wissend und sagte mit einem Anflug von Geheimnis: „Eure Exzellenz sind weise. Wohin er geht, entscheidet nicht er selbst, nicht einmal der Kaiser weiß es. Doch angesichts der Lage im Südosten könnte er eine Spur entdeckt und ihr weit gefolgt sein, um diesen ausländischen Schurken die Gelegenheit zu geben, japanische und annamesische Piraten sowie umherziehende Banditen aus der Ryukyu-Region um sich zu scharen, in der Hoffnung, unsere Marine unter Druck zu setzen und sie zur Rückgabe von Macau und Taiwan zu zwingen.“
„Wenn man die Absichten Seiner Majestät betrachtet, wird er, geschweige denn die Rückführung, wohl erst ruhen, wenn sie tausend Meilen weit vertrieben sind“, sagte Großsekretär Jiao mit einem tiefen Seufzer. „Seine Absichten sind gut. Jetzt, da die Nördlichen Rong gespalten sind, haben sich die Jurchen im Nordosten längst beruhigt, und es gibt keinen Grund für sie, in Yunnan Unruhe zu stiften. Wenn wir auch die Grenzkonflikte im Südosten beilegen und einige Handelsmöglichkeiten vom Meer zurückgewinnen können, wird der Südosten noch wohlhabender werden. Aber eine Situation, in der der Süden reich und der Norden arm ist, ist keine langfristige Lösung. Die Ming-Dynastie ist deswegen untergegangen. Hai Dong, hör mir zu. Es stimmt, dass wir die Grundsteuern und die Frondienste zusammenlegen sollten, aber die Handelssteuern dürfen nicht länger so niedrig sein. Der Reichtum darf nicht auf diese Weise im Volk versteckt werden. Wenn Kaufleute zu reich sind, ist das nicht gut für das Land.“
„Das Leben der einfachen Leute ist immer noch viel zu schwer.“ Großsekretär Yang runzelte besorgt die Stirn. „Es ist wahrlich ein Fall von: Die Reichen schwelgen im Luxus, während die Armen auf der Straße erfrieren. Selbst der strategisch wichtige Südosten kann ein paar Jahre mit Missernten nicht verkraften, geschweige denn der Nordwesten und Südwesten. Sie erholen sich seit fast zehn Jahren langsam. Allein der Gedanke daran schmerzt mich zutiefst …“
Um ein Land zu regieren, reicht es nicht aus, sich in internen Streitigkeiten zu verstricken und in der Verwaltung inkompetent zu sein. Untergebene gut zu führen ist lediglich eine Grundfertigkeit; ein wahrer Premierminister muss die Weitsicht besitzen, zu erkennen, wie das Land in zehn oder zwanzig Jahren aussehen wird, oder sogar für die Zukunft in hundert Jahren zu planen“, sagte Großsekretär Jiao langsam. „Seit dem Ersten Kaiser sind zwei- oder dreitausend Jahre vergangen. Allein seit der Gründung der Dynastie sind mehr als hundert Jahre vergangen. Oftmals erscheint nach hundert Jahren eines Reiches ein Herrscher, der seinen Wohlstand wiederherstellen kann. Auch unsere große Qin-Dynastie hat einen Kaiser hervorgebracht. Manche Dinge ändern sich wohl nie. Aber Hai Dong, lache mich nicht aus. In den letzten sieben oder acht Jahren habe ich oft darüber nachgedacht und immer ein gewisses Unbehagen verspürt. Es ist nicht das erste Mal, dass sich die Handelswege öffnen, aber es ist wirklich beispiellos, dass die Kaiserfamilie den Handel anführt. Ich habe gehört, dass im Südosten neun von zehn Haushalten in Webereien arbeiten. Wie soll die Welt die produzierte Seide verbrauchen? Wird sie nicht alles heimlich an Ausländer verkauft? Diese Tributzahlungen und der Handel waren schon immer eine clevere Art der Volksbildung. Ich habe immer das Gefühl, dass es in den nächsten Jahrzehnten vielleicht zu einer weltbewegenden Veränderung kommen könnte. Es ist nicht unmöglich … Ich kann es vielleicht nicht vorhersehen, aber du kannst es.“
Er legte seine Hand auf die des Großsekretärs Yang, blickte ihn eindringlich an und sprach feierlich: „Wenn dieser Tag wirklich kommt, müsst ihr des verstorbenen Kaisers, unserer Vorfahren und der Millionen Menschen der Großen Qin-Dynastie würdig sein. Gelehrte, Bauern, Handwerker und Händler – ein florierender Handel bringt uns zwar gewiss mehr Geld, doch die Nation gründet auf ihrem Volk, das Volk auf seiner Nahrung und seine Kleidung und Nahrung auf Landwirtschaft und Seidenraupenzucht. Schadet niemals der Landwirtschaft, um den Handel zu fördern; das wäre, als würde man Gift trinken, um den Durst zu stillen.“
Großsekretär Yangs Gesichtsausdruck veränderte sich erneut. Er ließ sich keine Gelegenheit entgehen und sagte mit tiefer Stimme: „Genau deshalb bin ich bereit, all meine Kraft für die Vereinigung von Land und Ämtern einzusetzen. Ehrlich gesagt, bin ich bereit, dafür meinen Ruf zu riskieren. Da Sie diese Entscheidung getroffen haben, Meister –“
Hui Niang wusste genau, was vor sich ging: Der alte Meister hatte ihn heute zurückgebracht und sprach ungewöhnlich offen und ehrlich. In Wahrheit deutete er damit bereits seine Absicht an, zurückzutreten. Offenbar hatte Großsekretär Yang im Palast wieder einmal einen Trick angewendet, seine passive Position umgekehrt und die Konservativen erneut in die Defensive gedrängt. Der alte Mann sah, dass der Zeitpunkt gekommen war und bereitete sich tatsächlich auf seinen Rücktritt vor.
Dieses Schauspiel war eine Mischung aus Heuchelei und echten Gefühlen. Großsekretär Yang hatte vielleicht die Absicht, seine Absichten zu gestehen, doch viel wichtiger war, dass er die Geschenke des alten Meisters annahm und ihm eine Chance zur Beilegung der Streitigkeiten gab. Schließlich war er der ehemalige Beamte, der kurz vor dem Rücktritt stand, und wenn er eine Eskalation der Situation verhindern wollte, mussten beide Seiten Frieden schließen.
„Das ist meine Idee.“ Großsekretär Jiao lächelte verschmitzt. „Unsere Familie besitzt kein Land und wir haben auch nicht viele Geschäfte. Haidong, die meisten Menschen auf der Welt sind einfache Leute, von denen man nicht zu viel erwarten kann.“
Plötzlich wurde er etwas sentimental: „Jeder weiß, dass wir, obwohl wir beide mächtig und einflussreich erscheinen, eigentlich von einer Kraft angetrieben werden, die hinter uns steht. Du bist noch jung und kannst diese Kraft noch beherrschen. Ich bin alt und kann die Menschen unter mir nicht mehr kontrollieren. Aber ich habe mich immer gegen die Idee gewehrt, Land und Volk ohne meine eigenen Interessen zu verschmelzen.“
Da Großsekretär Yang anscheinend im Begriff war, etwas zu erklären, hob er die Hand und sagte: „Trinkt erst einmal etwas Tee... Peilan, du und dein Onkel Yang könnt die Einzelheiten besprechen.“
„Ah.“ Hui Niang schenkte Großsekretär Yang eine Tasse Tee ein. „Die Zusammenlegung von Grundsteuer und Kopfsteuer diente eigentlich nur dazu, dem einfachen Volk eine Atempause zu verschaffen. Vom Kaiser bis zu den Beamten weiß das jeder. Heutzutage müssen fast alle Gutsbesitzer und Bauern mit einem offiziellen Titel keine Steuern mehr zahlen. Das sind 20 bis 30 Prozent der Bevölkerung, denen 70 bis 80 Prozent des Landes gehören, die aber trotzdem nur 20 bis 30 Prozent der Steuern entrichten. Wenn das so weitergeht, werden die Armen immer ärmer und die Reichen immer reicher, und Probleme sind vorprogrammiert. Die Zusammenlegung von Grundsteuer und Kopfsteuer ist wahrlich eine gute Maßnahme, um das Land und das Volk zu retten. Das ist eine unbestreitbare Tatsache. Wer ihnen unlautere Absichten unterstellt, ist schuldig.“
Sie hielt inne und fuhr dann fort: „Aber nach der Vereinheitlichung des Land- und Steuersystems wird die Kopfsteuer abgeschafft, und die Steuer pro Mu wird entsprechend erhöht. Für die mittellosen und landlosen 10 % sind das natürlich großartige Neuigkeiten. Aber für Klein- und Mittelbauern ist es, als würde man Salz in die Wunde streuen. In unserer Qin-Dynastie gab es viele Frondienste, und die meisten Bauern zahlen jetzt in Silber. Ich frage mich, ob Onkel Yang das schon einmal durchgerechnet hat? Ich habe vor Jahren ein paar Morgen Land in den östlichen Vororten der Stadt gekauft. Damals habe ich nachgerechnet und festgestellt, dass ich, anstatt mich selbst zu versorgen, vom Wetter abhängig zu sein und so viele Steuern zu zahlen, selbst mit Pächtern, die für mich arbeiten, nicht viel Silber verdienen würde. Es war besser, einen Teil des Silbers in das Land zu investieren …“ „Ich gebe jedes Jahr gutherzigen Gelehrten und Beamten etwas Silber und spare ihnen so viel Steuern. Und falls etwas passiert, können sie ihre Titel geltend machen – ist das nicht …“ Eine Win-Win-Win-Situation? Um die Grundsteuerreform umzusetzen, muss die Regelung, die Gelehrte von der Steuer befreit, abgeschafft werden. Nicht vollständig, aber zumindest sollte sie den überlieferten Regeln der Staatsgründung entsprechen. Derzeit ist es gängige Praxis am Hof, dass Gelehrte von der Steuer auf Dutzende Hektar fruchtbares Land befreit sind; sobald sie ein geringes Amt bekleiden, ist die Befreiung sogar noch größer. Wenn diese Regelung nicht abgeschafft wird, mag die Grundsteuerreform zwar jene Landlosen freuen, doch letztendlich wird sie dazu führen, dass auch kleine Haushalte mit wenig Land ihr Land verlieren.
Ihre Stimme war klar und elegant, und sie sprach mit bemerkenswerter Klarheit und Logik über die Angelegenheit. Großsekretär Yang war einen Moment lang wie erstarrt und starrte Hui Niang wortlos an. Hui Niang war eine verheiratete Tochter; natürlich konnte sie dem alten Meister nicht mehr täglich dienen. Ihre Vertrautheit mit dem Thema ließ vermuten, dass der alte Meister die potenziellen Probleme der Grundsteuerreform bereits vor einigen Jahren erkannt hatte.
„Mit Euren großen Fähigkeiten, Onkel, habt Ihr sicherlich die Vor- und Nachteile abgewogen“, fuhr Hui Niang langsam fort. Da Großsekretär Yang stillschweigend zustimmte, war sie nicht im Geringsten überrascht. Ohne solch ein Kalkül wäre die sogenannte Vereinigung von Land- und Kopfsteuer letztlich wie die Xining-Reform der Nördlichen Song-Dynastie – ein vergebliches Unterfangen. „Du denkst wahrscheinlich, dass diese Leute, die als einfache Bürger ausziehen, nicht viel Unruhe stiften werden. Erstens hat der Südosten die höchsten Steuern, aber die Weberei ist dort bereits sehr entwickelt. Selbst ohne Land gibt es viele andere Möglichkeiten, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Im Nordwesten ist das Land weitläufig und dünn besiedelt, und die Menschen leben hauptsächlich nomadisch, sodass der Konflikt zwischen Landbesitz und Kopfsteuer nicht so akut ist. Aber das führt uns zurück zu dem Problem, das Großvater am meisten Sorgen bereitete: Gelehrte, Bauern, Handwerker und Händler. Dadurch werden Bauern zwangsläufig in Handwerkerhaushalte abgedrängt. Langfristig könnte das die Grundfesten des Landes erschüttern. Onkel, du kannst dir die damit verbundenen Sorgen und den Unmut leicht vorstellen.“
Großsekretär Yang schwieg lange, sein Gesichtsausdruck nachdenklich. Dieser kultivierte und gutaussehende Mann mittleren Alters besaß von Natur aus eine außergewöhnliche Fähigkeit, seine Gefühle zu beherrschen. Es war schwer, seinen Gemütszustand allein an seinen Augen zu erkennen – doch er war sichtlich erschüttert, wie Großvater und Enkel gleichermaßen sehen konnten. Ob dieser Schock daher rührte, dass er die Schwächen seiner tief verwurzelten Strategie zur Rettung des Landes erkannte und nach einer Verbesserung suchte, oder ob er darüber nachdachte, wie er den alten Großsekretär dazu bewegen könnte, die Familie Jiao für sich zu gewinnen, blieb Außenstehenden verborgen.
„Die Integration von Land und Volk wird letztendlich erzwungen werden müssen.“ Großsekretär Jiao hatte sich ausreichend ausgeruht und nahm einen Schluck Tee. „Ich habe Sie heute aus zwei Gründen hierher gebeten: erstens, um die Flotte zu besprechen, und zweitens, um Ihnen Folgendes zu sagen: Hai Dong, nach meinem Rücktritt wird der Kaiser in ein bis zwei Jahren das Hindernis aus dem Weg räumen. Als Großsekretär unterscheiden Sie sich von anderen Großsekretären. Ein großes Land zu regieren ist wie einen kleinen Fisch zuzubereiten. Bei kleinen Schritten ist äußerste Vorsicht geboten; bei großen Schritten darf man keine Angst vor dem Töten haben.“
Er lächelte geheimnisvoll: „Da Sie sich nun entschieden haben, schrecken Sie, egal ob Sie dafür beschämt oder gelobt werden, nicht davor zurück, etwas zu tun, was andere beleidigen könnte. Nach Ihrer heutigen Darbietung kann ich endlich beruhigt sein.“
Da das Ergebnis unabhängig von den Gelehrten dasselbe war, schien es kaum einen Unterschied zu machen, ob man einen Teil oder alle von ihnen verärgerte. Doch Großsekretär Yang war ein gerissener alter Fuchs; er ließ sich nicht so leicht von ein paar Worten beeindrucken. Mit einem leichten Lächeln begann er, sich wie ein Tai Chi zu verhalten. „Ihr schmeichelt mir zu sehr. Lasst uns später über die Zukunft sprechen. Zuerst müssen wir einen Weg finden, die akute Krise zu bewältigen. Meiner bescheidenen Meinung nach sollten wir beide, wie schon in den Vorjahren, zusammenarbeiten und Eunuch Lian bitten, die Yan-Yun-Garde zu kontaktieren und unbemerkt eine Gruppe nach Süden zu entsenden. So können wir Informationen über die Flotte sammeln, ohne dass der Kaiser davon erfährt. Ob gut oder schlecht, es wäre ein Präventivschlag. Was meint Ihr?“
„Ich denke, es kann funktionieren“, sagte der alte Mann ruhig. „Die Flotte ist vielleicht gar nicht in Schwierigkeiten geraten. Wenn es um die Suche nach Leuten geht, hat Eunuch Sanbao damals über zehn Jahre gesucht … Vielleicht hing er am ältesten Sohn fest, weshalb er nicht rechtzeitig zurückkehren konnte. Das ist eine Möglichkeit.“
Als der Kaiser noch Kronprinz war, war seine Position nicht so sicher, wie es schien. Die Fraktion des Prinzen Lu und seine Mutter, die Familie Da, waren einst überaus mächtig und einflussreich und hatten es mit gierigen Absichten auf den Ostpalast abgesehen. Nach ihrem gescheiterten Versuch, den Thron an sich zu reißen, verschwanden sie alle in der Versenkung, doch der Verbleib des Prinzen Lu blieb unbekannt. Offiziell hieß es, er habe nach einer gescheiterten Rebellion Selbstmord begangen, aber die drei Anwesenden wussten genau, wen diese große Flotte in Wirklichkeit suchte. Die Worte von Großsekretär Jiao hatten es bereits deutlich gemacht. Großsekretär Yang schüttelte den Kopf, offenbar um seine aufgestaute Frustration loszuwerden, und lachte herzlich: „Wenn der Kaiser zornig ist, fließt das Blut wie in Strömen. Der Kaiser ist der Kaiser; seine Freuden und Sorgen berühren Berge aus Gold und Meere aus Silber. Was soll man da noch sagen?“
Als das Gespräch auf den alten Thronstreit kam, äußerte sich Großsekretär Jiao kaum. Er besprach dann einige Details mit Großsekretär Yang, der sich daraufhin erhob, um zu gehen. Der alte Meister erhob sich, um ihn am Fuße der Treppe zu verabschieden, und wies Huiniang an, ihn zu seiner Sänfte zu geleiten. Nach einigem weiteren Getöse kehrten Großvater und Enkel schließlich ins Innere zurück, um sich zu unterhalten.
„Wang Guangjin wird nach Neujahr in die Hauptstadt reisen.“ Großsekretär Jiao ließ diese Bombe platzen, ohne ein Wort des Umschweifes zu verlieren. „Heute im Palast hat der Kaiser persönlich den Erlass verfasst, und der Versetzungsbefehl wird voraussichtlich nach dem Laternenfest erlassen.“
Wang Guangjin ist Wang Chens Vater und Wen Niangs Schwiegervater… Er ist ein Spätzünder, kaum jünger als Großsekretär Yang, doch er bemüht sich weiterhin, aufzuholen. Großsekretär Yang steht kurz vor der Ernennung zum Großsekretär, obwohl er erst kürzlich in die Hauptstadt zurückgekehrt ist.
Die Rückkehr des Provinzgouverneurs in die Hauptstadt bedeutet unweigerlich, dass er einem Ministerium beitreten muss. Der alte Meister hat Großsekretär Yang von Anfang an zu diesem Punkt gedrängt und damit im Grunde den Weg für seinen Nachfolger geebnet. Wenn er keinem Ministerium beitritt, warum sollte er dann überhaupt von Ruhestand sprechen? Hui Niang verlor keine Worte und fragte direkt: „Seine Majestät, welchem Ministerium gedenkt er, ihn zuzuweisen?“
Ein leichtes Lächeln huschte über die Lippen des alten Mannes. Ruhig sagte er: „Nach meinem Weggang wird Personalminister Qin vermutlich ins Großsekretariat versetzt, was auch für Yang Haidong von Vorteil sein wird. Es hängt alles davon ab, ob der Kaiser Wang Guangjin im Personalministerium oder im Ritenministerium einsetzen will.“
Würde Wang Guangjin ins Personalministerium versetzt, wäre dies eine einfache Angelegenheit. Würde er jedoch ins Ritenministerium versetzt, müsste der dortige Ritenminister umbesetzt werden, höchstwahrscheinlich ebenfalls ins Personalministerium. – Wu Xingjias Vater, Minister Wu, war ursprünglich im Ritenministerium tätig…
Hui Niang runzelte leicht die Stirn, sagte aber nichts. Stattdessen drehte sich der alte Mann um und fragte sie: „Wann wäre Ihrer Meinung nach der beste Zeitpunkt, wenn ich dafür sorge, dass sie zurücktritt?“
„Da Sie sich dazu entschieden haben, werden wir uns natürlich an Ihre Vorgaben halten.“ Hui Niang war etwas verwirrt. „Warum sind Sie denn –“
„Früher hatte ich das letzte Wort“, sagte der alte Mann und strich sich langsam über seinen langen Bart. „Aber die Zeiten haben sich geändert. Ich ziehe mich zurück, und die Entscheidungsgewalt liegt künftig beim Familienoberhaupt. Was immer dem Familienoberhaupt passt, werde ich tun und sagen, was meiner Position angemessen ist. Euer Großvater hat sich sein ganzes Leben lang Sorgen gemacht, und er möchte sich nun keine mehr machen müssen …“
Mit diesem einen Satz verstand Hui Niang vollkommen: Seine Müdigkeit war echt, doch der Wunsch des alten Meisters, seinen Namen reinzuwaschen und seinen Lebensabend zu genießen, war noch viel aufrichtiger. Nun hatte er seine Angelegenheiten mit der Familie Yang und auch mit der Familie Wang geregelt. Nachdem er auch mit seinen verbliebenen Schülern und ehemaligen Beamten sowie mit dem Kaiser alles geregelt hatte, war er bereit, sich friedlich zur Ruhe zu setzen. Ob er nun in sein Elternhaus zurückkehrte oder in der Hauptstadt lebte, es würde keine weiteren Probleme geben. Daher würde er nicht nach Dingen fragen, die ihn nicht interessierten. Während dieses Treffens würde er weder nach Quan Zhongbais Verletzung noch nach dem abgetrennten Kopf im Lixue-Hof fragen, noch nach dem Grund für die Abreise des ältesten Sohnes der Familie Quan und seiner Frau aus der Hauptstadt. Ein alter Mann ist ein alter Mann; er kann leicht loslassen, und wenn es Zeit ist loszulassen, lässt er sich nicht von Sentimentalität leiten.
„Wer nicht in der Lage ist, sich darum zu kümmern, sollte das nicht tun.“ Von nun an werden diese Härten und Schwierigkeiten nichts mehr mit der alten Dame zu tun haben; sie werden allein auf ihren Schultern lasten, und sie wird sie ganz allein ertragen müssen.
Sie lehnte nicht viel ab. Nach kurzem Überlegen beschloss sie, mit dem alten Mann darüber zu sprechen. „Da der Versetzungsbefehl erst nach Neujahr ausgestellt wird, können wir im Dezember die Weichen stellen und dann, nach Wenniangs Hochzeit, mit den konkreten Vorbereitungen beginnen …“
Der Autor hat dazu etwas zu sagen: Ich erinnere mich an eine lange Rezension, in der ich einmal dringend aufgefordert wurde, dafür zu sorgen, dass Hui Niang die inneren Gemächer so schnell wie möglich verlässt, da Hui Niangs Talente in den inneren Gemächern nicht voll ausgeschöpft werden könnten.
Das stimmt absolut. Ihr Metier liegt tatsächlich nicht in den kleinlichen Intrigen und Ränkespielen der inneren Kreise. Natürlich muss sie auch ein gewisses Maß an Intrigen beherrschen, aber das ist nicht ihre Stärke.
Jetzt, wo die Dinge langsam Gestalt annehmen und der alte Meister in den Ruhestand geht, wird sich Hui Niangs Status in der Familie Quan erneut ändern...
Vielen Dank für die ausführliche Rezension, Meister Heiyu!
Heute gibt es nur ein Update (5555). Ich habe letzte Nacht nur drei Stunden geschlafen, ich bin so müde, ich brauche etwas Trost.
☆、117 Entblößt
Ungeachtet dessen, ob man ein angesehener Heiler ist oder nicht, ist eine Verletzung immer unangenehm. Besonders ein Knochenbruch oder eine Sehnenverletzung, die man niemals unnötig bewegen sollte. Quan Zhongbai war in Eile zur Familie Jiao gekommen und hatte den Berg an Krankenakten zurückgelassen. Obwohl das Haus des alten Mannes Jiao voller Bücher war, handelte es sich meist um Gedichte und Aufsätze oder Werke zu landwirtschaftlichen und industriellen Themen wie *Qimin Yaoshu* und *Tiangong Kaiwu*. Quan Zhongbai blätterte gelangweilt in einigen Büchern, fand dies aber noch langweiliger, als gar nicht zu lesen. Da die Dämmerung hereinbrach, nahm er an, dass seine Frau nach dem Abendessen direkt nach Hause gehen und nicht mehr zurückkommen würde. Er bedauerte es ein wenig: Obwohl Jiao Qinghui normalerweise mutig und scheinbar zu allem fähig war, war sie in mancher Hinsicht auch recht paranoid. Beim leisesten Geräusch von anderen erschrak sie so sehr, dass sie sich hinter der Wand versteckte … Diesmal war sie verängstigt. Er wusste nicht, ob sie glaubte, eine so mächtige Organisation wolle ihr schaden, und ob sie deshalb so große Angst hatte, dass sie es sofort ihrem Großvater erzählen musste, oder ob sie etwas anderes beunruhigte … Jedenfalls würde sie wohl erst wieder zur Familie Jiao kommen, wenn ihre Wunden verheilt und er zurückgekehrt war. Es würden wohl mehr als zehn Tage vergehen, bis er das Gespräch mit ihr fortsetzen konnte.
Ein Kranker ist naturgemäß am verletzlichsten, und Quan Zhongbai bildete da keine Ausnahme. Als die Dämmerung langsam hereinbrach, traten zwei junge Dienerinnen leise ein, entzündeten die Öllampe, nahmen die Palastlaterne herunter und zündeten die Kerze an. Augenblicke später war der Raum taghell. Doch dieses Licht konnte die tiefe Dämmerung draußen nicht vertreiben, genauso wenig wie das Rascheln seiner Gewänder seine Einsamkeit lindern konnte. Er nahm ein Buch zur Hand und legte es gleich wieder beiseite. Gegen das Kopfende des Bettes gelehnt, betrachtete er gedankenverloren den leuchtenden Stein, den er erworben hatte, und dachte dann an das neue Gift, das er Qinghui verabreicht hatte. Hin und wieder erinnerte er sich an den Lärm und das Feuerlicht jener Nacht und spürte einen dumpfen Schmerz und eine Schwellung in seinem Knöchel…
Gerade als alle sich zutiefst langweilten, flackerte ein Licht im Hof auf. Einen Augenblick später erfüllte der Duft von Speisen die Luft. Zwei junge Dienstmädchen trugen einen kleinen Tisch ins Haus, halfen Quan Zhongbai auf, lösten seine Fesseln und geleiteten ihn dann ins Badezimmer, damit er sich frisch machen konnte. Als alles erledigt war und Quan Zhongbai wieder im Bett lag, hob Jiao Qinghui den Vorhang und spähte hinein, wie ein scheues kleines Wildtier, das nach Gefahren Ausschau hält.
Quan Zhongbai schmunzelte innerlich. Er blieb gefasst und grüßte sie stumm mit den Augen, darauf bedacht, seine Besorgnis nicht zu zeigen und sie nicht zu verscheuchen. Am besten verhielt er sich gegenüber einem so verängstigten Vogel, als wäre nichts geschehen, und ignorierte ihren plötzlichen Rückzug an jenem Morgen völlig.
Als Jiao Qinghui sah, dass sein Gesichtsausdruck normal war, schien sie endlich erleichtert zu sein. Sie hob ihren Rock und ging mit gelassener Miene in den Nebenraum. „Möchten Sie lieber selbst essen? Ich bediene Sie gern.“
„Hast du schon gegessen?“, fragte Quan Zhongbai sie beiläufig. „Ist heute nicht der kleine Geburtstag der Vierzehnten Schwester? Das Festmahl müsste doch bald dort beginnen, oder?“
„Ich war nicht da“, sagte Jiao Qinghui und setzte sich Quan Zhongbai gegenüber. „Ich habe dich noch gar nicht gefragt, warum ist deine Hand auch verbunden? Hast du sie dir etwa auch verstaucht?“