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Chapitre 173

Ce jour-là, la Consort Li était déjà de mauvaise humeur, et la bosse de Su Su ne fit qu'attiser sa colère. Elle ordonna à sa première servante, Mei Lan, de fouetter Su Su. La vue de ce grand fouet crasseux dans la main de Mei Lan me terrifia

; comment le petit corps de Su Su pourrait-il y résister

? Su Su tremblait de peur à la vue du fouet, se mordant la lèvre sans dire un mot, impuissante face aux coups répétés. Il était évident qu'elle souffrait énormément

; elle s'était même mordue la lèvre jusqu'au sang.

La concubine Li demanda avec curiosité : « Pourquoi ne criez-vous pas ? Peut-être vous épargnerai-je. »

Su Su dit doucement : « Ce serviteur a commis une faute et mérite d'être puni. Comment puis-je implorer le pardon de Votre Altesse ? »

En entendant les paroles de Su Su, la Consort Li fut légèrement émue et ordonna à Mei Lan de s'arrêter, puis partit avec sa suite. Dès son départ, Son Altesse fit immédiatement apporter des médicaments et soigna personnellement les blessures de Su Su, appliquant soigneusement le remède. Je ne l'avais jamais vu avec une expression aussi douloureuse et empreinte de remords. Il dit : « Su Su, pourquoi ne pleures-tu pas ? Pourquoi ne me laisses-tu pas plaider pour toi ? »

Su Su dit : « Votre Altesse, Su Su ignore généralement les usages, et vous avez déjà fait preuve de beaucoup de tolérance à son égard. Comment pourrais-je vous causer, à vous et à votre mère, des difficultés supplémentaires ? De plus, aussi ignorante soit-elle, Su Su a entendu parler de la situation difficile que traverse Votre Altesse au palais, je ne lui causerai donc aucun ennui supplémentaire. »

Je savais seulement que Su Su était généralement très espiègle et qu'elle faisait souvent rire Son Altesse, alors je pensais qu'elle cherchait simplement à gagner ses faveurs. Mais aujourd'hui, il semble qu'elle se soucie réellement de Son Altesse. Dans ce palais si profond, comment ne pas chérir quelqu'un qui pense autant à vous ?

Le temps passe vite, et les princes grandissent de jour en jour. Outre les luttes ouvertes et secrètes qui se livrent entre les concubines du harem, la lutte entre les princes s'intensifie. Dans cette bataille pour le pouvoir, mon père fut impliqué, démis de ses fonctions et emprisonné. Il mourut peu après de maladie en prison, et ma mère succomba à la dépression.

Grâce à la forte recommandation de Son Altesse, j'ai pu m'échapper saine et sauve et suis restée à ses côtés depuis. Son Altesse me disait souvent en secret

: «

Anqi, je suis désolé pour ta famille. Ils voulaient s'en prendre à moi, mais sachant que nous sommes proches, ils ont attaqué ta famille en premier.

»

Je suis restée assise à l'écart, sans dire un mot. N'avons-nous pas assez vu ce genre de tactique au fil des ans ?

Dans ce palais cruel, dans cette cour perfide, pour conserver ce que l'on désire, il faut avoir plus de pouvoir que les autres. Si Votre Altesse et moi ne parvenons pas à la victoire finale dans cette lutte, il ne nous restera probablement que des ossements.

Son Altesse a atteint l'âge du mariage, et l'Impératrice a déjà fiancé sa nièce à lui comme épouse principale. C'est sans aucun doute une aide précieuse pour Son Altesse. En apprenant la nouvelle, Su Su s'est écriée : « Son Altesse va épouser une autre femme ! »

En entendant les paroles de Su Su, mon cœur s'est serré. Je savais qu'ils étaient très proches, mais je n'avais jamais rien remarqué d'anormal. Pourtant, en voyant Su Su pleurer le mariage de Son Altesse avec une autre, j'ai ressenti une douleur encore plus vive qu'elle. Ayant été à leurs côtés pendant tant d'années, j'aurais tellement aimé qu'on me traite ainsi. Su Su, pourquoi ne peux-tu pas voir Son Altesse et pas moi ?

Son Altesse s'est enfin mariée avec la nièce de l'Impératrice, Dame Zeng. Dans la nouvelle résidence de Son Altesse, Su Su s'est réfugiée dans un coin isolé et a pleuré à chaudes larmes. Je me tenais non loin d'elle, la regardant, et me demandant : « Me reverras-tu un jour ? »

Dame Zeng était mariée à la famille depuis deux ans, mais n'avait pas encore d'enfant. L'Impératrice s'y opposant, Son Altesse ne pouvait prendre librement de concubines, et encore moins d'épouses secondaires. Finalement, l'Empereur, ne pouvant plus supporter la situation, nomma personnellement deux filles de hauts dignitaires comme épouses secondaires de Son Altesse. Avant cela, il envoya également plusieurs femmes de bonne famille comme servantes. L'Impératrice, bien sûr, ne put rien dire de plus sur le décret impérial. Voyant les autres femmes entrer dans la maison les unes après les autres, celle qui souffrait le plus n'était probablement ni la Princesse Consort ni les autres, mais Su Su.

Ces deux dernières années, j'ai changé d'attitude et je prends davantage soin de Su Su, qui est devenue beaucoup plus chaleureuse envers moi. Mais dans son cœur, il n'y a toujours que Son Altesse. La nouvelle concubine de Son Altesse, Dame Zhao, est tombée enceinte après seulement trois mois au service de la maison. Son Altesse, fou de joie, a bu beaucoup de vin, tandis que Su Su le servait, le visage empreint de tristesse. Je n'ai pas pu supporter ce spectacle et je suis sorti discrètement.

Peu après, les sanglots de Su Su se firent entendre à l'intérieur, accompagnés de la douce voix réconfortante de Son Altesse

: «

Crois-moi, aucune de ces femmes n'est celle que j'aime

; elles ne sont que des instruments à mon service. Dans mon cœur, il n'y aura jamais que toi, Su Su. Je n'en ai pas la force actuellement, et si je t'épousais, je ne pourrais garantir ta sécurité. Une fois sur le trône, je t'offrirai les plus beaux cadeaux du monde et ferai de toi mon Impératrice.

»

Est-ce ce que Votre Altesse a toujours dit à Su Su

? Pas étonnant qu’elle ne m’ait jamais adressé un regard digne de ce nom.

Afin d'aider Son Altesse à accéder au trône, nous avons également reproduit de nombreuses actions entreprises contre mon père, affaiblissant sans cesse le pouvoir des autres princes. À cette époque, le cinquième prince était le plus grand adversaire de Son Altesse.

Plus tard, l'empereur tomba gravement malade, et la lutte de pouvoir entre les princes s'intensifia. Alors que tous étaient engagés dans une bataille acharnée, une nouvelle qui me rendit furieux parvint de la résidence de Son Altesse

: Su Su était enceinte. Pendant tant d'années, je savais que Son Altesse éprouvait des sentiments pour Su Su, mais je n'avais jamais pu en mesurer la profondeur. Son Altesse avait tant de femmes, et pourtant il n'avait jamais touché à Su Su, encore moins l'avait accueillie dans sa maison

; elle était toujours restée à ses côtés comme servante. Quand cela s'était-il produit entre eux

?

La nouvelle de la grossesse de Su Su s'était à peine répandue qu'on apprit qu'une autre concubine, nommée Ning, était également enceinte. Su Su étant déjà enceinte, Son Altesse n'eut d'autre choix que de la placer auprès de la concubine Ning.

Quelques jours plus tard, l'Impératrice convoqua secrètement Son Altesse et lui dit que si Son Altesse voulait son aide pour obtenir le trône, il devait garantir qu'après son accession au trône, il ferait de sa nièce son impératrice, que toutes les futures impératrices devraient être membres du clan Zeng et que le clan Zeng se verrait garantir richesse et honneur futurs.

L'impératrice Zeng n'avait pas d'enfants et, pour assurer le bien-être de sa famille, elle ne pouvait choisir que le prince, qui avait lui aussi épousé une femme du clan Zeng. Bien que l'impératrice n'eût pas de descendance, son influence, tant au palais qu'à l'extérieur, était considérable, et le prince accepta sans hésiter. Cependant, l'impératrice ajouta plus tard une condition

: Su Su et l'enfant qu'elle portait devaient être exécutés. Elle expliqua qu'elle savait que Su Su était la femme préférée du prince et que, sans sa mort, il était difficile de garantir qu'il tiendrait sa promesse de faire de Zeng l'impératrice après son accession au trône.

Son Altesse hésita un instant, mais finit par accepter et signa l'accord avec l'Impératrice.

Su Su, est-ce là l'homme que tu aimes ? Cette fois, tu ne pourras même pas sauver ta vie, et encore moins devenir impératrice.

Son Altesse m'a trouvé et m'a dit qu'il voulait donner une nouvelle identité à Su Su, la faire prétendre m'épouser, puis trouver une servante pour mourir à sa place.

J'ai souri et acquiescé. Je ne sais pas vraiment ce que je ressentais face aux arrangements de Son Altesse. J'avais le cœur lourd, mais la douleur était bien moindre qu'auparavant. J'étais plutôt comme spectatrice d'une pièce de théâtre, attendant que l'histoire se déroule.

Peu après, j'ai épousé Su Su, alors qu'elle portait un enfant. Su Su, qui résidait chez Son Altesse, avait déjà été radiée du registre.

L'état de l'Empereur s'aggrava, l'empêchant même d'assister aux audiences de la cour. L'Impératrice contrôlait le palais, allant jusqu'à installer ses propres effets personnels dans la chambre impériale et à rester à ses côtés jour et nuit, interdisant à quiconque de lui rendre visite. Les courtisans et les princes étaient pour la plupart mécontents, mais les gardes du palais n'obéissaient qu'à l'Empereur et à l'Impératrice

; aussi, malgré leurs griefs, ils ne purent pénétrer de force dans le palais. Seul Son Altesse semblait se satisfaire de cette situation.

Cela dura encore quinze jours, jusqu'au décès de l'empereur. Sur son lit de mort, l'impératrice autorisa enfin tout le monde à entrer dans le palais et lut l'édit de succession aux ministres devant le deuil impérial

: le trône devait revenir au second prince, Shen Xiuhe.

L'édit impérial provoqua un tollé dans la salle, beaucoup doutant de son authenticité. En effet, le favori de l'empereur était le cinquième prince, auquel fut même octroyé le meilleur fief. Sans alliance avec la famille Zeng, il serait difficile pour le prince de s'emparer du trône, et l'empereur le lui transmettrait très probablement.

Cependant, l'édit écrit de la main de l'impératrice était bien celui de l'empereur, le sceau impérial étant soigneusement apposé dans le coin inférieur gauche. Il s'agissait donc nécessairement d'un édit promulgué par l'empereur.

L'atmosphère dans la salle était quelque peu tendue. À ce moment, l'empereur toussa à plusieurs reprises et se réveilla. Xie Yuan, un fonctionnaire subalterne du ministère des Rites, s'avança, s'inclina profondément et demanda : « Votre Majesté, allez-vous vraiment transmettre le trône au second prince ? »

À ces mots, l'empereur s'agita, toussa à plusieurs reprises et lança un regard furieux à l'impératrice, les doigts tremblants. Finalement, il rendit l'âme sans dire un mot. Avant même que les officiels n'aient pu s'agenouiller, Xie Yuan sortit un morceau de soie jaune de sa robe et déclara

: «

Il y a deux mois, Sa Majesté m'a chargé de rédiger l'édit de succession, léguant le trône au cinquième prince. Il porte également les annotations personnelles de Sa Majesté à l'encre vermillon.

»

Xie Yuan remit le foulard de soie jaune au ministre Wei, qui l'examina attentivement avant de le transmettre au fonctionnaire suivant. L'impératrice, visiblement prise au dépourvu par cette tournure des événements, pâlit et mit un certain temps à se remettre. Une fois la lecture terminée, Xie Yuan reprit le foulard et réprimanda l'impératrice avec colère

: «

Cette impératrice perverse a retenu Sa Majesté en otage durant sa maladie et a forgé un édit, ébranlant les fondements de notre nation. Ses crimes méritent la mort

!

»

De nombreux ministres firent immédiatement écho à ces propos, dénonçant avec véhémence l'Impératrice. Certains estimaient qu'il n'était pas inacceptable que l'Empereur modifie l'édit avant la publication d'un décret officiel et que, par conséquent, l'édit final devait prévaloir. Les deux groupes se mirent alors à débattre devant le corps de l'Empereur, tandis que le Prince et le Cinquième Prince, parties concernées, restaient agenouillés en silence devant son lit, apparemment sourds aux arguments de leurs partisans.

Finalement, sous la coupe autoritaire de l'Impératrice, la plupart des dignitaires de la cour acceptèrent l'édit qu'elle leur présentait et soutinrent Son Altesse comme Empereur. Le Cinquième Prince garda le silence jusqu'au bout, et après que tous les dignitaires se furent prosternés aux pieds de Son Altesse, il s'agenouilla lentement à son tour.

Son Altesse monta sur le trône et changea le nom de l'ère en Tianxuan. L'impératrice Zeng fut élevée au rang d'impératrice douairière Dezhuang, et la mère biologique de Son Altesse, la défunte concubine Li, fut honorée à titre posthume sous le nom d'impératrice douairière Zhenshun. Xie Yuan et plusieurs autres fonctionnaires ayant mené l'opposition contre Son Altesse furent exécutés avec leurs familles. À ce stade, je dois également m'adresser à Son Altesse en l'appelant Votre Majesté.

Sa Majesté m'a conféré le titre de marquis de Qiyun, avec pour fief le sud-ouest. Il se situe de l'autre côté de la rivière Zuochun, face au royaume de Jinque. Bien que région frontalière isolée, elle offre des paysages magnifiques et des terres fertiles, et entretient depuis de nombreuses années des relations amicales avec le royaume de Jinque, ce qui explique le faible nombre de conflits. La principale raison pour laquelle Sa Majesté m'a envoyé dans un lieu aussi reculé est de m'assurer que j'y emmène Susu, afin d'éviter toute rencontre avec des connaissances. Si l'impératrice douairière découvrait que Susu est encore en vie, les conséquences seraient désastreuses.

Bien que Sa Majesté fût déjà montée sur le trône, la cour était très instable, divisée et en proie à la discorde. De plus, l'impératrice douairière détenait l'essentiel du pouvoir au palais, rendant l'installation du nouvel empereur extrêmement difficile. Cependant, j'étais déjà parti pour le sud-ouest, à la tête de 200

000 hommes de la marine et de 100

000 gardes impériaux qui, avec les 200

000 autres soldats de la garnison de la cour, protégeaient cette région, faisant de moi une puissance hégémonique régionale. Les affaires de la cour me semblaient assez lointaines.

En juin, Su Su donna naissance à un garçon. Je présentai un mémoire à Sa Majesté, qui avait déjà un fils aîné, Shen Yuxuan, né de son union avec la Consort Zhao. En conséquence, Sa Majesté nomma l'enfant de Su Su Shen Tingxuan. Je retins le caractère «

Ting

» et le nommai Mu Shaoting, comme il le portait à la résidence du Marquis.

Après la naissance de Ting'er, j'ai ordonné qu'on recherche partout des femmes ressemblant à Su Su et qu'on les amène au manoir du marquis comme concubines. Au début, Su Su n'y a pas prêté attention, mais ensuite, je pense que c'est parce qu'elle entendait les servantes parler de celle qui avait les yeux et le nez comme les siens, qu'elle est devenue peu à peu mal à l'aise en ma présence.

As-tu enfin compris ce que je ressens ?

Peu après le premier anniversaire de Ting'er, Sa Majesté me rappela à la capitale et me demanda d'emmener Susu et Ting'er avec moi. J'attendis jusqu'en septembre, prétextant la chaleur du voyage. D'un côté, je tenais sincèrement à la mère et à l'enfant et ne voulais pas qu'elles souffrent de la chaleur

; de l'autre, égoïstement, je ne souhaitais pas que Sa Majesté les voie si tôt.

De retour dans la capitale, nous nous sommes installés dans l'ancienne maison de mon père, longtemps inhabitée et quelque peu délabrée. Su Su jeta un coup d'œil à la maison sans rien dire, puis fit entrer sa nourrice et Ting'er. Ce soir-là, Sa Majesté vint du palais rendre visite à Su Su et à son fils. Cependant, avec tant de regards et d'oreilles dans la capitale, il ne put leur accorder aucun traitement de faveur et se contenta de les saluer brièvement avant de partir. Il me parla ensuite de diverses affaires concernant la capitale. J'étais loin, dans le sud-ouest

; je savais certaines choses, mais pas toutes, ou bien, lorsque je les appris, elles appartenaient déjà au passé et n'avaient plus aucune importance.

« Le cinquième prince a proposé le mariage à la famille Mo », a déclaré Sa Majesté, une pointe d'inquiétude dans les yeux.

J'ai réfléchi un instant avant de me souvenir : « Serait-ce la famille Mo, la famille la plus riche de la capitale, réputée pour son immense fortune ? »

Sa Majesté acquiesça légèrement, et je compris ses inquiétudes. Le pays était en guerre contre Xuan Ying presque chaque année, ce qui laissait le trésor public quasiment vide. Si le prince Qing épousait une membre de la famille Mo, la richesse et le pouvoir de cette famille, conjugués à l'influence du prince Qing à la cour, constitueraient une menace considérable pour Sa Majesté.

« La famille Mo était-elle d'accord ? » ai-je demandé.

« La fille aînée de la famille Mo et le cinquième fils se connaissent depuis longtemps, la famille Mo a donc naturellement donné son accord, mais la date reste à fixer. »

Dans ce cas, puisqu'ils ne peuvent pas toucher au prince Qing, ils n'auront d'autre choix que d'éliminer la famille Mo et de les empêcher de former une alliance matrimoniale.