Schlimme Dinge passieren oft

Kapitel 89

J'ai ri aussi : « Oui, la boucle est bouclée. Nous n'avons pas pu sauver aucun de nos enfants. »

Yu Chang soupira : « Maintenant que j'y pense, il aurait mieux valu que l'enfant meure dans le ventre de sa mère plutôt que de lutter pour accoucher et de le voir mourir ensuite. »

J'ai serré le poing, puis j'ai tourné la tête vers Zhi'er, qui jouait avec les filles de la famille du Cinquième Frère. « C'est la seule qui reste… »

Yu Chang m'a tiré par la manche. «

Fille, regarde-moi et dis-moi que tu peux tenir le coup.

»

« Je… », dit-elle d'une voix légèrement étranglée, « je n'ai plus envie de continuer. Je me déteste, je me déteste profondément. »

Yu Shang m'attira dans ses bras et je sentis une vague de chaleur humide me parcourir la nuque. Elle murmura : « Petite sotte, tu peux le faire. J'ai survécu à toutes ces années… »

Vivez bien ! Au fil des ans, Yushang et moi nous sommes répété cela. Persévérer est devenu une habitude.

Depuis la naissance de Jing Ai, l'empereur s'appuie de plus en plus sur Lu Li. Je me dis souvent que sacrifier un enfant pour la gloire et l'avenir de son père, voire même le trône, en vaut la peine. Chaque fois que j'y pense, je trouve cela ironique.

Lu Li, de nouveau en faveur auprès de l'empereur, semblait différent. Il n'était plus le prince Ning Shuo distant et froid, mais un gentleman raffiné, adonné aux plaisirs de la romance. À la cour, il n'était plus aussi affable ni aussi doux qu'avant ; sa froideur était palpable, et il paraissait même plus intimidant que le quatrième prince. Il fréquentait les bordels et y passait souvent la nuit, visiblement peu enclin à retourner au manoir corrompu et décadent du prince Ning. Paradoxalement, cela me donnait plus de liberté. Moi, princesse consort, je devenais de plus en plus compétente dans mes fonctions. Je faisais ce que les autres faisaient, et je faisais tout ce que les autres ne faisaient pas. Je sollicitais ce que les autres n'osaient pas faire, et j'essayais volontiers ce que les autres dédaignaient.

Ironiquement, mes agissements devinrent de plus en plus scandaleux

: j’invitais ouvertement de hauts fonctionnaires à prendre le thé chez moi et organisais des banquets et des festins. Grâce à mes allusions détournées, les présents destinés au palais affluaient dans ma cour. Pire encore, je vendais ouvertement des postes et des titres officiels en usant de l’autorité de Lu Li, suscitant l’étonnement et la stupéfaction des habitants de la capitale.

On raconte que de nombreuses personnes à la cour m'ont remis des mémoires, mais hélas, ceux qui me protégeaient étaient plus puissants. Dans mon dos, d'innombrables personnes m'ont maudit, et pourtant personne n'a osé adresser une seule critique en face. L'Empereur a fermé les yeux, renvoyant certains mémoires sans même les lire. Lu Li, quant à elle, a fait semblant de ne rien savoir

; personne ne m'a dit ce que je ne devais pas faire, alors j'ai continué.

« Une coupe à une oreille en agate, un bol recouvert de quartz rose, une pierre à encre en jade Qing… » J’examinai chacun des présents de fin de mois offerts par le commandement militaire provincial du Jiangsu. Il y a à peine un mois, ce fonctionnaire de la cour, déjà âgé de plus de cinquante ans, m’avait reconnue comme sa marraine. Comme il était si aimable, je ne m’en étais pas caché et l’appelais « fils » en public comme en privé. Il ne demandait pas grand-chose, juste le poste de gouverneur de Liangjiang. Par un heureux hasard, ce poste était justement vacant, alors pourquoi ne pas faire preuve de générosité et prendre sous mon aile un autre « fils » ?

Ma carrière officielle progressait à grands pas, et j'affirmais peu à peu mon autorité auprès des femmes de ma maisonnée. Bien qu'elles fussent peu nombreuses, aucune n'était facile à gérer. Comprenant qu'il ne me suffisait pas de les dominer toutes les deux, j'organisa ma propre cérémonie de sélection des concubines. Pendant un temps, marchands et fonctionnaires, venus de la capitale et d'ailleurs, apportèrent des caisses de marchandises précieuses et leurs filles pour y participer. Mon principe était d'accepter tous les présents et de choisir les meilleures femmes, mais en réalité, je privilégiais la quantité à la qualité, si bien que le palais du prince Ning en était rempli.

La demeure regorgeait de belles femmes, si bien que Lu Li se retrouvait souvent à court d'espace. Pourtant, il ne s'en plaignait jamais, alors j'ai simplement supposé qu'il appréciait cette ambiance harmonieuse.

Peu à peu, le manoir du prince devint mon domaine, et il s'installa confortablement dans son propre paradis : le bordel.

Chapitre huit : La princesse ivre

L'élégant hall de la résidence Qingyou.

J'ai seulement entendu dire qu'un fonctionnaire d'une générosité exceptionnelle était venu dans la capitale dans l'espoir d'obtenir un poste subalterne. Il a apporté à l'hôpital trois malles de présents préparés à l'avance, chacune remplie de trésors rares et précieux. Comme il est de coutume, j'ai traité une personne aussi extraordinaire avec égards, en réservant le salon de thé le plus luxueux de la capitale pour un banquet, et j'ai écouté ses « difficultés ».

La personne derrière le paravent était assise bien droite, et malgré plusieurs tentatives pour jeter un coup d'œil, je ne parvins pas à apercevoir son visage. L'intendant, près de la table, revenait de temps à autre derrière le paravent pour s'assurer des intentions de son maître. Je ne pus m'empêcher d'éprouver un certain dédain. Qui était donc cet individu, se donnant des airs dans la capitale, se croyant plus important que moi

?

J'ai poussé la coupe devant moi, faisant signe à Yiliang de s'avancer et de faire une offre. La petite fille a dit à contrecœur d'une voix forte : « Puisque votre maître est généreux, commençons par le quatrième rang. Le poste de vice-ministre de gauche de quatrième rang coûte cinq mille taels d'argent, celui de ministre de troisième rang huit mille taels d'argent, celui de ministre adjoint de deuxième rang vingt mille taels d'argent, et le poste de Premier ministre de premier rang est actuellement vacant. L'acompte est donc de quarante mille… lingots d'or. »

Le majordome hocha la tête et se retourna précipitamment pour faire son rapport derrière le paravent. J'attendis un moment, ma tasse de thé à la main. Siliang était agitée et inquiète. Chaque fois que j'essayais d'aborder le sujet des affaires, elle se montrait très peu coopérative. Elle jetait souvent les yeux en bas

; ses nerfs étaient à vif et le moindre bruit la terrifiait, comme si j'étais impliqué dans un meurtre et un incendie criminel.

L'intendant finit par sortir et prononça une seule phrase, qui fit pleurer Siliang de peur. Il dit

: «

Notre maître m'a chargé de vous demander quel est le prix du trône.

»

J'ai avalé mon thé avec difficulté. « Tu as de l'ambition. On pourrait en parler en personne ? »

Le majordome sourit, puis se retourna et quitta la pièce intérieure en refermant la porte derrière lui. Pressentant la situation, je demandai également à Siliang de partir. Une fois le silence revenu, l'homme derrière le paravent apparut lentement. Ses vêtements simples ne pouvaient dissimuler son aura rayonnante

; c'était un homme d'une élégance rare.

J'ai plissé les yeux, intrigué, et j'ai lentement porté le vin à mes lèvres. « Vous, ce prince oisif, vous avez certainement beaucoup de temps libre, n'est-ce pas ? »

Lu Xiu s'assit à côté de moi, jouant avec son verre de vin, et secoua la tête, impuissant. « Je pense… ne devrions-nous pas… éviter les soupçons ? »

J'ai tellement ri que j'ai failli recracher ma boisson. « Tu as peur ? »

"Je n'ai pas peur."

« Est-ce que ça vous importe ? »

« Je m’en fiche… » Il leva lentement la tête et me regarda. « Mais j’ai bien peur que… vous, vous y teniez. »

J'ai secoué la tête. « Je m'en fiche. »

Il sourit calmement. « Je devrais comprendre votre personnalité. »

Je me suis levé. J'ai levé mon verre et j'ai bu seul. « Trop s'inquiéter, c'est boire seul, souffrir seul et être mélancolique jusqu'à l'aube. Alors… je préfère ne pas m'inquiéter… tu sais, ce que je déteste le plus, c'est boire seul. »

Il pencha la tête et me regarda en plissant les yeux. «

Tu as beaucoup bu ces derniers temps

?

»

« On pourrait dire que j'ai un verre de vin avec moi depuis plus d'un an. » J'ai souri d'un air obséquieux. « Vous savez que je bois beaucoup. »

Son visage était tendu, et il dit d'une voix grave : « Je confisque tout l'alcool d'ici aujourd'hui. À partir de maintenant, vous devez le contrôler strictement. »

J’ai cligné des yeux, j’ai délibérément passé mon bras autour de son épaule, j’ai lentement baissé la tête, j’ai pressé mon visage contre le sien et je l’ai regardé de côté, les mèches de mes longs cheveux tombant sur sa poitrine.

« Tu veux me séduire ? » demanda-t-il calmement en faisant tournoyer le contenu de son verre.

«Épargne-moi cette fois. Je ne peux pas vivre une seule journée sans alcool», lui ai-je murmuré doucement à l'oreille.

«Je ne peux absolument rien faire avec toi.»

J'ai ri doucement, haussé les épaules, me suis retournée et suis retournée à table en remplissant mon verre de vin. « Vous avez fait le voyage rapidement, vous êtes arrivée à Pékin en quelques jours seulement. »

« J’ai entendu dire que vous aviez incité tous les hauts fonctionnaires à adresser une pétition conjointe à l’Empereur pour qu’il me permette de remonter sur le trône ? »

J'ai joué nonchalamment avec mes cheveux, ma voix à peine audible : « Il me semble que ça a existé, mais j'ai été tellement occupée ces derniers temps que je ne m'en souviens pas. »

Lu Xiu secoua la tête, prit une gorgée de vin et dit : « Ce vin est trop amer. Tu es allé trop loin. »

J'ai souri d'un air narquois. « Hmph, j'ai dépensé une fortune pour toi, et tu devras me rembourser tôt ou tard, avec intérêts. »

« Je sais que vous êtes habile en manœuvres politiques, mais le palais est différent des autres lieux. Puisque vous avez décidé de rester, vous devez éviter tout soupçon. Un seul mot, un seul regard, et vous serez perdu. » Les paroles de Lu Xiu étaient glaciales.

« Alors j'attendrai d'être réduit en miettes ! » Il avala une autre coupe de saké, un frisson lui parcourant les os.

Il se leva et soupira doucement : « Tu l'as vraiment fait exprès. »

Il me fixait intensément, les yeux pétillants de lumière. Sa main se leva inconsciemment, comme pour caresser mes tempes, mais s'y immobilisa finalement, figée dans une position raide.

« Te voir comme ça… ça fait vraiment mal ! »

J'ai ri, renversant tout mon verre de vin sur ma jupe, déjà un peu éméchée. « Je ne souffrirai plus, j'ai tellement souffert que je ne peux plus souffrir… »

Portant une carafe de vin, j'avançais en titubant dans le couloir, le pas chancelant. La silhouette au loin se rapprochait, mais ma vision se brouillait peu à peu. Finalement, j'aperçus une masse imposante qui me barrait le passage. Je tendis la main et passai ma main droite sur sa nuque, effleurant son visage sévère et sentant la fraîcheur de son contact.

Les servantes derrière lui s'agenouillèrent précipitamment : « Quatrième Maître, veuillez ne pas vous offenser, notre maître est ivre. »

J'ai ri, et le doigt qui reposait sur l'arête de mon nez a glissé jusqu'à mes lèvres et a tapoté mon visage tendu. « Quatrième Maître, ne vous figez pas, sinon vous aurez des rides. »

On lui a saisi la main et il a été jeté violemment au sol, la voix glaciale : « Indécent ! »

« Votre Altesse, c'est le quatrième prince. » Une servante audacieuse tira sur ma manche, sa voix manquant d'assurance.

« Je sais. » J’ai ri et repoussé sa main. « N’est-ce pas le Quatrième Maître qui m’a comblée d’amour jour et nuit, puis a tenté de me tuer du haut des remparts avec son arc ? N’est-ce pas, mon cher Quatrième Maître ? Vos flèches sont d’une précision incroyable ; si vous aviez tiré un peu plus fort, vous auriez pu transpercer mon bouclier et ma poitrine, et me tuer sur les remparts. Quel dommage, quel dommage… »

Il leva la carafe, l'inclina légèrement en arrière et versa le vin directement dans sa bouche, pleinement satisfait ! Dans l'obscurité de la nuit, ses pupilles restèrent sombres et sans vision…

Je suis sortie en titubant du couloir et me suis retrouvée dans le hall principal. La servante m'a aidée à m'asseoir, et Siliang a allumé les lampes, illuminant toute la pièce d'une lumière aveuglante. Liushang m'a apporté une serviette humide que j'ai jetée sur la table, le regard calme. « Je ne suis pas encore ivre. »

« Mais maintenant ? »

Ignorant des paroles de Liu Shang, je me levai, imprégné d'alcool. « Prends le palanquin pour inviter Madame Hua de la famille du Cinquième Maître. Si on te pose des questions à la résidence du Cinquième Maître, dis simplement que tu as besoin d'un compagnon de beuverie. Prépare du vin et des mets au Pavillon de Changchun. Apporte aussi le vin rouge de la fille de dix-huit ans que le général Yang Wei a fait monter de la cave et ouvre-le. »

Après avoir bu seul un moment au pavillon Changchun, il aperçut enfin la silhouette de Xiaoyu qui s'approchait lentement du ruisseau sinueux, suivie d'une servante portant une vieille jarre à vin.

« Oh, la célèbre Madame Hua aurait-elle dérobé un trésor au Cinquième Maître ? »

Xiaoyu s'assit en souriant, ordonna à la servante de poser la jarre de vin et congédia les domestiques qui l'entouraient. Le pavillon était vide ; nous étions les seules à nous sentir seules.

« Arrête de faire l'innocente ! Tu lorgnes sur notre cave à vin depuis tout ce temps ! » Xiaoyu cligna des yeux et tapota le bocal posé sur la table. « C'est le plus précieux. »

« Cinquième Maître, seriez-vous disposée à vous en séparer ? » demandai-je en souriant, en croisant son regard.

« Il n'avait pas d'autre choix que de s'en séparer », dit Xiaoyu d'un ton désinvolte. « J'ai simplement fait remarquer que nous ne pouvions pas partir les mains vides, et le Cinquième Maître a tout de suite compris. Sans un mot, il l'a fait emporter de la cave, en disant seulement : "Un bon vin mérite une belle femme pour le commander." Je ne sais vraiment pas s'il me complimentait ou toi ! »

J'ai versé un bol plein de vin de Shaoxing et je le lui ai tendu en disant : « Goûte d'abord celui-ci, est-il encore assez vieux ? »

Xiaoyu y jeta un coup d'œil, huma l'arôme du vin, puis dit : « Tu as enfin ouvert cette bouteille de vin rouge de ma fille. Pas mal, cela montre de la sincérité. Ce voyage en valait la peine. »

«Avoir un compagnon de beuverie comme toi dans ma vie, ça vaut vraiment le coup !»

« Quoi, les hommes de votre maison sont encore partis s'amuser ? C'était à la résidence Yunxiang ou à la tour Cuihong aujourd'hui ? »

Je n'y prêtais pas vraiment attention et continuais de remplir le verre de vin de Xiaoyu. «

Dans notre famille, il y a un ivrogne et un coureur de jupons maintenant. S'il n'y a plus de vin à la cave, on ira boire avec les bordels.

»

« Tu es tellement irresponsable. Si je te suis partout, je serai constamment étouffée par les rumeurs », me lança Xiaoyu d'un regard noir.

« Hmph, croyez-vous vraiment que ceux qui répandent des rumeurs n'oseront même pas ouvrir la bouche devant moi ? »

Xiaoyu me fixa droit dans les yeux. « Ma chérie, tu as vraiment changé. Mais c'est bien comme ça ! »

« Tu dis que c'est bon ! »

« Tu es prêt à boire avec moi, n'est-ce pas une bonne chose ? »

« C’est quoi cette dernière rumeur dont tu parles ?! » ai-je demandé d’un ton désinvolte.

« À propos… il y a deux ans, Qin Shi, du manoir du prince Ning, est mort dans des circonstances mystérieuses, et le fils de Qin Shi est également mort dans des circonstances étranges ! »

J'ai souri et j'ai dit : « Continuez. »

« Par où commencer ? »

« Parle-moi de cette nuit où la lune était haute et la nuit profonde. La première femme de Qin, Rong, donna naissance à un fils, mais Rong, tragiquement, le jeta du haut de la falaise, le tuant sur le coup. Qin, fou de rage, fut prise d'une hémorragie et mourut. »

Xiaoyu sourit et demanda : « Tu en as entendu parler ? »

« Je l'ai écoutée plusieurs fois. »

Est-ce ridicule ?

« J'ai tellement ri que j'ai mal au ventre. » J'ai secoué la tête et avalé un autre verre d'alcool fort. « Mais à partir de demain, il va falloir que je prenne les choses en main. »

« Oh, la princesse va-t-elle discipliner les femmes ? »

« Si vous ne les disciplinez pas pendant trois jours, ils vont grimper sur le toit et arracher les tuiles ! »

Il convoqua ensuite Liu Shang : « Demain, rassemblez toutes les femmes du manoir, sans exception. Chacune d'entre elles encore en vie doit être présente. Sinon, prenez soin de vous ! »

Xiaoyu claqua la langue et dit : « Eh bien, ils deviennent sérieux maintenant ? »

J'ai levé mon verre vide vers elle et j'ai dit : « Ce n'est pas illégal de se comporter comme un fou quand on est ivre. »

Encore une gueule de bois. À mon réveil, il faisait déjà nuit. Soudain, l'atmosphère de la pièce me parut étrange. Je m'habillai lentement et sortis. Je découvris une cour remplie de femmes agenouillées, jeunes et vieilles, toutes des femmes. Plus choquant encore, un groupe de jeunes eunuques était agenouillé tout au fond.

Je me frottai la tête, encore douloureuse, jetai un coup d'œil à Liu Shang à côté de moi et grommelai : « Qu'est-ce qui se passe ? Vous semez tous la pagaille ? Vous ne voulez plus vivre ici ? Si vous ne voulez plus vivre ici, dites-le simplement. L'entrée principale du Manoir du Prince est orientée au sud. Allez tout droit sans tourner, et je vous garantis que vous ne vous heurterez à aucun mur. Ceux qui ont de longues jambes, sortez tout seuls. Personne ne vous en empêche ! »

La vieille femme tremblante, Jing, agenouillée au premier rang, dit : « Hier soir, vous nous avez envoyé un message disant que vous nous convoqueriez tôt le matin. Vous n'avez pas précisé l'heure, mais nous attendons tous ici depuis l'aube. »

Il m'a fallu un moment pour m'en souvenir. J'ai fait un geste de la main et Liu Shang a apporté une chaise de l'intérieur. Je me suis confortablement installée dans le fauteuil, baignée par la douce lumière du soleil, observant la cour animée où il n'y avait nulle part où se tenir debout. J'ai compté les têtes de toutes tailles et j'ai souri : « Qui parmi vous souhaite être l'épouse légitime ? »

Il tenait un éventail à la main pour se protéger du soleil, jeta un coup d'œil au groupe de personnes qui transpiraient abondamment et dit : « Il fait vraiment chaud aujourd'hui. »

Avec l'arrivée de l'hiver, la sueur commence à perler sur les dalles de pierre de la cour, et les personnes agenouillées à même le sol inclinent toutes la tête dans un geste d'humilité.

J'ai soupiré. « Revenons au sujet principal. Aujourd'hui, puisqu'il n'y a rien d'autre à faire, je suis là pour vous expliquer comment devenir l'épouse principale. »

Cette fois, plusieurs femmes qui se trouvaient à proximité étaient au bord des larmes, secouant la tête comme des hochets.

« Vous me toisez ? » leur demandai-je d'un ton sévère. « Je n'ai même pas encore ouvert la bouche et vous secouez déjà la tête. Vous ne pouvez pas au moins écouter avant de donner votre avis ? Soyez respectueux. C'est ma première réunion, et il y en aura d'autres, alors il va falloir vous y faire. D'ailleurs, ce n'est pas difficile de s'asseoir ici, il n'y a qu'une seule condition : voulez-vous écouter ? »