Hui Niang und Lv Song wechselten einen Blick und bemerkten beide einen kalten Ausdruck in den Augen der jeweils anderen: Obwohl die fünfte Tante tatsächlich die Person in der Familie war, die am ehesten für das Verbrechen verdächtig war, war es dennoch erschreckend zu sehen, wie sie Schritte unternahm, um den Verdacht zu untermauern.
Dennoch wäre es ohne konkrete Beweise und allein auf Hörensagen beruhend schwierig, sie auf frischer Tat zu ertappen, bis die Fünfte Konkubine eingriff. Zudem wären diese Spuren für andere möglicherweise bedeutungslos; selbst die ehemalige Hui Niang würde wohl nur lächeln und sich nicht die Mühe machen, mit ihr zu streiten.
„Als Shi Mo anfing, im Hof zu arbeiten, lag das wahrscheinlich an ihrem Onkel, nicht wahr? Ich erinnere mich, dass ihre Eltern im Haushalt auch nicht gerade angesehen waren.“ Hui Niang sagte plötzlich: „Es lag an ihrem Onkel, nicht wahr?“
„Ihr ältester Onkel ist vor einigen Jahren gestorben“, sagte Green Pine leise. „Ihr Vater arbeitete früher am Haupttor, wurde aber kurz darauf zum zweiten Tor versetzt. Ihre Mutter ging vor einigen Jahren aus gesundheitlichen Gründen in Rente. Die Familie lebte in bescheidenen Verhältnissen, und es gab viele jüngere Geschwister… Als sie dieses Mal nach Hause kam, gab sie der Familie viel Geld.“
Hui Niang nickte nachdenklich und fragte dann Lv Song: „Haben dir deine klugen älteren Schwestern in letzter Zeit irgendwelche Probleme bereitet?“
Da sie seit ihrer Kindheit zusammen aufgewachsen sind, ist ihre Bindung oft über viele Jahre gewachsen, weshalb es für sie nicht natürlich ist, sich allzu sehr wie Vorgesetzte zu verhalten. Hui Niangs kalte Schulter und seine Abweisung von Kong Que mögen sie eine Zeit lang verängstigt haben, aber nach all der Zeit, in der Lv Song immer noch so streng ist, ist es nur natürlich, dass die Untergebenen einige Beschwerden haben.
Green Pine verstand, was Hui Niang meinte. „Es gibt zwar einige Meinungen, aber seit Peacock die Bühne bereitet hat, wagt es niemand mehr, sich ernsthaft zu beschweren … Quartz hingegen hat kein einziges unnötiges Wort verloren.“
So ist Shi Ying eben; sie ist so tiefgründig, dass es fast beängstigend ist. Egal wie gerissen Lü Song auch sein mag, ihr Herz gehört Hui Niang – das sieht jeder. Aber Shi Ying ist anders. Wenn sie eine Aufgabe bekommt, erledigt sie sie tadellos, doch selbst Hui Niang weiß nicht, was in ihr vorgeht. Besonders in den letzten zwei Jahren hat sie sogar das Interesse daran verloren, sich Vorteile zu verschaffen. Wenn sie nicht immer noch ihre täglichen Pflichten erfüllen müsste, würde Hui Niang wirklich denken, dass jemand in der Ziyu-Halle versucht, sie zu übervorteilen. Sie würde diesen Ort nur noch verlassen und sich eine bessere Zukunft aufbauen wollen.
„Wenn sie doch nur sprechen könnte.“ Sie seufzte unwillkürlich. „Die Begonienhaarspange ist immer noch in der Schachtel, es sind fast zehn Tage vergangen, und sie hat sie mir immer noch nicht zum Aussuchen gegeben.“
Hui Niangs Schmuck war ein wahrer Berg aus Gold und Silber, unzählige Stücke. Baoqing-Silber, altes Qilin-Silber… jeder angesehene Silberschmied der Hauptstadt trieb gerne Geschäfte mit der Familie Jiao. Sie verlangten nie Geld für ihre Arbeit und taten sogar mehr als nötig, nur in der Hoffnung, Hui Niang würde das Schmuckstück einmal tragen und ihr Reichtum würde fließen – so konnte man es sich leicht vorstellen. Wenn sie zufällig etwas fanden, das Hui Niang besonders gefiel, gab es eine großzügige Belohnung… Sie konnte mühelos mehr als zehn Schmuckstücke mit Begonienmuster finden, die die Fünfte Konkubine so mochte, jedes einzelne ein Meisterwerk. Einige davon waren noch nie getragen worden, seit die Fünfte Konkubine in den Haushalt eingezogen war. Diese Kristallhaarnadel mit einem Katzenaugenstein in der Blütenmitte – die Fünfte Konkubine hatte sie noch nie zuvor gesehen. Mit ihrem feinen Gespür für Details würde sie sie beim Anblick wahrscheinlich wieder verlangen – Hui Niang hatte sich beim letzten Mal bereits ergeben, und es würde schwer sein, Taihewus Bitten erneut abzulehnen. Außerdem, selbst wenn es nicht um die Haarnadel ginge, sondern nur um ihren eigenen Komfort und um ihren Status zur Schau zu stellen, hätte die Fünfte Konkubine diese Bitte durchaus äußern können.
Ob Shi Yings Herz nun Taihewu oder Ziyutang galt, aus dieser Haarnadel ging klar hervor, ob sie dem Meister diente, dem sie seit ihrer Kindheit gedient hatte, oder dem Vater des zweiten Verwalters des äußeren Hofes.
„Vielleicht konnte sie wirklich nicht mit ihrer Familie sprechen und weiß nicht einmal, dass ihr Vater schon tot ist, nicht einmal mehr seine Knochen, liegen vor dem Kai von Taihe“, sinnierte Green Pine. „Seit sie für den Schmuck zuständig ist, benimmt sie sich wie ein Pfau und verlässt ihr Zimmer kaum noch …“
„Sie können es so regeln, wie Sie es für richtig halten“, winkte Hui Niang ab. „Es hängt alles vom Charakter des Mädchens ab, wie sie sich im Vergleich zu ihrem Vater verhält. Sie ist außerdem die Jüngste in ihrer Familie –“
In diesem Moment klopfte es leise an der Tür. „Junge Dame, der alte Herr möchte mit Ihnen sprechen.“
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Das chinesische Neujahr hatte den alten Meister Jiao sehr beschäftigt und erschöpft. Nach dem Laternenfest war er mehrere Tage in verschiedenen Regierungsstellen im Einsatz gewesen, hatte sich aber auch krankgemeldet und war zu Hause geblieben, um den offiziellen Verpflichtungen zu entgehen. Glücklicherweise gab es nach Neujahr nicht mehr viel zu tun. Er konnte sich ein paar freie Tage gönnen, und sein Gesicht erholte sich etwas. Als er seine Enkelin sah, lächelte er. „Du hast mich seit über einem halben Monat nicht besucht. Du hast ja gar kein Gewissen!“
Was sollte Qinghui tun, wenn ihr Großvater sich vor ihr wie ein verspielter alter Mann benehmen wollte? „Ich würde ja gern kommen, aber Sie müssen Zeit haben … Kaum war ich hereingekommen, warteten schon über ein Dutzend Stewards draußen im Gewächshaus auf Sie!“
Der alte Mann war überaus beschäftigt und hatte nicht genügend Personal, um alles zu erledigen, weshalb manche Dinge tatsächlich schwer zu regeln waren. Als er aber hörte, wie viel seine Aufmerksamkeit erforderte, zuckte er nur mit den Achseln und zischte, als hätte er Zahnschmerzen: „So viel …“
Während er sprach, drehte er sich um, öffnete das Fenster und spähte durch den Spalt hinaus. „Oh, es stimmt wirklich. Bis auf Xiao Hezi, der wieder Beinschmerzen hatte und nicht kommen konnte, sind alle anderen hier …“
Er wies Huiniang darauf hin: „Du hast gute Augen, ist das nicht Jiao Xun?“
Hui Niang blieb nichts anderes übrig, als hinter ihrem Großvater zu stehen und als seine Augen zu fungieren. Sie entdeckte Jiao Xun auf Anhieb.
Dieser Frühling war kalt gewesen, und nach dem Laternenfest hatte es geschneit, sodass der Boden schlammig war. Eine Gruppe von Managern stand im Gewächshaus, alle aufrecht und korrekt, doch ihre Schuhe waren mit Schlamm bespritzt und sie trugen Tabakbeutel um die Hüften. Nur Jiao Xun, makellos schwarz gekleidet, stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen da, was ihn noch aufrechter wirken ließ und seine Augen strahlten.
Vielleicht aufgrund seines besonderen Status hob er sich unter den Managern immer von der Masse ab und wirkte stets etwas einsam und unglücklich.
„Er ist es.“ Hui Niang warf ihm nur einen kurzen Blick zu, bevor ihr klar wurde, dass ihr Großvater sie unauffällig beobachtete. Schnell unterdrückte sie alle Gedanken, die ihr durch den Kopf gehen sollten und welche nicht. „Sieh nur, er ist größer als alle anderen. Du hättest ihn sofort erkennen müssen, aber du hast mich nur hierhergelockt.“
Diese direkte Bemerkung brachte den Großsekretär nur zum Schmunzeln. „Warum sollte ich Sie über ihn anlügen? Hat er etwas im Gesicht?“
Hui Niang verdrehte die Augen und schwieg. Der alte Mann fand das alles andere als langweilig. Er bemerkte mit großem Interesse: „Wo wir gerade davon sprechen, Ah Xun ist wirklich ein gutaussehender Mann. Heutzutage gibt es nur noch wenige Beamtensöhne, die so besonnen, aufrichtig, sanftmütig und gütig sind wie er. Schon sein Aussehen hat einen ganz besonderen Charme.“
Er warf seiner Enkelin einen Blick zu und fragte schelmisch: „Würdest du nicht ein wenig zögern, ihn nach Jiangnan zu schicken?“
Qinghui wollte gerade antworten, als ihr plötzlich ein Gedanke kam. Sie blickte durch den Fensterspalt und ihr wurde klar: In ihrem früheren Leben, als sie und Jiao Xun im Gewächshaus spazieren gingen, musste ihr Großvater gesehen haben, wie er „Peilan“ rief und diese Hand ausstreckte, die er nicht hätte ausstrecken sollen. Von hier aus lag die gesamte Gewächshauskulisse vor ihr ausgebreitet …
Der alte Mann bekleidete so viele Jahre lang das hohe Amt des Großsekretärs. Um diese Position zu behalten, muss er alles getan haben, was er tun sollte und was er nicht tun sollte. Menschenleben bedeuten ihm wohl wenig. Um zu verhindern, dass sie wankelmütig wird und einen Skandal verursacht, wäre Jiao Xun in seinem früheren Leben wahrscheinlich ein schreckliches Schicksal widerfahren. Selbst wenn er nicht gestorben wäre, hätte er sie nie wiedersehen können.
Diesmal, wenn ich zu viel anhaltende Zuneigung zeige –
„Wir sind zusammen aufgewachsen, deshalb verbindet uns etwas.“ Hui Niang versuchte es nicht zu leugnen. „Aber er ist ein bisschen undankbar. Es sind schon zwei, drei Jahre vergangen, und er versteht immer noch nicht, warum sich unsere Situation geändert hat. Anfangs habe ich mir nicht viel dabei gedacht, aber neulich, als wir von dir weggingen, ging er ganz allein voran. Da wusste ich, dass ich ihn nicht länger hier behalten konnte.“
Der alte Mann warf seiner Enkelin einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch Hui Niang kannte ihn nur allzu gut. Bei genauerem Hinsehen bemerkte sie, wie sich die Schultern des alten Mannes allmählich entspannten. „Nur weil du damals eine warme Sänfte bestellt hast, sonst hätte man es ihm wohl nicht erlaubt …“
Dieser Satz bestätigt indirekt Jiao Xuns Schicksal aus seinem vorherigen Leben. Hui Niang wagte es nicht, vor ihrem Großvater Angst zu zeigen, sondern tat nur so, als bedauere sie es, und seufzte leise: „So etwas hätte er sich nie vorstellen können. Wenn es ihm gelang, war es sein Glück; wenn nicht, war es sein Schicksal … Er hatte Talent, aber sein Ehrgeiz war etwas zu groß.“
Jiao Xuns Bedauern als Verlustgefühl nach dem Verlust von Ruhm und Reichtum zu verstehen, erschien dem alten Meister würdevoller und erfreulicher als jede andere Deutung. Der alte Mann winkte ab, da er kein Interesse mehr an einer Diskussion über einen Diener hatte. „Er hat Talent, also werde ich tun, was Ihr sagt, und ihn fortschicken. Wenn er etwas erreichen kann, wird das Ziqiao zumindest ein wenig helfen.“
Er wechselte das Thema: „Hat Ihre Mutter Ihnen von dem Heiratsantrag der Familie Quan erzählt?“
Hui Niang hatte dieses Gespräch bereits in ihrem früheren Leben erlebt und war auf die Worte ihres Großvaters vorbereitet. Sie nickte leicht und sagte: „Er hat es kurz erwähnt.“
„Ich habe dieser Heirat bereits zugestimmt“, sagte der alte Mann unverblümt und ließ keinen Raum für Verhandlungen. Da Hui Niang weiterhin ungerührt und so ruhig wie eh und je blieb, war er etwas überrascht, aber auch ziemlich beeindruckt – Hui Niangs Auftreten wurde zunehmend gefasster.
Gerade wegen dieser Gelassenheit lehnte er sich zurück und stellte Hui Niang auf die Probe, anstatt seine vorbereitete Rede zu halten. „Sag deinem Großvater, warum ich, dieser alte Mann, dieser Ehe zugestimmt habe, anstatt He Dongxiong oder den He Zhisheng zu wählen, den du so mochtest?“
Hui Niang war verblüfft. Erst jetzt begriff sie, dass ihr kleines Geheimnis ihrem Großvater gar nicht verborgen geblieben war.
Obwohl Jiao Qinghui ein bemerkenswertes Gespür für subtile Nuancen besaß, war sie in den Augen des alten Mannes nur ein Glühwürmchen. Trotz seines hohen Alters gab es in der Familie Jiao wohl kaum etwas, das ihm verborgen blieb.
Anmerkung der Autorin: Oh Mann, mir geht's echt schlecht, ich gehe jetzt schlafen. Bitte hinterlasst fleißig Kommentare!
Viel Spaß mit dem zweiten Update!
☆、15 Regeln
„Du hast ja schon im Februar letzten Jahres ans Aufhören gedacht“, sagte Hui Niang leise, ohne Naivität vorzutäuschen. „Nur war der Ruhestand damals nicht besonders würdevoll, und das Ende war etwas trostlos.“
Der Hof war von Machtkämpfen zerrissen, und Beamte schreckten vor keinem Mittel zurück, um einander zu diskreditieren und anzugreifen. Obwohl Großsekretär Jiao seinen Einfluss über drei Regierungszeiten hinweg ausgebaut und beträchtliche Macht ausgeübt hatte, übertraf der neue Kaiser, ein Mann von tiefgründiger Weisheit und Weitsicht, selbst seine Vorgänger an Talent und Fähigkeiten. Zudem besaß der neue Kaiser die kaiserliche Macht, und Großsekretär Jiaos Brillanz stellte ihn allmählich in den Schatten. Die Vereinigung von Landbesitz und Beamtenämtern berührte jedoch die Interessen einer ganzen Gesellschaftsschicht. Im Vergleich zur vorherigen Dynastie legte die Qin-Dynastie größeren Wert auf Abstammung, und Beamte aus Kaufmannsfamilien waren selten. Ob hochrangige Beamte oder neu ernannte Beamte siebten Ranges – die meisten stammten aus Bauern- oder Landbesitzerfamilien. Angesichts der geballten Machtfülle des Großsekretärs Jiao, der als größter Widersacher aller Beamten des Landes galt, war die Unterstützung, die er gewinnen konnte, selbst mit einem fähigen Kaiser und einem politischen Genie wie Großsekretär Yang, eine erschreckend mächtige Kraft. Im Falle eines Kampfes könnte der alte Mann diese Streitmacht zehn Jahre lang in einem erbitterten Kampf gegen die imperiale Macht anführen.
Doch der alte Meister war in die Jahre gekommen und sein starker Kampfgeist hatte nachgelassen. Außerdem befanden sich Hof und Land in Aufruhr. Selbst wenn man die Gesamtlage außer Acht ließe: Sollte der Konflikt tatsächlich so weit eskalieren, würde der Kaiser am Ende vielleicht nachgeben, aber was hätte die Familie Jiao davon gehabt? Im Februar des vierten Jahres der Chengping-Ära wurde er von Großsekretär Yang wegen seiner wunder Stelle wiederholt angegriffen, woraufhin er die Gelegenheit nutzte, einen weiteren Antrag auf Rücktritt einzureichen. Es war üblich, dass Großsekretäre ihren Rücktritt beantragten, sei es als Zeichen der Stärke gegenüber ihren Untergebenen oder als Druckmittel gegen den Kaiser. Ob man im Amt blieb oder ging, hing letztendlich nicht vom Antrag ab. Großsekretär Jiao beantragte seinen Rücktritt durchschnittlich zwei- bis dreimal im Jahr, und jedes Mal wurde er abgelehnt. Doch im vergangenen Jahr offenbarte Großsekretär Jiao im Dezember seine Entschlossenheit. Den ganzen Dezember über herrschte reges Treiben am Tor der Familie Jiao, und selbst die Frauen im Innenhof hatten die Gerüchte gehört. Die Yang-Gegner versuchten abwechselnd, den alten Meister umzustimmen, jedoch vergeblich. Als das Frühlingsfest kam, herrschte in der Familie Jiao ungewöhnliche Stille; den ganzen Tag über kamen weniger als fünfzig Gäste. Im Gegensatz dazu war das Haus des Zweiten Großsekretärs Zhong deutlich voller als in den Vorjahren.
Der Februar kam, und die Petition wurde eingereicht, doch der Kaiser zögerte aus großer Höflichkeit mit der Veröffentlichung. Die Familie hatte sich auf die Heimreise vorbereitet, doch das gesamte vergangene Jahr war ereignisreich gewesen. Wie auf ein Stichwort meldeten ab März verschiedene Regionen Überschwemmungen, Dürren, Grenzkonflikte, Banditentum – alles, ob groß oder klein, wurde dem Hof täglich gemeldet. Diese Beamten schienen sich nicht um ihre Erfolge zu kümmern; zuvor hatten sie verschwiegen oder heruntergespielt, nun übertrieben und prahlten sie. Neben Katastrophenmeldungen in noch größerem Ausmaß als zuvor gab es Berichte über Banditentum, Unruhen und Schlägereien… Bei über zweitausend Regierungsstellen und zwanzig- bis dreißigtausend Beamten in Provinzen, Präfekturen und Kreisen – was für ein Aufruhr würde es geben, wenn vier oder fünf von zehn protestierten! Großsekretär Zhong war fassungslos. Er täuschte Krankheit vor und ging nach Hause, um sich zu verstecken – Großsekretär Fang war bereits nach Hause gegangen, um zu trauern, sodass Großsekretär Yang als einziger Befehlshaber im Kabinett zurückblieb. Er hatte viel zu tun und viel zu sagen, doch er brauchte Mitarbeiter. Angesichts dieser Flut von Beamten aus dem ganzen Land würde selbst der Kaiser es nicht wagen, sich ihnen direkt entgegenzustellen. Großsekretär Yang ist erst seit wenigen Jahren im Kabinett. Besitzt er das nötige Selbstvertrauen dafür?
Bis August gewann die Anti-Yang-Fraktion an Einfluss, während die Pro-Yang-Fraktion zunehmend entmutigt war. Glücklicherweise hielt der Kaiser die Eingaben lediglich zurück, ohne eine endgültige Antwort zu geben, und behielt so sein Gesicht und seinen Handlungsspielraum. Letztendlich trat Großsekretär Jiao nicht zurück und kehrte nicht in seine Heimatstadt zurück. Nach einem halben Jahr Erholung zu Hause wurde er wieder als Großsekretär eingesetzt.
Als Großsekretär, der immense Macht ausübte, musste sich selbst die kaiserliche Obrigkeit oft vor ihm verneigen – eine scheinbar begehrenswerte Position. Doch trotz seines Wunsches konnte er nicht in den Ruhestand gehen. Weder seine Vorgesetzten noch seine direkten Untergebenen konnten auf ihn, Großsekretär Jiao Ying, verzichten. Für diese politischen Strippenzieher war seine Karriere geradezu legendär. Aber Hui Niang wusste tief in ihrem Herzen: Das Leben ist wie ein Berg, und in dem Alter ihres Großvaters wäre es unglaublich arrogant, wenn er nicht wüsste, wie man absteigt. Wie er würdevoll in den Ruhestand gehen könnte, war in den letzten Jahren zu seiner größten Sorge geworden.
„Gehen Sie zurück auf die Bühne.“ Sie fuhr mit ihrer Analyse fort: „Was Sie wirklich wollen, ist, unbeschadet davonzukommen und sich aus der Situation zurückzuziehen. Aber … Sie sind die Meinungsführerin am Hof. Selbst wenn Sie zurücktreten wollen, brauchen Sie eine geeignete Nachfolgerin oder einen geeigneten Nachfolger. Andernfalls werden Ihre Schüler und Anhänger nicht zustimmen.“
Trotz der vielen Nachteile, die Hui Niang bei der Führung der Haushaltsangelegenheiten hatte, gab es dennoch viele Verehrer, die um ihre Hand anhielten – Großsekretär Jiao kümmerte sich nicht mehr um die Position des Großsekretärs oder des Haushaltsvorstands, aber es gab immer noch viele, denen dies wichtig war.
„Aus dieser Perspektive betrachtet, ist He Dongxiong wohl nicht ganz geeignet, Ihre Nachfolge anzutreten.“ Hui Niang runzelte leicht die Stirn. „Was Großsekretär Zhong betrifft … er ist nicht sehr fähig. Hätte er letztes Jahr die Leitung übernehmen können, wären seine Untergebenen nicht zurückgekommen und hätten Sie gedrängt, in den Posten zurückzukehren. Großsekretär Fang scheint zwar Talent zu haben, aber er hat die letzten Jahre zu Hause getrauert …“
„Xiao Fang ist interessant, aber er hat nicht das Können, um mit Yang Haidong mitzuhalten.“ Der alte Mann rieb langsam zwei Walnüsse zwischen den Händen. „Ich habe bereits einen Nachfolger im Auge. Aber es ist noch nicht an der Zeit, ihn zu befördern. Ich bleibe noch zwei Jahre hier und bilde ihn aus. Sobald Xiao Fang einige Jahre die Zügel in die Hand genommen hat, kann der Nächste übernehmen.“
Das bezieht sich definitiv nicht auf Quan Zhongbai. Offenbar ist die Familie He fest entschlossen, in die Familie Jiao einzuheiraten. Nicht nur, dass sie es nicht geschafft haben, sie zu heiraten, wahrscheinlich werden sie am Ende nicht einmal Lingwen heiraten können … Huiniang warf dem alten Mann einen fragenden Blick zu. Da sie merkte, dass er etwas zu verschweigen schien, fragte sie leise: „Welches männliche Familienmitglied ist gemeint? Wurde Wenniang Unrecht getan?“
„Das ist in der Tat nicht sehr angebracht“, sagte Großsekretär Jiao gemächlich. „Das ist jedoch eine Angelegenheit für die Zukunft. Sie können Ihre Geschichte fortsetzen.“
„Da Ihr zurücktretet, solltet Ihr dies würdevoll tun. Wenn Ihr einen fähigen Nachfolger findet, der den Respekt der Konservativen gewinnt, habt Ihr ihnen einen Gefallen getan. Sie werden nicht länger an Euch hängen. Indem Ihr die Regierungsgeschäfte vorübergehend an Großsekretär Fang übergeben habt, habt Ihr dem Kaiser eine Chance gegeben. In den letzten Jahren hat der Kaiser Eure Absichten wahrscheinlich verstanden. Hättet Ihr Euch letztes Jahr geweigert zurückzutreten, wer weiß, wer sonst noch zum Rücktritt gezwungen worden wäre… Nach Eurem Rücktritt wird Euch der Kaiser keine allzu großen Schwierigkeiten bereiten. Schließlich seid Ihr ein Veteran dreier Herrschaften; er will niemanden verprellen.“ Hui Niang schenkte Minister Jiao eine Tasse Tee ein. „Ich weiß, dass Ihr dieses Land und das Beamtensystem insgeheim gutheißt, aber Ihr habt das Gefühl, dass sie zu weit gehen und fürchtet, es könnte sich zu einem zweiten Fall wie Wang Anshi entwickeln… Wenn Ihr zum richtigen Zeitpunkt zurücktreten und ihnen heimlich helfen könntet, würdet Ihr Euch einen Gefallen tun. Alles ist für Euren Ruhestand vorbereitet; Ihr wartet nur auf die richtige Gelegenheit.“ Doch nach Ihrer Pensionierung sind Ihre Schüler letztendlich weniger nützlich als Ihre Verwandten… Selbst wenn Sie nicht an sich selbst denken, sollten Sie Zi Qiaos Zukunft bedenken. Ein so großes Familienunternehmen – ohne die Hilfe der Verwandten könnte er es möglicherweise nicht aufrechterhalten.“
Tatsächlich war das Geschäft der Familie Jiao zwar beträchtlich, aber nicht wesentlich anders als das gewöhnlicher Adelsfamilien. Der einzige Unterschied lag in ihrer geringeren Größe; im Vergleich zu Großfamilien mit Hunderten von Mitgliedern war der Reichtum viel breiter gestreut. Und dieser Reichtum, ob dezent oder protzig zur Schau gestellt, zog unweigerlich neidische Blicke auf sich. Schließlich wusste jede Adelsfamilie um die Verbindung der Familie Jiao zur Yichun Bank. So diskret sie auch vorgingen, sie konnten den Blicken derer mit Hintergedanken nicht entgehen… Der alte Patriarch hatte sich damit abgefunden. Nach Jahrzehnten fleißigen, zurückgezogenen Lebens hatte er die letzten zwanzig Jahre verschwenderisch gelebt, so viel wie möglich ausgegeben und jeden Cent verprasst. Seine Worte: „Wozu sparen? Wem soll man es vererben? Kommt Sparen nicht nur anderen zugute?“
Daran lässt sich durch kein noch so großes Können etwas ändern. Solange der alte Mann lebte, war alles in Ordnung, doch nach seinem Tod und bei einer auch nur geringfügigen Schwächung Qinghuis würde das riesige Vermögen der Familie Jiao entweder den diversen Ganoven, Schurken und korrupten Beamten zugutekommen, die sich um ihr Geld reißen wollten, oder es würde in die Hände der Familie ihres Mannes fallen. Deshalb wurde Qinghui sorgsam zu diesem Charakter geformt, und deshalb unternahmen sie alles, um Jiao Xun zu finden…
Nach Ziqiaos Geburt hatte die Familie Jiao endlich einen Erben, doch die Lage wurde dadurch noch komplizierter. Wie viel vom Vermögen der Familie Jiao vererbt werden konnte, hing von drei Dingen ab: erstens, wie lange der Patriarch lebte und wie lange er an der Macht war; zweitens, den Fähigkeiten und dem Gewissen seines Nachfolgers; und drittens, dem Erfolg der dritten Generation. Ideal wäre es gewesen, wenn der Patriarch so alt geworden wäre, dass Ziqiao die Familie ernähren konnte, und wenn Ziqiao über außergewöhnliche Fähigkeiten verfügte und bereits als Teenager oder in seinen Zwanzigern beträchtliche Macht ausübte, um sein Vermögen zu schützen – doch das war praktisch eine Illusion. Am realistischsten war, dass der Patriarch sterben würde, bevor Ziqiao erwachsen war, und was dann folgte … jeder, der auch nur ein bisschen Ahnung von der Welt hat, kann sich das leicht vorstellen.
Aber wenn wir Qinghui in die Familie einheiraten lassen und sie Kinder bekommt, um das Familienvermögen zu schützen, wie soll Ziqiao angesichts des starken Willens seiner Schwester in Zukunft zurechtkommen? Außerdem ist Qinghui eine so talentierte Frau; sie hat ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet, um ihrem Bruder bei der Führung des Familienunternehmens zu helfen. Wäre sie zufrieden, wenn sie selbst weniger leiden müsste? Die einzige Möglichkeit ist, Qinghui und Lingwen zu verheiraten, vorzugsweise in wohlhabende Familien mit relativ integren Familientraditionen, die das Vermögen der Familie Jiao nicht begehren und über genügend Verbindungen und Ansehen verfügen, um die Vierte Dame und Jiao Ziqiao, die Waisen und Witwen sind, nach der Abdankung und dem Tod des Alten Meisters zu schützen.
Aus dieser Perspektive ist die Familie Quan weitaus besser geeignet als die Familie He. Sie sind wohlhabend, einflussreich, angesehen, tragen Titel und genießen einen guten Ruf. Ihre Geschichte reicht über hundert Jahre zurück, und es gibt keinerlei Aufzeichnungen darüber, dass sie Männer oder Frauen unterdrückt hätten… Selbst Hui Niang würde dieser Heirat zustimmen. Es ist, als würde man jemandem ein Kissen bringen, kurz bevor er einschläft; sie passen in jeder Hinsicht perfekt zusammen, und Quan Zhongbai selbst ist von ausgezeichnetem Charakter. Wie könnte die Familie Jiao eine so wunderbare Ehe ablehnen?
„Ganz abgesehen von Ziqiao, selbst nach Ihrer Pensionierung, egal ob Sie in Ihre Heimatstadt zurückkehren oder in der Hauptstadt bleiben“, sagte Huiniang, „ist es viel besser, eine einflussreiche Familie zu haben, die sich um Sie kümmert, als sich auf die Familie He zu verlassen.“
„Die Familie Quan ist aufrichtig.“ Der alte Meister widersprach Hui Niangs Worten nicht. „Sie haben sich stets im Hintergrund gehalten. Obwohl der Herzog von Liangguo einst Großkommandant der Drei Grenzregionen war, ist sein Gesundheitszustand angeschlagen, und er hat seit vielen Jahren keine Hofangelegenheiten mehr geführt. Es ist in der Tat fraglich, wie viel Macht er noch besitzt. Diesmal im Palast haben sie uns gegenüber ihre Stärke demonstriert. Das Bündnis zwischen den beiden Familien ist für beide Seiten vorteilhaft und weitaus besser als das der Familie He. Andernfalls würden die Erwartungen Ihres Schwiegervaters nach Ihrer Heirat enttäuscht werden, und Ihr Leben könnte schwieriger werden.“
He Dongxiong scheint völlig hoffnungslos. Obwohl er sehr besorgt ist, hält der alte Meister nicht viel von seinen Fähigkeiten und hat nicht die Absicht, ihm seine Position zu übertragen.
Hui Niang schwieg, und der alte Mann hatte es nicht eilig, ihren Gesichtsausdruck zu deuten. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sagte: „Das Interesse der Familie Quan an Ihnen rührt wohl zu sieben Prozent von Ihrem Charakter und zu drei Prozent von Ihrer Herkunft her. Es gibt jedoch einiges, was ich Ihnen zuvor mitteilen muss. Quan Ziyin ist von Natur aus ein Freigeist und strebt weder nach Ruhm noch nach einem Amt. Er bekleidet derzeit lediglich einen erblichen Militärposten. Obwohl sein Einfluss nicht in diesem Bereich liegt, ist die Lage momentan gut, aber was in einigen Jahrzehnten geschehen wird, ist ungewiss. Zweitens: Obwohl seine erste Frau drei Tage nach der Hochzeit verstarb, war sie dennoch seine erste Frau. Sie waren in der Vergangenheit seine zweite Frau, und es wird immer ein unüberwindbares Hindernis in ihrem Leben geben. Drittens: Er ist ganze zwölf Jahre älter als Sie. Verglichen mit He Zhisheng, Jiao Xun und anderen ist er natürlich etwas älter. Angesichts von Wen Niangs Persönlichkeit wäre sie selbst dann, wenn er der Beste wäre, vielleicht gar nicht an ihm interessiert …“
Großvater und Enkelin sprachen immer offen miteinander. Der alte Mann fragte: „Jetzt, wo alles für dich geregelt ist, habe ich auch Gerüchte über die Machenschaften in der Familie Quan gehört, aber nichts wirklich Bedeutendes. Es ist ja schließlich eine angesehene Familie … da muss es schon ein paar schmutzige Dinge geben. Peilan, sag mir zuerst, ob du es tun sollst oder nicht, sag mir einfach, ob du bereit bist oder nicht.“
Die Angelegenheit wurde bis zu diesem Punkt erörtert, und der alte Mann hat bereits zustimmend genickt. Was nützt es da noch, ob er will oder nicht? Wenn er wirklich fragen wollte, hätte er das schon längst getan, noch bevor er genickt hat.
Hui Niang lächelte sanft. „Bevor Vater starb, trug er mir auf, mich um die Familie zu kümmern. Obwohl Zi Qiao noch nicht geboren war, habe ich mein Wort immer gehalten und meine Versprechen nie gebrochen.“
Sie warf dem alten Mann einen Blick zu und schenkte ihm ein äußerst kompliziertes Lächeln. „Da eine Heirat in die Familie Quan für meine Familie besser wäre, werde ich einheiraten.“
„In Ordnung.“ Der alte Mann schien Qinghuis Lächeln gar nicht bemerkt zu haben. Er klatschte in die Hände und stimmte sofort zu. „Dann ist die Hochzeit beschlossene Sache.“
Er warf Hui Niang einen Blick zu und versuchte sie dann aufzuheitern: „Du hast Quan Ziyin kennengelernt, deshalb ist es wirklich schwer, etwas an ihm auszusetzen. Meiner Meinung nach ist er einer der herausragendsten Menschen in der Hauptstadt …“
Mit seinem scharfen Blick erkannte der alte Mann natürlich ihre wahren Gefühle. Nun, da sich alles geklärt hatte, wollte Hui Niang nicht mehr, dass der alte Mann sich Sorgen um sie machte, und außerdem machte sie sich auch ein wenig Sorgen um Jiao Xun. Sie seufzte halb im Scherz: „Es ist nicht so, dass ich auf ihn herabsehe, ich habe nur das Gefühl, dass er mich vielleicht nicht respektiert …“
„Unsinn.“ Das Gesicht des alten Mannes verfinsterte sich. „Du unterschätzt dich gewaltig.“
Er stand auf und ging ein paar Schritte im Zimmer auf und ab. „Wie alt bist du eigentlich? Bist du immer noch so unreif? Ich warte schon so lange darauf, dass du mir von Taihewu erzählst … Was, glaubst du wirklich, dass dein Großvater dich nicht mehr will, jetzt, wo du einen jüngeren Bruder hast?“
Im Vergleich zur Gleichgültigkeit der Vierten Dame zeigte der alte Mann, obwohl er scheinbar Ärger machen wollte, deutlich, wem sie mehr am Herzen lag. Hui Niang dachte sofort an ihr früheres Leben. Bevor der Schmerz sie überwältigte, riefen alle um sie herum ihren Namen, ihre Stimmen blutbefleckt. Sie hörte die süßen Stimmen von Wen Niang und Lv Song, die verzweifelten Schreie der Dritten Dame und den alten Mann … Der alte Mann hatte über zwanzig Jahre ein Leben in stiller Zurückgezogenheit geführt; selbst als Meister Jiao starb, hatte er nur wenige Tränen vergossen. Hui Niang hatte ihn noch nie die Fassung verlieren hören; erst jetzt wurde ihr bewusst, dass die Stimme des alten Mannes so zittern konnte …
Sie nahm den alten Mann am Arm, zog ihn zu einem Stuhl und half ihm, sich zu setzen. Dann nahm sie einen kleinen Holzhammer und massierte ihm sanft Schultern und Nacken. „Schließlich ist sie Ziqiaos leibliche Mutter. Seien wir ihr gegenüber respektvoll, dann können wir uns alle wiedersehen, und es wird einfacher sein, uns in Zukunft wiederzusehen. Ich habe Kongque fortgeschickt, damit sie ihren Charakter läutert. Wir werden sie oft brauchen, wenn sie zur Familie Quan kommt.“
Sie hielt inne und sagte dann leise: „Hat Onkel He dir davon erzählt?“
Der alte Meister war noch immer mit den Angelegenheiten der vorherigen Dynastie beschäftigt und hatte keine Zeit, sich um die Angelegenheiten im Haus zu kümmern. Allerdings hatte er in verschiedenen Höfen Boten stationiert; so sandte Xiong Huang beispielsweise im Ziyu-Saal regelmäßig Nachrichten an Jiao He. Obwohl der alte Meister sich also in seinem kleinen Arbeitszimmer aufhielt, wusste er recht viel über die Vorgänge im Herrenhaus. Doch es gab Dinge, die er nicht wissen sollte – oder besser gesagt, Dinge, von denen Jiao He annahm, dass er sie nicht wissen sollte –, die dem alten Meister nicht so klar waren. Er hatte vielleicht ein oder zwei Worte über dessen Zuneigung zu He Zhisheng aus dem Nanyan-Pavillon aufgeschnappt, aber dem Verhalten des alten Meisters nach zu urteilen, wusste er nichts davon, dass die Fünfte Konkubine Zi Qiao dazu angestiftet hatte, sich von seinen beiden älteren Schwestern fernzuhalten. Entweder waren die Spione im Taihe-Hafen inkompetent und nachlässig, oder der Verantwortliche vertuschte die Sache absichtlich.
„Dein Onkel He ist ja schon etwas älter, deshalb habe ich ihm in letzter Zeit ein paar leichtere Aufgaben gegeben, damit er nicht so unruhig zu Hause ist und sich nicht zu sehr mit der Arbeit stresst.“ Der alte Mann ging über das Thema hinweg, ohne zu erwähnen, wer Jiao He ersetzt hatte, und begann, die Neuigkeiten aus dem Innenhof für sich zu filtern. Er schien mit Qinghuis Antwort zufrieden zu sein, also fragte er nicht mehr nach dem kleinen Konflikt zwischen Ziyutang und Taihewu und wechselte das Thema: „Hattest du keine Angst, dass Quan Ziyin dich nicht mögen würde? Ich habe von deiner Mutter gehört, dass du ihn treffen wolltest. Nun, er möchte dich auch treffen … Dieser Mann ist immer unberechenbar. Ich habe ihm bereits versprochen, in drei Tagen vorbeizukommen, um den Puls deiner Mutter zu fühlen, und dann können wir uns ein wenig unterhalten. Du kannst zurückgehen und deinen Schmuck ordentlich sortieren.“
Hui Niang wusste, dass ihre Familie es so regeln würde, doch sie konnte nicht anders, als verzweifelt zu protestieren. „Das verstößt bestimmt gegen die Regeln –“
„Regeln …“ Der alte Mann musste kichern. „Du dummes Kind, vergiss nicht, was dein Großvater und dein Vater dir beigebracht haben, nur weil du ausgehst. Hör zu, Peilan, diese Regeln gelten auch, ob du nun zur Familie Quan oder zum Palast gehst … Komm, lies sie noch einmal, was hat dein Vater dir gesagt?“
„Ohne Regeln keine Ordnung.“ Hui Niangs Augen verfinsterten sich, und sie rezitierte die Regeln beinahe mechanisch. „Regeln sind das, woran sich die Menschen in einem bestimmten Bereich halten. Wer keine Fähigkeiten besitzt, kann den Regeln nur folgen und von ihnen beherrscht werden; wer Fähigkeiten besitzt, kann die Regeln überwinden und sie nutzen … Wenn mir die Regeln nützen, werde ich sie selbstverständlich anwenden; wenn sie mir nichts nützen, was sind sie dann? Nur wenn ich die Regeln wie bloßes Spielzeug behandle, können sie mich als göttliches Wesen anerkennen. Die Anwendung der Regeln hängt vom Herzen ab; man muss sich nur hohe Ziele setzen und mit reinem Gewissen handeln.“
„Wenn ich dich nach den Regeln erzogen hätte“, sagte der alte Mann langsam, „würdest du immer noch in deiner Ziyu-Halle sticken… Du bist nicht jemand, der nach den Regeln erzogen wurde, warum sprichst du also heute mit mir über Regeln?“
Einen Moment lang war Hui Niang sprachlos. Sie konnte nur sanft lächeln und ihren Groll unterdrücken. „Nur ein Satz, und du hältst mir so eine lange Predigt –“
„Das ist mehr als nur Nörgelei.“ Der alte Mann hakte nicht weiter nach; er meinte es ernst mit seiner Enkelin. „Ich habe dich seit Jahren nicht mehr geschlagen, und du bist nur noch launischer geworden …“
Die beiden, Großvater und Enkel, begannen sofort in dem kleinen Arbeitszimmer zu plaudern und zu lachen.
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Die Bitte, die dreizehnte Tochter der Familie Jiao zu treffen, war zwar ungewöhnlich, wurde aber erstaunlich problemlos erfüllt. Schon nach wenigen Tagen erhielt Quan Zhongbai einen Brief von der Familie Jiao: Die Rezepte, die zuvor der vierten Ehefrau und der dreizehnten Tochter der Familie Jiao gegeben worden waren, wurden nun fast zehn Jahre lang befolgt, und es sei an der Zeit, den göttlichen Arzt zu bitten, ihren Puls zu prüfen und zu entscheiden, ob ein anderes Rezept angebracht sei.
Als Madam Quan ihrem Sohn die Einladung zeigte, war sie sehr stolz. „Nun, such sie dir genau aus. Wenn du auch nur einen einzigen Fehler findest, bin ich überzeugt. Weißt du was? Wäre sie nicht eine Tochter der Familie Jiao, hätte der verstorbene Kaiser sie längst mit dem Kronprinzen verlobt … Obwohl der verstorbene Kaiser viele Fehler hatte, war sein Blick für Frauen stets sehr treffsicher.“
Quan Zhongbai war der Dreizehnten Fräulein tatsächlich schon einige Male begegnet. Als sie jung war, hatte er ihren Puls gefühlt. Vor etwa sechs Monaten bis einem Jahr, als der einzige Enkel der Familie Jiao mitten in der Nacht hohes Fieber bekam, schickte sie Boten aus, um ihn zu suchen, und lud ihn schließlich noch am selben Abend zu sich ein, um ihn zu behandeln. Die Herren der Familie Jiao waren damals nicht anwesend; sie war die Einzige an der Seite ihres Bruders, und so hatten sich die beiden kennengelernt. Die Dreizehnte Fräulein war talentiert, elegant und fähig; er konnte wirklich keinen Fehler an ihr finden. Er hingegen, obwohl er einige leere Titel trug, war voller Fehler, und es war unwahrscheinlich, dass die Dreizehnte Fräulein ihn überhaupt in Betracht ziehen würde.
Er erzählte seiner Mutter jedoch nichts davon, sondern lächelte nur leicht und antwortete nicht. Auch Madam Quan drängte ihn nicht und schenkte Quan Zhongbai persönlich eine Tasse Tee ein. Gerade als die beiden etwas sagen wollten, kam jemand von draußen herein, der trotz der Kälte stark schwitzte. „Junger Meister, jemand vom Anwesen des Marquis von Dingguo ist eingetroffen. Die Alte macht wieder ein Theater und versucht, ihm Medizin einzuflößen, und sie kommen nicht einmal nah genug heran …“
Als Familie der Kaiserin war die Familie Quan verpflichtet, ihnen Respekt zu erweisen. Quan Zhongbai sagte nicht viel, verließ den Hof und blieb dort bis fast drei Uhr morgens, bevor er in seine Gemächer zurückkehrte.
Der Mond schien hell, die Sterne waren spärlich; ein eisiger Nordwind trieb das Mondlicht in den Raum, kletterte kraftvoll die Wände hinauf und ließ die kleine, schwache Lampe im Inneren noch einsamer und verlassener wirken. In den anderen Höfen des Anwesens war jedes zweite Zimmer hell erleuchtet, und leises Lachen und Gespräche waren zu hören; nur der Hof des Zweiten Jungen Meisters war stets verlassen. Als Quan Zhongbai die Tür aufstieß, fuhr ein Windstoß herein, ließ die Lampe flackern und löschte sie dann nach einem Augenblick mit einem Zischen.
Obwohl er Einsamkeit und Alleinsein gewohnt war, berührte ihn dies dennoch. Quan Zhongbai stellte die Medikamentenbox neben die Tür, ging im Dunkeln ins Badezimmer, um sich zu waschen, setzte sich auf den Rand des Kang (einer beheizten Ziegelliege), stützte sich mit den Händen ab und legte sich langsam am Fenster nieder. Obwohl ihm durch den Fensterspalt ein kühler Luftzug ins Gesicht wehte, kümmerte ihn das nicht. Er betrachtete einfach den hellen Mond durch das kristallklare Fenster.
Nach dem sechzehnten Tag war der Mond, obwohl noch rund, bereits eine Sichel, die allmählich von der Dunkelheit verschluckt wurde. Im Laufe des Jahres gibt es nur wenige wirklich freudige Tage der Familienzusammenkunft; die übrige Zeit ist stets unvollkommen, stets mangelhaft.