„Ich habe keine Angst vor gewöhnlichen Patienten“, sagte Quan Zhongbai gelassen und nahm sich eine Schüssel Suppe. „Was mir am meisten Angst macht, sind diese reichen Leute mit allen möglichen Gebrechen, faul, gierig und todesängstlich. Jedes Mal, wenn ich ihren Puls messe, ist es wie eine Teeparty, jedes Wort ein verklausulierter Sarkasmus …“
Hui Niang sagte nichts, sondern nahm die Schüssel und begann, die Reiskörner zu zählen. Während sie zählte, verstummte auch Quan Zhongbai. Er sah zu Hui Niang auf und hob eine Augenbraue. Sein natürliches Charme verwandelte diesen zweifelnden Blick in einen verführerischen.
„Was?“, fragte der zweite junge Herr, als ihm plötzlich etwas klar wurde – ein freudiges Lächeln huschte über seine Lippen und erhellte sein schönes Gesicht, wie eine Jadeskulptur im Sonnenlicht. Die fast erstarrte Melancholie schmolz dahin und wich einem strahlenden Lächeln. Es war eindeutig das Lächeln eines sehr unbeschwerten Junggesellen. „Ach, obwohl ich in den Duftenden Hügeln bin, muss ich doch hin und wieder zum Herrenhaus zurückkehren!“
Es scheint, als hätte er sie wirklich nicht zurück nach Duftende Hügel bringen wollen … Wenn man es recht bedenkt, wusste Hui Niang, dass er sich im Lixue-Hof nicht wohlfühlte. Drinnen wie draußen gab es all ihre Mitgiftgegenstände, zu viele Menschen und zu viele Dinge, und sie nörgelte ständig an ihm herum … Wenn er nach Duftende Hügel fliehen konnte, warum sollte Quan Zhongbai so edelmütig sein, seine Erzfeindin in sein vertrautestes Gebiet zurückzubringen?
Sie sagte nichts, sondern seufzte nur leise, ihre Schultern entspannten sich und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. „Oh, ich dachte, ich würde mit dir gehen … Das ist perfekt.“
Sie nahm vergnügt ein Stück Wasserkastanie, steckte es sich in den Mund und kaute langsam. Obwohl ihre Stirn noch immer leicht gerunzelt war, war Jiao Qinghui im Vergleich zu ihren früheren Reaktionen heute sehr gut gelaunt. Es war deutlich, dass sie ihre arrogante Art abgelegt hatte.
Wenn Jiao Qinghui sich herablassen und einen heftigen Streit mit ihm anfangen würde, indem sie darauf bestünde, mit ihm zu den Duftenden Bergen zu fahren, wäre Quan Zhongbai wohl nicht allzu überrascht. Obwohl er sich ungern einmischt, heißt das nicht, dass er nicht zwischen Recht und Unrecht unterscheiden kann. Jiao Qinghui blickt ganz offensichtlich auf ihn herab, und der Grund, warum sie manchmal ihren Stolz überwindet und freundlich mit ihm spricht, ist einfach, dass sie eine frisch verheiratete Frau ist und unbedingt so schnell wie möglich Kinder bekommen möchte, um ihre Stellung zu sichern – was nur menschlich ist.
Sie sagte, sie würde nach ihrem Besuch in den Duftenden Hügeln häufig zum Herrenhaus zurückkehren, was auch stimmte, aber angesichts des Charakters ihrer jungen Dame würde sie das sicher nicht glauben. Quan Zhongbai runzelte leicht die Stirn: Sie konzentrierte sich auf die Nebensächlichkeit und vernachlässigte die Hauptsache. Sie zog es vor, im Lixue-Hof zu bleiben, was ihr in jeder Hinsicht missfiel, anstatt mit ihm in die Duftenden Hügel zu reisen…
Natürlich spielte sie vielleicht auch nur die Unnahbare, weil sie wusste, dass er ihren Triumph nicht gönnte. Je mehr sie mit ihm gehen wollte, desto mehr gab sie vor, nicht mitkommen zu wollen. Doch Quan Zhongbais Sicht der Dinge hatte sich geändert: Jiao Qinghui war arrogant und rachsüchtig und würde jede noch so kleine Gelegenheit nutzen, um sich einzuschleichen. Obwohl er beschäftigt war, gab Gui Pi ihm dennoch ein paar Ratschläge. Selbst mit dieser süßen Osmanthuswurzel hatte sie keine Mühen gescheut, ihn dorthin zu schicken, und ihn beinahe dazu gebracht, seine Leute in der Hauptküche arbeiten zu lassen. Wenn er sie im Herrenhaus behielte, fürchtete er, dass bei seiner Rückkehr die Verantwortliche bereits den Nachnamen Jiao tragen würde!
Die junge Herrin des Verwalterhaushalts hat den Nachnamen Jiao angenommen, wie kann der junge Herr also noch ihr Schwager sein...?
„Habe ich etwa gesagt, ich würde dich nicht nehmen?“ Ohne zu zögern, änderte er seine Einstellung. Als Jiao Qinghui eine Augenbraue hob, unterbrach er sie schnell: „Ich bin noch gar nicht fertig mit dem Reden, und du unterbrichst mich schon! Ich sagte doch, ich muss ab und zu noch zum Herrenhaus zurückkehren und dort übernachten. Räum den Lixue-Hof nicht leer; lass wenigstens zwei Garnituren Kleidung für jede Jahreszeit hier. ‚Eine Frau folgt ihrem Mann, wohin er auch geht‘ – ich weiß, du siehst auf Xiangshan herab, weil es so abgelegen ist und du dort nicht leiden willst, aber wer hat dir denn gesagt, dass du so eine Taugenichts vom Land wie mich heiraten sollst?“
Wütend warf Hui Niang ihre Essstäbchen auf den Boden, stand auf und schrie Lvsong an: „Wo warst du denn? Hast du mich nicht gehört? Der junge Meister hat uns befohlen, schnell unsere Koffer zu packen!“
Während er sprach, öffnete er den großen Schrank in der Ecke und holte die Baumwolltücher heraus, wodurch sofort eine Staubwolke aufwirbelte. Quan Zhongbai konnte nicht mehr essen – die Teller waren voller Baumwollflusen, wie sollte er sie da noch essen?
Wie immer wollte er die Fassung bewahren und nicht mit Hui Niang streiten. Er schnaubte nur mürrisch und sagte zu Hui Niang: „Wir müssen schnell packen. Wir fahren morgen früh gleich nach Duftende Hügel. Wenn wir noch einen Tag warten, wer weiß, wie viele Patienten noch kommen werden.“
Während er sprach, verließ er das Haus und ging in den Außenhof, um seinen Puls zu fühlen. Doch mitten am Nachmittag befahl er Gui Pi überraschenderweise, in die Hauptküche zu gehen und nach einem Imbiss zu fragen.
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Der Lixue-Hof hat viele Vorteile, doch der erste Nachteil ist, dass sie sich ständig vor ihrer Schwiegermutter an die Regeln halten muss. Hier zu lebend, ist sie im Grunde die zweite Schwiegertochter der Familie Quan und hat keinerlei Mitspracherecht. Der zweite Nachteil ist die Nähe zum Hof der ältesten jungen Herrin. Der Woyun-Hof und der Lixue-Hof sind nur durch einen Steingarten getrennt, und auf beiden Seiten gibt es zahlreiche Bedienstete. Die hinteren Räume sind praktisch miteinander verbunden, sodass Neuigkeiten leicht durchsickern können. Schließlich bewohnt die älteste junge Herrin seit vielen Jahren den Hauptbereich, wodurch sie Nachrichten leichter verbreiten kann als Huiniang im Moment. Xiangshan mag abgelegen sein, aber es ist zumindest geräumiger, und sie muss nicht so beengt leben. Huiniang ist recht gut gelaunt. Sie lässt die Mägde ihr Gepäck im Ostzimmer packen. „Die großen Möbel nehmen wir definitiv nicht mit. Lassen Sie dem jungen Herrn ein paar Garnituren Kleidung für alle vier Jahreszeiten da, ein paar festliche Anzüge für uns und ein paar Alltagskleidung. Das reicht. Schmuck können wir komplett mitnehmen. Wir sind mindestens ein Jahr weg, und wenn wir ihn im Hof lassen, müssen wir beim Betreten und Verlassen des Hauses besonders vorsichtig sein.“
Das bedeutete, dass der gesamte Haushalt nach Duftende Hügel umziehen würde. Alle wussten, dass es ein größeres Anwesen war, weit entfernt vom Einfluss des Kaisers, sodass zumindest die Mitgiftdamen dort ein besseres Leben führen würden als im Herrenhaus. Angefangen bei Peacock strahlten alle Mägde, und selbst Shi Ying hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen. Nur Green Pine war unverändert, still und sanftmütig… Denn sie begleitete Hui Niang auf einem Spaziergang im Garten der Familie Quan.
Das Anwesen des Herzogs erstreckte sich über ein großes Gelände, war aber nicht sehr dicht besiedelt. Verglichen mit den Herrenhäusern von Herzögen und Markgrafen, die oft siebzig oder achtzig Personen beherbergten, zählte die Familie Quan nur etwas mehr als zehn Personen. Jeder war mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt, und obwohl es viele Bedienstete gab, war der Garten meist ruhig und verlassen. Keine Magd wagte sich ohne triftigen Grund hinaus. Hui Niang und Lü Song umrundeten den künstlichen Hügel und setzten sich in das Steinboot, in dem das Festmahl zum Drachenbootfest stattfinden sollte. Lü Song öffnete alle vier Fenster für Hui Niang. Trotz der drückenden Hitze wehte eine kühle Brise hindurch und machte den Raum hell und sauber. Hui Niang hielt ein Lotusblatt in der Hand, zerriss es langsam und warf es auf das Geländer, wo es Fische anlockte. Lü Song musste lächeln: „Du scheinst in letzter Zeit immer entspannter zu werden.“
„Wir hatten alle unsere Zeit, jetzt ist es Zeit, uns zu entspannen und es uns gut gehen zu lassen“, sagte Hui Niang träge. „Den ganzen Tag essen und nichts tun … Ich werde es definitiv leicht haben. Aber du wirst beschäftigt sein. Ich plane, dich im Lixue Courtyard zurückzulassen, damit du auf das Haus aufpasst.“
Green Pines Augenbraue zuckte, und ihr Herz begann leicht zu schlagen: Die junge Dame handelte nie impulsiv; vielleicht würde sich die Vorahnung, die sie jetzt aussprach, erst in zwei oder drei Jahren bewahrheiten...
Überraschenderweise beschlich sie ein leichtes Unbehagen – wollte das Mädchen sie nur testen, oder hatte sie sich tatsächlich entschieden...? Ehrlich gesagt, schien ihr das Mädchen nicht gerade tolerant gegenüber anderen zu sein...
„Ich möchte mit Ihnen nach Duftende Hügel fahren, Miss.“ Green Pine war ungewöhnlich stur; sie starrte auf ihre Zehen, die Schultern angespannt. „Seit ich das Herrenhaus betreten habe, bin ich Ihnen nicht von der Seite gewichen. Wenn Sie so weitermachen, werden die Leute denken, ich hätte etwas falsch gemacht …“
„Andere beneiden dich bestimmt“, sagte Hui Niang leise. „Seit dem Pfau will jeder, der ein bisschen schön ist, hierbleiben. Nur du, du dummes Mädchen, willst nicht bleiben – nein, ich sage, du musst bleiben, also musst du bleiben.“
Ihr Tonfall hatte einen Hauch von Herrschsucht, aber Green Pine verspürte Erleichterung: Sie wusste, dass sie dieses Mal wieder das Herz des Mädchens berührt und sie nicht enttäuscht hatte.
„Kongque ist ja schon etwas älter“, sagte sie leise. „Sie haben ihre Familie noch nicht gebeten, eine Ehe für sie zu arrangieren, daher ist es nur natürlich, dass sie ihre eigene Meinung dazu hat…“
Außerdem sind Pfauen, Kiefern, Duftblumen und Erdsternchen allesamt wirklich sehr schön.
„Lasst uns diese Kleinigkeiten jetzt beiseite lassen.“ Hui Niang riss gedankenverloren an dem Lotusblatt. „Ich dachte, Großvater hätte sie falsch eingeschätzt. Er hielt sie für eine grobe Frau. Bei ihrem ersten Versuch war sie in jeder Hinsicht unterlegen. Die beiden Pedantischeren hielten es nicht mehr aus und riefen mich zu Hilfe … Nun scheint es, als sei sie tatsächlich sehr pragmatisch. Sie hat nur so getan, als sei sie schwach, und mich im Vergleich dazu grob aussehen lassen.“
„Du bist tatsächlich etwas zu weit gegangen“, sagte Green Pine leise. „Laut dem Alten brauchst du nicht so viel Energie in den Machtkampf zwischen deinen Schwägerinnen zu stecken …“
„Sie verbringen nicht viel Zeit in der Villa, deshalb würden Sie das nicht verstehen“, sagte Hui Niang. „Ihr Verhalten war in Wirklichkeit ein bewusster Versuch, eine Atmosphäre zu schaffen, in der die Familie des ältesten Sohnes jegliche Gunst verloren hatte, und kaum war ich eingetreten, wurde mir eine Leiter zum Aufstieg bereitgestellt, sodass ich sie nur noch erklimmen musste …“
Mit großem Interesse änderte sie ihre Haltung und schälte anmutig mit ihren zarten Fingern die Lotuskerne einzeln ab, ohne die Lotusherzen zu entfernen, und steckte sie sich in den Mund. Green Pine seufzte: „Deine Hände sind schon wieder ganz grün …“
„Meiner Meinung nach“, Hui Niang ignorierte sie, „hatte sie nicht vor, so schnell zu handeln. Es war ihre Bemerkung während der Ahnenverehrung an jenem Tag, die sie so unruhig gemacht hat. Dieser Schritt war wohlüberlegt und opportunistisch. Da meine Schwiegereltern so darauf bedacht sind, mich zu befördern, und meine Schwägerin zu solch niederträchtigen und hinterhältigen Taktiken greift, ist es nur natürlich, dass ich so bestimmt wie möglich auftrete, meine Autorität so schnell wie möglich untermauere und die Hausarbeit übernehme, um die Last mit meinen Älteren zu teilen.“
„Aber in den Augen der Ältesten hat sie sich stets anständig und vorsichtig verhalten. Auch wenn dieser Schritt etwas unter ihrer Würde ist, sollte er ihren Ruf nicht völlig ruinieren. Da sie sich gut geschlagen hat und es nur ein versehentlicher Ausrutscher war, würde ich nicht als der Bösewicht dastehen, der die Gelegenheit nutzt, sie unerbittlich zu verfolgen. Die Ältesten sind wohl noch unentschlossen, und zwar aus zwei Gründen: Erstens kann der älteste Zweig der Familie keine Kinder bekommen; zweitens ist Quan Zhongbai nutzlos. Die Angelegenheiten des Haushalts hängen vollständig von meinen Methoden ab, und es scheint, dass meine Methoden nicht dem Geschmack der Ältesten entsprechen, weshalb sie nicht dafür gesorgt haben, dass sie der Hauptküche zugeteilt wird. Indem sie die Situation ausnutzt und die Lage sondiert … hat sie sich letztendlich etwas Zeit verschafft, um zu manövrieren, und eine Chance für ein letztes Wagnis.“ Hui Niang sagte leise: „In nur wenigen Tagen wurden diese Manöver makellos ausgeführt; sie ist wahrlich eine talentierte Person.“
„Also“, Green Pine hob eine Augenbraue, „Sie haben also tatsächlich einen kleinen Verlust durch ihre Hand erlitten –“
„Wer sagt denn, dass ich im Nachteil bin?“, sagte Hui Niang leicht verärgert. Sie funkelte Lv Song an. „Selbst wenn wir andere Erwartungen hätten, wäre die Reise nach Duftende Hügel unvermeidlich. Seht euch Quan Zhongbais Persönlichkeit an; wie lange kann er schon auf dem Anwesen bleiben? Ohne Sohn würde ich ihn auf jeden Fall begleiten… Was hätte es gebracht, diese Frage perfekt, demütig und sanftmütig zu beantworten? Würde ich dann einfach auf dem Anwesen bleiben und den Haushalt führen, anstatt nach Duftende Hügel zu gehen? – Wenn man zu lange draußen bleibt, wird man zum Außenseiter, selbst wenn man keiner ist. Wenn ich nicht allen auf dem Anwesen meine Ohrfeige verpasse, muss ich dann wieder ganz von vorne anfangen, wenn ich zurückkomme? Diese Ohrfeige war wie Zhou Yus Schlag gegen Huang Gai; sie hoffte, ich würde sie hart treffen, und ich habe ihr tatsächlich so lange ins Gesicht geschlagen, bis es geschwollen war. Sie ist glücklich, und ich bin auch glücklich…“
Sie musste kichern: „Meine Schwägerin ist schon eine bemerkenswerte Person.“
Green Pine war wahrlich eine kluge Person. Ihr Nachteil war, dass sie nicht so hochrangig wie Hui Niang war und sich vorerst nur im Hof von Li Xue aufhalten konnte. Da Hui Niang nun verheiratet war, gab es vieles, was sie vor Quan Zhongbai nicht sagen konnte. Doch mit nur wenigen Worten von Hui Niang verstand sie die Situation sofort. „Auch sie hat Angst. Sie fürchtet, dass die Ältesten sie endgültig aufgegeben haben. Nachdem sie dich verheiratet und dich kurz beobachtet haben, werden sie dich auf den Thron setzen. Kein Wunder, dass diese Taktik so schnell kam … Das ist ein verzweifeltes Wagnis für sie, und es ist bemerkenswert, wie sorgfältig sie es arrangieren konnte – beweist das nicht indirekt, dass sie durchaus fähig und tatsächlich qualifiziert ist, die Matriarchin der Familie Quan zu sein? Du darfst auch nicht zu leichtsinnig sein. Wenn diese Konkubine einen Erben gebiert … der Ausgang dieser Situation ist wirklich schwer vorherzusagen.“
„Quan Zhongbai ist fähig“, sagte Huiniang ruhig, „aber sein schweinisches Temperament ist die größte Schwäche des zweiten Zweigs der Familie. Wäre ich der Älteste und der älteste Zweig könnte Nachkommen zeugen, hätte ich ihn längst zur Hauptfrau gemacht. Obwohl der älteste Bruder nicht sehr bekannt ist, ist er zumindest schlauer als Quan Zhongbai. Und die älteste Schwägerin ist eine gute Partie.“
Sie fragte: „Ratet mal, was meine Schwägerin mit mir machen wird, wenn sie diese Position einnehmen?“
„Das ist schwer zu sagen“, sagte Green Pine leise. „Euer Problem liegt in der Mitgift; sie ist viel zu hoch. Eine einzige Mitgift entspricht dem gesamten Familienvermögen. Wenn sie nicht verteilt wird, wird es schwierig. Aber wenn sie verteilt wird, fürchte ich angesichts der Persönlichkeit des Schwiegersohns, dass er nicht mehr in der Hauptstadt bleiben wird. Und welche Macht soll dann noch der älteste Sohn haben, um sie zu kontrollieren …“
„Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich alles riskieren, sogar ein fremdes Kind stehlen, um einen Sohn zu bekommen. Dann wäre ich diese lästige zweite Schwägerin los …“ Hui Niang gestikulierte mit einem halben Lächeln, „… und alle Probleme wären gelöst. Hätte ich einen Sohn, müsste ich nicht einmal die Mitgift zurückgeben. Ich würde den Rest meines Lebens im Schlaf lachen …“
Green Pine stockte der Atem. Sie warf Hui Niang einen fast ängstlichen Blick zu und wählte ihre Worte sorgfältig: „Du meinst –“
„Ich wusste, ich konnte das nicht vor dir verheimlichen“, sagte Hui Niang beiläufig. „Niemand sonst weiß von den Machenschaften meiner fünften Tante, aber du kennst sie am besten – es stimmt, dass jemand mich vergiften wollte, aber mit ihrer Intelligenz hätte sie so einen raffinierten Plan nicht aushecken können.“
Die fünfte Konkubine stammte aus einfachen Verhältnissen und war eher naiv. Ihren Erfolg verdankte sie allein ihrer Schwangerschaft und dem Wohlwollen der Herrin und der dritten Konkubine. Selbst Green Pine hielt nicht viel von ihrer Klugheit.
Doch die älteste junge Geliebte ist anders. Geboren in eine wohlhabende Familie, verfügt sie über einflussreiche Gönner, einen angesehenen familiären Hintergrund und raffinierte Methoden. Ohne die Anleitung und die Analysen der jungen Dame hätte selbst Green Pine ihre hinterlistigen Absichten nicht durchschauen können. Solch akribisches Denken und skrupellose Methoden übersteigen bei Weitem das, was eine Konkubine leisten kann. Was die Motive betrifft, so ist das Mordmotiv des ältesten Sohnes innerhalb der gesamten Familie wohl das stärkste und dringlichste…
Ihr Atem ging schneller, und sie bemerkte, dass Hui Niang sie zurückgelassen hatte. „Keine Sorge, Miss, ich werde den Woyun-Hof genau im Auge behalten … Ich vertraue wirklich niemand anderem!“
Hui Niang lächelte zufrieden. Sie analysierte die Lage im Herrenhaus für Lü Song: „In letzter Zeit herrscht Unruhe am Hof, und eine große Veränderung steht bevor. Die Wahl der kaiserlichen Konkubine findet Ende des Jahres statt. Seit ich in die Familie eingetreten bin, ist unsere Macht gewachsen, und man plant möglicherweise, Rui Yu an den Hof zu schicken. Die junge Dame hat davon wohl etwas erfahren und scheint nicht einverstanden zu sein. Sie ist ziemlich wütend auf mich. Sei vorsichtig im Umgang mit dem Wen Mei Hof.“
„Das bist du –“, fragte Green Pine.
„Der vierte junge Meister hat mir ein paar Andeutungen gemacht“, sagte Hui Niang lächelnd. „Die Hinweise waren so offensichtlich: Ich hatte sie nicht beleidigt, und doch konfrontierte sie mich plötzlich mit der Heirat, mit dem Patienten im Haus des Marquis von Dingguo … Ich habe es sofort geahnt, als er es erwähnte. Dieser vierte junge Meister ist ein ganz besonderer Charakter, der versucht, es allen recht zu machen. Ich glaube, er ist sogar noch fähiger als der dritte. Wenn Sie in Zukunft Fragen haben, während Sie auf dem Anwesen sind, sprechen Sie ihn einfach an und beobachten Sie seine Reaktion.“
„Ich weiß, was zu tun ist“, lächelte Green Pine. „Keine Sorge … Es ist gut so. Beide Seiten haben sich die Hände gerieben und kennen die Stärken und Schwächen der anderen. Jetzt entscheidet nicht mehr das Können, sondern das Schicksal. Mit dir in Fragrant Hills und ihr in der Villa ist die Stimmung viel entspannter, und es wird weit weniger Ärger geben!“