„Der Ehemann sollte doch das Oberhaupt des Haushalts sein, wie kann so etwas erlaubt sein?“, spottete Frau Quan. „In eurem zweiten Haushalt hat die Ehefrau das Sagen! Kümmert euch nicht darum, was andere sagen, euer Schwiegervater und ich wissen genau, was los ist!“
Sie erwähnte mehrmals den Herzog von Liang und sich selbst, aber nicht die Großmutter… Hui Niangs Augen blitzten nachdenklich auf, doch schließlich stimmte sie zu. Sie fragte Frau Quan: „Ich bin zu spät geboren, daher weiß ich nicht, wer die Heirat von Schwester Zhenzhu arrangiert hat…“
„Das ist deine Großmutter.“ Madam Quan nickte Hui Niang zufrieden zu: Manche Dinge sagt man besser nicht aus, sie werden nur stillschweigend verstanden. „Obwohl die Familie Da in der Tat äußerst mächtig ist, …“
Allein an Frau Quans Gesichtsausdruck konnte man erkennen, dass sie die Heirat damals wohl nicht gutgeheißen hatte. Hui Niang lächelte und nickte. Anstatt weiter nach der Familie Da zu fragen, wandte sie sich an Frau Quan: „Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“
„Aufgrund unseres Alters ist es uns nicht möglich, den Palast häufig zu besuchen“, sagte Frau Quan. „Außerdem stand ich damals tatsächlich in engerem Kontakt mit Konkubine Hui, daher ist es mir nicht angemessen, jetzt mit der Kaiserinwitwe und der Kaiserlichen Konkubinenwitwe zu sprechen. Sollten Sie und Frau Lin in Zukunft die Gelegenheit haben, den Palast zu besuchen, sollten Sie versuchen, Tingniang öfter aufzusuchen.“
Dank ihrer einflussreichen Familie und der Tatsache, dass Tingniang selbst keinerlei Bedrohung darstellte, machte sie sich im Palast recht gut, obwohl sie noch nicht in seiner Gunst stand. Der Kaiser hielt ohnehin an seinem gewohnten enthaltsamen Lebensstil fest: Im Februar wählte er seine Konkubinen aus, im März verlieh er ihnen Titel und im April wies er ihnen Paläste zu. Nun war es Juni, und keine der neu angekommenen Konkubinen hatte es bisher geschafft, seine Gunst zu gewinnen.
„Selbstverständlich“, antwortete Hui Niang ohne zu zögern. „Auch wenn ich von niedrigem Stand bin und den Palast nicht oft betreten kann, werde ich meinen Mann bitten, sich gut um Ting Niang zu kümmern.“
Das war genau das, was Frau Quan hören wollte, und ihr Lächeln wurde breiter. „Nichts weiter … Sie sind nun schon über ein Jahr verheiratet und waren nicht oft bei Ihren Eltern. Wenn Sie etwas Zeit haben, besuchen Sie doch Ihre Älteren und richten Sie uns bitte eine Nachricht aus: Sollten Sie in der Angelegenheit der Familie Ma Hilfe benötigen, zögern Sie bitte nicht, uns zu kontaktieren.“
In Wirklichkeit sprach der Herzog von Liang solche Worte gewöhnlich zu Quan Zhongbai, der sie dann dem alten Mann weiterleitete, um aufrichtiger zu wirken. Leider hatte Quan Zhongbai eine eigentümliche Persönlichkeit; selbst Staatsangelegenheiten erforderten die Anwesenheit zweier Frauen zur Besprechung. Hui Niang dankte selbstverständlich der Familie ihres Mannes für ihre Freundlichkeit und fragte dann neugierig Frau Quan: „Was genau ist da los? Die letzten Monate habe ich mich wie in einem Käfig gefühlt; ich weiß nichts von dem, was draußen vor sich geht.“
Tatsächlich handelt es sich, hinter all den Vertuschungsversuchen, um nichts anderes als einen weiteren Machtkampf zwischen Reformern und Konservativen. Aufgedeckt von einem Beamten der Zensurbehörde und nach endlosen verbalen Auseinandersetzungen und gegenseitigen Anschuldigungen zwischen den beiden Fraktionen, befindet sich der Fall nun in der Ermittlungsphase. Die etwa hundertköpfige Familie Ma wurde zwar über Nacht umgesiedelt, doch da die zur Suche nach der Familie nach Ningguta entsandten Personen keine gültigen Exildokumente besitzen, sind sie noch nicht zurückgekehrt. Ob die Familie freiwillig migrierte oder zwangsweise ins Exil gezwungen wurde, ist weiterhin unklar. Kurz gesagt, sowohl die Familie Yang als auch die Familie Jiao sollten nun ihre Kräfte mobilisieren, um nach der Familie Ma zu suchen – oder sich als deren Mitglieder auszugeben. Entscheidend ist, wer schneller handelt.
Schließlich ist Ningguta eine bedeutende Stadt im Nordosten Chinas und zugleich das Territorium der Familie Quan. Sollte die Familie Jiao etwas Unrechtes im Schilde führen, könnte die Familie Quan dies sicherlich vertuschen. Allerdings ist die Familie Yang auf gewisse Weise durch Heirat mit der Familie Quan verwandt…
„Wir sind noch gar nicht zu Hause, deshalb wissen wir noch gar nichts von dem, was passiert ist“, sagte Hui Niang lächelnd. „Wenn wir unsere Eltern wirklich belästigen müssen, werden wir nicht zögern!“
Die beiden besprachen daraufhin einige wichtige Angelegenheiten, die den Hof und die Öffentlichkeit betrafen: Die Affäre um die Familie Ma war noch immer ungelöst, zweifellos weil sich der Fokus des Hofes anderen Dingen zuwandte. Seit Beginn des ersten Mondmonats herrschte im Süden alles andere als Frieden. Eine äußerst aggressive und schnelle Piratenflotte hatte begonnen, die Grenze häufig zu überfallen und in der Region Guangzhou Panik auszulösen. Da der Großteil der Flotte Lord Sun nach Süden gefolgt war, waren Guangzhous Grenzverteidigungen tatsächlich schwach, und es standen nur unerfahrene Offiziere zur Verfügung. Die Aufmerksamkeit des Kaisers richtete sich ganz auf den Süden – diese Unruhen würden viele Händler davon abhalten, die Grenze zu überqueren… Glücklicherweise waren der General von Guangzhou und seine beiden Stellvertreter, Xu Fengjia und Gui Hanqin, im Kampf sehr tapfer. Derzeit kämpften Xu und Gui an vorderster Front, während der Dritte Meister Lin besorgt den Bau von Kriegsschiffen überwachte und die Vorräte nach Bedarf auffüllte…
Andere Angelegenheiten betrafen interne Familienangelegenheiten der Familie Quan, die nicht mit Außenstehenden besprochen werden sollten; meist handelte es sich um Nebensächlichkeiten im Zusammenhang mit Ruiyus Heirat. Frau Quan erklärte auch den vorherigen Besuch von Frau Da mit ihren beiden Töchtern und seufzte: „Schade, Fräulein Ni ist ein guter Mensch, aber Onkel Mo mochte sie nicht.“
In gewöhnlichen Familien werden Kinder oft zwangsverheiratet, doch die Regeln der Familie Quan sind in jeder Hinsicht ungewöhnlich. Hui Niang wusste nicht, ob es gut oder schlecht war – sie hatte sogar die beiden Jadearmbänder mitgebracht, die sie Yu Niang als Teil ihrer Mitgift gegeben hatte, und auch Madam Quan musste sie bewundern. Die beiden Frauen unterhielten sich bis fast zum Mittagessen, als Hui Niang aufstand, um zu gehen. Madam Quan stand auf, um sie hinauszubegleiten, und fügte beiläufig hinzu: „Diese Magd namens Lvsong an Ihrer Seite, sollte sie ursprünglich Ihre Konkubine werden? Obwohl sie Ihnen nahesteht, haben Sie wahrscheinlich schon mit ihr gesprochen, aber wie ich bereits sagte, folgt unsere Familie diesem Brauch nicht. Wenn es Zeit für eine Verheiratung ist, dann verheiraten Sie. Verzögern Sie nicht das Leben eines Menschen.“
Sogar ihre Schwiegermutter hatte gesprochen, was sollte Hui Niang da noch sagen? Sie flüsterte: „Ja, wir werden eine Hochzeit für sie arrangieren, sobald wir zurück sind. Es trifft sich nur so, dass Chen Pi und Dang Gui noch nicht verlobt sind …“
Frau Quans Augen blitzten auf, und sie lächelte: „Wenn ich zwischen diesen beiden kleinen Pflanzen wählen müsste, würde ich sagen, dass Angelica sinensis besser ist. Obwohl getrocknete Mandarinenschalen auch gut zu sein scheinen, halte ich sie nicht für so zuverlässig wie Angelica sinensis.“
Da sogar die Mutter der Matriarchin es befürwortet, kann Green Pine nicht umhin, Angelica sinensis zu erwähnen...
Nach ihrer Rückkehr aus dem Wenmei-Hof rief Huiniang Lvsong zu sich. „Die anderen, Shiying und Kongque, haben ihre Mitgift bereits vorbereitet, und ich habe ihnen sogar zusätzliche Geschenke gemacht. Du aber wählst deinen Partner noch in aller Ruhe. Sag mir, wer ist besser, Chenpi oder Danggui?“
Green Pine, mit ihren zarten Augenbrauen und Augen, zeigte keinerlei Schüchternheit einer zukünftigen Braut. Sie seufzte sogar mit einem Anflug von Hilflosigkeit. Hui Niang wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. Sie schmollte Green Pine an, woraufhin die umstehenden Dienstmädchen kichernd zurückwichen.
"Chenpi, bitte", Green Pine konnte nicht länger schüchtern sein, bestellte es beiläufig und bemerkte Hui Niangs leicht veränderten Gesichtsausdruck: "Was – schmeckt es dir nicht?"
„Madam findet Angelica sinensis besser und scheint sie persönlich für Sie auszusuchen.“ Hui Niang verheimlichte Lv Song nichts. „Aber es ist nur eine Kleinigkeit. Wenn Sie Chen Pi mögen, dann ist er es.“
„Dann ist Angelica auch in Ordnung.“ Green Pine änderte sofort ihren Tonfall, kniete neben dem Kang (einem beheizten Ziegelbett) nieder und sagte ernst: „Bitte lassen Sie sich und Madam wegen so einer Kleinigkeit nicht unnötig Zeit rauben…“
Die Ehe, eine Frage von Leben und Tod, war in Hui Niangs Augen plötzlich belanglos. Das lag daran, dass Hui Niang sie so sehr liebte; hätte sie selbst gesagt, es sei eine Kleinigkeit, hätte Hui Niang ihr am liebsten den Honigkuchen ins Gesicht geschmiert. Sie war verärgert. „Du zeigst wirklich blindlings mit dem Finger auf andere … Es wird Angelica, dann ist die Sache erledigt!“
Dangui war schließlich eine Dienerin unter Quan Zhongbais Befehl und galt als eine seiner vertrauten Männer. Als Quan Zhongbai an jenem Abend zum Abendessen nach Hause zurückkehrte, berichtete Huiniang ihm von der arrangierten Ehe und äußerte dabei gemischte Gefühle. „Ich wollte ihr eigentlich noch eine andere Wahl lassen, aber Mutter fragte danach, weil sie dachte, sie sei die Konkubine, die ich für dich vorgesehen habe …“
„Hast du Mutter nicht gesagt, dass ich keine Konkubine nehmen würde?“ Quan Zhongbais Augen verengten sich augenblicklich. „Lass sie selbst entscheiden. Über das Leben einer Tochter kann man nicht so leicht entscheiden.“
„Wie kannst du so etwas sagen?“, fragte Hui Niang und verdrehte die Augen. Vor ihrem Mann wirkte sie stets etwas unvernünftig zänkisch und eigensinnig. „Ich dachte, du hättest mir deine Gefühle längst gestanden. Als Schwiegermutter das heute ansprach, war ich einen Moment lang sprachlos, als wäre ich eine sündige Frau, die dir keine Konkubine besorgt hat …“
„Komisch, wenn sie es mir nicht geben, was soll ich denn sagen?“ Quan Zhongbai hatte recht. „Warum sagst du plötzlich so etwas? Du wirst bestimmt als eifersüchtig und herrschsüchtig abgestempelt. Das hat nichts mit mir zu tun, und trotzdem gibst du mir die Schuld. Du wurdest in diese Misere hineingezogen. Wirst du das nicht als Druckmittel benutzen, um mich für den Rest deines Lebens zu kontrollieren?“
Er legte seine Essstäbchen ganz entschlossen beiseite: „Da das Thema der Konkubinen zur Sprache gekommen ist, werde ich jetzt mit ihnen sprechen.“
Sie ignorierte Hui Niangs Rufe von hinten: „Iss auf…“, stand auf und ging zum Wenmei-Hof. Erst gegen Mitternacht kehrte sie zum Lixue-Hof zurück und tat so, als sei nichts geschehen: „Ich habe nur halb gegessen… Ich mache heute Abend eine Ausnahme und esse noch einen Mitternachtssnack.“
Hui Niang hielt sich die Stirn und wagte es nicht, ihn zu fragen, was er gesagt hatte...
Am nächsten Morgen, als Quan Zhongbai wie üblich seine Aufwartung machte, erschien er nicht. Als Huiniang allein den Hof von Yongqing betrat, waren die Mienen von Frau Quan, der Großmutter und der ältesten jungen Herrin alles andere als freundlich. Keine der drei sprach sie an, und selbst der Herzog von Liang blickte sie mit eher unfreundlichen Augen an. Nach ihrer Rückkehr in den Lixue-Hof brachte Grüne Kiefer Neuigkeiten: „Letzte Nacht hatten der junge Herr und die Dame einen heftigen Streit… Er dauerte fast die halbe Nacht. Der junge Herr sagte, er praktiziere die Kultivierung der Jungfräulichkeit und solle seine Energie und Mühe nicht mit Liebesangelegenheiten und Sex verschwenden. Er sagte, jeder, der auch nur erwähne, eine Konkubine oder Dienerin für ihn zu nehmen, zwinge ihn zu einem frühen Tod und wolle ihm schaden… Ich habe von den Mägden im Wenmei-Hof gehört, dass der junge Herr dich sogar persönlich kritisiert hat, weil du eine Dienerin für ihn nehmen wolltest, und er hat dich gnadenlos beschimpft. Die Dame war so wütend, dass sie sich an die Brust fasste und ihn wegen seiner Undankbarkeit und Verdrehung der Wahrheit ausschimpfte. Gerade als der Herzog im Wenmei-Hof zu Abend aß, war er so wütend, dass er beinahe mit der Faust auf den Tisch schlug. Erst als jemand vom Yongqing-Hof kam, um sich nach der Lage zu erkundigen und die Worte der Großmutter weitergab, beruhigte sich die Lage. Sonst wäre er beinahe…“ „nach Familienregeln bestraft…“
Hui Niang hörte mit dem Kinn in der Hand zu und musste lächeln. Als sie bemerkte, dass Lv Songs Augen einen etwas seltsamen, fast verächtlichen Ausdruck hatten, erklärte sie ihr Lächeln: „Offenbar ist die Geheimhaltung im Chong Cui Garten recht gut.“
Offenbar hatte das Feuer, das Quan Zhongbais Haar letztes Jahr beschädigt hatte, das Herrenhaus nicht erreicht. Man könnte also annehmen, dass Huiniang darüber erfreut war … Aber wie konnte Lvsong das glauben? Sie murmelte vor sich hin: „Du hast das wirklich als Vorwand benutzt, um so ein großes Theater um meine Heirat zu machen … Jetzt haftet mir der Stempel an, dass ich Konkubine werden wollte, es aber nicht konnte.“
„Für diesen Hut würden die Leute töten. Schlägst du damit nicht zwei Fliegen mit einer Klappe und steigerst gleichzeitig dein Ansehen?“, entgegnete Hui Niang mit dem Finger auf sie und beschwerte sich: „Du bist so herzlos und gibst mir die Schuld –“
Als sie an die Gesichtsausdrücke der Witwe und der ältesten jungen Mätresse heute Morgen dachte, musste sie süß lächeln: „Ach, schade, dass mein Mann heute Morgen nicht da war, so konnte ich den Gesichtsausdruck meiner Schwägerin nicht sehen.“
„Sieht das nicht gut aus?“ Green Pine wickelte Hui Niangs Fingernägel ein, um sie zu färben.
„Das sieht … nicht gut aus.“ Hui Niang musste lachen, als sie daran dachte. „Wenn man es so betrachtet, schickt die Familie Da plötzlich so ein liebes Mädchen her, und sie muss diejenige gewesen sein, die hinter den Kulissen die Fäden gezogen hat … Seufz, ein Schachzug nach dem anderen, eine Welle nach der anderen. Wenn ich nicht so geschickt wäre, wie Großvater schon sagte, hätte sie mich längst aufgefressen.“
Seit ihrem Einzug in die Villa hatte die älteste junge Herrin unaufhörlich für Ärger gesorgt. Solange Huiniang im Haus des Herzogs weilte, fand sie immer einen Weg, ihr das Leben schwer zu machen. Doch wo sollte man eine Schwäche bei ihr finden? Sie war zweifellos sehr gerissen. Green Pine dachte über Huiniangs Lage nach und war ebenfalls beunruhigt. „Obwohl jeder weiß, was vor sich geht, ist sie schnell und entschlossen und streng mit ihren Untergebenen. Eine Schwäche bei ihr zu finden, wird nicht so einfach sein …“
Früher, ohne Sohn und als frisch verheiratete Frau, musste sie die Misshandlungen ihrer Schwägerin ertragen. Jetzt, mit einem Sohn und nach über einem Jahr in der Familie, hat sie sich etabliert und kann endlich beginnen, den Stachel in ihrem Fleisch zu beseitigen: Die älteste junge Mätresse ist offensichtlich nicht so leicht loszuwerden. Ohne langfristige Planung und Vorbereitung ist es ein aussichtsloser Traum. Selbst Xiao Fushou war ein Kinderspiel; in den Woyun-Hof einzudringen, ist alles andere als einfach…
Hui Niang beantwortete Lv Songs Frage nicht direkt, sondern sprach stattdessen über Yu Niangs Hochzeit. „Gestern meinte Mutter, dass Yu Niangs Hochzeit bestimmt ein großes Fest wird. Wir haben zu Hause Personalmangel, deshalb werde ich die nächsten Monate auf dem Anwesen bleiben und nicht zum Chong Cui Garten zurückkehren. Es gibt einige Orte, an denen meine Hilfe benötigt wird.“
Dies war eine naheliegende Methode, die zweite junge Mätresse mit den Haushaltsangelegenheiten vertraut zu machen... Verbindungen am Hof erleichtern den Zugang zu einer offiziellen Position, und Madam Quan hatte in der Tat keine Mühen gescheut, Hui Niang für sich zu gewinnen.
Mit einem Sohn, dessen Fähigkeiten, der Unterstützung der Vorgesetzten und einem von den Ältesten hoch angesehenen Ehemann liegt der zweite Zweig der Familie im Wettstreit um den Thronfolger bereits weit vorn. Ritsuyuki-in sollte sich also ganz sicher keine Sorgen machen…
„Du meinst, inmitten aller Veränderungen unverändert zu bleiben …“ Green Pine verstand schnell, was ihr Herr meinte. „Lass sie ruhig so viele Fehler machen, wie sie macht –“
„Wenn man es eilig hat, passieren Fehler“, sagte Hui Niang ruhig. „Außerdem prägt sich mit der Zeit der eigene Stil ein. Vergessen Sie nicht, dass wir noch ein Rätsel zu lösen haben. Ich wiederhole es noch einmal: Der eigene Stil ist, wie die Handschrift, nur sehr schwer zu ändern, wenn er sich erst einmal entwickelt hat.“
Als sie heute Morgen an das Gesicht der jungen Herrin dachte und die Düsternis spürte, die selbst ihr fröhliches Wesen nicht verbergen konnte, musste sie wieder süß lächeln: „Wir haben so viel zu tun, wer hat da schon Zeit, den ganzen Tag untätig zu sein und gegeneinander zu intrigieren?“
Green Pine lächelte und stand auf. „Diese Dienerin wird sich nach der korrekten Hochzeitszeremonie für die älteste Tochter in der Vergangenheit erkundigen.“
#
Das junge Paar tat sich zum ersten Mal zusammen, um jemandem Ärger zu bereiten. Quan Zhongbai war ahnungslos und dachte überhaupt nicht nach, doch Hui Niangs Vorgehen war überlegt und zielgerichtet. Ihr Plan ging ins Schwarze und bereitete Madam Da großes Leid.
„Sagen Sie mir ein Wort“, sagte sie ungeduldig und klopfte auf den Tisch. „Junges Fräulein, was soll das jetzt noch, Schachpartien auszuweisen? Neue Gesichter ersetzen alte; frühere Gefälligkeiten zählen nicht mehr.“