Ich gehe später aus und weiß nicht, ob ich rechtzeitig zurückkomme.
Es sieht so aus, als ob weitere Kapitel in Planung sind... Ich frage mich, ob die Kommentare zuerst 1000 erreichen oder die Favoriten zuerst 2000.
☆、10 Beschwörungen
Herrin und Dienerin verstanden es beide gut, ihre Gedanken zu verbergen. Das lange Gespräch hinterließ bei Hui Niang lediglich leichte dunkle Ringe unter den Augen, die kaum auffielen, wenn man nicht genau hinsah. Von allen Familienmitgliedern fragte nur der Kampfkunstlehrer Wang Gongfeng Qing Hui: „Bedrückt dich etwas?“
Wang Gongfeng trug meist ein Lächeln im Gesicht und wirkte unbeschwert, doch als Kampfkünstlerin besaß sie ausgezeichnete Augen und einen scharfen Verstand, der ihr selbst kleinste Details entging. Hui Niang verbarg ihr in der Regel nicht die geringste Auffälligkeit, daher konnte sie auf die Frage nur ein gezwungenes Lächeln aufsetzen und sagen: „Letzte Nacht habe ich mir einen Schluck kalten Tee gegönnt und bin mehrmals in der Nacht aufgewacht …“
Wang Gongfeng hakte nicht weiter nach, sondern fuhr mit seinen Faustschlägen fort und sagte ruhig: „Es ist nur natürlich, dass ein Mädchen in deinem Alter sich Sorgen macht. Du warst aber schon immer ein sehr nachdenklicher Mensch, daher nehme ich an, dass du weißt, wie du für dich selbst vorsorgst.“
Hätte die Familie Jiao nicht über immense Macht verfügt, hätten sie Wang Gongfengs Dienste wohl kaum gewinnen können. Geboren in eine angesehene Kampfkunstfamilie in Cangzhou, war sie wohlhabend und widmete sich nach dem frühen Tod ihres Mannes ganz den Kampfkünsten. Obwohl sie Außenstehenden unbekannt war, zählte sie Experten selbst in Cangzhou zu den Besten. Ihre Anstellung als Lehrerin bei der Familie Jiao diente letztlich dem Wohl ihres Clans. Obwohl sie im Anwesen der Familie Jiao wohnte und VIP-Behandlung genoss, war Wang Gongfeng eine Frau der wenigen Worte und sprach selten, außer wenn es um Kampfkunst ging. Ihre Worte waren bereits eine subtile Mahnung an Huiniang.
Qinghui verspürte ein warmes Gefühl im Herzen und sagte leise: „Vielen Dank für Ihre Hinweise, Herr. Ich verstehe.“
Wang Gongfeng warf ihr einen Blick zu, ein halbes Lächeln umspielte seine Lippen. „Gut, dass du das verstehst. Das Leben einer Frau hängt immer noch von einem Mann ab. Sonst, selbst wenn sie reich wäre, welchen Sinn hätte das Leben dann?“
Diese Worte trugen die für Kampfsportler typische Direktheit und Unverblümtheit in sich, waren aber dennoch unbestreitbar: Wang Gongfeng selbst war das beste Beispiel dafür. Qinghui dachte an ihre zukünftige Ehe und ihren zukünftigen Ehemann und ihre Hoffnung schwand plötzlich. Sie seufzte leise, schüttelte den Kopf, ging aber nicht auf Wang Gongfengs Worte ein: Wäre da nicht Jiao Ziqiao gewesen, hätte sie bei der Partnerwahl mehr Einfluss gehabt. In der jetzigen Situation würde ihre Familie ihr zwar keinen unpassenden Partner vorschlagen, doch den wirklich „Idealen“ zu finden, war schwierig.
Nach ihrer Rückkehr aus der Boxhalle begab sie sich zum Anwesen der Familie Xie Luo. Dort herrschte diesmal reges Treiben: Gemäß dem Zeitplan der Familie Jiao hatten die drei Konkubinen bereits gefrühstückt und waren im Anwesen der Familie Xie Luo eingetroffen, um der Vierten Herrin ihre Aufwartung zu machen.
Sie war erst gestern zurückgekehrt, und die Fünfte Tante wusste vermutlich noch nicht, was zu Hause geschehen war. Als sie Hui Niang heute sah, verdüsterte sich ihr Gesichtsausdruck, und selbst ihre Begrüßung war nicht mehr so herzlich: Obwohl Qing Hui Taihewu nicht direkt geschadet hatte, wurde jeder, der auch nur die geringste Bevorzugung zeigte, vom alten Meister und dem ältesten Sohn blutig geschlagen. Als Verantwortliche für Taihewu musste sich die Fünfte Tante deswegen schrecklich fühlen.
Aus einfachen Verhältnissen stammend und schon in jungen Jahren ein Wunderkind … Qinghui hatte der Fünften Konkubine nie einen zweiten Blick geschenkt. Auch jetzt hatte sie nicht die Absicht, ihr diese Höflichkeit zu erweisen. Ob die Fünfte Konkubine ihr nun freundlich oder abweisend gesinnt war, sie erwiderte sie stets mit einem höflichen Lächeln. Der Dritten Konkubine hingegen schenkte sie nur einen flüchtigen Blick.
Die dritte Dame zögerte, und ihre Augen verrieten viele unausgesprochene Gedanken – Hui Niang hatte Green Pine gestern zu Fu Shan geschickt, um ihn zu befragen, und das konnte ihr nicht verborgen bleiben. Hui Niang tat, als wüsste sie nichts, setzte sich neben die vierte Dame und wechselte ein paar Worte mit ihr. Die vierte Dame, die die dunklen Ringe unter den Augen der dritten Dame nicht bemerkte, unterhielt sich weiter mit ihrer Tochter. „Ich wurde vom Palast vorgeladen. Ich frage mich, worum es geht. Es ist fast der 20. des zwölften Mondmonats, und sie sind immer noch so beschäftigt und bestehen darauf, dass ich morgen komme. Wenn es etwas Wichtiges wäre, hätten sie doch alles während der Audienz im ersten Monat gesagt, oder?“
Hui Niang hatte nie zuvor gewusst, wozu die Einladung aus dem Palast diente, doch diesmal verstand sie es besser als alle anderen. Selbst die Vierte Hofdame hatte es nicht begriffen, warum sollte sie es also tun? Sie konnte nur Hui Niangs Verwirrung teilen: „Es ist wahrscheinlich nichts Wichtiges. Vielleicht haben sie nur gehört, dass unsere Trauerzeit vorbei ist und wollen mit euch sprechen?“
Als einziges Mitglied der Familie Jiao genoss die Vierte Kaiserin natürlich die Gunst der Konkubinen am Hof – doch dies war rein formal. Viele wichtige Beamte des Hofes stammten aus Familien, deren Mitglieder einst als Konkubinen gedient hatten. Obwohl die Familie Jiao keine Verbindung zum Hof hatte, waren die Beziehungen stets eng gewesen. Besonders in Qinghuis Jugend bewunderte der verstorbene Kaiser ihre musikalischen Fähigkeiten sehr und lud sie mehrmals zu sich in den Palast ein. Nun, da die Familie Jiao trauerte, war es nur natürlich, dass der Hof ihr seine Anerkennung zeigte.
„Wenn es nur ein Wiedersehen wäre, gäbe es nicht so eine Eile.“ Die Vierte Dame warf Huiniang einen Blick zu, scheinbar in Gedanken versunken. Sie sagte nichts weiter, sondern lächelte nur und begrüßte Wenniang, die gerade hereingekommen war, dann fragte sie die Fünfte Dame: „Warum haben Sie Ziqiao heute nicht mitgebracht?“
„Mitten in der Nacht hat er gequengelt und Orangen gewollt.“ Die fünfte Tante seufzte. „Ich weiß nicht, ob es an meiner Rückkehr lag, aber der kleine Liebling hat Theater gemacht. Schließlich habe ich ihn mitten in der Nacht zum Einschlafen gebracht und ihn heute Morgen nicht geweckt.“
Die beiden Schwestern Qinghui und Lingwen hatten von klein auf einen geregelten Tagesablauf und wurden von ihrer Familie verwöhnt, die ihnen alles bot, was das Herz begehrte. Dennoch wurden sie streng erzogen. Wutanfälle waren undenkbar; selbst geringfügige Essensverweigerung rief ein Stirnrunzeln von Meister Jiao hervor, und die nächste Mahlzeit lautete: „Die junge Dame hatte in letzter Zeit keinen guten Appetit. Lasst sie eine Weile hungern; das wird ihrem Magen guttun.“ Damals kümmerte sich die Vierte Herrin viel aufmerksamer um die Erziehung ihrer Kinder. Es war ganz anders als heute. Jiao Ziqiao wurde in Taihewu untergebracht und von der Fünften Herrin, einer Dienerin aus einfachen Verhältnissen, betreut und daher außergewöhnlich verwöhnt. Die Vierte Herrin verbrachte morgens und abends etwas Zeit mit ihm, neckte ihn wie einen Hund, und das war alles.
Als Hui Niang die gleichgültige Haltung ihrer Stiefmutter sah, seufzte sie innerlich. Die Krankheit ihres Vaters hatte sich über Jahre hingezogen, und in den sechs Monaten vor seinem Tod hatte es sich angefühlt, als würde er jeden Tag dem Höllenqualen entrissen. Ehrlich gesagt, waren alle auf seinen Tod vorbereitet. Selbst der alte Herr, obwohl er trauerte, schien eine relativ gelassene Haltung zu haben. Nur ihre Mutter, die erst ihre Kinder und nun auch noch ihren Mann verloren hatte, schien selbst nach über zwei Jahren noch nicht aus ihrer Lethargie herauszutreten. Sie schien kein Interesse daran zu haben, das gesamte Anwesen der Familie Jiao oder gar ihr eigenes Haus, die Xie Luo, zu verwalten. Stets bemühte sie sich, die Wogen zwischen den beiden Seiten zu glätten, und betrachtete dies als ihre beste Aufgabe.
Auch diesmal war es nicht anders. Die Vierte Dame kümmerte sich nicht weiter darum. „Es sind doch nur Mandarinen. Wenn wir Bescheid geben, dauert es nur ein paar Tage, bis sie aus Zhejiang eintreffen. Ich habe hier noch mehr als einen halben Teller. Ich schicke sie Ziqiao zum Probieren. Er soll nur nicht zu viel essen. Es ist schließlich kaltes Essen. Sonst bekommt er leicht Durchfall.“
Jiao Ziqiao kam nicht, um seine Aufwartung zu machen, vielleicht weil er die Nacht zuvor schlecht geschlafen hatte. Ob sein Schlafmangel jedoch damit zusammenhing, dass er die Fünfte Dame wegen Mandarinen bedrängt hatte, blieb ein Rätsel. Die Vierte Dame schien völlig unbesorgt darüber, dass ihre Diener vom Alten Meister entlassen worden waren, und die Fünfte Dame, deren Versuch gescheitert war, gab das Drängen auf. „Er ist doch nur ein Kind, verwöhnt ihn nicht. Es ist Neujahr, und sie schicken Mandarinen aus Zhejiang für die Bauarbeiten – das ist ein Gefallen. Es lohnt sich nicht, nur weil er gierig ist …“
Wenniang mochte die Fünfte Tante insgeheim nicht, ließ es sich aber nicht anmerken. Nur Huiniang konnte die Verachtung in ihren Augen erkennen. „Das stimmt. Mein Bruder mag Mandarinen nur selten so gern. Ich persönlich mag sie auch nicht besonders. Tante, du könntest jemanden zum Huayue-Berghaus schicken und welche besorgen. Ein paar Pfund Mandarinen – das lohnt sich nicht, um die anderen gerade zum Neujahr zu belästigen. Es wäre doch blöd, so eine Geschichte wie die mit den Litschis von tausend Meilen Entfernung zu erfinden … Wir Schwestern waren früher auch so. Selbst wenn uns etwas, das uns die Bediensteten brachten, geschmeckt hatte, hätten wir nicht so leicht danach gefragt. Aber wir haben ja genug zu Hause, also brauchen wir Ziqiao nicht zu verärgern.“
Das war eindeutig eine sarkastische Bemerkung darüber, dass die Fünfte Tante Ziqiao nur als Vorwand benutzte. Ob die Fünfte Tante es verstand oder nicht, sie lächelte verlegen. Frau Jiao winkte ab: „Na gut, da Ziqiao ja nicht kommt, essen wir erst mal.“
Die Konkubinen verstummten sofort, standen nacheinander auf, verbeugten sich erneut vor Madam Jiao und verließen dann den Raum.
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Nachdem sie die Xieluo-Residenz verlassen hatte, folgte Wenniang Huiniang zurück zur Ziyu-Halle. „Sieh sie dir an, schon sucht sie Ärger, sobald sie zurück ist – pfui, sie schaut nicht mal in den Spiegel. Woher nimmt sie nur dieses Selbstvertrauen? Glaubt sie wirklich, sie sei eine Geliebte?“
Dann flehte sie ihre Schwester an: „Schwester, waren die Dinge, die ich heute gesagt habe, in Ordnung?“
„Bis dahin war alles in Ordnung.“ Wenniang fragte selten um Rat, deshalb erklärte Huiniang ihr: „Der letzte Satz war zu offensichtlich und überflüssig. Die Dame wird sich von selbst daran erinnern, was wir getan haben, wenn sie uns sieht. Wenn sie sich nicht erinnern kann, wird sie es auch dann nicht tun, wenn Sie es ansprechen.“
Wenniang schien in Gedanken versunken, senkte den Kopf und schwieg. Huiniang ignorierte sie und wies Shiying an, den Tianfeng-Jadeanhänger von Fang Jie zu holen, die für die Wartung ihrer berühmten Zithern zuständig war. Dann stimmte sie sorgfältig die Saiten. Nach einer Weile begann Wenniang, mit Dingen zu spielen und suchte sich kleine Utensilien aus ihrem Zimmer, während sie sich beiläufig mit Huiniang unterhielt. „Warum habe ich Green Pine heute nicht gesehen, als ich hierherkam?“
„Sie hat vor ein paar Tagen ein paar Mal gehustet“, sagte Hui Niang. „Sie ist seit zwei, drei Monaten völlig erschöpft, deshalb habe ich sie ein paar Tage bei mir ausruhen lassen. Nach dem chinesischen Neujahr gibt es viel zu tun. Nicht nur sie, sondern auch Shi Mo und Kong Que können sich abwechselnd erholen. Dieses chinesische Neujahr wird mit Sicherheit das arbeitsreichste sein. Während der Feiertage können die Leute nicht ausruhen. Vor und nach Neujahr können sie sich erholen. Sie werden die Güte ihres Herrn zu schätzen wissen.“
Seiner jüngeren Schwester lehrte er außerdem: „Die Führung der Mitarbeiter zu Hause ist eine Familienangelegenheit. Das Huayue Mountain House ist wie dein eigenes kleines Stück Land. Du musst wissen, wie sich deine Untergebenen in letzter Zeit verhalten und ob sie Beschwerden über ihre Vorgesetzten haben. Wenn du sie gut im Griff hast, werden sie dir natürlich aufmerksamer dienen.“
Wenniangs Nachteil bestand darin, keine leibliche Mutter zu haben, und die Vierte Herrin kümmerte sich nicht besonders um diese Angelegenheiten. Der Alte Meister und die Vierte Meisterin Jiao hatten nur begrenzte Kräfte und konnten sich nur um Huiniang kümmern. Obwohl sie klug war, konnte sie sich nur darauf verlassen, dass Huiniang ihr diese Dinge beibrachte, wenn sie Zeit hatte. Die Gouvernanten, die für die Haushaltsführung zuständig waren, lehrten nur Etikette; darum kümmerten sie sich nicht. Als sie Huiniangs Worte hörte, war sie nicht mehr so verbittert wie zuvor, wahrscheinlich weil sie wusste, dass die Aufmerksamkeit einer Magd ihre Lebensqualität stark beeinflusste. Sie hörte Huiniang zu und suchte dann nach einem anderen Gesprächsthema. „Morgen geht Mutter zum Palast; ich frage mich, warum.“
Während er sprach, warf er Hui Niang einen verstohlenen Blick zu.
Wenn alles noch einmal von vorn beginnen könnte, wäre vieles anders. Hätte Wenniang beispielsweise nichts Negatives über He Zhisheng gesagt, hätte sie He Lianniang nicht abgewiesen und nicht gewusst, dass He Zhisheng Gefühle für sie hatte. So ist es oft; ein kleiner Unterschied kann zu einem großen Fehler führen. Genauso wie zuvor: Hätte sie sich in Taihewu nicht blamiert und hätte die Fünfte Tante die Mandarinen nicht erwähnt, wäre Wenniang nicht mit ihr nach Ziyutang zurückgekehrt. Huiniang summte zustimmend, rieb sich die Hände mit Parfüm ein und antwortete ihrer Schwester beiläufig: „Ich weiß es auch nicht. Rate mal, worum es geht?“
Wie sie vermutet hatte, machte sich Wenniang, durch Huiniangs Worte daran erinnert, nun wohl wirklich Sorgen um die Heirat ihrer Schwester. Da sie die He-Brüder nicht mochte, hoffte sie natürlich, ihre Schwester würde die Ehe arrangieren, damit sie sich ihren Partner wieder in Ruhe selbst aussuchen konnte. Das junge Mädchen gab sich vor ihrer Schwester nie wichtig; sie lehnte sich sofort auf den Tisch, warf Huiniang einen verstohlenen Blick zu und sagte geheimnisvoll: „Ich merkte, dass alle misstrauisch waren, deshalb habe ich nichts gesagt. Eigentlich denke ich … ist die Sache ganz einfach. Nächstes Jahr findet vielleicht die Wahl der Konkubinen statt, und der Palast ist sicherlich besorgt. Dieses Mal sind sie zum Palast gegangen, um sich nach deiner Heirat zu erkundigen.“
Dieses kleine Mädchen, man könnte sie tiefgründig nennen, aber manchmal ist sie so leichtfertig, dass man ihr am liebsten eine Ohrfeige geben möchte. Andererseits könnte man sie auch oberflächlich nennen, ihre Augen können mitunter überraschend scharf sein. Hui Niang blieb unentschlossen, schnaubte und zupfte leise die Saiten ihrer Zither: „Hörst du mir jetzt zu oder nicht? Wenn nicht, dann spiele ich nicht mal für eine Kuh Zither.“
„Ich weiß, es ist dir peinlich, damit anzugeben und dich selbst zu loben“, sagte Wen Niang und tat so, als höre sie nichts. „Eigentlich ist es ganz einfach. Die Auswahl der Konkubinen am Hof erfolgt üblicherweise über Töchter adliger Familien aus den Gebieten von Zhili und Peking, um den Harem zu füllen. Ansonsten sucht man in der Jiangnan-Region nach Konkubinen… Die Auswahl findet alle drei Jahre statt, und der Kaiser hat seit seiner Thronbesteigung keine mehr durchgeführt, daher kann niemand sicher sein, ob er dieses Mal eine Konkubine auswählt. Sollte er sich aber entscheiden, gäbe es keinen Grund, dich nicht zu wählen.“
Ihr Tonfall wurde etwas säuerlicher. „Der verstorbene Kaiser hat dich so oft gelobt. Wäre Ziqiao nicht geboren worden, wärst du vielleicht schon eine Edle Konkubine … Sagte man nicht im Palast, dass selbst der Kaiser dein Zitherspiel für gut hält? Wenn du in den Palast kämst, würde es wohl nicht länger als zwei Jahre dauern, bis alle anderen einen Platz hätten. Du kennst ja das Temperament dieser Person im Palast. Sie beförderte Konkubine Yang, weil ihr Vater damals nicht mächtig genug war. Jetzt, wo ihr Vater im Kabinett sitzt und sie einen Sohn geboren hat, behandelt sie sie mit einer Mischung aus Freundlichkeit und Respektlosigkeit. Wie könnte sie dich mit unserem Status in den Palast lassen? Sogar andere würden hoffen, dass du bald jemanden findest. Vielleicht dient dieser Besuch im Palast ja nur dazu, einen passenden Partner für dich zu finden.“
Als der Kaiser noch Kronprinz war, hörte er sich tatsächlich hinter dem Vorhang zusammen mit dem verstorbenen Kaiser ein Stück Zithermusik aus Qinghui an.
„Du warst damals noch zu jung, du hast nichts verstanden.“ Qinghui seufzte. „Der verstorbene Kaiser hat mich oft kritisiert, nicht nur wegen meines Charakters, sondern weil es viele komplizierte Gründe dafür gab …“
„Ich bin unwissend“, kicherte Wenniang. „Die Damen im Palast sind wahrscheinlich genauso unwissend wie ich. Ihr werdet schon sehen. Wenn Mutter morgen zurückkommt, werdet ihr sehen, ob ich Recht habe!“
Sie wirkte verbittert, ein wenig schadenfroh und besorgt, und ihr Ton wurde härter, als sie sagte: „Wenn sie auf einer arrangierten Ehe bestehen, werden sie dich mit diesen verwöhnten Gören aus den Familien des Marquis von Fuyang oder des Grafen von Yongning verheiraten. Ihre Herkunft ist gut genug, und ihr Charakter ist tadellos. Mutter lässt sich leicht beeinflussen; wenn sie eine klare Antwort gibt, kann selbst Großvater nichts mehr ausrichten … Dann mal sehen, was du tust!“
Hui Niang war gleichermaßen verärgert und amüsiert – diese Wen Niang machte sich wohl große Sorgen, dass sie, wenn sie nicht in die Familie He einheiratete, ihr ganzes Leben mit He Zhisheng verbringen müsste. Obwohl sie es also nicht eilig hatte, war Wen Niang äußerst besorgt. „Hältst du sie für dumm? Wenn sie so einer Ehe zustimmen, wie sollen sich ihre und unsere Familien jemals wiedersehen? Wir sind alle angesehene Persönlichkeiten, und sie halten nicht zusammen. Die Familie Niu hat sich gerade erst mit der Familie Gui zerstritten und die geliebte Tante des Kommandanten Gui zutiefst beleidigt. Wagen sie es etwa, unsere Familie Jiao erneut zu verärgern?“
„Aber die Kaiserin hat die Familie Gui doch nicht beleidigt …“, murmelte Wen Niang etwas ungläubig. Kaum hatte sie es ausgesprochen, begriff sie, was sie meinte. „Oh, jetzt wird sie der Kaiserinwitwe wohl kaum noch eine Möglichkeit lassen, mit ihr zu verhandeln … Der Familie Niu fehlt es an einem Verbündeten.“
„Außerdem pflegen die beiden Familien, die Sie eben erwähnt haben, normalerweise keinerlei Kontakte zu uns, und beide sind einflussreiche Militärangehörige“, sagte Hui Niang ruhig. „Es wäre seltsam, wenn der Kaiser es nicht übeln würde, wenn Militär und Regierung eine Ehe arrangieren würden. So töricht wären sie nicht. Wenn sie eine Ehe arrangieren würden, würden sie ganz sicher eine sehr passende und geeignete Partnerin auswählen.“
Das war im Grunde ein Eingeständnis von Wen Niangs Vermutung, und Wen Niang begann sofort, sich den Kopf zu zerbrechen. „Sie muss einen hohen Status haben und – und außerdem gut zu dir passen, und es sollte ihr nichts ausmachen, dass unsere Familie klein ist … Mir fällt niemand anderes ein, wer könnte es sonst sein?“
Früher hatte Hui Niang es selbst auch nicht herausgefunden. Als ihr Großvater es ihr erzählte, war sie ziemlich erschrocken. Jetzt aber konnte sie gelassen bleiben. Sie seufzte nur tief in ihrem Herzen, bevor sie fast die Zähne zusammenbiss und sagte: „Ich weiß es auch nicht. Ich fände es besser, wenn sie es nicht herausfinden!“
Obwohl sie wusste, dass diese Gefühle sinnlos waren, fügte sie in Gedanken dennoch hinzu: Wenn ihr mich fragt, würde ich lieber He Zhisheng heiraten als ihn!
☆、11. Heiratsantrag
Was Huiniang sich ausdenken konnte, war der Vierten Hofdame vielleicht nicht in den Sinn gekommen, aber wenn sie nicht an das denken konnte, was Huiniang sich ausdenken konnte, dann wäre sie in der Tat eine ziemlich verkommene Mätresse einer reichen Familie. Auf dem Weg zum Palast dachte sie immer wieder: Die plötzliche Ankunft der Leute vom Palast im zwölften Mondmonat musste einen Grund haben, vielleicht ging es um Huiniangs Hochzeit.
Welche Familie hat so viel Einfluss, dass sie eine Konkubine aus dem Palast als Heiratsvermittlerin einsetzen kann?
Angesichts des Status und der Stellung der Familie Jiao wurde sie von den kaiserlichen Konkubinen selbstverständlich stets mit größtem Respekt behandelt. Dies bedeutete jedoch nicht, dass einfache Beamte gleichzeitig Botschaften an den Ning-Shou-Palast und den Kun-Ning-Palast senden konnten, um sie zu einer Audienz einzuladen.
Das Palastgelände war weitläufig, und es war Brauch, entlang der Wege keine Bäume zu pflanzen. Sobald die Vierte Dame aus der Kutsche stieg, spürte sie den Wind bis in die Knochen. Die beiden Paläste waren sehr zuvorkommend und schickten eine Sänfte, um sie zum Ning-Shou-Palast zu bringen. Die Vierte Dame zögerte einen Moment, lehnte dann aber nicht ab.
Noch in der Sänfte sitzend, begann sie nachzudenken. Beim Betreten des Palastes sah sie Madam Quan, Madam Sun, Madam Niu und andere lächelnd unter den übrigen Konkubinen sitzen. Nicht nur Konkubine Niu und Konkubine Yang waren anwesend, sondern sogar die Witwenkonkubine, die sich in den letzten Jahren kaum gezeigt hatte, war eingeladen worden. Obwohl die Vierte Königin solche Anlässe gewohnt war, fühlte sie sich geschmeichelt und amüsiert. Gleichzeitig war sie aber auch verärgert und amüsiert: Nur um Qinghui am Betreten des Palastes zu hindern, hatten diese Konkubinen so ein Aufhebens darum gemacht. Sie wollten ihr wirklich zu viel Ehre einbringen.
Gemäß der Rangordnung von Großsekretär Jiao galt die Vierte Dame als Halbverwandte der Kaiserin und der Kaiserinwitwe gleichgestellt. Sie machte eine Knicksgeste, doch die Kaiserinwitwe und die kaiserliche Konkubine lachten: „Es ist Jahre her, dass Sie hier waren; Sie sind ganz schön distanziert geworden! Lassen wir die Formalitäten!“
Die vierte Ehefrau bestand darauf, niederzuknien und die Zeremonie zu vollenden, bevor sie lächelnd sagte: „Wie könnte ich denn nicht einmal die gebotene Etikette einhalten, wenn ich Eure Hoheiten sehe?“
Sie verbeugte sich vor der Kaiserin und den anderen, doch die Kaiserin lehnte nicht ab, sondern wandte sich nur leicht ab, um die Verbeugung anzunehmen. Alle waren etwas überrascht. Die beiden verbliebenen Konkubinen Niu und Yang wagten es nicht, die Verbeugung der Vierten Kaiserin zu erwidern, standen auf und sagten lächelnd: „So höflich müsst ihr nicht sein!“
Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten setzten sie sich schließlich zum Gespräch zusammen, hauptsächlich darüber, wie sie Meister Jiao damals behandelt und beerdigt hatten. Selbst die Kaiserinwitwe seufzte: „Meister Jiao war ein überaus talentierter Mensch. Der verstorbene Kaiser bedauerte sehr, dass er kein offizielles Amt bekleidete. Es ist nur schade, dass er durch diese Krankheit so früh verstarb und so früh starb.“
Obwohl sie wusste, dass es sich nur um höfliche Floskeln in gesellschaftlicher Runde handelte, röteten sich die Augen der vierten Ehefrau dennoch. „Es ist eine Sache, wenn er nicht so viel Glück hat, aber was uns am meisten leidtut, ist unser Schwiegervater. Dass er, ein weißhaariger Mann, seinen schwarzhaarigen Sohn begraben muss …“
Alle seufzten. Die Kaiserin wollte gerade sprechen, als ihre Schwägerin – die zweite Tante des Großsekretärs Yang – sie mit einem Blick unterbrach. Die vierte Dame bemerkte dies und war verständlicherweise etwas überrascht: Man sagte, die Kaiserin sei in den letzten sechs Monaten etwas zerstreut gewesen, und ihre Sprache und ihr Auftreten hätten sich allmählich verschlechtert. Heute jedoch erschien sie tadellos gekleidet, sodass es sich wohl nur um ein Gerücht handelte. Aber angesichts von Madam Suns Verhalten – könnte es nicht doch sein…?
„Es ist immer noch ein Segen! Schließlich wurde ein Sohn geboren.“ Die Kaiserinwitwe wirkte sehr energiegeladen, ja sogar etwas enthusiastisch. Sie war in diesem Jahr fünfzig geworden, doch sie hatte kein einziges graues Haar an den Schläfen. Sie sah aus wie vierzig. „Wie heißt er noch gleich? Er ist jetzt etwas über drei Jahre alt, nicht wahr?“
„Sein Spitzname ist Zi Qiao, und er war gerade mal zwei Jahre alt“, sagte die vierte Ehefrau.
Die Kaiserinwitwe und die kaiserliche Konkubine wechselten einen Blick, und die Konkubine seufzte plötzlich: „Wie schade. Wäre sie nur ein paar Jahre früher geboren, wäre Hui Niang nicht so alt geworden. Nächstes Jahr wird sie siebzehn, nicht wahr? Sie war schon in jungen Jahren die Lieblingstochter des verstorbenen Kaisers. Selbst als sie noch nicht zur Tafel gehörte, kam sie oft vorbei. In so jungen Jahren spielte sie schon so gut Zither … Was meint Ihr, Vierte Kaiserinwitwe? Wenn es nächstes Jahr um die Wahl der kaiserlichen Konkubine geht, zögert nicht, Hui Niang gehen zu lassen. Sie gehört in unseren Palast, und sie wird früher oder später bei uns sein. Wir sollten sie jetzt aufnehmen; wir können nicht länger zögern.“
Tatsächlich war Hui Niang nach den üblichen Kriterien für die Auswahl kaiserlicher Konkubinen zum Neujahrstag bereits siebzehn Jahre alt und damit etwas über der Altersgrenze. Hätte es eine geringfügige Altersbeschränkung gegeben, wäre sie verständlicherweise nicht ausgewählt worden. Die Auswahl oblag jedoch dem Kaiserlichen Hof. Dass die Frauen im Palast dem Hof wenig Beachtung schenkten, lag vermutlich daran, dass der Kaiser anderer Meinung war.
Diese Gedanken huschten der Vierten Hofdame durch den Kopf, doch sie verweilte nicht weiter dabei – seit dem Tod ihres Mannes hatte sie nur wenig interessiert. Sie folgte den Anweisungen ihres Schwiegervaters, lächelte und lehnte ab mit den Worten: „Ihre Persönlichkeit passt nicht zum Palast. Außerdem sind wir in der Familie nicht viele, und ihr Großvater vergöttert sie am meisten. Wenn sie in den Palast käme, wäre es umständlich, sie zu sehen. Der Alte ist stur; er hat bereits gesagt, dass er, selbst wenn es eine Auswahl an Konkubinen gäbe, seinen Einfluss geltend machen und beim Kaiserlichen Hof für Hui Niangs Freilassung sorgen wird.“
Gemahlin Yang und Gemahlin Niu wechselten einen Blick, und selbst die Miene der Kaiserin entspannte sich etwas: Ungeachtet dessen, ob Hui Niang nach ihrem Eintritt in den Palast Gunst genießen würde, gab es bereits genug einflussreiche Persönlichkeiten im Harem. Würde noch eine weitere hinzukommen, wäre es zu eng und unangenehm für alle.
„Da dem so ist“, lächelte die Kaiserinwitwe und warf Madam Quan einen Blick zu, „nehme ich mir die Freiheit, die Heiratsvermittlerin zu spielen. Es ist nur so, dass diese alte Dame so neugierig ist; als ich dieses perfekte Paar ganz allein sah, konnte ich nicht widerstehen. Heute Morgen kam die Herzogin von Liang zu mir, und da alle anwesend waren, waren wir uns alle einig, dass die beiden perfekt zusammenpassen! Was meinst du, meine Schwiegertochter?“
Die Kaiserin lächelte aufrichtig: „Was Ihr sagt, stimmt absolut! Ich habe mich das auch schon gefragt. Doktor Quan ist schon so lange allein, warum hat die Herzogin von Liang ihm noch keine Frau ausgesucht? Ist sie zu beschäftigt oder zu voreingenommen und hat es einfach vergessen? Jetzt, wo Ihr es ansprecht, verstehe ich. Es stellt sich heraus, dass das Schicksal die ganze Zeit auf sie gewartet hat! Wahrlich, Doktor Quan ist nicht würdig für Hui Niangs Charakter, und Hui Niang ist nicht würdig für Quan Ziyin!“
Obwohl sie schon etwas aus dem Blick der Kaiserinwitwe erahnt hatte, bestätigte erst deren Wortwahl, dass die Familie Quan ihren zweiten Sohn, Quan Zhongbai, meinte und dass sie sogar alle Frauen des Palastes mobilisiert hatten, um ihren Ruf zu stärken, wobei die Kaiserinwitwe persönlich als Bürgin fungierte. – Die Familie Quan ist immer noch dieselbe; wenn sie handeln, ist es stets eine pompöse Geste, die alle schockiert…
Doch nicht alle Mitglieder der Familie Quan besaßen solchen Einfluss. Selbst der älteste Sohn, Bo Hong, hätte die Palastmagd wohl kaum zum Kommen bewegen können. Die Vierte Hofdame blickte sich um, innerlich bereits kalkulierend, gab sich aber äußerlich überrascht und demütig. „Ich will mich nicht kleinmachen, aber so gut Hui Niang auch qualifiziert sein mag, sie ist wohl nicht ganz geeignet, den wertvollen Zhong Bai des Herzogs zu heiraten …“
Dies zeugt von Demut und Bescheidenheit. Der Herzog von Liang ist der einzige Herzog ersten Ranges in der Geschichte der Dynastie – ein erblicher Titel, der nicht aberkannt werden kann. Unter den Herzögen, Grafen und Markgrafen zweiten Ranges nahm seine Familie stets eine faktische Führungsposition inne. Obwohl in der ersten und zweiten Generation keine ihrer Töchter als Konkubinen am Hof diente, bemühten sie sich unermüdlich um Heiratsallianzen mit dem Kaiserhaus. Ob die Familie Sun (die Familie der Kaiserin mütterlicherseits), die Familie Niu (die Familie der Kaiserinwitwe mütterlicherseits), die Familie Xu (die Familie der Kaiserinwitwe mütterlicherseits) oder die Familie Yang (die Familie der Ning-Gemahlin mütterlicherseits) – sie alle verblassten im Vergleich zur Familie Quan in Bezug auf ihre Abstammung. Dies gilt umso mehr für eine Familie wie die Familie Jiao, die in weniger als drei Generationen, vor weniger als fünfzig Jahren und mit einer sehr kleinen Mitgliederzahl zu großer Bedeutung gelangte. Was den sozialen Status angeht, so unterlag die Familie Jiao trotz der immensen Macht von Großsekretär Jiao immer noch der Familie Quan.
Hui Niang war charakterlich außergewöhnlich; sowohl ihre Schönheit als auch ihr Talent waren unvergleichlich. Doch auch Quan Zhongbai, der zweite Sohn der Familie Quan, war eine außergewöhnliche Persönlichkeit. Er war der Sohn der ersten Gemahlin des Prinzen von Liang, und seine Großmutter mütterlicherseits war die Großprinzessin Yining – der vierten Kaiserin wurde plötzlich klar, warum die Dame von Fuyang Qing Hui besucht hatte; sie war Quan Zhongbais Tante – ebenfalls von königlichem Geblüt. Obwohl sie weder eine Karriere in Literatur noch in Kampfkunst anstrebte und auch kein Amt am Hofe bekleidete, buhlten alle, von den kaiserlichen Konkubinen bis hin zu den zivilen und militärischen Beamten, um ihre Gunst. Die Familie Quan war bereits von adliger Herkunft, doch in den letzten Jahren hatte sie durch ihn noch an Popularität gewonnen.
Selbst der Kaiser behandelte ihn mit größter Sorgfalt und Schmeichelei. Er weigerte sich, das Kaiserliche Krankenhaus zu betreten; gut, angefangen beim verstorbenen Kaiser, gewährten ihm zwei Kaiser eine Sondergenehmigung, jederzeit für eine Audienz in den Palast zu kommen, und niemand durfte ihn daran hindern. Er lehnte gewöhnliche Belohnungen in Gold und Silber ab; gut, man richtete ihm am Fuße der Duftenden Hügel einen Heilgarten ein, größer als die Residenzen gewöhnlicher Herzöge und Markgrafen. All diese außergewöhnlichen Behandlungen waren allein seinen Fähigkeiten zu verdanken – er konnte Tote zum Leben erwecken und Verwundete heilen. Jeder auf der Welt wusste, dass der göttliche Arzt Quan ihn heilen konnte, sofern seine Krankheit noch heilbar war.
Doch auch das Eheleben dieses Mannes war von Leid geprägt. Vor Jahren hatte er in seinem Bemühen, den verstorbenen Kaiser zu pflegen, den Zustand seiner ersten Frau vernachlässigt und sie gezwungen, überstürzt in die Familie Quan einzuheiraten, um sich Glück zu sichern. Man sagt jedoch, die Braut sei am Hochzeitstag bereits bewusstlos gewesen und nur drei Tage später gestorben. Normalerweise muss ein Ehemann nur ein Jahr Trauerzeit für seine verstorbene Frau einhalten, doch Quan Zhongbai musste drei Jahre trauern. Vom Moment der Beerdigung an suchten Heiratsvermittler unaufhörlich das Anwesen des Herzogs auf. Unerwarteterweise hatte die Familie Quan nur zwei Jahre zuvor, während die Familie Jiao noch trauerte, eine zweite Frau für ihn arrangiert. Kurz nach der Verlobung erkrankte auch sie an der Pest und starb. Quan Zhongbai war zu dieser Zeit verreist, und als er die Nachricht erhielt, war es zu spät. Er war bereits dreißig Jahre alt und noch immer kinderlos. Ehrlich gesagt, hätte die Familie Quan Qinghui ohne diesen Umstand wohl gar nicht erst in Betracht gezogen. Obwohl Huiniang in jeder Hinsicht hervorragend war, stellte ihre Herkunft ein erhebliches Hindernis für eine Heirat mit einem Mitglied der Familie Quan dar. Großsekretär Jiao war fast achtzig; wie viele Jahre konnte er noch leben? Der Titel des Herzogs von Liang ist jedoch erblich und wird von Generation zu Generation weitergegeben. Angesichts von Quan Zhongbais herausragender Leistung lassen sich manche Dinge nur schwer sagen.
Diese Heirat war jedoch tatsächlich zu verlockend. Sie war um ein Vielfaches besser als ihre ursprüngliche Wahl, sowohl für Hui Niang selbst als auch für die Familie Jiao. Die Familie He war zwar durchaus anständig, aber im Vergleich zur Familie Quan verblasste sie…
Schließlich hatte sie Hui Niang selbst großgezogen. Wie hätte sie da nicht die vierte Ehefrau werden können, wenn sie Hui Niang in eine angesehene Familie verheiraten konnte? Plötzlich empfand sie einen Anflug von Glück: Zum Glück hatte Hui Niang der Heirat mit der Familie He noch nicht zugestimmt, sonst hätte sie es der Familie He nicht erklären können. Sie kannte das Temperament des alten Meisters noch sehr gut. Um die Familie Quan als Verbündeten zu behalten, und da He Dongxiong sein Schüler, ja sogar sein Lehrer war, würde der alte Meister sich wahrscheinlich nicht um eine solche Verbindung scheren.
Frau Quan erwiderte die Worte höflich und lobte Hui Niang, als wäre sie eine Blume. Dass sie diese Gruppe eigens zusammengebracht hatte, bewies bereits die Aufrichtigkeit der Familie Quan, weshalb die vierte Dame nicht zögerte, das Wort zu ergreifen. Sie gab keine eindeutige Antwort, sondern lächelte nur und sagte: „Hui Niangs Angelegenheit bedarf noch der Zustimmung ihres Großvaters. Der Alte verwöhnt seine Enkelin so sehr, dass selbst ich ihr diese Entscheidung nicht abnehmen kann.“
Diese Frage ließ sich nicht sofort klären. Dem Gesichtsausdruck der Vierten Kaiserinwitwe nach zu urteilen, war sie mit Quan Zhongbai zufrieden. Frau Quan tauschte einen Blick mit ihr und lächelte, und auch die anderen schienen erfreut. Die Kaiserinwitwe blickte die Kaiserin an und wechselte dann das Thema.
„Jia Niang aus der Wu-Familie müsste dieses Jahr sechzehn werden, richtig? Sie war in den letzten Jahren nicht oft im Palast. Ich habe gehört, sie sei unglaublich schön. Stimmt das?“
Die Königinwitwe lächelte und sagte: „Wir sind an den Palast gebunden und können die Einzelheiten natürlich nicht erklären. Lassen Sie uns einige der adligen Damen bitten, zu sprechen. Sie sollten sie doch alle kennengelernt haben, nicht wahr?“
Bei der Auswahl der kaiserlichen Konkubinen wurden naturgemäß Damen aus angesehenen Familien bevorzugt. Frauen wie Hui Niang, deren außergewöhnliche Qualitäten alle in ihren Bann zogen, waren letztendlich rar gesät. Jia Niang aus dem Hause Wu, die zwar nicht so schön war und auch nicht aus einer besonders illustren Familie stammte, genoss die Gunst ihrer Älteren. Da die Kaiserinwitwe und die kaiserlichen Konkubinen bereits von schönen Konkubinen umgeben waren, erschien die Ernennung einer weiteren nicht übertrieben.
Für die Familie Jiao war es jedoch kein gutes Zeichen, dass die Familie Wu eine Kaiserin hervorbrachte. Die vierte Dame lächelte wortlos und blickte Frau Quan und Frau Sun an.
Ob die Familie Quan es mit dieser Heirat wirklich ernst meint, hängt vom Verhalten von Frau Quan ab.
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Jedes Mal, wenn Madam Quan vom Palast zurückkehrte, war sie so erschöpft, dass ihr die Schläfen pochten. Auch diesmal war es nicht anders. Sie lag lange Zeit auf dem Kang (einer beheizten Ziegelliege), ohne sich zu erholen, und spürte sogar Schmerzen im unteren Rücken. Sie konnte sich kaum bewegen. Da kam ihre Tochter Ruiyu, um ihr ihre Aufwartung zu machen, und kniete sich von sich aus neben den Kang, um sie zu massieren. Madam Quan schickte daraufhin ihre Dienerin Xiao Huangshan: „Geh zu Xiangshan und lade den Zweiten Jungen Meister ein. Sag ihm, dass ich wieder Rückenschmerzen habe.“
Sie zögerte einen Moment und fügte dann hinzu: „Die Salbe, die er mir gegeben hat, hilft auch nicht.“
Nachdem Xiao Huangshan das Haus verlassen hatte, klagte Quan Ruiyu leise ihrer Mutter: „Mit dem zweiten Bruder ist es genauso. Wenn du nur sagst, er habe Rückenschmerzen, wirst du ihn wahrscheinlich nicht dazu bringen, zu kommen. Du musst noch etwas hinzufügen, damit er es ernst nimmt. Und selbst dann ist es noch ungewiss, ob er überhaupt von Xiangshan zurückkommt.“
Sie war Madam Quans älteste Tochter und wurde immer bevorzugt. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich bei Madam Quan beschwerte, doch diesmal ließ Madam Quan ihren Zorn nicht auf sich wirken. Sie runzelte die Stirn. „Glaubst du, dein zweiter Bruder verbringt seine ganze Zeit mit Sightseeing in den Duftenden Hügeln? Du weißt doch, wie beschäftigt er ist … Er beschwert sich ständig über seine Brüder. Was hat er dir denn diesmal angetan? Ist er dich letztes Mal nicht besucht oder hat er sich wieder geweigert, dir irgendwelche teuren Kleinigkeiten zu kaufen?“
Ruiyu schmollte: „Ich möchte meine Schwester besuchen. Zufällig will mein zweiter Bruder auch ihren Puls fühlen. Ich könnte ihn bitten, mich hinzufahren und danach wieder zurückzubringen. Was für eine Mühe wäre das für ihn? Aber er will einfach nicht!“
Quan Ruiyun, die älteste Tochter von Frau Quan, ist die einzige Schwiegertochter von Großsekretär Yang. Die Familie Quan hat in dieser Generation nur diese beiden Töchter, und die beiden Schwestern pflegen seit jeher ein sehr gutes Verhältnis.
„Du bist fast im heiratsfähigen Alter. Wenn du deine Schwester sehen möchtest, bringe ich dich nach der Geburt dorthin. Es ist nicht ratsam, einfach so ohne Begleitung eines Älteren ins Haus der Familie Yang zu gehen. Wäre das in Ordnung, wenn es sich herumspricht?“ Frau Quan warf Quan Ruiyu einen Blick zu.