Ответ был слишком поспешным, что вызвало у собеседника дискомфорт: "Ты... действительно хочешь пойти?"
«Какой смысл быть настоящим или притворяться?» — улыбнулся И Чунь. «Но я не знаком с бандой Чжунсин, так что тебе придётся показать мне дорогу».
Мужчина на мгновение замер, а затем первым спрыгнул с подоконника.
Водные пути пересекались одна за другой. Примерно через полчаса пути они увидели впереди на берегу яркий свет. Вдоль берега, протяженностью в несколько футов, каждые три шага располагалась каменная платформа с зажженными на ней факелами, которые отражались в воде, создавая эффект драконьего света.
На берегу их ждали люди. Увидев Ичунь, они невольно посмотрели на неё с недоумением, но враждебности не проявили. Они просто сказали: «Её сюда и привезли».
Идущий следом мужчина прошептал: «Вождь еще здесь?»
Другая сторона кивнула и, не говоря ни слова, провела Ичуня в главный зал. Внутри тоже было ярко освещено. За главным входом находилось большое открытое пространство, окруженное кругом каменных платформ и факелов. Вождь, которого они видели ранее на воде, ждал посередине, скрестив руки. На его плече была татуировка в виде головы свирепого тигра, который в мерцающем свете выглядел очень грозно.
«У тебя есть смелость», — тихо произнес лидер с оттенком восхищения в голосе.
И Чунь, слишком ленивая, чтобы тратить на него время, тут же вытащила меч: "Как мы будем сражаться?"
Вождь был слегка тронут. Посмотрев на неё некоторое время, он сказал: «Я остановлюсь здесь и не буду тебя убивать. Учитывая, что ты молода и ещё совсем девочка, я дам тебе пять ходов. Если ты победишь, банда Чжунсин не только не будет создавать тебе проблем, но и если кто-нибудь в Янчжоу попытается тебя подставить, мы сделаем всё возможное, чтобы тебе помочь. Если же проиграешь, сломай свой железный меч и трижды поклонись мне!»
Ичунь бросил ножны на землю и усмехнулся: «Мне восемнадцать, я уже немолод. Ты мне не нужен!»
Как только он закончил говорить, свет меча пронзил его прямо перед собой.
Быстрая, безжалостная и точная. Шу Цзюнь однажды сказал, что, хотя её движения и ловкие, ей не хватает безжалостности. Теперь, два года спустя, её мастерство владения мечом полностью преобразилось. Боюсь, Шу Цзюнь больше никогда не произнесёт этих слов, увидев её.
Блокировать было невозможно; уклоняться было бесполезно, поскольку свет меча окутывал тело, оставляя лишь раны там, где пытались укрыться.
Она была словно призрак, совершенно непредсказуемая. Как раз в тот момент, когда луч меча вот-вот должен был пронзить ее левое плечо, лидер увернулся в сторону, сжал кулак и собирался применить грубую силу, чтобы отбросить ее в сторону.
Вождь был вне себя от радости, когда его кулак попал в цель, но при ближайшем рассмотрении он обнаружил, что одна из ее ног уперлась в его кулак, отбросив ее в воздух своей грубой силой.
Меч, двигавшийся подобно серебряному дракону, внезапно остановился, замерев в четырех дюймах перед его лбом, кончик меча слегка дрожал.
Ичунь, запыхавшись, тихо произнес: «Я победил».
Вождь долгое время был ошеломлен, и наконец на его израненном лице постепенно появилась улыбка.
«Неплохо, ты победил». Его голос был мягким. «Не хочешь зайти выпить?»
Видя, что Ичунь колеблется, он сказал: «Если у вас есть важные дела, и вы не можете остаться надолго, пожалуйста, поступайте, как хотите».
Ичунь усмехнулась, обнажив зубы: «Нет, так называемый алкогольный напиток, это ведь не крепкий алкоголь, правда? Эм... я не люблю его пить».
Вождь от души рассмеялся: «Это не крепкий алкоголь, это знаменитая цюнхуа-дью из Гуанлина. Окажете мне честь выпить её, юная госпожа?»
Когда И Чунь впервые покинул поместье Цзяньлань, он не употреблял алкоголь. Однако, после двух-трех лет скитаний по миру боевых искусств, он постепенно научился пить и получать от этого удовольствие, и теперь мог без проблем выпивать четыре-пять чашек.
Она редко позволяла себе напиться до беспамятства и потерять контроль над собой, поэтому, выпив три бокала вина, когда начальник хотел налить ей еще, она вежливо отказалась, сказав: «Я не умею пить. Дело не в том, что я отказываюсь от вашей доброты, просто я действительно не могу».
Вождь не стал расспрашивать её, глядя на неё с оттенком меланхолии: «У меня когда-то был сын, который, если бы был жив, был бы примерно того же возраста, что и госпожа Гэ. К сожалению, этот маленький сорванец был никчёмным мальчишкой, везде создавал проблемы и в итоге совершил убийство, был арестован и обезглавлен властями. Я родом из префектуры Синъюань, и пребывание там вызвало лишь болезненные воспоминания, поэтому я приехал в Янчжоу один, где обрёл хороших братьев. В ваших глазах мы, естественно, никчёмные, просто воришки, но в этом мире есть бесчисленные способы выжить, и мы просто изо всех сил пытаемся свести концы с концами».
Видя, что Ичунь молчал и, казалось, был несколько неодобрителен, он продолжил: «Госпожа, пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Я просто высказал сегодня свои мысли. Мы с братьями заработали достаточно денег, и через несколько дней мы покинем Янчжоу, чтобы найти стабильное поместье для ведения сельского хозяйства, пожениться и завести детей. Мы больше никогда не будем заниматься грабежами. Советую вам, госпожа, что в Янчжоу сейчас, вероятно, не очень спокойно. С вашими навыками вы обязательно привлечете неприятности. Лучше всего уехать как можно скорее».
Ичунь с любопытством спросил: «Что-то не так?»
Вождь понизил голос, словно боясь, что его подслушают: «Госпожа, вы слышали о клане Янь?»
Конечно, я слышала об этом; эти два слова поистине легендарны. Она опустила голову, молча, но в общих чертах поняла, что он имел в виду.
«В прошлом году они потерпели поражение в Хунане, поэтому переключили своё внимание на Цзяннань. Цзяннань — это кладезь сокровищ. Хотя там много банд, они очень хаотичны и никогда не порождали могущественных сект. Повсюду встречаются небольшие, смешанные банды, подобные нашей. Из-за такого количества банд сердца людей тоже смешиваются. Было бы здорово, если бы мы смогли объединиться и сразиться с ними лицом к лицу, но, к сожалению, очень немногие осмеливаются взять на себя инициативу. Все надеются, что другие будут работать на них! Думаю, нас рано или поздно поймает клан Янь. Если они подкупят правительство серебром, где нам, изгоям мира боевых искусств, будет где остановиться? Юная госпожа, вы так молоды, но уже обладаете такими хорошими навыками, а это именно то, что нужно клану Янь. Их так называемый Третий Молодой Господин недавно занялся культивацией некой банды Осеннего Ветра, которая занимается поиском перспективных молодых героев. Если вас выберут, вы будете работать на них всю оставшуюся жизнь, и вам даже не придётся…» Знайте, как вы умерли. Если вы не согласны, вы все равно умрете. Вам лучше быть осторожнее, юная леди.
«Третий молодой господин?» И Чунь на мгновение опешилась, прежде чем вспомнила, что у главы клана Янь было четверо сыновей. Янь Юфэй был лишь вторым сыном. У него был старший брат, которому отрубили ногу, и еще двое младших братьев должны были быть младше него.
Она слегка поджала губы: "...Спасибо, что напомнили, буду осторожнее".
Даже приезд в Янчжоу для отдыха не мешает мне постоянно сталкиваться с представителями клана Янь; они словно назойливые призраки.
Покинув банду Чжунсин, И Чунь вернулась в гостиницу, чтобы забрать свои вещи, и в тот же вечер наняла лодку, чтобы уехать из Янчжоу. Она не стремилась к неприятностям, а учитывая ее неприятное прошлое с семьей Янь — она отрубила Янь Юфэю правую руку — еще одна встреча наверняка привела бы к новым проблемам. Уехать было лучшим решением.
Поскольку было уже поздно, никто из лодочников не захотел подвезти её, поэтому Ичунь пришлось арендовать лодку и переправиться через реку самостоятельно.
Она не очень хорошо грести, и ей приходилось прилагать немало усилий, чтобы сдвинуть маленькую лодку с места. Луна высоко стояла в небе, а вода журчала. Ичунь просто опустила весла и встала на носу лодки, позволяя ей дрейфовать вниз по течению.
Прохладный ночной ветерок ласкал мое лицо, донося до меня едва слышные звуки пения и смеха из далеких борделей. Богатые чиновники и дворяне часто тратили деньги беззаботно, проводя ночи в борделях, считая это изысканным занятием.
Я вдруг вспомнил слова Маленькой Тыковки: в борделях Янчжоу было несколько известных девушек, которые были без ума от своего хозяина, но тот оставался целомудренным и бескомпромиссным, поэтому девушки были убиты горем и ненавидели его до глубины души.
Маленькая Тыковка всегда любила восхвалять Шу Цзюня, вознося его до небес, и когда ей приходила в голову какая-нибудь забавная мысль, она не могла удержаться от смеха.
Оглядываясь назад, вы видите лишь размытые огни, отражающиеся в воде. Когда маленькая лодка поворачивает за угол, перед вами открывается вид только на лунный свет.
Пройдя примерно полмили, они внезапно увидели несколько лодок, пришвартованных посреди реки, что было довольно странным зрелищем.
В центре, в окружении нескольких остроконечных рыбацких лодок, стояла расписная лодка. Она была небольшой, но весьма примечательной и роскошной, с резными перилами, нефритовыми ступенями и яркими огнями.
Прогулочный катер теперь окружен несколькими рыбацкими лодками и не может двигаться, потому что рыбацкие лодки вытащили из кормы железные цепи и зацепились за ивы на обоих берегах, что равносильно блокированию реки. Не может пройти не только прогулочный катер, но и его небольшая лодка.
Ичунь направил лодку в мутную воду и, нахмурившись, заглянул внутрь. Он увидел трех человек, сидящих в прогулочной лодке: старика и двух молодых людей. Лодка оказалась в ловушке, но они не выглядели испуганными; наоборот, они были совершенно спокойны.
Несколько других людей в пурпурно-красных одеждах, вооруженных мечами, громко и свирепо обращались к ним, но трое мужчин даже не дрогнули, словно и не услышали их.
Наконец, лидер, казалось, разозлился и ударил одного из молодых людей, сбив его с ног. Старик рядом с ним поспешно поднялся, как бы помогая ему, но его тоже ударили ногой в грудь, и он упал на землю, его жизнь висела на волоске.
Ичунь больше не мог на это смотреть. Он быстро раскачал лодку, а затем запрыгнул на прогулочный катер. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он со звоном вытащил свой железный меч.
Остальные мужчины в багровых одеждах, охранявшие лодку, тут же шагнули вперед, чтобы остановить ее, но она пнула их всех в воду. Оставшиеся мужчины странно посмотрели на нее и быстро перешептались. И Чунь лишь смутно расслышал, что они сказали что-то вроде: «Кто-то создает проблемы. Мы не знаем, правда это или нет, поэтому нам следует сначала отступить!»
Один из них поднял меч, словно собираясь напасть на старика. Ичунь поспешно шагнул вперед, чтобы остановить его, но старик быстро вытащил меч и, как и остальные, повернулся и спрыгнул с расписной лодки. Железные цепи загремели, когда их достали из ивовых зарослей на берегу. Рыбацкие лодки с острыми носами двинулись очень быстро и исчезли в мгновение ока.