Nach kurzem Nachdenken seufzte er: „Es ist mir zwar etwas peinlich, das zuzugeben, aber mein Onkel ist ein wahrer Intrigant. Die Heirat mit der Tochter der Familie Cui hat nicht nur die Familie Cui an uns gebunden, sondern auch die Heirat mit der Tochter der Familie Zhou war ein genialer Schachzug. Durch diese beiden Ehen hat das Herzogshaus innerhalb des Clans an Einfluss gewonnen. Nun, da die Privatarmee des mächtigen Clans gefallen ist, ist Ruitings Ansehen entsprechend gestiegen. Es scheint, als würde der alte Clanführer ihn noch mehr schätzen – und das ist kein Wunder, schließlich wusste er von der Verwandtschaft der Familie Zhou mit uns und vertraute Herrn Zhou dennoch so sehr …“
Ungeachtet dessen, wer Quan Ruitings leiblicher Vater ist, wurde sie als Quan Shimangs Tochter erzogen, und ihr Name ist im Stammbaum der Familie verzeichnet. Im Vergleich zu Quan Shimin und anderen dürfte sie ihrer leiblichen Mutter und ihrem Adoptivvater mit Sicherheit eher Glauben schenken. Hinzu kommt, dass sie ihre eigene Herkunft möglicherweise gar nicht kennt. Quan Shimangs Fähigkeit, seine Nachteile in Vorteile und seine Passivität in Initiative zu verwandeln, beweist, dass er in Sachen politischer Manöver unübertroffen ist.
Quan Zhongbai schwieg eine Weile, bevor er sagte: „Lasst uns nicht länger über so eine Spielverderberin verweilen. Ich habe Ruitings Eintritt in den Palast ohnehin schon nicht gebilligt, und ich werde auch danach nichts mehr mit ihr zu tun haben. Ihre Vorgehensweise ist einfach nur schmutzig und widerlich.“
Seine Reaktion war nicht überraschend, schließlich ging so etwas weit über das hinaus, was die meisten Menschen akzeptieren konnten. Selbst Hui Niang hätte es schwer fassen können, dass ihr das widerfuhr. Sie sagte: „Gut, reden wir nicht mehr darüber … Dann brauchen wir uns auch keine Sorgen um die Reaktion des Clans zu machen. Sobald wir an Stärke gewonnen und Quan Shimin beseitigt haben, wird er uns, wie Vater gesagt hat, sicherlich näher stehen. Das ist in vielerlei Hinsicht vorteilhafter.“
Die beiden ließen die Brokatvorhänge sinken und flüsterten vertraulich, ohne sich darum zu kümmern, ob Außenstehende zuhörten. Quan Zhongbai, der das gesamte Gespräch mitgehört hatte, unterstützte ihren Plan, nach Guangzhou zu reisen, und sagte: „Wenn du nach Guangzhou fährst, kannst du auf dem Weg auch ein paar Tage in Jiangnan verbringen und Gan Cao und Kong Que treffen. Sie sind nun schon seit einigen Jahren im Süden; ich frage mich, wie es ihnen geht.“
Dieses Paar war von Hui Niang wegen Quan Jiqing nach Süden geschickt worden und hatte vier oder fünf Jahre in Jiangnan verbracht. Obwohl Kongque kurz vor ihrer Hochzeit stand, war sie kein einziges Mal zurückgekehrt. Das letzte Mal hatten sie sich getroffen, als Quan Zhongbai nach Süden reiste. Auch Hui Niang hatte Kongque seit fünf oder sechs Jahren nicht mehr gesehen. Sie nickte und sagte: „Immerhin kam die Antwort, und alles verlief relativ reibungslos. Doch selbst wenn ich nach Süden reise, kann ich sie nicht treffen. Ich werde definitiv mit den Leuten der Luantai-Gesellschaft unterwegs sein. Es wird keine Gelegenheit geben, sie zu sehen.“
„Wenn ich es schaffe, komme ich mit.“ Quan Zhongbai sprach sehnsüchtig von Guangzhou: „Diese Stadt hat eine ganz andere Kultur und andere Sitten als die Hauptstadt, und sie entspricht meinem Geschmack besser als die Hauptstadt.“
Die beiden unterhielten sich über Belanglosigkeiten. Hui Niang zögerte noch immer in Bezug auf Jiao Xuns Angelegenheit und wirkte etwas abwesend. Quan Zhongbai bemerkte dies und hob fragend eine Augenbraue. Hui Niang wusste, dass sie es ihm nicht verheimlichen konnte, brachte es aber dennoch nicht übers Herz, ihm die Wahrheit zu sagen. Da sie kein Thema hatte und nicht wusste, wo sie anfangen sollte, wählte sie beiläufig eine Sorge, die sie beschäftigte, und sagte zu Quan Zhongbai: „Es ist nichts. Ich habe nur an Yang Qiniang gedacht … Guangzhou ist ihr Gebiet. Ich bin sicher, sie kann Guangzhou nach ihren Vorstellungen gestalten … Hey, obwohl ich normalerweise sehr stolz bin, muss ich zugeben, dass ich nicht so gut bin wie sie.“
Quan Zhongbai hob eine Augenbraue. „Du bist wahrlich jemand, der nur selten eine Niederlage eingesteht.“
„Ich sage nicht, dass ich weniger fähig bin…“, entgegnete Hui Niang trotzig und seufzte dann frustriert. „Ich sage nur, dass sie, du und sogar die Vierte Tante alle wissen, was sie wollen…“
Quan Zhongbais Augen blitzten auf, doch er sagte nichts. Huiniang erhielt keine Antwort von ihm und war etwas verärgert. Sie boxte ihm sanft gegen die Brust und sagte: „Komisch. Früher hast du so eloquent über große Prinzipien und Ideale gesprochen. Warum schweigst du jetzt, wo ich anfange, über Ideale zu reden?“
„Ich glaube, ich war vorher so blind“, sagte Quan Zhongbai langsam und sah sie an. „Eigentlich habe ich mich auch geirrt … Damals hielt ich dich für so reif wie mich, für jemanden, der schon wusste, was ich wollte. Deshalb wollte ich so eine idealistische Diskussion mit dir führen. Jetzt erkenne ich, dass du nur gut im Schauspielen warst. Selbst wenn du innerlich nichts wusstest, konntest du eine makellose Rolle spielen. In Wirklichkeit verstehst du überhaupt nichts. Welche Ideale, welche großen Prinzipien? Du bist in dieser Hinsicht noch weit von Reife entfernt.“
Selbst wenn das, was er sagte, stimmte, war Hui Niang immer noch etwas verärgert. Sie hob die Augenbrauen, sah Quan Zhongbai mit einem halben Lächeln an und sagte süßlich: „Du meinst, du bist ein reifer Erwachsener, während ich noch ein Kind bin?“
Quan Zhongbai zuckte mit den Achseln und sagte: „Habe ich etwas Falsches gesagt?“
Wäre da nicht das Genörgel ihrer dritten Tante in letzter Zeit gewesen, hätte Hui Niang ihr nur allzu gern Paroli geboten und sich mit ihr in einen heftigen Streit verwickelt. Doch die bedeutungsvollen Worte ihrer leiblichen Mutter hallten ihr noch in den Ohren, und so widerwillig sie auch war, sie konnte ihren Stolz nur unterdrücken und zugeben: „Ja, ich bin nicht wie du. Bei so überlegenen Lebensumständen, welche Zeit habe ich schon, über Ideale zu reden oder nicht? … Kann ich denn kein hartes Leben führen? Ich habe so viel zu tun und bin ständig intrigant und kleinlich. Weiß ich denn, was der richtige Weg ist oder was Ideale bedeuten?“
Quan Zhongbai ließ sich von ihrem Tonfall nicht verärgern. Ruhig sagte er: „Wenn du morgens die Wahrheit erfährst, kannst du abends zufrieden sterben. Sieh dir die Menschen an, die nachts sterben, aber ihre Ideale erst tagsüber verwirklichen. Es ist noch nicht zu spät, sie jetzt kennenzulernen. Außerdem geht jeder seinen eigenen Weg. Was du willst, wissen andere nicht. Nur du weißt es in deinem Herzen. Der Weg, den ich dir zeigen kann, mag dir nicht gefallen.“
Hui Niang war etwas neugierig: „Welche Art von Rat können Sie anbieten?“
Quan Zhongbai drehte sich um, seine dunklen Augen ruhten auf ihr, und sagte: „Meiner Meinung nach muss man, um wirklich zu leben, das Leben anderer verändern. Ich möchte die Welt bereisen und meine medizinischen Fähigkeiten nutzen, um mehr Menschen zu helfen. Selbst wenn es andere Wege gäbe, das Leben gewöhnlicher Menschen zu verbessern, würde ich sie verachten. Nicht, dass sie schlecht wären, ich mag sie einfach nicht. Deshalb brauche ich für meine ärztliche Tätigkeit keine Dankbarkeit. Ich helfe anderen nicht aus Altruismus, sondern weil ich nicht möchte, dass meine medizinischen Fähigkeiten nur den Mächtigen und Reichen zugutekommen. Wenn du die Kraft von Yichun nutzen könntest, um mehr armen Menschen zu helfen, wäre das wunderbar, aber ich glaube nicht, dass das unbedingt dein Ziel ist.“
Hui Niang dachte einen Moment nach und erkannte, dass ihre Ambitionen nicht in diesem Bereich lagen. Natürlich war sie nicht völlig gleichgültig gegenüber Menschen in Not, aber sie hatte wenig Lust, ihre Energie dafür aufzuwenden. Quan Zhongbai sah ihren Gesichtsausdruck und sagte: „Weißt du, nur du weißt am besten, was du willst. Du musst deine eigenen Ambitionen erst noch finden.“
Hui Niang dachte einen Moment nach und musste kichern: „Ich dachte, du könntest mich überzeugen... Wai Ge hat mir gegenüber erwähnt, dass du das, was ich in Dongcheng getan habe, anscheinend zu schätzen weißt.“
„Es gibt viele Möglichkeiten“, sagte Quan Zhongbai unverbindlich. „Letztendlich liegt die Entscheidung bei Ihnen selbst. Selbst wenn Sie Ihren Eltern oder Ihrem Ehepartner so nahestehen, ist es nicht angebracht, dass diese in dieser Angelegenheit für Sie entscheiden.“
Er äußerte sich fast nie kritisch über den alten Meister Jiao, außer in diesem einen Satz, in dem er seine Unzufriedenheit subtil zum Ausdruck brachte. Hui Niang lächelte leicht, lehnte sich an Quan Zhongbai und flüsterte: „Alle wollen, dass ich etwas für sie tue, aber du bittest mich nicht um etwas, sondern willst, dass ich selbst denke … Ehrlich gesagt, wenn du mich bittest, selbst zu denken, fällt mir wirklich nichts ein …“
Quan Zhongbai tätschelte ihr die Stirn und zeigte dabei die Würde eines Älteren. Er sagte: „Lass dir Zeit, darüber nachzudenken. Es eilt nicht. Du musst dich in den nächsten Jahren nicht mit diesem Thema befassen.“
Dieses scheinbar gewöhnliche Gespräch brachte Hui Niang aus irgendeinem Grund ein seltenes Gefühl der Erleichterung: Quan Zhongbai drängte ihr seine Ideale nicht auf; sein Verhalten war natürlich, aber es schenkte ihr ein unbeschreibliches Gefühl der Ruhe. In ihrem bisherigen Leben hatte sie die Erwartungen zu vieler Menschen getragen und viel zu viel leisten müssen. Quan Zhongbai verlangte nichts von ihr, nicht einmal moralisch vertretbare Dinge. Das, wie auch Jiao Xuns Bereitschaft, alles für sie zu tun, erfüllte sie mit einem warmen Gefühl. Keiner der beiden war perfekt, aber zumindest waren sie nicht schlecht zu ihr.
„Du lässt mich immer bei allem entscheiden…“, sagte sie leise und ignorierte ihren hämmernden Herzschlag, „Ist das in Herzensangelegenheiten genauso?“
Quan Zhongbais Gesichtsausdruck verfinsterte sich leicht, doch er zeigte keine weitere Regung. Er sagte: „Was, hast du dich etwa in den Herzog von Dingguo verliebt?“
Wenn er wirklich etwas über Jiao Xuns Angelegenheiten wüsste, würde er den Herzog von Dingguo jetzt nicht erwähnen. Es scheint, als sei es Gui Pi doch gelungen, es vor ihm zu verbergen …
Diese wirren Gedanken schossen Hui Niang durch den Kopf. Sie schüttelte den Kopf und sagte wahrheitsgemäß: „Es war nicht der Herzog von Dingguo, sondern Jiao Xun. Gui Pi hat es euch nicht gesagt. Er dachte, wenn er es euch erzählt, würdet ihr mich entscheiden lassen oder mich gar aufgeben. Ein Gentleman hat schließlich Selbstachtung … Heh, er nimmt die Sache zu ernst. Als wir Jiao Xun an Land trafen, hatte er Magenprobleme und konnte nicht mit uns reisen. Er war ganz allein. Ich konnte diese hart erkämpfte Chance nicht dafür aufgeben, deshalb bin ich diesen Teil der Reise an Land allein mit Jiao Xun gegangen.“
Sie blickte Quan Zhongbai ernst an. „Ich war auf dem Weg hierher ganz verstaubt und als Mann verkleidet. Jiao Xun war sehr höflich zu mir. Ich finde nichts Verwerfliches daran, aber Gui Pi meint, er deutet damit stillschweigend an, dass zwischen Jiao Xun und mir etwas vorgefallen ist… Auch er hat es schwer gehabt. Um den Frieden zu wahren, nimmt er lieber die Schuld auf sich und tut so, als wüsste er von nichts, was mich verwirrt. Ich wollte dir das nicht verheimlichen. Ich finde nichts Verwerfliches daran.“
Quan Zhongbai schwieg lange. Er blickte Huiniang eindringlich an, bevor er schließlich sagte: „Ja, ich glaube dir.“
Hui Niang hörte diese einfachen Worte und merkte, dass sie die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. Sie atmete leise aus, schmiegte sich dann an Quan Zhongbai und flüsterte: „Ich finde auch nichts Verwerfliches daran. Du warst im Ausland und hast Zeit allein mit Da Zhenbao verbracht. Warum verdächtigt dich niemand, aber mich schon? Außer Gui Pi, sogar Tante …“
„Da Zhenbao und ich waren noch nie allein in einem separaten Zimmer“, sagte Quan Zhongbai ruhig. „Gui Pi war immer an meiner Seite. Außerdem verdächtigt mich niemand, weil man weiß, dass ich keine besonderen Gefühle für Da Zhenbao habe und meine Fürsorge für sie nur Zhenzhu gilt. Dich verdächtigt man, weil du offensichtlich noch Gefühle für Li Renqiu hegst.“
Diese Worte, so klar und ohne jede Schärfe gesprochen, trafen Hui Niang mitten ins Herz und lösten in ihr einen plötzlichen Anflug von Panik aus. Sie richtete sich rasch auf, um Quan Zhongbais Gesichtsausdruck zu betrachten, doch angesichts seiner ruhigen Art war sie sich über seine Gedanken im Unklaren. Nach einer langen Pause fragte sie schließlich: „Bist du … wütend?“
Quan Zhongbai lächelte und sagte: „Geh schlafen, es wird spät.“
Es schien, als sei er wirklich wütend… Hui Niang fühlte sich unwohl. Sie hatte Quan Zhongbai schon einmal verärgert, und ehrlich gesagt, genoss sie es früher, ihn zu provozieren… Doch sein Verhalten diesmal war so ungewöhnlich, dass sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte. Quan Zhongbai hatte Recht; sie hegte immer noch Gefühle für Jiao Xun. Wenn sie es leugnete, würde er ihr nicht glauben, und sie konnte unmöglich so eine plumpe Lüge erzählen. Wenn man Herzensangelegenheiten so einfach ignorieren könnte, gäbe es viel weniger Konflikte auf der Welt. Hui Niang glaubte nicht, dass sie ihm ein klares Versprechen geben konnte, in Zukunft keine unangebrachten Gefühle mehr für Jiao Xun zu haben; solche Worte würden Quan Zhongbai ohnehin nicht beeindrucken.
Der Versuch, das Problem mit anderen Mitteln zu umgehen, machte die Situation nur noch unangenehmer. Auch wenn sie unerfahren war, wusste sie, dass der Versuch, in dieser Lage Vergnügen zu suchen, wahrscheinlich zu einer Zurückweisung führen würde, und Schmeicheleien waren nicht ihre Stärke.
Hui Niang steckte in einer ungewöhnlichen Zwickmühle. Sie hatte heute einen vollen Terminkalender und war ziemlich müde. Nachdem sie eine Weile darüber nachgedacht hatte, schlief sie schließlich ein.
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Am nächsten Tag war Quan Zhongbai, wie üblich, bereits aus dem Haus gegangen. Doch heute war Huiniang etwas besorgt. Sie fragte die Dienerin, die nur wusste, dass Quan Zhongbai einen Arzt aufgesucht hatte, aber nicht, in welches Haus er gegangen war.
Nach ihrer langen Reise hätte sie sich eigentlich noch ein paar Tage ausruhen sollen. Doch Hui Niang war mehrere Monate krank gewesen, und nun, da sie wieder in der Stadt war, musste sie ihre Genesung verkünden. Andernfalls würden die verschiedenen Haushalte tatsächlich glauben, dass ihr etwas Schreckliches zugestoßen war und sie todkrank sei. Als die Leute also von ihrer Genesung und Rückkehr in die Stadt hörten, schickten sie überall Leute, um ihr ihre Aufwartung zu machen, Geschenke zu bringen und sie zu besuchen. Hui Niang musste jedem einzelnen antworten. Außerdem musste sie die Shengyuan-Firma kontaktieren und Besprechungen mit der Yichun-Firma abhalten. Obwohl diese Angelegenheiten nicht überstürzt werden mussten, brauchte sie dennoch einen Plan. In den vergangenen vier Monaten hatten die Yichun-Firma und andere Unternehmen ihr Berichte geschickt und Hui Niang den ganzen Tag beschäftigt gehalten. Selbst nachts wartete sie auf die Rückkehr von Quan Zhongbai, doch er war noch nicht da, und sie war vor Erschöpfung bereits eingeschlafen. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war er schon wieder weg, und mehrere Tage hintereinander sahen sich die beiden gar nicht.
Obwohl Hui Niang in diesem Moment Erleichterung verspürte, bedauerte sie es auch ein wenig. Hätte sie auf Gui Pi gehört, wäre sie jetzt nicht in dieser misslichen Lage. Sie wollte auch ihre Vertraute um Rat fragen, doch Lv Song war nicht da, und sie wollte nicht zu ihrer dritten Tante gehen. Obwohl die anderen Dienstmädchen verständnisvoll waren, brachte sie es nicht übers Herz, sie zu fragen. Daher verzögerte sich die Angelegenheit. Nun machte sie sich etwas vor und hoffte, dass Quan Zhongbai mit der Zeit seine Meinung ändern und die beiden das Thema ruhen lassen würden. Doch angesichts von Quan Zhongbais Reaktion standen die Chancen gut, dass diese Hoffnung enttäuscht werden würde.
Als die dritte Tante allmählich ihre Haltung aufweichte, kam heimlich eine wohlhabende Familie aus dem Dorf, um um ihre Hand anzuhalten. Hui Niang brachte Qiao Ge eigens mit, damit er eine Weile bei ihr blieb, teils um ihn zu beschwichtigen, teils um der dritten Tante etwas Freiraum zu verschaffen, damit sie in Ruhe Boten aussenden konnte, um Kontakt mit dem anderen aufzunehmen und den Stand der Heiratsverhandlungen zu besprechen.
Qiao Ge hatte sich bereits mit der Vereinbarung seiner Schwester abgefunden und wusste, dass er ihr und seinem Schwager lange folgen würde. Er brachte einige vertraute Diener mit und trug mehrere große Bündel seiner geliebten Besitztümer herüber. Hui Niang amüsierte sich über ihn und sagte: „Es sind zu viele Leute und zu viel Gerede in diesem Anwesen. Ich finde es unangenehm, hier zu wohnen. Die meiste Zeit lebe ich bei deinem Schwager im Chongcui-Garten. Deine Sachen werden ohnehin dorthin gebracht. Sie jetzt hierher zu bringen, ist überflüssig.“
Bruder Qiao lachte und sagte: „Eigentlich ist es nicht überflüssig. Da sind einige Sachen drin, die Bruder Wai mag. Ich spiele nicht mehr gern mit diesen kleinen Geräten, warum bringe ich sie also nicht alle meinem Neffen mit?“
Hui Niang lächelte und sagte: „Wie viel älter bist du als sie? Du wirkst ziemlich altmodisch.“
Qiao Ge hatte sich gerade mit der Großmutter und Frau Quan getroffen. Da er neu hier war, keine Hausaufgaben hatte und sonst nichts zu tun hatte, bat Hui Niang Qiao Ge, sich neben sie zu setzen, und sagte: „Schau dir an, womit deine Schwester den ganzen Tag beschäftigt war.“
Qiao nickte, richtete sich auf und setzte sich vor Huiniang, die Hände auf den Knien, die Haltung kerzengerade. Huiniang nickte verstohlen, als sie dies sah. Dann rief sie die Dienstmädchen herein und lauschte ihrem Gespräch über Belanglosigkeiten. Während sie selbst ein paar Dinge erledigte, kam jemand von draußen herein und sagte: „Die beiden jungen Herrinnen der Familie Gui sind gekommen, um Euch zu sprechen.“
Hui Niang drängte ihn eilig herein, und als sie sah, dass Bruder Qiao sich davor drücken wollte, sagte sie: „Du bist noch jung, so förmlich muss es nicht sein. Das sind alles Verbindungen, die dein Großvater hinterlassen hat. Wenn du sie jetzt triffst, wird es dir in Zukunft leichter fallen, mit ihnen in Kontakt zu treten.“
So brachte sie Bruder Qiao mit und begrüßte die beiden jungen Damen der Familie Gui, Frau Zheng und Frau Yang, und sagte lächelnd: „Es scheint, als hätte ich einiges an Ansehen. Ich war nur ein bisschen krank, aber das hat Sie alle dazu bewogen, mich zu besuchen.“
Die beiden Mitglieder der Familie Gui wussten von ihrer Krankheit und fragten deshalb nicht weiter nach ihrem Zustand. Frau Zheng lächelte und sagte: „Ich bin nur zufällig vorbeigekommen, um mir Ihre Einrichtung und Dekoration anzusehen – Sie haben ja gerade einen Innenhof gekauft, und ich weiß noch nicht, wie ich ihn gestalten soll, deshalb bin ich hierher gekommen, um von Ihnen zu lernen, Madam.“