Sie stand noch immer unter Schock und bemerkte nicht, dass der Mann mit dem Nachnamen Wei auf sie zugetreten war, ihr die silberne Nadel aus der Hand genommen und gelacht hatte: „Ein bloßes ‚Verfeinertes Schneesilberlicht‘ genügt, um die jüngere Schwester so sehr zu beunruhigen. Könnte es sein, dass es der jüngeren Schwester an innerer Energie mangelt?“
Xiao Xiao seufzte und sagte: „Ich war nur einen Moment unachtsam, was diesem Banditen die Gelegenheit gab. Ich weiß nicht, mit welcher Art von böser Magie er meine innere Energie versiegelt hat. Sonst würde ich ihm ja nicht gehorchen.“
Nach kurzem Überlegen sagte der Mann: „Junior Sister ist in der Tat flexibel und anpassungsfähig; ich bewundere sie sehr.“
Xiao Xiao stand auf, fasste sich ein Herz und sagte: „Älterer Bruder, du schmeichelst mir. Aber die Welt ist gefährlich, und es ist es nicht wert, mein Leben zu riskieren. Jetzt, da die Silbernadeln entfernt wurden, brauche ich einen Ort, um mich zu erholen und meine Kräfte wiederzuerlangen. Wäre dir das recht, älterer Bruder?“
Der Mann nickte: „Es ist auf jeden Fall praktisch, wenn die kleine Schwester fragt.“
Er ging zu Shen Chen und flüsterte ihm ein paar Worte zu. Shen Chen nickte, griff nach einer verborgenen Tür und öffnete sie, um die Gruppe voranzuführen.
Xiao Xiao stöhnte innerlich. „Wow, ich weiß nicht, wie lange ich das noch durchhalten kann … Hätte ich das gewusst, hätte ich innere Kampfkünste lernen sollen!“
Nach kurzem Fußmarsch erreichte die Gruppe einen großen Raum, der mit Betten, Tischen und Stühlen komplett eingerichtet war und offenbar als Wohnraum diente. Was Xiao Xiao überraschte, war, dass sich dort noch jemand befand. Nein, genauer gesagt, keine Person, sondern eine Leiche. Ling Yous wandelnder Leichensohn befand sich tatsächlich ebenfalls im unterirdischen Palast.
Der Mann wies seine Diener an, Yanji auf das Bett zu legen, und sagte dann: „Jüngere Schwester, du kannst dich hier ausruhen und erholen. Ich muss noch einiges vorbereiten und hole dich später ab.“ Nachdem er dies gesagt hatte, führten er und Xiyuan ihre Diener fort.
Ling You und Shen Chen folgten ihnen und schlossen dann die Tür.
Xiao Xiao runzelte die Stirn, als er das sah.
Vorbereitungen? Was müssten sie außer der Vernichtung der Beweise noch vorbereiten? Und … vielleicht sogar Mord, um Zeugen zum Schweigen zu bringen … Ich frage mich, ob Lian Zhao und die anderen schon weg sind. Moment mal, das ist ein unterirdischer Palast; Shen Chen hat bestimmt Mittel und Wege, sie in eine Falle zu locken. Tja, ein Irrtum!
Xiao Xiao ging zur Tür und drückte sie auf. Wie erwartet, war die Tür fest verschlossen. Hilflos drehte sie den Kopf und fühlte sich nun noch hilfloser. Drinnen befanden sich nur drei Lebende: sie selbst, Zhao Yan und Shen Yuan … Diese Konstellation war ganz offensichtlich die Art des Mannes, sie zu testen.
Während sie darüber nachdachte, hörte sie Shen Yuan sprechen, der sie fragte: „Was genau ist hier los? Wer bist du?“
Xiao Xiao warf Shen Yuan einen Blick zu, dann Zhao Yan, und sagte nach kurzem Nachdenken: „Haben sie es nicht gerade ganz deutlich gemacht? Ich bin der Schüler des ‚Geistermeisters‘, der ein Schüler der Shenxiao-Sekte ist. Sie sind meine Mitschüler.“
„Du hast also wirklich mit ihnen unter einer Decke gesteckt. Du warst weder eine Magd noch wurdest du entführt, oder?“ Shen Yuans Gesichtsausdruck war düster.
„Fräulein Shen, stellen Sie mich etwa in Frage?“ Xiao Xiao lächelte und sagte: „Ja, ich bin eine Lügnerin, aber ich habe noch nie jemanden getötet. Verglichen mit Ihrem Vater bin ich viel ehrlicher.“
Shen Yuans Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.
Xiao Xiao ging zum Sofa an der Seite, setzte sich im Schneidersitz hin, schloss die Augen, tat so, als ob sie meditieren würde, und sagte nichts mehr.
Shen Yuan schwieg einen Moment, bevor er sprach: „Wo ist Bruder Li? Könnte es sein, dass er auch...?“
Xiao Xiao spürte einen kalten Schauer. Was sollte sie tun? Sollte sie Lian Zhao auch in diesen Schlamassel hineinziehen? Sie zögerte und wollte gerade etwas sagen, als sie Zhao Yan lachen hörte.
„Hehehe, Fräulein Shen, Sie sind wirklich amüsant.“ Zhao Yan trat an Shen Yuan heran. „‚Bruder Li‘? Meinen Sie vielleicht Lian Zhao, den jungen Meister der Familie Lian, den legendären Bogenschützen?“
Shen Yuan war verblüfft: „Lian Zhao?“
Zhao Yan spitzte die Lippen und lächelte: „Das ist wirklich witzig. Also hat dich jeder um dich herum angelogen. Hast du jemals seit deiner Kindheit die Wahrheit gehört, die dir wirklich am Herzen lag?“
Shen Yuan sah sie mit verhärtetem Blick an und sagte: „Fräulein Zhao, es stimmt, dass Shen Yuan naiv ist und getäuscht wurde. Doch die Schuld liegt bei demjenigen, der mich absichtlich getäuscht hat. Shen Yuan war stets aufrichtig und hat nichts zu bereuen. Im Gegenteil, Sie haben Unsinn geredet und die Wahrheit verdreht. Empfinden Sie denn gar keine Reue?“
»Schämen Sie sich?«, wiederholte Zhao Yan leise. »Fräulein Shen, haben Sie vergessen, dass ich Unsinn geredet, Schwarz in Weiß verwandelt und Ihren Vater beschützt habe?«
Shen Yuan warf Yan Ji, der auf dem Bett lag, einen Blick zu und sagte: „Wenn mein Vater diese Dinge nicht getan hätte, um deine Mutter wieder zum Leben zu erwecken, würdest du ihn dann immer noch beschützen?“
Zhao Yan schüttelte den Kopf und sagte: „‚Wenn‘, was soll das heißen? Warum unterstellen Sie mir das, Miss Shen? Ihr Vater sorgt sich doch gerade so sehr um das Leben meiner Mutter, dass er bereit ist, alles zu riskieren, um sie wieder zum Leben zu erwecken. Sind Sie etwa eifersüchtig?“
Shen Yuan sagte: „Warum eifersüchtig sein? Selbst wenn deine Mutter wiederauferstehen würde, wäre sie immer noch nichts weiter als eine Konkubine.“
Zhao Yans Lächeln verschwand augenblicklich und wich einer eisigen Kälte. „Halt den Mund! Shen Yuan, glaubst du etwa, du seist etwas Besseres, nur weil du die älteste Tochter der Familie Shen bist? Hör mal zu, wenn meine Mutter nicht von diesem Schurkenschmied vertauscht worden wäre, wäre sie mit ihrer Schönheit und Intelligenz längst meine rechtmäßige Ehefrau!“ Ihr Tonfall war von tiefem Groll und Hass erfüllt. „Shen Yuan, alles, was du heute hast, gehört mir! Wenn meine Mutter wiederaufersteht, hole ich mir alles zurück!“
In Shen Yuans Augen blitzte ein Hauch von Verachtung auf. „Wenn du den Titel ‚Fräulein Shen‘ unbedingt haben willst, dann verleihe ich ihn dir. Aber vergiss nicht: Gottes Mühlen mahlen langsam, aber sicher; die Vergeltung wird eines Tages kommen!“
„Vergeltung?“, kicherte Zhao Yan. „Ich wurde in dieses Jiyu-Anwesen entführt und beinahe als lebender Gu-Wurm missbraucht. Ich bin das Opfer, wie sollte ich da Vergeltung erfahren?“
Xiao Xiao schämte sich zunächst, den Familienstreitigkeiten zuzuhören, doch Zhao Yans Worte brachten sie dazu, die Augen zu öffnen und die Sache ernst zu nehmen.
„Ich dachte, du hättest die ganze Zeit mit ihnen unter einer Decke gesteckt, aber es stellt sich heraus, dass du genau wie ich bist, ein Nachzügler in dieser Welt“, sagte Xiao Xiao mit einem gelassenen Lächeln.
Zhao Yan drehte sich um und sah sie an: „Dank meiner Entführung konnte ich meine Mutter wiedersehen. Ist es bei Miss Zuo nicht genauso? Jetzt, wo es so weit gekommen ist, überwiegen die Vorteile die Nachteile, nicht wahr?“
Xiao Xiao lächelte und sagte: „Schon gut.“ Nach kurzem Nachdenken erkannte sie, dass die Vorteile tatsächlich die Nachteile überwogen. Sogar die Silbernadeln in ihrem Handgelenk waren entfernt worden. Doch manche Dinge lassen sich nicht allein durch Vorteile regeln.
„Es ist schade, Miss Zuo, dass die Person, die Sie so fürsorglich gerettet haben, wohl nicht mehr lange leben wird“, fuhr Zhao Yan fort. „Junger Meister Wei und die anderen gehen wahrscheinlich dorthin, um sie zu töten und zum Schweigen zu bringen.“
Xiao Xiao seufzte: „Leben und Tod werden vom Schicksal bestimmt, daran können wir nichts ändern. Wie kann nur jemand auf dieser Welt so töricht sein, sich zum Feind der Sekte des Göttlichen Firmaments zu machen?“
„Ein weiser Mann weiß, wann er nachgeben muss“, sagte Zhao Yan. „Aber darüber hinaus möchte ich Frau Zuo dafür loben, dass sie soziale Situationen so geschickt meistert.“
Zhao Yans Ton war ruhig, doch Xiao Xiao spürte die Feindseligkeit darin. Xiao Xiao lächelte und sagte: „Ein doppeltes Spiel? Heh, woher willst du wissen, dass das nicht alles von mir inszeniert wurde? … Du hast doch sicher deine Vermutungen, oder? Woher wusste ich, dass Jiyu Manor dich entführt hat, und warum habe ich Mo Yun informiert? Wie bin ich heute an die Karte des unterirdischen Palastes gekommen und habe dich gefunden? Und warum habe ich Lian Zhao und seine Gruppe gehen lassen und dich allein gelassen? … Weißt du was? Ich war es, der die Feder auf die Gedenktafel von Jiyu Manor gelegt hat, genau in der Nacht, als ich deine Entführung mitansehen musste …“
Nachdem Xiaoxiao dies gesagt hatte, veränderten sich sowohl Zhao Yan als auch Shen Yuans Gesichtsausdrücke.
Sie kicherte innerlich. Warum glaubte ihr jeder jedes Mal, wenn sie Geschichten erfand? Und warum zweifelte niemand an ihr, wenn sie ihre Fähigkeiten so absurd übertrieb? Was war das für eine Welt? Konnte sie nicht einfach eine Taugenichts sein, die weder in der Schule noch in Kampfsportarten etwas taugte?
"Also warst du es...", sagte Zhao Yan überrascht.
Xiao Xiao lächelte mit zusammengekniffenen Augen. „Ja, ich bin’s. Sonst hättest du nicht so überstürzt die Verbindung abgebrochen und warum hättest du eine Schwäche aufgedeckt, die mir die Gelegenheit zum Ausnutzen gab?“ Sie stand vom Sofa auf und sagte: „Ich bin zu faul, dich anzulügen. Eigentlich muss ich meine Atmung gar nicht regulieren. Meine innere Energie war nie versiegelt.“
Zhao Yan wich ein paar Schritte zurück: „Du…“
„Wie du schon sagtest, ist Silberne Eule nur eine Schachfigur in meinem Spiel. Nicht er befehligt mich, sondern ich befehle ihn. Heh …“ Die kleine Xiao kicherte boshaft. „Jetzt, wo du alles weißt, kann ich dich natürlich nicht am Leben lassen.“ Sie hob die Hand. „Niemand hier kann dich retten. Akzeptiere dein Schicksal!“
Xiao Xiao wollte Zhao Yan gerade bedrohen, um sie dazu zu bringen, alles preiszugeben, was sie wusste, als Shen Yuan herbeieilte und ihr den Weg versperrte.
"Halt!", sagte Shen Yuan.
Xiao Xiao war etwas verwirrt, behielt aber ihre listige Miene bei: „Miss Shen, Sie müssen sich nicht gleich in den Tod stürzen. Ich gehe es Schritt für Schritt an!“
Shen Yuan zeigte keinerlei Furcht, ihr Blick blieb starr. „Welches Recht haben Sie, jemanden zu töten?! Selbst wenn es ein Verbrechen ist, werden die Behörden Sie bestrafen!!!“
Xiao Xiao lachte: „Die Regierung? Fräulein, wollen Sie mir etwa etwas über das Gesetz erzählen?“
„Ja!“, sagte Shen Yuan. „Wenn du das tust, was unterscheidet dich dann noch von… von meinem Vater?!“
Xiao Xiao zog ihre Hand zurück und sagte: „Meint Fräulein, dass Sie selbst dann, wenn Ihr Vater ein Verbrechen begeht, das Gemeinwohl über Ihre eigene Familie stellen würden?“
Shen Yuan schwieg einen Moment, blickte dann auf und sagte: „Ja.“
In diesem Augenblick dachte Xiao Xiao an Lian Zhao. Sie waren sich so ähnlich … vollkommen unbefleckt, makellos. Gleich aufrichtig, gleich gütig, gleich strahlend … und beide konnten von „Amtsstand“ sprechen. Als er also ihre Identität erfuhr, muss er sofort reagiert haben. Selbst wenn sie seine Frau wäre, würde er für Gerechtigkeit eintreten und sich gegen seine Familie stellen …
Xiao Xiao lächelte hilflos. Sie war eine Lügnerin; Lügen war ihre Spezialität. Und diese Miss Shen hatte gesagt: Die Schuld liegt bei denen, die absichtlich täuschen. Hatte sie wirklich unrecht...?
„…Selbst wenn er mein Vater ist, kann ich nicht zulassen, dass er diesen falschen Weg weitergeht. Doch unsere Körper und Haare sind uns von unseren Eltern gegeben. Shen Yuan wird kein Leben in Schande führen…“ Shen Yuan beendete seine Rede ruhig.
Sie blickte kurz auf, und Bewunderung stieg in ihr auf. Anfangs hatte sie Shen Yuan für eine zarte junge Dame aus wohlhabendem Hause gehalten, doch nun schien ihr Name ihre Persönlichkeit wahrhaft widerzuspiegeln. Shen Yuans Name war nicht das „Yuan“ von „Mandarinenten“, sondern das „Yuan“ von „Himmelsadler“, was so viel bedeutete wie ein Adler, der durch die neun Himmel kreist …
„Miss Shen hat ein außergewöhnliches Auftreten, das bewundernswert ist. Gut, ich werde Miss Shen Respekt zollen.“ Xiao Xiao drehte sich gelassen eine Haarsträhne um die Schultern. „Solange Miss Zhao bereit ist, mir alles zu erzählen, was sie weiß, werde ich ihr Leben verschonen.“
Zhao Yans Gesicht wurde aschfahl. „Was willst du wissen?“
Xiao Xiao dachte einen Moment nach: „Wie heißt zum Beispiel der Mann, der behauptete, mein älterer Bruder zu sein?“
Zhao Yan antwortete: „Er ist der älteste Sohn von Wei Yingyang, der Festung des Helden…“
Xiao Xiao war fassungslos. Heldenfestung?! Das hatte sie auch gedacht, als Ling You ihn Jungmeister Wei nannte, aber war es wirklich so?! ... Jetzt, wo sie darüber nachdachte, ergab das Sinn. Xi Yuan hatte sich mit Hallenmeister Fang verschworen, um die Neun Kaiserartefakte in der Heldenfestung – „Si Chen“ – zu erlangen. Wie konnte irgendjemand ohne einen Verräter von den Neun Kaiserartefakten in der Heldenfestung wissen? Und wie konnte Hallenmeister Fang angesichts seines Status den genauen Standort der verbotenen „Kristallkammer“ kennen? Mit anderen Worten: Der größte Verräter in der Heldenfestung war nicht Hallenmeister Fang, sondern der älteste Sohn der Familie Wei, Wei Qi, Wei Yingyang?
Xiao Xiao bemühte sich, seine Überraschung nicht zu zeigen, und sagte lächelnd: „Ich hätte nie gedacht, dass die mächtige Heldenfestung sich der Sekte des Göttlichen Firmaments unterwerfen würde. Wie lächerlich! Gut, lassen Sie mich Sie noch einmal fragen: Was ist ihr Ziel?“
Zhao Yan schwieg.
Xiao Xiao sagte: „Die Sekte des Göttlichen Firmaments würde nicht so ein großes Aufhebens machen, nur um ein paar unbedeutende Außenseiter wiederzubeleben. Da muss mehr dahinterstecken. Ich vermute, es hat mit den Göttlichen Artefakten der Neun Kaiser zu tun, nicht wahr?“
Zhao Yan dachte einen Moment nach und antwortete: „Ich weiß nicht, welchen Zweck sie haben. Ich habe nur gehört, wie Meister Shen sagte, er habe den Befehl erhalten, gemäß den Bauplänen eine ‚magnetische Anziehung‘ zu erzeugen, um die ‚Drei Leichen-Göttlichen Nadeln‘ zu kontrollieren …“
Xiao Xiao senkte den Blick und versank in Gedanken. „Magnetischer Führer“, „Drei Leichen-Göttliche Nadeln“ … Könnten diese beiden Dinge mit den Göttlichen Waffen der Neun Kaiser zusammenhängen? Im nächsten Moment hatte sie eine Idee. Die Göttlichen Waffen der Neun Kaiser wiesen zwei Merkmale auf: Erstens waren sie alle von der Qi-Familie gefertigt worden; zweitens war keine von ihnen im Waffenhandbuch der Qi-Familie verzeichnet.
Sie kannte die „Drei Leichen-Göttlichen Nadeln“ nur aus einem Bilderbuch ihrer Kindheit. Offensichtlich konnten die „Drei Leichen-Göttlichen Nadeln“ nicht zu den Göttlichen Artefakten der Neun Kaiser gehören, und der „Magnetische Führer“ erst recht nicht. Doch sie hatte die Macht des „Magnetischen Führers“ in Kombination mit den „Drei Leichen-Göttlichen Nadeln“ selbst erlebt. Könnte es sein, dass der „Magnetische Führer“ und die „Drei Leichen-Göttlichen Nadeln“ zusammen eines der Göttlichen Artefakte der Neun Kaiser bilden?
Als Xiao Xiao darüber nachdachte, verspürte sie nichts als den Drang zu weinen.
„Im Ernst? Kann sie nicht einfach herumstreifen und zufällig auf das göttliche Artefakt der Neun Kaiser stoßen? Warum hat sie nur so ein Pech? Sie verlangt doch nicht viel, nur genug zu essen und anzuziehen, und ab und zu stellt sie einen kleinen Streich an. Warum wird sie immer in so große Dinge hineingezogen?! Himmel!“
...
Drei Fäuste und vier Hände
Im Inneren des unterirdischen Palastes war es dunkel und kalt, und selbst diejenigen mit ausgezeichnetem Sehvermögen konnten den Weg kaum erkennen. Die Gruppe bewegte sich rasch durch die verschlungenen unterirdischen Gänge.
Bei diesen Personen handelte es sich natürlich um Xi Yuan, Ling You, Shen Chen und Wei Qi, den ältesten Sohn der Heldenfestung.
Die vier blieben vor einer Steinmauer stehen. Shen Chen trat vor und aktivierte den Mechanismus in der Mauer. Nachdem die drei hineingegangen waren, blieb er an der Mauer stehen und blickte zurück auf den Weg, den sie gekommen waren.
"Was ist los, Meister Shen?", fragte Wei Qi.
Shen Chen runzelte die Stirn und sagte: „Junger Meister Wei, ich finde es immer noch zu riskant, die drei in einem Zimmer schlafen zu lassen. Was, wenn Yan Ji etwas zustößt …“
„Eure Hoheit können beruhigt sein…“, sagte Wei Qi lächelnd, „Fräulein Zhao wird selbstverständlich Yan Jis Sicherheit im Auge behalten. Eure Tochter beherrscht keine Kampfkünste und wäre niemals in der Lage, Yan Ji zu verletzen.“
„Was mir Sorgen bereitet, ist, dass Miss Zuo“, sagte Shen Chen und brachte damit seine Besorgnis zum Ausdruck.
Als Ling You das hörte, meldete sie sich ebenfalls zu Wort: „Stimmt, das Mädchen ist sehr gerissen. Auch wenn sie eine von uns ist, können wir nicht vorsichtig genug sein.“
„Hehe“, sagte Wei Qi mit gelassener Miene, „Ich bin schon sehr gespannt, ob sie Fräulein Zhao Yan oder Fräulein Shen nähersteht. Aber egal, für welche Seite sie sich entscheidet, sie kann diese Steinkammer jetzt nicht mehr verlassen, oder?“
Shen Chen und Ling You sahen sich verwirrt an.
Wei Qi seufzte und sagte: „Ich habe diese eigenwillige jüngere Schwester gerade erst kennengelernt und möchte wirklich wissen, was sie in dieser Situation tun würde. Wenn sie aber so gerissen ist, wie ihr beiden sagt, denke ich, dass sie gehorsam meditieren und auf unsere Rückkehr warten wird und nichts unternehmen wird.“
„Wenn es so ist, wie Jungmeister Wei vermutet hat, dann wäre das umso besser.“ Shen Chen nickte daraufhin.
„Seid unbesorgt, ihr beide. Da ich euch versprochen habe, euch bei der Erfüllung eurer Wünsche zu helfen, werde ich mein Versprechen selbstverständlich halten“, sagte Wei Qi. „Die dringendste Aufgabe ist es, diejenigen ausfindig zu machen, die durchs Netz geschlüpft sind, damit die Nachricht nicht durchsickert und all unsere Bemühungen umsonst waren.“
Ohne ein weiteres Wort setzte die Gruppe ihren Weg fort. Nach etwa der Zeit, die man zum Trinken einer Tasse Tee benötigt, erreichten sie eine geräumige Halle.
Shen Chen blickte sich um, runzelte die Stirn und sagte: „Unmöglich. Ich habe die Nebenstraßen bereits abgeschnitten. Diese Leute müssten hier sein.“
„Könnte es sein, dass sie an Ort und Stelle geblieben sind und sich nicht bewegt haben?“, fragte Xi Yuan.
„Selbst wenn sie es nicht eilig hatten zu fliehen, hätten sie ihr Bestes tun müssen, um uns zu finden; sie konnten nicht einfach an Ort und Stelle bleiben“, erwiderte Wei Qi.
In diesem Moment veränderte sich Ling Yous Gesichtsausdruck schlagartig, und er rief überrascht aus: „Ein Gegengift-Räucherstäbchen?!“
Auch die drei waren überrascht. Es dürfte niemand sonst in diesem unterirdischen Palast sein, woher also kam der Weihrauch zur Giftaustreibung?
„Meister Lingyous Nase ist wirklich nützlich!“, ertönte eine zarte, ätherische Stimme aus dem Seitengang, wo gedämpftes Licht die Szene erhellte. Ein junges Mädchen in der Tracht eines Palastes der Tang-Dynastie schritt langsam heraus.
„Du bist es wirklich, Pizi“, sagte Lingyou.
Tatsächlich handelte es sich bei der Neuankömmling um niemand anderen als das Mädchen mit der Laterne, Bizi, das zuvor im Pfirsichhain erschienen war. Und hinter ihr gingen natürlich der scheußlich aussehende Onijiu und der außergewöhnliche und kultivierte Patriarch der Shennong-Familie, Shimi.
Shen Chens Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Du … wie bist du hier reingekommen?!“
Gui Jiu kicherte und sagte: „Da sich männliche und weibliche Gu gegenseitig anziehen, können Sie mit den Fähigkeiten eines Sektenführers sicherlich den Aufenthaltsort Ihres männlichen Gu ausfindig machen?“
„Hehe, eigentlich ist dieses unterirdische Gebiet ziemlich verwinkelt und kompliziert, man kann sich leicht verirren. Zum Glück …“, lachte Bizi, „sind Meister Lingyos Gu-Würmer wirklich wie lebende Wegweiser!“