Xiao Xiao hob den Blick und sah Shi Le'er vor sich hergehen. Nur drei Schritte entfernt, ein einziger Handkantenschlag genügte; sie glaubte nicht, dass Shi Le'er überleben würde. Xiao Xiao musterte die Umgebung; etwas weiter vorn lag ein Wäldchen am Wegesrand. Dort würde sie in den Wald fliehen. Sie vermutete, dass sie die Karawane nicht verlassen würden, um sie zu verfolgen. Wenn sie sie jetzt nicht fassen konnten, stand ihr die Welt offen, und sie konnte später frei umherstreifen. Hehe, sie, Zuo Xiao Xiao, war neu in der Welt der Kampfkünste und hatte noch nie jemanden getötet. Das war ein absolutes Tabu. Das Wetter war heute schön, also konnte sie es genauso gut brechen.
Xiao Xiao hob die Hand, ein boshaftes Lächeln auf den Lippen. Sie wollte zuschlagen, hielt aber inne. Ihre Kraft war erschöpft; ein einziger Schlag würde das Problem wohl nicht lösen. Eine Waffe? Hm! Das leuchtet ein! Sofort sah sie sich um. Mit einem Stein zerschlagen? Nein, das wäre zu auffällig, leicht zu durchschauen… Ein Messer? Die Leibwächter trugen sie alle nah am Körper; das wäre keine gute Idee… Dann… entdeckte Xiao Xiao plötzlich etwas.
Sie kicherte leise und wartete geduldig, bis die Karawane den Wald erreichte.
Blitzschnell sprang sie vorwärts, zog die Pfeilfahne hoch, schloss die Augen und stieß sie direkt auf Shi Le'er zu.
Einen Moment lang konnte niemand reagieren.
Gerade als Xiao Xiao glaubte, ihr hinterlistiger Plan würde gelingen, drückte plötzlich eine Kraft auf ihren Fahnenmast. Sie sah genauer hin und erkannte, dass der Fahnenmast dicht mit kurzen Pfeilen bedeckt war, die ihren Angriff abwehrten.
Sie erschrak, denn sie wusste, dass etwas nicht stimmte.
"Es gibt einen Hinterhalt!", rief Li Zhenghai.
Bevor er seinen Satz beenden konnte, sauste eine weitere Salve kurzer Pfeile auf die Gruppe zu.
Xiao Xiao hob sofort die Dartfahne und wedelte damit nach links und rechts, um die Pfeile abzuwehren.
„Repetierarmbrüste, alle vorsichtig!“, rief Li Zhenghai und schwang sein Langschwert.
In diesem Moment stürmte eine Gruppe schwarz gekleideter Männer aus dem Wald und griff wortlos an.
Xiao Xiao war den Tränen nahe, hatte aber keine andere Wahl, als weiter mit der Dartfahne zu wedeln und die Zähne zusammenzubeißen, um sich der Herausforderung zu stellen.
„Xiao Jiang.“ Shi Le'er sprach ruhig von der Seite.
Nach Erhalt des Befehls zog Yue Huaijiang augenblicklich sein Schwert. Ein scharfer Schwertwind fegte lautlos durch ihn hindurch. Seine Bewegungen waren blitzschnell, leichtfüßig und wendig. Xiaoxiao konnte nur das silberne Schimmern des Langschwertes erkennen, aber seine Bewegungen nicht deuten. Die „Siebzehn Formen des Sturmschwertes“ betonen vor allem das Wort „Geschwindigkeit“. Und diese Geschwindigkeit war atemberaubend.
Als die Männer in Schwarz allmählich an Boden verloren, schossen plötzlich weitere kurze Pfeile aus dem Wald direkt auf sie zu.
Xiao Xiao bedeckte sofort ihren Kopf, hockte sich hin und schloss die Augen fest.
Plötzlich tauchte von hinten eine Gestalt auf und versperrte blitzschnell den kurzen Pfeilen den Weg.
"Bruder Lian?", rief Shi Le'er aufgeregt.
Xiao Xiao stand auf und blickte den Neuankömmling an. Es war niemand anderes als Lian Zhao, der junge Meister der Familie Lian, bekannt für ihre göttlichen Bogenschießkünste.
Kurz darauf erkannten die Männer in Schwarz, dass sie unterlegen waren und zogen sich eilig zurück.
Shi Le'er schloss Lian Zhao sofort ins Herz.
"Bruder Lian, komm und rette Le'er! Le'er ist so glücklich~", sagte Shi Le'er schüchtern und nahm Lian Zhaos Hand.
Lian Zhao lächelte und sagte: „Es ist gut, dass es dir gut geht.“
Xiao Xiao brach in kalten Schweiß aus. Shi Le'ers Verhalten stand in krassem Gegensatz dazu … Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie beschloss, sich unbemerkt davonzuschleichen! Sollte sie später jemand wegen des versuchten Mordes an Shi Le'er belangen, würde sie nicht mehr viele Leben haben!
Sie zitterte, schlich auf Zehenspitzen und bewegte sich.
„Fräulein Zuo!“, Li Zhenghais tiefe und sonore Stimme ließ ihn innehalten.
Xiao Xiao drehte den Kopf, Tränen traten ihr in die Augen, und fragte: "Was ist los, Held?"
Li Zhenghai schritt lachend auf sie zu und klopfte ihr auf die Schulter. „Fräulein Zuo, das ist jetzt schon das dritte Mal!“
"Hä?", fragte Xiao Xiao verwirrt.
„Wenn die junge Dame nicht mit ihrer Fahne geschwenkt und die ersten Armbrustbolzen abgewehrt hätte, wären wir wohl in einen Hinterhalt geraten. Das ist jetzt schon das dritte Mal, dass sie uns zu Hilfe kommt, nicht wahr?!“, lachte Li Zhenghai.
Xiao Xiao war wie gelähmt und konnte lange Zeit kein Wort herausbringen.
„Ich habe beschlossen, mich mit dieser jungen Dame anzufreunden! Von nun an werden Ihre Angelegenheiten die Angelegenheiten meiner Xingfeng Escort Agentur sein!“, sagte Li Zhenghai ernst.
Xiao Xiao war noch verblüffter.
Die Gruppe der Leibwächter stimmte einhellig zu.
Shi Le'er kniff die Augen zusammen, ließ Lian Zhaos Hand los, ging zu Xiao Xiao und lächelte: „Danke, Schwester, dass du Le'ers Leben gerettet hast.“ Sie deutete auf die Dartpfeilfahne am Rand, an der noch einige kurze Pfeile befestigt waren.
Xiao Xiao wich sofort einen Schritt zurück, nicht etwa weil sie sich von Shi Le'ers Bescheidenheit und Höflichkeit geschmeichelt fühlte, sondern weil die tiefe Kälte in ihren Augen Xiao Xiaos Herz vor Angst rasen ließ.
Shi Le'er lächelte, drehte sich um und hakte sich bei Lian Zhao ein. „Onkel Li, Bruder Lian geht denselben Weg wie wir. Wollen wir nicht zusammen gehen?“
Obwohl Li Zhenghai etwas zögerte, erhob er keinen Einspruch.
Die Gruppe setzte ihren Weg fort, während Xiao Xiao hilflos zurückblieb.
Nach etwa einer Stunde Fahrt tauchte eine weitere Karawane vor ihnen auf. Vier Karawanen, zwanzig Wachen, und das Banner trug noch immer den Namen „Xingfeng“ (was „Fliegender Wind“ bedeutet). Angeführt wurden sie von einer etwa zwanzigjährigen Frau in einem tiefschwarzen Kleid, das ihren eisigen Blick noch verstärkte. Eine lange Peitsche hing an ihrer Hüfte, der Schaft pechschwarz, die Spitze tiefrot.
Sie seufzte leise. Die berühmte Waffe der Familie Qi: Purpurrote Tinte. Warum begegnete sie auf ihrem Weg nur Waffen der Familie Qi?
Als die Frau in Schwarz sie erblickte, stieg sie ab, trat vor und verbeugte sich mit gefalteten Händen. „Oberes Eskorte Li.“
Li Zhenghai stieg ebenfalls ab: „Fräulein Xia.“
Die Frau ging daraufhin auf Shi Le'er zu, verbeugte sich und sagte: „Xia Yun grüßt den Stadtherrn.“
Shi Le'er nickte. „Xia, ist alles geregelt?“
Xia Yun nickte und winkte. Sofort rannte jemand zur Seite und führte eine Kutsche vor.
Xiao Xiao war wie versteinert, als sie die Kutsche erblickte. Die beiden Pferde, die sie zogen, waren schneeweiß und trugen goldene Stirnbänder. Die Kutsche selbst hatte vier Säulen aus weißem Marmor, Wände und Deichseln waren aus Ebenholz gefertigt. Vorhänge und Zügel waren mit Goldfäden bestickt. Dieser verschwenderische Luxus harmonierte perfekt mit den Juwelen, die Shi Le'ers ganzen Körper schmückten…
Shi Le'er nickte zufrieden und sagte: „Hmm, es wäre noch schöner, wenn es mit Achat verziert wäre. Aber die Zeit ist begrenzt, also lassen wir das.“
Achat?! Sie ballte die kleine Faust, Tränen traten ihr in die Augen. Reiche Leute reden wirklich anders...
Shi Le'er sprach erneut: „Onkel Li, wir sind fast im Gebiet der Heldenfestung. Diese Banditen werden es wohl nicht wagen, Ärger zu machen. Le'er wird sich nun verabschieden.“
Li Zhenghai nickte. „Okay. Le'er, fahr vorsichtig.“
"Okay." Shi Le'er nickte und sah Lian Zhao an. "Bruder Lian, du gehst auch zur Heldenfestung, lass uns zusammen gehen."
Lian Zhao warf einen Blick auf den Prunk und die Feierlichkeiten, dachte eine Weile nach und nickte schließlich, da er Shi Le'ers wiederholten Bitten nicht widerstehen konnte.
Shi Le'er zog ihn in die Kutsche. Als Yue Huaijiang und Xia Yun dies sahen, verabschiedeten sie sich von Li Zhenghai, bestiegen ihre Pferde und folgten ihm.
Da die Situation unklar war, konnte Xiaoxiao nur fassungslos dastehen und wusste nicht, was sie tun sollte.
In diesem Moment steckte Shi Le'er ihren Kopf aus der Kutsche: „Kleine Schwester, komm schnell!“
Xiao Xiao war verblüfft und hatte keine andere Wahl, als in den sauren Apfel zu beißen und zu folgen.
...
Eine Offenbarung
Xiao Xiao saß in der Kutsche und erkannte, dass sie tatsächlich dazu bestimmt war, arm zu bleiben. Die Kutsche war prachtvoll, innen mit feinen, weißen Fuchsfellteppichen ausgelegt, so weich wie leichte Wolken. Doch Xiao Xiao fühlte sich, als säße sie auf Nadeln; kein Zentimeter ihres Körpers war bequem.
Sie blickte zu Shi Le'er auf. Shi Le'er war damit beschäftigt, Lian Zhao zu ärgern.
Sie seufzte leise. Die Welt geht den Bach runter; die Herzen der Menschen sind nicht mehr das, was sie einmal waren. Dieser Shi Le'er ist erst wenige Jahre alt, und doch weiß er schon, wie man sich an reiche … nein, mächtige junge Herren klammert. Was ist das nur für eine Welt?
Also……
Plötzlich kam Xiao Xiao ein Gedanke. Stimmt! Wie konnte sie nur nicht daran denken! Einen mächtigen und einflussreichen Mann verführen und dann damit die Welt ins Chaos stürzen – war das nicht der schnellste Weg?! Denkt nur an Mei Xi, Da Ji, Bao Si… waren sie nicht alle so? Sie, Zuo Xiao Xiao, besaß weder überragende Kampfkünste noch stammte sie aus einer reichen Familie; wie leicht konnte sie da schon zu einem schlechten Menschen werden? Vielleicht… Sie blickte auf und sah Lian Zhao an. Äh, obwohl er mächtig und einflussreich war, konnte es sich Shi Le'er nicht leisten, ihn zu verärgern.
Hmm. Obwohl es momentan keinen geeigneten Kandidaten gibt, gibt es so viele junge Helden in der Kampfkunstwelt; da wird sich bestimmt eine Gelegenheit ergeben...
Bei diesem Gedanken strich sie sich die Haare glatt und lächelte.
Shi Le'er sah ihr Lächeln und summte leise vor sich hin.
In diesem Moment ertönte Xia Yuns Stimme von draußen vor der Kutsche: „Herr, wir können die Heldenfestung jetzt sehen.“
Shi Le'er stand auf und hob den Kutschenvorhang. Nicht weit entfernt lag eine Stadt. Sie war voller Leben, Kutschen und Menschen kamen und gingen. Ein steinerner Torbogen markierte das Stadttor, in den die drei Schriftzeichen „Heldenfestung“ als Relief eingemeißelt waren – kraftvoll und majestätisch.
Xiao Xiao starrte auf den Torbogen. Fünf Joche, sechs Säulen, elf Stockwerke – welch eine Pracht! Wahrlich einer der drei großen Familien des Landes angemessen. Die Heldenfestung hatte den Torbogen zu Ehren ihrer Tugend errichten lassen, während die Stadt Taiping Gold und Silber anhäufte, um ihren Reichtum zur Schau zu stellen. Verglichen damit war sie in der Tat sehr arm…
Shi Le'er warf einen verächtlichen Blick auf den Torbogen und ließ dann den Vorhang herunter. Sie murmelte leise vor sich hin: „Auf der Suche nach Ruhm und Reichtum.“
Xiao Xiao war etwas überrascht, als er das hörte. Heldenfestung und Taiping-Stadt pflegten seit Generationen freundschaftliche Beziehungen, doch Shi Le'ers Worte ließen deutlich auf erhebliche Unzufriedenheit schließen. Da muss etwas faul sein … Hm, besser nicht nachfragen …
Überquert man die Hauptstraße der Stadt, gelangt man zur Heldenfestung. Das zinnoberrote Tor ist über drei Meter hoch und wird von rot lackierten Säulen und steinernen Löwenfiguren flankiert, die eine außergewöhnliche Erhabenheit ausstrahlen. Anders als die Spruchbänder an den Eingängen gewöhnlicher Häuser unterstreicht es die Aura kriegerischer Überlegenheit.
Noch bevor die Kutsche vollständig zum Stehen gekommen war, trat jemand vor, formte mit den Händen eine Schale und fragte: „Seid ihr alle Freunde, die ihr zum Markt der seltenen Waren gekommen seid? Habt ihr Einladungen?“
Ein Markt für seltene Güter? Xiao Xiao war ziemlich überrascht. Die Heldenfestung veranstaltete einmal im Jahr einen solchen Markt. Offiziell handelte es sich um ein Treffen seltener und exotischer Schätze verschiedener Sekten zur gegenseitigen Bewunderung, doch in Wirklichkeit war es lediglich eine Pilgerfahrt für Kampfsportler, um der führenden Kampfkunstinstitution ihre Ehre zu erweisen. Trotzdem genoss der Markt unter Kampfsportbegeisterten hohes Ansehen. Dort gab es seltene Juwelen, verschollene Kampfkunsthandbücher, ausgestorbene seltene Vögel … Solange beide Parteien einverstanden waren, war der Kauf und Verkauf frei. Ob es sich um eine Geldtransaktion oder ein Kampfduell handelte, lag ganz im Ermessen des Verkäufers.
Der Meister hatte jedoch erklärt, dass die Heldenfestung dies nur zu einem Zweck tat: um ihren Status in der Kampfkunstwelt zu festigen und die Stärke der verschiedenen Gruppierungen einzuschätzen. Wie man so schön sagt: Reichtum soll nicht zur Schau gestellt werden, doch auf dem Markt der Seltenen Güter herrscht stets ein unausweichlicher Wettstreit der Reichtümer. Und die Diskussionen über die Prinzipien der Kampfkunst sind naturgemäß ebenso intensiv. Auf diese Weise kann die Heldenfestung die Stärke jeder Gruppierung grob einschätzen. Denn warum sonst sollte sie jedes Jahr Unsummen für die Organisation des Marktes der Seltenen Güter ausgeben? Natürlich könnten die verschiedenen Gruppierungen der Kampfkunstwelt auch entscheiden, nicht teilzunehmen … doch sie müssten sich gut überlegen, ob sie es sich leisten könnten, die Heldenfestung zu verärgern.
Nach all dem fand Xiao Xiao die Heldenfestung absolut verabscheuungswürdig. Doch ihr Meister fügte hinzu: „So ist das eben in der Kampfkunstwelt. Jeder verfolgt seine eigenen Ziele, jeder bekommt, was er braucht. Er hat einen unschätzbaren Schatz gefunden und dafür unvergleichliche Kampfkünste erlangt. Wenn du nichts im Tausch anzubieten hast, betritt niemals die Kampfkunstwelt. Sonst riskierst du nur dein Leben …“
Xiao Xiao war in Gedanken versunken, als Shi Le'er den Vorhang hob, aus der Kutsche stieg und zur Tür ging. Wie erwartet, verblüffte ihr juwelenbesetztes Aussehen die Wachen am Eingang. Sie winkte mit der Hand, und Yue Huaijiang trat sofort vor und überreichte ihr die Einladung.
Die Wachen nahmen die Einladung entgegen, öffneten sie, und ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich. „Also, es ist der Herr von Taiping City. Bitte treten Sie ein.“
Shi Le'er betrat den Raum mit erhobenem Haupt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, scheinbar völlig unbeeindruckt von allen anderen.
Xiao Xiao folgte seufzend. Scheint, als ob die Feiertage ziemlich groß sind…
Gerade als alle eintreten wollten, hörten sie plötzlich hinter sich Kinder singen.
„Die friedliche Stadt ist nicht friedlich, Helden sind in der Heldenfestung gefallen. In Baicaoling, dem Stammsitz von Shennong, weinen Geister jede Nacht bis zum Morgengrauen.“
Mehrere fünf- oder sechsjährige Kinder hatten sich am Eingang der Heldenfestung versammelt und sangen und tanzten. Der Kinderreim war zwar äußerst satirisch, aber die Kinder waren unschuldig und naiv und wussten wahrscheinlich nicht, was er bedeutete.
Xiao Xiao musste lachen; es war tatsächlich ein Kinderlied, das den Nagel auf den Kopf traf. Der alte Herrscher von Taiping City war verstorben, und seine Nachfolgerin war ein Mädchen, das noch nicht einmal heiratsfähig war, weshalb die Macht der Stadt deutlich geringer war als zuvor. Was die Heldenfestung betraf, so intrigierten die Söhne seit dem Tod des vorherigen Herrschers vor zwei Jahren gegeneinander, und die Nachfolge war noch immer ungeklärt. Gerüchten zufolge hatte es vor fünf Jahren eine erbitterte Schlacht zwischen der Familie Shennong gegeben, und seitdem hatte die Familie ihre Pforten geschlossen und die Ausübung der Medizin aufgegeben.
Obwohl es allgemein bekannt ist, hat es niemand gewagt, es vor diesen drei großartigen Familien zu erwähnen. Ich weiß wirklich nicht, wer diesen Kindern dieses Lied beigebracht hat.
Als Shi Le'er das hörte, war sie natürlich verärgert. Sie hob eine Augenbraue, drehte sich um und sagte: „Ist das die Art, wie die Heldenfestung ihre Gäste behandelt?“
Die Wachen am Tor entschuldigten sich sofort und gingen vorwärts, um die Kinder wegzutreiben.
„Verschwinde, verschwinde! Wessen Kind ist das? Geh sofort nach Hause!“
Die Kinder lachten und liefen auseinander, gingen aber nicht weg. Sie sangen weiterhin Kinderlieder.
„Eine würdevolle Heldenfestung, die sich aber den Spott eines bloßen Kindes gefallen lässt. Das erweitert wahrlich meinen Horizont“, sagte Shi Le'er mit einem unschuldigen Lächeln.
Als die Wachen dies hörten, wurden auch sie unruhig. Sie zogen ihre Schwerter und bedrohten die Kinder.
„Ein Schwert gegen ein Kind ziehen? Ah, die Heldenfestung ist in der Tat anders“, spottete Shi Le’er weiter.
Xiao Xiao war sprachlos. Mit Shi Le'er war wahrlich nicht zu spaßen. Angesichts des zerzausten Zustands der Wachen dachte er nur: „Tsk tsk, die armen Kerle.“
"Versperren Sie nicht den Weg."
Hinter ihnen ertönte eine klare Männerstimme.
Sie drehte den Kopf leicht und erblickte einen gutaussehenden jungen Mann. Er schien um die zwanzig zu sein, mit einem Hauch von Männlichkeit in den Brauen, doch seine Augen wirkten etwas unbekümmert. Er trug einen königsblauen Seidenmantel, eindeutig ein wohlhabender junger Herr. Und seinem Tonfall nach zu urteilen, schien er enge Verbindungen zur Heldenfestung zu haben. Ihre kleinen Augen leuchteten sofort auf. Wahrlich, es gab viele talentierte junge Männer unter ihnen!