Die alte Dame war sich der Komplexität der Situation vollkommen bewusst. Sie wollte der Familie des ältesten Sohnes helfen, doch diesmal war sie machtlos. Da die alte Dame ohnehin verärgert war, störte Madam Quan sie nicht. Sie und der Herzog von Liang unterhielten sich im Xie-Fang-Hof. Die alte Frau, die den Ärger verursacht hatte, wurde draußen festgehalten, falls der Herzog von Liang sie befragen sollte.
Als Madam Quan jedoch die Bediensteten befragte, wurde sie zweifellos von mehreren begleitet, weshalb der Herzog von Liang dies nicht tat. Er runzelte die Stirn und grübelte lange: „Sind denn alle Chefköche eingeladen?“
„So schnell wird das nicht gehen. Es sind allesamt renommierte Köche der Hauptstadt, deshalb können wir nicht zu dominant auftreten“, sagte Frau Quan langsam. „Die Küche hat ja bereits gestanden. Schlimmstenfalls können wir den ältesten Sohn und seine Frau zu einer Konfrontation vorladen. Sie haben Zeugen und haben genau erklärt, wie sie sich kennengelernt haben und was ihnen gesagt wurde. Ich denke, sie sind bereit, die Verantwortung zu übernehmen. Jetzt, wo es so weit gekommen ist, werden sie es nicht einfach abstreiten … Ansonsten sollten wir die Sache mit der Suppenverkostung wohl einfach ruhen lassen.“
„Wir haben die Familie Da nicht schlecht behandelt“, sagte der Herzog von Liang ruhig, ohne Lady Quans Frage direkt zu beantworten. „Obwohl Zhongbai auf der Heirat bestanden hat, wurde die Familie Da aufgrund ihrer Hauptfrau bevorzugt behandelt. Was die Familie Jiao betrifft, so ist diese durchaus vernünftig. Im letzten Jahr haben sie die Familie Da nicht in Verlegenheit gebracht, oder? Aber der Wunsch der Familie Da, mit ihr abzurechnen, war von Anfang an so dringend … Sind sie so besorgt um ihren zweiten Sohn, dass sie ihn lieber sein Leben lang unverheiratet lassen und ihn für immer als mittelmäßigen Arzt feststecken lassen, anstatt ihm zu ermöglichen, noch größere Höhen zu erreichen?“
Obwohl Vater und Söhne ein schlechtes Verhältnis hatten und oft aneinandergerieten, frisst selbst ein Tiger seine Jungen nicht. So tief die Gefühle des Herzogs von Liang auch saßen, er liebte alle fünf Söhne. Besonders Quan Zhongbai lag ihm am Herzen; er war von ihm enttäuscht, und je mehr er ihn nach außen hin hasste, desto mehr liebte er ihn im Herzen. Verstand Madam Quan das denn nicht? Sie seufzte: „Ihr wollt Zhongbai also tatenlos zusehen lassen? Aber ihr wisst doch, dass er ein sehr gutes Verhältnis zur Familie des ältesten Sohnes hat. Wenn er die Wahrheit erfährt, wird er unweigerlich am Boden zerstört sein. Und wenn dann noch die Familie Da mitmischt und beide Seiten planen, seine Frau zu töten … Er ist den weltlichen Dingen schon jetzt gleichgültig; was, wenn das passiert, und er dann wieder nach Guangzhou flieht?“
„Menschen sind unberechenbar; er sollte lernen, erwachsen zu werden.“ Der Herzog von Liangguo ignorierte Lady Quans Sorgen völlig. „Wenn er deswegen nach Guangzhou geht, dann soll er gehen. Er kann genauso gut nie wiederkommen!“
Es war nicht nötig, jemanden zum Probieren einzuladen; Madam Quan war innerlich bereits zu neun Zehnteln überzeugt: Die plötzliche Entsendung von Da Zhenbao in die Hauptstadt durch die Familie Da, angeblich zur Heirat, deutete klar darauf hin, dass ihr Besuch bei der Familie Quan einem bestimmten Zweck diente. Wäre die Familie Da nicht so besorgt und aufgeregt gewesen, hätte jemand aus der Familie Quan eine Nachricht geschickt, die sie an Jiao Qinghuis Skrupellosigkeit erinnerte? Die ganze Familie wusste, dass die älteste junge Herrin sich stets gut um ihren zweiten Bruder gekümmert und ein sehr gutes Verhältnis zur Familie Da gepflegt hatte… Anders als Jiao war Lin Shis jeder Schritt sorgfältig geplant. Ihre Versuche, Jiao Shi zu ärgern, waren unaufgeregt und subtil, hinterließen keine Spuren, doch für aufmerksame Beobachter blieb ihre Strategie glasklar.
Was dann folgte, war recht einfach. Dieser Pfirsichblütentau war kostbar, trocknete schnell und war nicht für die Langzeitlagerung geeignet. Lin Shi benutzte ihn normalerweise nicht, und ein übereilter Kauf wäre offensichtlich gewesen. Eine einfache Nachricht an die Familie Da mit der Bitte um eine Flasche Tau könnte sie völlig im Unklaren über den Zweck lassen. Natürlich war es auch möglich, dass beide Seiten bereits eine Vereinbarung getroffen hatten und auf den richtigen Moment warteten, in dem Jiao Shi eine kleine Schwäche zeigte, um dann zuzuschlagen…
„Gut“, dachte Madam Quan. „Damit werden wir die Familie Da los. Sie haben zwar ihre Macht verloren, aber sie benehmen sich nicht im Geringsten so. Sie denken nur an Dinge, die sie nichts angehen. Jetzt, da die Fakten klar sind, sollte Zhong Bai nichts mehr zu sagen haben.“
„In diesem Fall“, änderte sie ihre Meinung, „werde ich jemanden bitten, sie zum Vorbeikommen zu bewegen, und sie sollten bis heute Nachmittag eintreffen können.“
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Winterliche Mahlzeiten beinhalten oft eine Suppe mit Ginseng, schwarzen Datteln und Hammelfleisch. Dieses Rezept der Familie Jiao ist klar und aromatisch und war schon immer ein Favorit der älteren Generation. Die Köche in der kleinen Küche beherrschen die Zubereitung dieses Gerichts bereits sehr gut, die Köche im Xiefang Courtyard hingegen sind etwas eingerostet. Als mehrere Schüsseln Suppe serviert wurden, veränderte sich die Stimmung der etwa zwölf Köche, jeder mit seinem eigenen, unverwechselbaren Gesichtsausdruck: Verglichen mit der Suppe, die sie zuvor probiert hatten, wies diese einen subtilen Unterschied in Farbe, Aroma und Geschmack auf.
Die drei Damen – Madam Tai, Madam Quan und der Herzog von Liang – galten allesamt als Gäste, und der Unterschied in ihrem Verhalten war unübersehbar. Hinter dem Paravent beobachteten die Köche ihre bewundernden Blicke: Das waren wahre Feinschmecker; jeder von ihnen hätte wohl einen ganzen Aufsatz über diese Suppe schreiben können. Quan Zhongbai hingegen wirkte etwas verwirrt – er war erst kurz zuvor nach Hause zurückgekehrt, als er gerufen wurde –, doch er wusste, dass seine Familie einen Fall untersuchte. Obwohl seine Ältesten ihm die Details nicht erklärt hatten, war der angesehene Arzt Quan ungewöhnlich gehorsam und schweigsam und sagte kein einziges Wort.
Um die Meisterköche nicht zu nervös zu machen, blieben die vier hinter dem Sichtschutz still. Die Manager außerhalb des Sichtschutzes schienen völlig ahnungslos, dass sich dahinter Personen befanden, und kicherten: „Ist die heutige Technik etwas zu modern?“
„Das ist alles, was wir wissen müssen“, lachte Meister Zhong vom Restaurant Chunhua. „Was ist denn das? Verwöhnen Sie uns alte Leute etwa wieder mit einer nahrhaften Suppe?“
Die Angelegenheit wurde seltsam gehandhabt und muss mit den Geheimnissen der Familie Quan zusammenhängen. Nur weil Meister Zhong diese eine Frage stellte, wagten die anderen berühmten Köche und Feinschmecker nichts mehr zu sagen und sagten einer nach dem anderen: „Wenn Ihr uns zum Trinken einladet, trinken wir. Es wird auch ein Test für die Fähigkeiten Eures Küchenchefs sein.“
Der Steward sagte daraufhin: „Ganz genau. Wir wollten auch Sie Experten auf die Probe stellen.“
Er holte zwei Flaschen duftenden Tau hinter sich hervor, stellte sie auf den Tisch und sagte lächelnd: „Meine Tochter ist eine wählerische Esserin. Sie meint, duftender Tau könne den Geschmack von Gerichten verbessern, was auch stimmt, aber ich weiß nicht, welcher besser oder köstlicher ist. Bitte probieren Sie diese beiden duftenden Taue zuerst und urteilen Sie selbst.“
Wie konnte irgendjemand so eine Ausrede glauben? Doch diese Feinschmecker waren völlig überzeugt. Sie lachten alle und sagten: „Dann lasst es uns versuchen, lasst es uns versuchen.“
Sie servierten es abwechselnd in kleinen Schälchen, manche rochen daran, manche leckten es ab und manche tranken es in einem Zug aus. Nach dem Probieren lobten alle die Sorte aus der Westregion der Familie Jiao und sagten: „Sie hat genau die richtige Farbe, das richtige Aroma und den richtigen Geschmack und ist sehr reichhaltig. Mit Suppe wäre sie noch besser.“
Meister Zhong sagte außerdem: „Das ist keine gewöhnliche Pfirsichsorte. Der Dufttau, den man üblicherweise in der Stadt sieht, ist nicht so gut. Schon beim Anblick des Taus, der an der Wand hängt, kann man erkennen, dass er wirklich reichhaltig und vollmundig ist. Er ist ein Schatz unter Schätzen.“
Alle unterhielten sich angeregt, und jemand sagte: „Ja, man sagt ja, dass der Bitao-Pfirsich schon als besonders gute Sorte für die Parfümherstellung gilt. Gewöhnliche rosa Pfirsiche und Fruchtpfirsiche ergeben eher wässriges Parfüm. Ich hätte nicht gedacht, dass das Parfüm aus diesem Pfirsich sogar noch besser ist als das aus gewöhnlichen Bitao-Pfirsichen, und der Geschmack ist auch ganz anders. Ich frage mich, was für eine Sorte das ist. Vielleicht ein Spitzenprodukt aus dem Westen, wer weiß?“
Der Manager lachte daraufhin und sagte: „Wenn dem so ist, dann testen wir doch mal die Köche. Beide Suppen vor uns wurden mit duftendem Tau verfeinert. Können Sie sagen, in welcher Schüssel welche Art von duftendem Tau sich befindet?“
Trotzdem wagte es niemand, tiefer nachzudenken. Sie spülten sich den Mund aus und nippten an zwei Schüsseln Suppe, die Stirn in Falten gelegt und in Gedanken versunken. Sie sahen sich versunken an, und niemand sprach. Meister Zhong, der Mutigste, ergriff als Erster das Wort: „Nun ja … obwohl wir einen feinen Gaumen haben, werden wir alt und unser Geschmackssinn hat nachgelassen. Wir können nur feststellen, dass Pfirsichblütentau hinzugefügt wurde, aber wir können keinen Unterschied feststellen, wenn wir versuchen, es genauer zu analysieren.“
Als er die Führung übernahm, stimmten alle ein: „Genau! Du überschätzt uns. Wir können den Unterschied auch nicht feststellen.“
Ob sie es tatsächlich nicht schmecken konnten oder einfach nur keinen Ärger machen wollten, war einen Moment lang schwer zu sagen. Der Verantwortliche war außerdem ein kluger Kerl, also sagte er: „Zeigen Sie einfach irgendwohin. Es ist eine Kleinigkeit, und es macht nichts, wenn Sie falsch liegen.“
Alle schüttelten heftig den Kopf, bis auf eine Person in der Gruppe, die schwieg. Als der Verwalter dessen ernsten Gesichtsausdruck sah, wurde er besonders aufmerksam und sagte mit unterwürfiger Stimme: „Alter Herr, Ihr kommt aus der Kaiserlichen Küche, dies …“
„Codonopsis schmeckt süß“, sagte der ältere und der jüngere Aufseher langsam und hob dabei ohne jede Verstellung die Augenbrauen. „Dieser duftende Tau hat einen bitteren Geschmack, zunächst bitter, aber die süßen und bitteren Aromen sind gut ausbalanciert. Die Bitterkeit bleibt im Abgang bestehen und ist schwer zu beseitigen, der Nachgeschmack ist unangenehm. Meiner Meinung nach ist diese Schale wahrscheinlich aus den besten Zutaten zubereitet. Diese Schale ist aus den besten Zutaten zubereitet, nicht wahr?“
Nachdem er das gehört hatte, war Meister Zhong immer noch skeptisch. Er nahm noch zwei Schlucke, schloss die Augen und genoss den Drink eine Weile, bevor er ausrief: „Kein Wunder, dass ihr die alten und jungen Gefängniswärter seid! Euer Geschmack ist absolut fantastisch!“
Die Menge stimmte daraufhin zu: „Ja, ja, die alten und jungen Eunuchen haben recht, es gibt Unterschiede. Aber die Unterschiede sind so subtil, dass sie ohne explizite Nennung nicht auffallen. Du bist wahrlich ein kulinarischer Meister unter uns, da du so viel gekostet und gesehen hast!“
„Solches Lob wage ich nicht anzunehmen“, sagten die beiden Aufsichtspersonen stolz und lächelnd. Der Steward lud die Gäste daraufhin ein, das Essen erneut zu probieren, doch alle sagten: „Wir kennen das Prinzip, aber wir können die Feinheiten nicht unterscheiden. Wir müssen uns weiterhin auf die Expertise des Alten verlassen.“
Der alte Mann identifizierte mühelos noch einige weitere Gerichte und wies mit bemerkenswerter Genauigkeit auf jedes einzelne hin. Niemand fragte weiter nach, und alle feierten ihn als König und Heiligen der Kulinarik. Da die Angelegenheit nun erledigt war, erhoben sie sich zum Abschied und umringten die alten und jungen Gefängniswärter, während sie hinausgingen und sich immer noch darüber unterhielten, in wessen Haus sie nun ihr Treffen abhalten würden.
An diesem Punkt gab es, zumindest im Rahmen menschlichen Urteilsvermögens angesichts der Zeugen und der Beweislage, keinen Zweifel mehr: Die Familie des ältesten Sohnes hatte die Operation angeordnet, und das von der Familie Da bereitgestellte Parfüm war verwendet worden – daran bestand kein Zweifel. Die alte Dame seufzte tief, ihr Gesicht aschfahl: „Wahrlich, ihr ganzes Leben lang weise, und doch einen Augenblick lang töricht!“
Logischerweise müsste sie diejenige sein, die am meisten verärgert ist, aber die Großmutter ist nun mal die Großmutter. Stattdessen wandte sie sich an Quan Zhongbai und sagte: „Sprich noch nicht, lass mich dir alles erzählen.“
In dieser Angelegenheit ist nur die verwitwete Herzogin, die den ältesten Zweig der Familie am besten beschützt, die geeignetste Person dafür... Lady Quan warf einen Blick auf den Herzog von Liang und sah Erleichterung in seinen Augen: Die alte Dame war schon immer die Stütze dieser Familie, und wenn es darauf ankommt, zu handeln, wird sie sich niemals profilieren.
Ausgehend von der Vernehmung von Madam Quan und weiter bis zur Entdeckung des Graphits und der Bestätigung durch die alten und jungen Eunuchen, entfaltete sich dieser scheinbar kleine Fall mit vielen Wendungen. Nachdem sie die Fakten geschildert hatte, begann die Großmutter, ihre eigenen Gedanken auszudrücken: „Versteht euren älteren Bruder und eure Schwägerin nicht falsch. Eure Schwägerin befürchtet seit Kurzem, dass eure Frau bei Yu Niangs Hochzeit die Show stehlen könnte. Die Familie hat ihr einfache und ehrenwerte Aufgaben zugewiesen, wahrscheinlich weil sie Angst hat, dass eure Mutter bei der Hochzeit eure Frau bevorzugen und sie vernachlässigen wird, was sie noch unwürdiger erscheinen lassen würde. Da sie weiß, dass eure Frau Pfirsichblüten nicht verträgt und viel Zeit hatte, überlegte sie nicht lange und bat die Familie Da um eine Flasche duftenden Tau, die sie, sobald sie die Gelegenheit dazu hatte, vor der Hochzeit auftrug – nur weil sie an diesem Tag Yu Niangs Ehemann begegnete, sonst wäre es ihr nicht so leicht gefallen, das Essen in eurem Lixue-Hof zu manipulieren.“
Diese Worte, gesprochen von der liebevollen Herrin des ältesten Zweigs, waren so wahr wie Gold. Jeder Anwesende kannte das Temperament der ältesten jungen Herrin genau. Dieser Schritt war kühn und raffiniert und hatte kaum negative Folgen. Hätte Frau Jiao nicht so heftig reagiert, hätte man, selbst wenn alle einen Verdacht gegen sie gehegt hätten, wohl kaum handfeste Beweise finden können … Es entsprach ganz ihrer Art.
„Auch wenn sie vielleicht nicht die Absicht hatte, Eure Frau zu töten“, seufzte die Großmutter, „hatte sie doch böse Absichten und hat diesen Aufruhr verursacht. Die Familie Jiao verhält sich noch höflich und hat noch niemanden geschickt. Aber wie lange kann das noch geheim bleiben? Die Bediensteten Eurer Frau sind eng mit der Hauptfamilie verbunden. Selbst wenn sie nichts sagt, werden sie doch Nachrichten schicken? Es wäre wirklich peinlich, wenn ihre Schwiegereltern vor ihrer Tür stünden. Das wird mit Sicherheit Konsequenzen haben. Das könnt Ihr Eurer Frau versichern.“
Bevor Quan Zhongbai antworten konnte, blitzte ein kalter Blick in ihren Augen auf, und sie sagte verächtlich: „Die Familie Da weiß, dass Da Zhenbao meiner Schwester ähnlich sieht. Als Yunyings unverheiratete Tochter kann sie sich immer noch nicht beherrschen und besucht ständig dein Zimmer. Außerdem hatte sie wiederholt heimliche Affären mit deiner Schwägerin und tauschte Geschenke aus. Obwohl es diesmal keine eindeutigen Beweise gibt, ist die Verschwörung gegen sie unausweichlich. Es ist wirklich lächerlich. Hat unsere Familie Quan sie seit dem Machtverlust jemals auch nur im Geringsten schlecht behandelt? Dass sie ruhelos und abhängig sind, ist eine Sache, aber sie haben auch noch die Frechheit, sich in unsere Familienangelegenheiten einzumischen. Solch ein leichtfertiges Verhalten verdient ihren Untergang. Du wirst dich auch in Zukunft um die Familie Da kümmern müssen, aber sei nicht mehr so eng mit ihr verbunden wie zuvor. Wer weiß, wann sie sich gegen dich wenden!“
Da die drei Ältesten nun zusammenarbeiteten, was sollte Quan Zhongbai noch sagen? Seine Zweifel waren weiterhin deutlich spürbar, was dem Herzog von Liang auffiel. Er seufzte und sagte mit tiefer Stimme: „Ihr seid seit Jahren fort von zu Hause, und Eure Frau ist tugendhaft, deshalb gibt es Dinge, die sie Euch verschweigt. Aber denkt Ihr denn gar nicht nach? Eure Schwägerin hat häufig mit der Familie Da zu tun; sie halten immer Händchen und vertrauen sich einander an, wenn sie sich treffen. Jedes Mal, wenn sie sich anvertraut, unternimmt die Familie Da etwas, schickt ihr ein Da Zhenbao und nun auch noch diese Parfümflasche. Was für eine Geschichte steckt wohl dahinter? Denkt Ihr denn gar nicht darüber nach?“
Je länger er darüber nachdachte, desto wütender wurde er. Er stand auf und sagte: „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass Da Zhenzhu zwar eine Frau von ausgezeichnetem Charakter sein mag, die Familie Da aber ganz bestimmt keine gute Schwiegerfamilie ist. Sieh dich an, du riechst immer noch nach Scham … Pff, sie wollen, dass du für den Rest deines Lebens unverheiratet und kinderlos bleibst und der Familie Da umsonst dienst. Sie haben einen guten Plan, aber sie müssen mich vorher fragen! Von nun an ist jeglicher Kontakt zur Familie Da untersagt!“
Da Quan Zhongbai in Gedanken versunken war und nicht reagierte, wurde er so wütend, dass er mit dem Fuß aufstampfte, seufzte und wegging.
Nach einem halben Tag des Ärgerns war die alte Dame erschöpft. Sie nickte Frau Quan leicht zu, die ihr daraufhin aus dem Haus half. Bevor sie ging, drehte sie sich noch einige Male um und sah Frau Quan Zhongbai an; ihre Sorge und Besorgnis waren deutlich zu erkennen.
Quan Zhongbai bewegte sich endlich. Er nickte seiner Stiefmutter kurz zu und schenkte ihr ein bitteres Lächeln. Da auch seine Stiefmutter ein gezwungenes Lächeln erwiderte, geleitete er die alte Dame in den Flur. Erst dann drehte er sich um und öffnete in dem leeren Zimmer nachdenklich eine Parfümflasche, tauchte seinen kleinen Finger hinein und kostete daran.
Nach einer Weile öffnete er eine weitere Flasche und kostete auch davon. Dann schöpfte er zwei Schüsseln Suppe aus dem Topf und kostete jede einzelne Schluck für Schluck, bis beide Schüsseln leer waren…
Doktor Quans Stirn legte sich immer tiefer in Falten. Seine hochgewachsene Gestalt stand regungslos in dem unordentlichen und leeren Herrenhaus, wie eine einsame blaue Wolke.
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Im Hof von Lixue bot sich jedoch ein ganz anderes Bild. Huiniang war heute gut gelaunt und hielt Waige persönlich im Arm. Sie neckte ihren Sohn, er solle nach ihren Fingern greifen. Der Kleine plapperte und gurrte, wollte aber unbedingt Shimos Haarnadel greifen – er konnte Entfernungen noch nicht richtig einschätzen. Nachdem er eine Weile danach gegriffen hatte, kam er nicht an sie heran, weil Shimo auf dem Boden stand, und griff stattdessen nach Green Pines Ärmel.
Es waren nur noch wenige Personen im Raum. Shi Mo war gerade erst aus dem Xie-Fang-Hof entlassen worden und musste daher natürlich zu ihrer Herrin gehen, um ihr von ihren Erlebnissen zu berichten. Sie erzählte alles detailliert, sogar die Reaktion von Madam Quan. „Madam wirkte ziemlich erschüttert. Sie ließ mich dann gehen und mich ausruhen, aber sie erlaubte mir nicht, zurückzukehren. Der gesamte Hof war gesperrt; niemand durfte ihn verlassen. Zwei kräftige Diener, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, bewachten das Tor. Ohne Madam Quans Erlaubnis konnte niemand hinausgehen. Dennoch kursierten im Hof einige Gerüchte.“
Sie blickte sich um und senkte dann die Stimme: „Ich habe gehört, dass jemand in der Küche noch in derselben Nacht gestanden hat, und diese Person war es auch … aber draußen weiß niemand etwas davon. Diese Person kam trotzdem wie immer am Morgen, um ihre Aufwartung zu machen. Ich habe ins Zimmer gespäht und hatte den Eindruck, dass sie in Gedanken versunken war, aber sie gab sich unbeteiligt.“