Ye Zhihui blickte zu ihm auf und lächelte: „Mein Vater hat mich geschickt!“
Ye Zhihui hob die Hand und deutete zur Seite, wobei sie sagte: „Es war die Heldin, die mich hierher gebracht hat. Übrigens hat mein Vater Ihnen auch aufgetragen, gut auf diese beiden Kutschen aufzupassen.“
Der Junge war etwas verwirrt. Er blickte auf und sah Xiao Xiao und ihre Gruppe. Er erkannte die Leute hinter Xiao Xiao und lächelte sofort. Er ging auf sie zu, schüttelte ihnen grüßend die Hände und sagte: „Bruder Qi, Fräulein Li, lange nicht gesehen.“
Yin Xiao und Li Si erwiderten den Gruß mit verschränkten Händen.
Der junge Mann wandte sich Xiaoxiao zu und sagte: „Mein Name ist Jiang Cheng. Darf ich fragen, wie diese Dame anzusprechen ist?“
Xiao Xiao ballte sofort die Fäuste zum Gruß: „Zuo Xiao Xiao…“
Jiang Cheng lächelte und sagte: „Ihr seid alle von weit her gekommen, ihr müsst müde sein. Kommt herein und trinkt etwas Wasser.“ Nachdem er das gesagt hatte, führte er Ye Zhihui ins Restaurant.
Noch eben, als er mit seinem Vater stritt, wirkte er ungestüm und respektlos, doch jetzt, mit seinem sanften Lächeln und seiner ruhigen Stimme, schien er überhaupt nicht mehr gewalttätig zu sein. Xiao Xiao folgte ihm beruhigt ins Haus.
Das Restaurant diente gleichzeitig als Gasthaus, und alle waren von der Reise erschöpft. Nach einem kurzen Austausch bezogen sie die Gästezimmer im Obergeschoss.
Xiao Xiao fand es seltsam. Ihrem Verhalten unterwegs nach zu urteilen, wollten Yin Xiao und Li Si ganz sicher nicht hierbleiben. Doch in diesem Moment schienen die beiden etwas auszuhecken, und in ihren Augen blitzte immer wieder etwas Verschlagenes auf. Xiao Xiao fragte nicht weiter nach. Nachdem die Kutsche ordnungsgemäß geparkt war, nahm sie ihr Gepäck und ging nach oben, um sich auszuruhen.
Sie hatte gerade die oberste Stufe der Treppe erreicht, als sie die Frau aus dem Südchinesischen Meer herunterkommen sah. Sie konnte ihr nicht ausweichen, und sie standen sich gegenüber.
Die Frau aus dem Südchinesischen Meer lächelte breit, als sie sie sah: „Oh, junge Dame, welch ein Zufall!“
Sie schluckte schwer und sagte: „Äh…“
Die Frau musterte sie und sagte: „Deine Verletzungen scheinen verheilt zu sein. Du bist so schnell aus dem Ostmeer entkommen. Wo ist Wen Su? War er nicht bei dir?“
Als Xiao Xiao diesen Namen hörte, hörte sie unwillkürlich auf zu lächeln und wirkte etwas verwirrt.
Die Frau bemerkte nichts und kicherte vor sich hin: „Wenn man die Tage bedenkt, müsste er mich doch längst suchen kommen. Hehe, wo steckt er denn jetzt?“
Xiao Xiao umarmte ihr Gepäck fest und sagte: „Mein Kampfonkel ist nicht bei mir…“
„Marity Onkel?“ Die Frau war etwas überrascht. „Wirklich? Ich dachte, ihr zwei wärt ein Liebespaar!“
Ich war etwas überrascht, aber völlig ratlos.
Die Frau lachte und sagte: „Mir fällt wirklich kein anderer Grund ein als meine tiefe Liebe zu ihm, der ihn dazu bringen würde, sein Leben zu riskieren, um mich zu retten. Es ist in Ordnung, wenn er nicht hier ist; er wird mich sowieso früher oder später suchen.“
Xiao Xiao war noch verwirrter. Sie meldete sich zu Wort und fragte: „Fräulein Luo…“
Plötzlich rief jemand: „Luo Yuanqing! Du hässliche Hexe! Du wagst es, davon zu träumen, unseren jungen Meister Jiang zu heiraten! Du träumst wohl!“
Sie drehte den Kopf leicht und sah eine große Gruppe Mädchen vor der Tür stehen. Sie waren in jedem Alter, und jede von ihnen hatte einen bedrohlichen Gesichtsausdruck; es war auf den ersten Blick klar, dass sie Ärger suchten.
„Luo Yuanqing, ich sage dir, Jungmeister Jiang wird dich niemals heiraten! Kehre so schnell wie möglich ins Südchinesische Meer zurück!“, schrien die Frauen an der Tür lautstark und schufen so eine furchterregende Szene.
Die Frau aus dem Südchinesischen Meer spottete: „Pah! Glaub ja nicht, ich wäre wie du! Er ist mir völlig egal! Gäbe es nicht die Abmachung zwischen meinem Herrn und diesem alten Mann, würde ich, Luo Yuanqing, niemals so etwas Erniedrigendes tun! Wenn du weiterhin so unhöflich sprichst, mach dir keine Vorwürfe wegen meiner Rücksichtslosigkeit!“
"Na los, na los, hast du etwa Angst vor mir?!"
Eine der Frauen schrie. Sofort brach die Menge in Wut aus, und die Szene versank im Chaos.
Luo Yuanqing kümmerte sich nicht mehr um Xiaoxiao und konzentrierte sich nur noch aufs Streiten.
Xiao Xiao blieb nichts anderes übrig, als ihre Zweifel beiseitezuschieben und ging etwas niedergeschlagen nach oben.
Sie hatte sich gerade im Zimmer hingesetzt, als Ye Li zurückstürmte und rief: „Wow, Xiao Xiao, ich sag’s dir, du bist fantastisch!“
Ye Li rannte zu Xiao Xiao und sagte: „Du weißt es nicht, aber der Besitzer dieses Restaurants hatte früher eine Beziehung mit der Palastmeisterin des Nördlichen Götterpalastes des Südmeeres. Doch er hat sie letztendlich betrogen. Damals versprach er, dass sein Sohn unbedingt in das Südmeer einheiraten würde. Nun hat das Südmeer Leute geschickt, um die Braut zu entführen. Ist das nicht unglaublich? Und außerdem ist der junge Besitzer dieses Restaurants ungemein beliebt. Ich habe gehört, dass alle Mädchen im Ort ihn heiraten wollen. Ist das nicht noch unglaublicher? Das Unglaublichste ist jedoch, dass Vater und Sohn, denen dieses Restaurant gehört, sich ständig streiten. Sie zanken sich jeden Tag und zanken sich ununterbrochen. Die Leute im Ort können es nicht mehr mit ansehen …“
Ye Li unterhielt sich fröhlich, bemerkte dann aber, dass Xiao Xiao besorgt aussah. Sie hielt sofort inne, klopfte Xiao Xiao auf die Schulter und fragte: „Was ist los?“
Xiao Xiao blickte zu ihr auf, dachte einen Moment nach und fragte: „Ältere Schwester Ye, als der Kaiserhof das Ostmeer belagerte, war es Onkel, der mich rettete?“
Ye Li runzelte die Stirn. „Du meinst Wen Su … Ja, er ist derjenige, der dich gerettet hat …“ Ye Li dachte einen Moment nach und sagte: „Xiao Xiao, lass mich dir die Wahrheit sagen. Als er dich zurückbrachte, waren wir alle lange Zeit überrascht. In all den Jahren im Ostmeer habe ich ihn noch nie so fürsorglich erlebt. Du warst bewusstlos, und der Arzt hat alles getan, um dich zu entgiften. Seine Sorge war definitiv nicht gespielt … Ich verstehe es auch nicht. Er gab sich als dein Kampfonkel aus, und alles, was er tat, diente offensichtlich dazu, dein Vertrauen zu gewinnen. Aber damals wusstest du von nichts. Selbst wenn er nur so tat, für wen tat er das? Obwohl er hinterhältig war und viele böse Taten begangen hat, war er dir gegenüber vielleicht gar nicht so schlimm …“
Beim Hören dieser Worte senkte Xiao Xiao den Kopf, ein leichter Schmerz stieg in ihr auf.
„Ach, Xiaoxiao, ich wollte dich damit nicht verärgern. Wo wir gerade davon sprechen, ich war es doch, die dir erzählt hat, dass er sich als dein Kampfonkel ausgegeben hat …“, sagte Ye Li nervös. „Nun ja, eigentlich ist es nicht so schlimm, getäuscht zu werden. Stell es dir einfach so vor, als würdest du von einem Hund gebissen werden. Wenn du ihn das nächste Mal siehst, geh ihm einfach aus dem Weg. Verstanden?“
Xiao Xiao holte tief Luft, blickte auf und rief: „Ja!“
Ye Li lachte und wechselte das Thema: „Übrigens scheint diese Stadt viele Geheimnisse zu bergen. Ich bin schon seit Jahren im Ostchinesischen Meer unterwegs und kenne mich daher nicht so gut aus. Ich werde die Stadt später noch einmal erkunden; vielleicht finde ich ja etwas Neues heraus. Möchtest du mitkommen?“
Xiao Xiao hatte sich beruhigt und wollte gerade zustimmen, als sie plötzlich Yin Xiaos Stimme hörte: „Du darfst nicht gehen!“
Yin Xiao schritt ins Zimmer und sagte: „Beschwert euch nicht, dass ich euch nicht gewarnt habe, dies ist kein Ort zum Spielen. Wenn ihr ziellos herumirrt, könntet ihr euer Leben verlieren.“
Ye Li fragte verwirrt: „Warum?“
Yin Xiao schloss die Tür, seufzte und sagte: „Ich kann Ihnen ohne Zögern sagen, dass dies der größte Treffpunkt der ‚Sekte des Brechenden Windes‘ ist. Der Besitzer dieses Restaurants ist der Sektenführer der ‚Sekte des Brechenden Windes‘ …“ Er warf einen Blick aus dem Fenster auf die Straße. „… in dieser Stadt gibt es keinen einzigen gewöhnlichen Bürger …“
Xiao Xiao und Ye Li waren fassungslos.
Xiao Xiao blickte ebenfalls aus dem Fenster auf die Straße: Holzfäller, Gemüsebauern, Händler, Hausierer, anständige Frauen, verwöhnte junge Männer, alte Leute, Kleinkinder … War denn keiner von ihnen ein gewöhnlicher Mensch? Was … was für ein gefährlicher Ort ist das?
...
In diesem Moment eilte eine Gruppe von Menschen von mehreren Kilometern außerhalb der Stadt auf sie zu.
Die Person, die das Team leitete, war niemand Geringeres als Lian Zhao.
Als sie sich der Stadt näherten, hielt er sein Pferd an und gab seinen Begleitern ein Zeichen zum Anhalten.
Nach mehrtägiger Verfolgung holte er Ye Zhihui und ihre Gruppe endlich ein. Doch die Stadt, in die sie gelangten, versetzte ihn in Erstaunen. Sie war auf keiner Karte verzeichnet. Er hatte Leute zu den nahegelegenen Regierungsstellen geschickt, um sich zu erkundigen, aber jeder, der die Stadt erwähnte, wirkte ratlos. Niemand wusste genau, wer dort regierte. Dieser Ort existierte wahrhaftig außerhalb des Gesetzes, außerhalb des kaiserlichen Territoriums. Seine Leibwächter unüberlegt dorthin zu schicken, wäre womöglich unangebracht.
„Stehen bleiben. Bewegen Sie sich nicht ohne mein Kommando“, befahl Lian Zhao.
Die Wachen hinter ihm antworteten unisono: „Jawohl, junger Herr.“
Lian Zhao stieg ab und betrachtete die sich allmählich am Himmel zusammenbrauenden dunklen Wolken. Die Luft um ihn herum wurde schwer, ein Zeichen für bevorstehenden Regen.
Er sprach zu den Wachen neben ihm und sagte: „Ich gehe zuerst in die Stadt. Falls etwas passiert, benutzt Feuerwerkskörper als Signal.“
"Ja." Der Diener übergab respektvoll den geschnitzten Bogen und den Köcher.
Lian Zhao nahm es, schwieg einen Moment und ging in Richtung der kleinen Stadt.
...
Die Wolken am Himmel wurden dichter, und der Wind wirbelte Staub dicht über dem Boden auf. Obwohl es Mittag war, war der Himmel stockfinster.
In den Wäldern außerhalb der Stadt stand ein Mann von etwa siebenundzwanzig oder achtundzwanzig Jahren. Er trug ein mondweißes Gewand, das im Wind flatterte und der einzige Lichtblick in der Dunkelheit war. Er stand mit geschlossenen Augen im Wald, als wäre er mit der Dunkelheit verschmolzen und hätte die alltägliche Welt transzendiert.
In diesem Moment erschienen mehrere schwarz gekleidete Ninjas neben ihm.
Er öffnete die Augen und fragte: „Wie geht es dir?“
„Die Armee der Familie Lian ist außerhalb der Stadt stationiert, und Lian Zhao ist allein in die Stadt gekommen“, antwortete jemand.
„Eine Person …“ Er runzelte die Stirn. „Sie sollten dies unverzüglich dem Inselherrn melden. Ich werde zunächst in die Stadt gehen und Nachforschungen anstellen.“
Sobald er ausgeredet hatte, verschwand die Gruppe der schwarz gekleideten Männer im Wald.
Er wollte gerade einen Schritt tun, als ein stechender Schmerz durch seine Brust fuhr. Er hielt inne, atmete ein paar Mal tief durch und beruhigte sich. Nun war es der fünfzehnte Tag…
Sein Gesichtsausdruck verriet einen Anflug von Traurigkeit, der jedoch schnell in Gleichgültigkeit wich. Er umfasste sanft den Griff seines Messers und ging auf die kleine Stadt zu.
...
Unbesiegbar unter dem Himmel
Nach dem Mittag zerriss ein plötzlicher Donnerschlag den Himmel. Ein bläulich-weißer Blitz zuckte durch die dunklen Wolken, begleitet von einem ohrenbetäubenden Donnern. Der Regen hielt an und hinterließ nur einen heftigen Wind, der wirbelte und über den Boden strich.
Xiao Xiao blickte in den pechschwarzen Himmel und verspürte aus irgendeinem Grund ein Gefühl der Einsamkeit. Vor Kurzem waren Yin Xiao und Li Si aufgebrochen, um den Besitzer dieses Restaurants zu finden, und Ye Li war ihnen aus Neugier gefolgt. Ye Zhihui war wohl müde und hatte sich früh in ihr Zimmer zurückgezogen, um zu schlafen. Sie ging zwei- oder dreimal im Zimmer auf und ab, bevor sie schließlich die Tür öffnete und nach unten ging.
Zu dieser Zeit waren die Kellner des Restaurants bereits im Bett, und der Hauptsaal war leer. Xiao Xiao irrte ein wenig umher und landete unversehens im Hinterhof. Dort sah sie Jiang Cheng bei den Ställen, der die beiden Kutschen aufmerksam musterte.
Als Jiang Cheng jemanden kommen sah, drehte er sich um und lächelte: „Lady Zuo.“
Als Xiao Xiao diesen Titel hörte, erschrak sie und stammelte: „Ich...ich bin keine Art von fahrender Ritterin...“
Jiang Cheng sah sie an und lächelte aufrichtig: „Dann, Fräulein Zuo.“
Sie nickte leicht.
„Ich habe von der jungen Dame aus Zhihui gehört“, sagte Jiang Cheng. „Der Meister hat ihr alles mit solchem Vertrauen anvertraut; der Titel ‚Heldin‘ ist wahrlich wohlverdient.“
Sie lachte leicht verlegen.
Jiang Cheng überlegte einen Moment und fragte: „Fräulein, hat Ihr Herr vor seiner Abreise die Kutsche erwähnt?“
„Kutschen?“ Xiaoxiao betrachtete die beiden Kutschen verwirrt. Der einzige Unterschied bestand darin, dass sie größer und länger als gewöhnliche Kutschen waren. War an diesen beiden Kutschen etwas Ungewöhnliches?
Als Jiang Cheng ihren ausdruckslosen Blick sah, lächelte er und sagte: „Keine Sorge, junge Dame. Ich habe nur beiläufig gefragt …“
Während er sprach, setzte endlich der Regen ein. Er wechselte sofort das Thema und sagte: „Miss Zuo, kommen Sie herein.“
Als Xiaoxiao das hörte, hörte sie auf zu denken und ging hinein.
Jiang Cheng blickte in die leere Halle und sagte: „Miss Zuo, bitte nehmen Sie Platz. Ich mache Ihnen Tee.“
Nachdem er ausgeredet hatte, drehte er sich um und ging in die Küche.
In der riesigen Halle war nur noch Xiaoxiao übrig.
Dann grollte der Donner erneut, und der Regen prasselte herab. Augenblicklich erfüllte das ohrenbetäubende Getöse die Luft und belebte die Umgebung.
Der Lärm verstärkte Xiaoxiaos Einsamkeit nur noch. Sie saß still da, und plötzlich überkam sie ein Gefühl von Déjà-vu. Es schien, als hätte sie schon einmal allein in der Lobby eines Gasthauses so gesessen …
In diesem Moment waren Schritte von der Haustür her zu hören.
Wie von einer unerklärlichen Vorahnung geleitet, schob sie ihre Gedanken beiseite und blickte auf. Doch dieser eine Blick nach oben ließ sie nicht länger ruhig bleiben.
Am Eingang des Restaurants stand ein Mann von etwa zwanzig Jahren. Er war bis auf die Knochen durchnässt, seine dunkelgrüne Kleidung klebte feucht an seinem Körper. Er wirkte etwas zerzaust. Doch die Ruhe in seinem Gesichtsausdruck ließ jede Verlegenheit verschwinden und verlieh ihm eine Aura stiller Würde.
Die Szenen in ihrer bruchstückhaften Erinnerung überlagerten sich plötzlich, als wäre alles zurückgespult worden. Sie erinnerte sich genau, dass er beim ersten Mal, als sie ihn sah, auf dieselbe Weise am Eingang des Gasthauses erschienen war. Er trug einen geschnitzten Bogen und einen Köcher auf dem Rücken und ein Kurzschwert an der Hüfte. Der Köcher war halb vergoldet und halb mit Silber eingelegt, bekannt als der „Mandarinentenköcher“. Nur die Familie Lian, berühmt für ihre Bogenschießkünste, war eines solchen Schatzes würdig…
In diesem Moment blickte er auf und sah sie.
Die laute Welt verstummte plötzlich. Sie hörte keinen Laut mehr. Sie hörte ihre eigene Stimme, die leise rief: „Lian Zhao…“
Lian Zhao starrte sie an, sein ganzer Körper versteifte sich. Er hatte sich viele Möglichkeiten ausgemalt, sie zu treffen, aber nie diese. Ein Moment innerer Verwirrung ließ ihn im Unklaren darüber, was das Richtige war.
Der Abstand zwischen ihnen war genau richtig; egal wer sich zuerst umdrehte und weglief, der andere konnte ihn nicht einholen. Doch genau dieser Abstand ließ sie beide unbehaglich wie angewurzelt stehen.
„Junger Meister, wenn Sie Schutz vor dem Regen suchen, kommen Sie bitte herein und nehmen Sie Platz“, ertönte Jiang Chengs Stimme ruhig.
Xiao Xiao drehte sich abrupt um und sah ihn mit einer Tasse Tee in der Hand und einem friedlichen Lächeln im Gesicht, wie er Folgendes sagte.
Lian Zhao schwieg einen Moment, drehte sich dann um und wollte gehen. Doch da hörte er jemanden mit einem charmanten Lächeln sagen: „Junger Meister Lian, es ist eine seltene Ehre, dass Sie so weit reisen. Wollen Sie schon wieder gehen?“
Lian Zhao runzelte die Stirn und sah Yin Xiao und Li Si, die gemächlich auf der Straße vor ihnen standen. Beide waren vom Regen durchnässt, strahlten aber dennoch eine arrogante und herrische Aura aus; ihre Gesichtsausdrücke verrieten nach wie vor Verachtung für alles.