Jahrelanger Niedergang und ständige Not hatten die Adlige bereits enorm belastet. Als die Nachricht von der Familie Quan den Marquis erreichte, war Lady Da den Tränen nahe: Nicht einmal der Schwiegersohn der Familie Quan kümmerte sich mehr um sie, wie sollte sie sich da noch auf irgendjemanden aus der Familie Quan verlassen können? Sie hatte miterlebt, wie die Geschäfte über die Jahre immer schwieriger geworden waren; die Ausgaben waren zwar gesunken, aber die Einnahmen Jahr für Jahr geschrumpft … und nun sollte der Marquis zurückkehren – sie wusste wirklich nicht, wie sie es sich erklären sollte!
Im Vergleich zu ihren Sorgen und ihrer Anspannung wirkte Da Zhenbao viel ruhiger. Sie hielt den Kopf gesenkt, studierte das Schachhandbuch und platzierte die Figuren behutsam auf dem Schachbrett. Ihre langen, honigfarbenen Finger glitten langsam zwischen Schachbrett und Schachkasten hin und her. Obwohl Frau Da beinahe schluchzte, blieb der Rhythmus ihrer Züge so gleichmäßig wie eh und je.
Nach einer Weile, als sich Frau Da allmählich beruhigt hatte und nicht mehr weinte, legte das hübsche junge Mädchen langsam das alte, vergilbte Schachhandbuch in ihrer Hand beiseite.
„Warum die Eile?“, murmelte Da Zhenbao vor sich hin, scheinbar unbeeindruckt von Madam Das Klagen, ganz auf das berühmte Schachspiel konzentriert, das er gerade aufgebaut hatte. „Das unvollendete Schachspiel liegt unter dem Fenster … Dieses Spiel hat gerade erst begonnen.“
Ihre Stimme war kühl und gelassen.
☆、89 Die Braut, die von zu Hause weglief
Im Jahr seit ihrer Heirat war Hui Niang nur selten ins Elternhaus zurückgekehrt. Abgesehen von der dreitägigen Feier gab es nur einen weiteren Anlass: Wenn das junge Paar einen Streit hatte, bestellte der alte Herr sie eigens zum Großsekretär, um sie zu rügen. Außerdem verpasste sie sowohl das Neujahrsfest als auch das Drachenbootfest. Und aufgrund des Status von Großsekretär Jiao konnte dieser natürlich nicht an Wai Ges einmonatiger Feier teilnehmen. Es war fast ein Jahr her, dass sie den alten Mann gesehen hatte. Nun, da sie aus der Quarantäne entlassen war, wollte Hui Niang ihren alten Herrn unbedingt wieder besuchen, und Quan Zhongbai begleitete sie. Die vierte Frau hatte, klugerweise, die Geburtstagsfeier der dritten Konkubine um einige Tage vorverlegt. Wäre Wen Niang nicht krank gewesen, hätte es ein richtiges Familientreffen mit anschließendem Essen geben können.
Einen renommierten Arzt zum Schwager zu haben, bedeutet, im Krankheitsfall besonders gut behandelt zu werden. Quan Zhongbai hat mittlerweile einen regelrechten Reflex entwickelt: Sobald er hört, dass jemand krank ist, macht er sich bereit, den Puls zu fühlen. Hui Niang hingegen bemerkt den Gesichtsausdruck der Vierten Dame und weiß, was los ist. Deshalb sagt sie zu ihrem Mann: „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Es ist nur eine alte Krankheit. Nimm ein paar der Taiping-Medikamente, die du verschrieben hast, und du wirst ganz von selbst wieder gesund.“
Die ältere Schwester hatte ihre Eltern seit fast einem Jahr nicht mehr besucht, und die jüngere Schwester täuschte Krankheit vor, um ihr aus dem Weg zu gehen. Sofern sie nicht wirklich schwer krank war, hatte sie sich ganz sicher mit Hui Niang zerstritten. Quan Zhongbai war nicht dumm; er summte zustimmend, schien in Gedanken versunken, und fragte dann die Vierte Dame, die Dritte Konkubine und die Vierte Konkubine: „Wie geht es euch allen in letzter Zeit?“
Schwiegermütter finden ihre Schwiegersöhne in der Regel umso interessanter, je länger sie sie betrachten, doch die Vierte Dame und ihre beiden Konkubinen bildeten eine Ausnahme. Die Dritte Konkubine war nur zwei oder drei Jahre älter als Quan Zhongbai, die Vierte Dame sogar etwas älter, mit einem Altersunterschied von fünf oder sechs Jahren. Beide waren Witwen und sprachen, um keinen Verdacht zu erregen, gewöhnlich nicht viel mit Quan Zhongbai. Nachdem er sich umgehört und sich vergewissert hatte, dass alle einverstanden waren, verabschiedete sich Quan Zhongbai, um den Puls des Großsekretärs zu fühlen. Dabei streifte er zufällig Jiao Ziqiao, die sich umdrehte, ihn ansah und sich dann bei der Vierten Dame beschwerte: „Mutter, ein Mann aus einer anderen Familie ist ins Nebenzimmer geplatzt.“
Die größten Veränderungen bei Kindern finden zwischen dem zweiten und fünften Lebensjahr statt. Sie scheinen jeden Tag ein bisschen vernünftiger zu werden, und ihre unschuldigen und unverblümten Äußerungen bringen Erwachsene oft zum Lachen. Die vierte Dame amüsierte sich und lachte: „Das ist Ihr Schwager.“
Der Vierjährige verstand bereits deutlich, was Verwandtschaft bedeutet. Als er von seinem Schwager hörte, blickte er instinktiv zu Hui Niang – da er sie seit über einem halben Jahr nicht gesehen hatte, war sie ihm offensichtlich etwas fremd. Da sie neben Frau Jiao saß, schmiegte sich Zi Qiao schüchtern an seine dritte Tante und sagte leise: „Hallo, dreizehnte Schwester.“
Doch er war auch vernünftig. Während er sprach, beugte er sich vor und verbeugte sich vor Hui Niang, bevor er sein Gesicht hinter der dritten Tante verbarg. Die vierte Dame sah ihn an und lachte, doch in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Strenge mit: „Wie kleinlich! Was ist das für ein Benehmen? Komm heraus und begrüße deine dreizehnte Schwester anständig!“
Jiao Ziqiaos Pflegemutter war ersetzt worden, daher hatte ihr Einfluss auf das Kind stark nachgelassen. Trotz der ständigen Zwinkereien und Gesten von der Seite trödelte das Kind weiterhin. Da er sah, dass alle im Raum schwiegen und ihn beobachteten, trat er schließlich hinter seiner dritten Konkubine hervor, verbeugte sich vor Hui Niang und hob die Stimme etwas: „Seid gegrüßt, Dreizehnte Schwester.“
Hui Niang lächelte, beugte sich hinunter, umarmte Jiao Ziqiao, tätschelte ihm die Stirn und sagte sanft: „Bruder Qiao ist auch gut.“
Obwohl sie sich über ein Jahr nicht gesehen hatten, war Ziqiao viel weniger verwöhnt und sein Verhalten hatte sich allmählich gebessert. Huiniang war sogar noch netter zu ihm als zuvor. Kinder sind nun mal sehr aufmerksam; wie hätte Jiao Ziqiao nicht bemerken können, dass seine Schwester nicht mehr so streng war wie früher? Schon bald strahlte er über das ganze Gesicht, umarmte Huiniang fest und wollte sie nicht mehr loslassen. Der Kleine bewies seine Treue. „Die Dreizehnte ist besser als die Vierzehnte.“
Hui Niang warf den drei Ältesten einen lächelnden Blick zu, senkte dann den Kopf und neckte Zi Qiao: „Was ist denn so toll an der Dreizehnten Schwester?“
„Die dreizehnte Schwester lacht gern.“ Jiao Ziqiao erzählte ohne zu zögern alles über die Familie. „Die vierzehnte Schwester lacht nie und ignoriert alle. Als ich sie besuchen wollte, hat sie mich rausgeschmissen.“
„Deine vierzehnte Schwester ist krank“, sagte die vierte Tante besorgt. „Hast du keine Angst, dass sie Bruder Qiao ansteckt? Bruder Qiao ist doch erwachsen, er kann seiner Schwester nicht böse sein.“
Bruder Qiao schmollte und sah unglücklich aus. Plötzlich sprach er wie ein Erwachsener: „Ich habe nur zwei ältere Schwestern. Meine dreizehnte Schwester sehe ich nie, obwohl sie erwachsen ist, und meine vierzehnte Schwester sehe ich auch nie, obwohl sie jeden Tag zu Hause ist … Seufz!“
Während sie sprach, seufzte sie: „Das liegt alles daran, dass ich nervig bin.“
Alle lachten, sogar Hui Niang amüsierte sich über Qiao Ge. Die vierte Madame lachte, umarmte ihn, strich ihm die abstehenden Haare am Ohr glatt und sagte liebevoll: „Du dummes Kind, du redest Unsinn und denkst wilde Sachen. Hast du heute schon deine Hausaufgaben gemacht? Geh früh hin und mach sie, damit du noch ein bisschen mit deiner dreizehnten Schwester spielen kannst. Und deine Tante und dein Onkel haben heute schon mehrmals aus deinem Zimmer geschaut und hoffen alle, dass du nach dem Kalligrafieüben mit deinem Ältesten spielen gehst.“
Verglichen mit vor ein oder zwei Jahren sieht die Vierte Dame jetzt viel besser aus – schließlich ist sie die Hauptfrau und kümmert sich besser um Qiao Ge als unter der Fünften Dame. Sobald Qiao Ge hörte, dass es einen Kreisel zum Spielen gab, konnte er nicht mehr stillsitzen. Er riss sich von der Vierten Dame los, nahm die Hand seiner Pflegemutter, rief nach Hui Niang und ging in sein eigenes Zimmer – nun wächst Qiao Ge direkt vor den Augen der Vierten Dame auf.
Nachdem sie das Kind fortgeschickt hatte, offenbarte die Vierte Dame endlich ihre Sorgen. Sie war bei ihrer Tochter, umgeben von ihren engsten Vertrauten; es gab nichts zu verbergen. „Seit der Verlobung Anfang April hat Wenniang nichts gegessen und getrunken und fast zwei Wochen lang gehungert. Niemand konnte sie umstimmen; sie sagte kein Wort, nicht einmal eine Träne. Erst als der Alte Meister persönlich zur Huayue-Bergvilla kam, aß sie endlich. Aber in den letzten Monaten hat sie viel weniger gesprochen als zuvor. Sie kommt nur noch, wenn es ihr passt, und gibt oft Krankheit vor. Wir können es hier nur geheim halten, aus Angst, die Vorgesetzten einzuweihen.“
Die letzten Monate waren für Hui Niang eine entscheidende Zeit, weshalb ihre Familie es natürlich nicht wagte, sie zu stören. Doch nun, da die Vierte Dame dies gesagt hatte, runzelte Hui Niang leicht die Stirn. „Ihr hättet mir früher eine Nachricht schicken sollen …“
„Habt Ihr nicht schon genug zu tun?“, seufzte die Vierte Dame. „Die Familie Lin hat es wahrlich zu großem Ansehen gebracht. Man sagt, der Dritte Junge Meister mache sich in Guangzhou außerordentlich gut und leite die inneren Angelegenheiten und verwalte die Vorräte besser als die langjährigen Beamten, die für die Versorgung zuständig waren. Früher gehörte er nur zum engsten Familienkreis, und am Hof nahm man ihn nicht ernst. Aber diesmal ist alles anders; er hat sich beim Militär etabliert … Wenn Euch das ablenkt und Eure Schwägerin die Gelegenheit nutzt, wie soll Eure Familie Euch dann noch unter die Augen treten?“
Es war zu erwarten, dass Wenniang gegen die Heirat Einspruch erheben würde, genau wie Huiniang es vorausgesehen hatte. Sie hatte nicht erwartet, dass das Mädchen so stur sein würde; es waren bereits über zwei Monate vergangen, und selbst der alte Herr hatte persönlich mit ihr gesprochen, doch sie blieb standhaft. Huiniang wurde unruhig. Sie hatte vorgehabt, ein privates Gespräch mit ihrer dritten Tante zu führen, verschob dies aber. Vom Xieluo-Anwesen direkt zum Huayue-Berghaus – obwohl Wenniang ihren Ziyutang ständig beneidete, blieb Ziyutang nach Huiniangs Heirat unberührt und leer; sie lebte immer noch tief in ihrem Pfirsichhain.
Im Huayue-Berghaus war alles wie zuvor, selbst die besorgten und beunruhigten Gesichtsausdrücke von Yunmu und Huangyu blieben unverändert. Huiniang war einen Moment lang benommen. Wortlos winkte sie den beiden Obermädchen zu – sie wusste, dass Wenniang sie geschickt hatte, um sie aufzuhalten – und stürmte wortlos hinein, hob den Vorhang und betrat die Haupthalle. Doch die Tür zu Wenniangs Schlafzimmer ließ sich nicht öffnen. Yunmu folgte ihr eilig hinein, und selbst Huangyu war sichtlich besorgt: „Madam, unsere junge Dame hat ein recht unberechenbares Temperament …“
Sie erhob die Stimme und zwinkerte Hui Niang dabei zu: „Sie schlafen wahrscheinlich schon, deshalb haben sie die Tür abgeschlossen. Komm doch nach dem Abendessen vorbei.“
Dieser Huang Yu versucht selbst in einer Zeit wie dieser noch, es beiden Seiten recht zu machen... Hui Niang zwinkerte Yun Mu zu, die leicht den Kopf schüttelte: Im Moment scheinen alle Türen, die den Durchgang durch das Haus ermöglichen, von innen verschlossen zu sein...
„Wenn man jemanden drei Tage lang nicht diszipliniert, klettert er aufs Dach und reißt die Ziegel runter.“ In den wenigen Monaten seit unserer Abreise ist Jiao Lingwens Temperament wirklich schlimmer geworden. Hui Niang erhob die Stimme: „Glaubt sie etwa, ich würde einfach draußen stehen und meine Geduld mit ihr auf die Probe stellen? – Hol eine Axt und hau die Tür ein!“
Die alte Frau, die die Küche schon seit vielen Jahren bewachte, besaß immer noch beträchtlichen Einfluss, deshalb wagte Huang Yu nichts mehr zu sagen und stammelte nur: „Großmutter…“
Auch Yunmu erhob ihre Stimme: „Diese... diese Dienerin wird sich sofort darum kümmern!“
Noch bevor sie das Haus verlassen hatte, hörte sie ein lautes Klirren der Türklinke. Wen Niang, mit aschfahlem Gesicht, riss die Tür auf, drehte sich um und ging zurück ins Haus. Ihre Stimme drang aus dem Schatten herüber: „Was machst du hier? Willst du mich etwa blamieren sehen? Was fehlt dir denn noch, dass du mich so behandelst!“
Diese Worte waren so absurd und unvernünftig, dass die Mägde vor Schreck erbleichten, doch Hui Niang blieb ungerührt. Sie ging ins Zimmer und verriegelte die Tür hinter sich. „Ich bin gekommen, um euch auszulachen … Ihr macht euch lächerlich. Wen wollt ihr denn beeindrucken? Mit solch erbärmlicher Widerstandsfähigkeit, wie könnt ihr es wert sein, meine Schwester zu sein?“
Wenniang, die am Bett gesessen und eine Gestalt schemenhaft erkennen konnte, war über Huiniangs Worte wütend und warf sich in die Arme ihrer Schwester, wobei sie wild versuchte, Huiniang zu schlagen und schrie: „Du Schamlose! Du Herzlose, du – du –“
Diese aufgestaute Frustration hatte sich lange in ihr angestaut; während das Kind sprach, unterdrückte es die Tränen: „Warum bist du immer besser als ich, sogar in der Ehe … Waaah … sogar in der Ehe –“
Logisch betrachtet war diese Ehe der einzige Bereich, in dem sie Hui Niang leicht übertreffen konnte. So gut Quan Zhongbai auch war, er hatte bereits eine erste Frau. Wen Niang hingegen war seine erste und rechtmäßige Ehefrau und würde mit ihrem Mann im selben Grab beigesetzt werden. Aber jetzt? Selbst wenn Wang Chens Lage nicht schlecht war, konnte er sich mit Quan Zhongbai messen? Und seine erste Frau war erst seit wenigen Jahren tot? Als Quan Zhongbai heiratete, war Da Shi schon fast zehn Jahre tot. Was seine Schwägerin betraf, so stammte sie zwar aus einer Kaufmannsfamilie, war aber die jüngste Tochter der Familie Qu, einer unglaublich wohlhabenden Familie, die sich die Gunst der Familie Wang sichern wollte. Ihr Reichtum würde zweifellos eine ständige Unterstützung darstellen. Selbst wenn Wen Niangs Mitgift hoch war, konnte sie mit ihrer mithalten?
Selbst wenn sie nur einen Bruchteil des Geldes von der Yichun-Bank erhielte, wäre es immer noch besser als das, was sie jetzt hat. Es geht hier nicht nur um die Hochzeit; selbst die Mitgift offenbart in jeder Hinsicht einen deutlichen Unterschied. In Wenniangs Augen ist Minister Jiaos Bevorzugung in der Tat übertrieben.
Hui Niang seufzte innerlich. Bevor sie etwas sagen konnte, riss sich Wen Niang los, schnappte sich ein kleines Kissen neben sich und warf es Hui Niang ins Gesicht. „Und du! Großvater sagte, du hättest Wang Chen getroffen und wärst sehr angetan gewesen. Pah! Selbst wenn ich, Jiao Lingwen, völlig wertlos bin, so niedrig wie Dreck unter deinen Füßen, habe ich noch meinen Stolz. Ich weiß, dass du auf mich herabsiehst, dass du denkst, ich verdiene es nur, mit solchen Leuten zusammen zu sein, also hör auf, so zu tun, als wärst du freundlich zu mir. Ich werde mein eigenes Leben leben; ich brauche nicht, dass du Freundlichkeit aufsetzt und so tust, als würdest du an mich denken –“
Hui Niang schlug Wen Niang mit einer sauberen, entschlossenen Bewegung ins Gesicht. Wen Niangs Worte wurden abrupt unterbrochen. Sie starrte fassungslos auf ihre Wange und wollte gerade etwas sagen, als Hui Niang ihr erneut ins Gesicht schlug – wahrscheinlich war sie in ihrem ganzen Leben die Einzige, die es gewagt hatte, Jiao Lingwen zu ohrfeigen.
Es wurde still im Zimmer. Hui Niang stieß Wen Niang, und das Kind konnte nicht einmal mehr aufstehen. Ihre Beine gaben nach, und sie fiel zu Boden. Hui Niang beachtete sie nicht, drehte sich um und zog die Vorhänge auf, um die bedrückende Atmosphäre im Zimmer zu erhellen. Obwohl Wen Niang die Vorhänge zugezogen hatte, war das Zimmer immer noch recht sauber und ordentlich. Sie sah sich um und war schließlich zufrieden. Sie schenkte sich eine Tasse Tee ein, setzte sich ans Fenster und nippte langsam daran.
Nach einer Weile regte sich Wenniang endlich. Langsam stand sie auf und setzte sich Huiniang gegenüber. Sie schenkte sich sogar eine halbe Tasse Tee ein. Obwohl sie den Kopf gesenkt hielt und ihrer Schwester nicht in die Augen sah, zitterte das Wasser leicht, als es einfloss.
„Ich weiß, du fühlst dich ungerecht behandelt. Im Vergleich zu Wang Chen stammen beide von Provinzgouverneuren ab, aber He Zhisheng und He Yunsheng sind zumindest jünger und keiner von ihnen ist verheiratet“, sagte Hui Niang sanft. „Was seine akademischen Leistungen angeht, hat er gerade erst die kaiserliche Prüfung bestanden. Mit der Zeit könnten die He-Brüder ihm Konkurrenz machen. Was den Reichtum betrifft, ist die Familie Wang derzeit nicht so wohlhabend wie die Familie He. Dein Großvater hat dir versprochen, eine gute Ehe für dich zu arrangieren, aber am Ende ist es bei der Familie Wang gelandet. Das ist wirklich eine ziemliche Abzocke.“
Wen Niangs Schultern zitterten. Sie sprach nicht und hob auch nicht den Kopf.
„Was diese Ratschläge angeht, haben sie dir deine vierte Tante und deine Mutter sicher schon gegeben. Die Familie He hat jetzt Macht und Einfluss, aber die Familie Wang konzentriert sich auf die Zukunft. Jian steht bereits in der Gunst des Kaisers, und mit der weiteren Unterstützung unserer Familie ist es nur natürlich, dass sie ins Große Sekretariat berufen und nächstes Jahr Premierministerin wird. Selbst wenn die Schwiegertochter des Großsekretärs eine zweite Frau ist, wäre das für dich, angesichts deines Status als uneheliche Tochter, kein Nachteil. Was die Familie He betrifft, ist es schwer zu sagen, wie sie dich behandeln werden, nachdem ihre Erwartungen enttäuscht wurden“, sagte Hui Niang. „Aber das ist die Wahrheit. Spürst du nicht tief in deinem Herzen, dass Großvater dich angelogen hat? Dass ich die ganze Zeit davon wusste, dich aber nur vage daran erinnert habe, deine Heirat frühzeitig zu arrangieren, ohne die Wahrheit zu enthüllen, und sogar vor Großvater gesagt habe, dass ich mit Wang Chen zufrieden sei und dir nicht geholfen habe … bin ich etwa auch eine Komplizin?“
Wen Niangs Schultern begannen leicht zu zucken, und sie fing an zu schluchzen.
„Bist du deinem Großvater gegenüber verbittert?“, fragte Hui Niang, ohne sie zu beachten. „Hegst du etwa Hass gegen ihn?“
Diese Frage war ziemlich schockierend. Wenniang erstarrte lange, bevor sie schließlich leicht den Kopf schüttelte. „Von den dreitausend Strafen ist keine schlimmer als kindliche Unpietät. Blut, Blutlinie, wir wagen es nicht, Groll zu hegen …“