Hui Niang spielte jeden Tag mit Wai Ge und hörte dabei scherzhaft den Geschichten der beiden Dienstmädchen über diese Leute zu. Nach einem halben Monat hatte sie sich ein ungefähres Bild von ihrem Charakter gemacht. Natürlich entgeht jeder dem Blick eines einzelnen Paares Augen, aber wenn sie dem Blick von zehn oder zwanzig Leuten entgehen könnten, dann wären sie nicht hinter ein paar tausend Tael Silber her. Sie hätten längst einen großen Gewinn gemacht und wären verschwunden. Warum also solche kleinlichen Tricks anwenden?
Natürlich richtete sich dies gegen die kleinen Fische aus dem Süden. Hui Niang hatte insgeheim bereits einige Leute verdächtigt, doch ihrer Meinung nach war die Angelegenheit völlig unbedeutend; sie wollte sie lediglich als Vorwand nutzen, um Quan Jiqing zu untersuchen. Außerdem verfügte sie erst seit wenigen Monaten über die Privatarmee der Familie Gui und hatte erst einen Auftrag erfolgreich abgeschlossen. Selbst wenn sie sich die Gunst der Leute sichern wollte, brauchte sie Zeit für die Vorbereitungen. Daher erwähnte sie die Ermittlungen vor Neujahr mit keinem Wort. Sie konzentrierte sich auf ihre Schwangerschaft und die Leitung der Geschäfte in Yichun. Schließlich, am 27. des Mondjahres, reisten alle in Yichun zu Neujahr nach Hause. Nachdem Meister Qiao mit seinen Verwandten in die Stadt gefahren war, blieben nur noch die Verwalter und Stewards mit ihren eigenen Gedanken im Chongcui-Garten zurück.
Es war Silvesterabend, und Hui Niang hatte natürlich keine Zeit, sich um sie zu kümmern. Quan Zhongbai war von Natur aus unbeschwert und kümmerte sich nicht sonderlich um solche Feiertage, da er ohnehin nie an der Neujahrszeremonie teilnehmen musste. Die Neujahrsstimmung im Garten war nicht besonders ausgeprägt. Mehrere Verwalter, die hier ankamen, verspürten schließlich Heimweh. Der unehrlichste von ihnen, Geng, murmelte: „Es gibt nur so viele Feiertage im Jahr. Dieses Jahr kamen wir in die Hauptstadt und blieben einen Monat lang. Es war sehr einschränkend; wir durften nicht einmal in unserer Freizeit ausgehen. Ich habe nur meine Frau und meine Kinder zu Hause. Ohne mich weiß ich nicht, wie wir uns auf das neue Jahr vorbereiten sollen!“
Diese Worte hätten eigentlich Beifall hervorrufen müssen, doch die Anwesenden waren allesamt erfahrene Veteranen und blieben gleichgültig. Aus Langeweile, in der Angst, einen schlechten Eindruck bei ihrem Arbeitgeber zu hinterlassen, und da sie sich nicht die Zeit für ein Spiel nehmen konnten, begannen einige über Geschäfte zu plaudern: „Die Geschäfte im Süden laufen dieses Jahr nicht so gut, wie sieht es im Norden aus?“ „Als die Geschäfte noch gut liefen, waren wir ständig in Bewegung.“ Andere saßen einfach nur da, völlig gelangweilt.
Gegen Mittag betraten Gui Pi und Chen Pi, die angesehensten Diener des zweiten jungen Herrn, zusammen mit Jiao Mei, der Oberhofmeisterin, und Jiang Fu, den angesehensten Dienern der jungen Herrin, sowie Liao Yangniangs Ehemann Liao Naigong den Saal. Alle lächelten, überbrachten Neujahrsgrüße und luden einander in den Blumensaal ein, wo ein Festmahl mit erlesenen Speisen und Weinen vorbereitet war. Die Zutaten waren von besonderer Art, außergewöhnlich kostbar und wunderschön angerichtet. Jiao Mei lächelte und sagte: „Die junge Herrin war in letzter Zeit sehr beschäftigt, und außerdem hat der Schutz ihrer Schwangerschaft oberste Priorität. Heute hat der junge Herr ausnahmsweise etwas Freizeit, deshalb haben wir ihn nicht hinausgelassen. Bitte nehmt es uns nicht übel, ihr Diener. Wir haben ihren persönlichen Koch gebeten, feine Speisen und Weine zuzubereiten, und ihre eigens ausgebildete Operntruppe hat eine Kunqu-Oper einstudiert. Lasst uns alle essen, trinken und uns amüsieren und das neue Jahr fröhlich und festlich feiern.“
Obwohl diese fünf Männer allesamt Leibeigene waren, standen sie in Verbindung mit hochrangigen Managern und Buchhaltern. Nun, da sie alle hier waren, um Gäste zu bewirten, was hätte man sich mehr wünschen können? Sie lächelten und sagten höflich: „Wir verstehen, wir verstehen. Wir haben Sie nur davon abgehalten, nach Hause zu Ihren Familien zu fahren.“
„Je festlicher das Neujahrsfest, desto weniger kann unser Herr es ertragen, ohne uns zu sein.“ Jiao Mei und Gui Pi, Schwiegervater und Schwiegersohn, waren beide sehr gesellig, wenn es die Situation erforderte. Die beiden unterhielten sich angeregt, und nach ein paar Runden Getränken herrschte ausgelassene Stimmung. Sie lehnten an der Blumenhalle und beobachteten die Sänger und Tänzer. Die Manager aus dem Süden waren alle beeindruckt und wünschten, sie könnten ein Bild von dem Reichtum malen, den sie gesehen hatten, um damit prahlen zu können.
Jiao Mei vertrug Alkohol in Hülle und Fülle; ein paar Gläser Wein machten ihn nicht betrunken. Im Gegenteil, sie steigerten seine Energie nur noch. Da es meist dieselben Leute waren, die sich zum geselligen Beisammensein trafen, kannten sie sich alle gut. In diesem Moment lächelte er die jungen Manager an, die aus dem Süden gekommen waren, und sagte: „Lasst euch nicht von unserem imposanten Äußeren täuschen. Das bedeutet gar nichts. Ein Blick des Meisters genügt, und unsere Kniescheiben sind im Nu weg. Wenn wir uns hinknien und verbeugen, beschweren sich die Leute, dass wir zu viel Lärm machen und die Ruhe stören. Es ist besser, Manager im Laden zu sein. Auch wenn ihr manchmal schikaniert werdet, genießt ihr immer noch mehr Respekt als wir Diener.“
Als er das sagte, waren die Manager, obwohl sie bescheiden wirkten, insgeheim erfreut. Sie wechselten Blicke, jeder ein wenig verlegen. Dong San sagte: „Wir versuchen alle nur, Geld zu verdienen und leiden, aber die Krümel, die den Meistern durch die Finger gleiten, direkt aufzulecken, ist viel besser als das, was wir sonst bekommen.“
Er hatte auch ein paar Drinks zu viel getrunken und konnte nicht umhin zu fragen: „Manager Jiao, Ihr Einkommen muss über die Jahre doch recht beträchtlich sein, nicht wahr?“
Jiao Mei seufzte: „Es liegt auch daran, dass unsere junge Herrin großzügig ist und meine Tochter Shi Ying sehr verwöhnt. Der Großteil unseres Jahreseinkommens stammt aus den Belohnungen, die sie sich durch ihre Einschmeicheleien beim Herrn sichert. Außerdem arbeiten wir alle in der Familie im Herrenhaus, sodass es hier keine Müßiggänger gibt.“
Er konnte sich ein selbstgefälliges Grinsen nicht verkneifen, deutete auf die Zimtrinde und lachte: „Dieser Diener von ihm erhält gewöhnlich Geschenke von Adligen. Seine Familie, die aus mehreren Personen besteht, muss, die wertvollen Geschenke ihrer Herren nicht mitgerechnet, mindestens viertausend Tael Silber im Jahr verdient haben.“
Sogar der Oberverwalter aus dem Norden schnappte nach Luft. Dong San war fassungslos, ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er sagte zu Jiao Mei: „Einige meiner Familienmitglieder arbeiteten im Herrenhaus. Sie waren bei der alten Dame sehr beliebt. Sie verdienten hundert Tael im Jahr, was eine große Gunst ihres Herrn war!“
Jiao Mei lächelte wortlos, doch Shi Mos Vater, Jiang Fu, sagte: „Wie kann Manager Jiao dasselbe verdienen? Er leitet die Yichun Bank! Sein Einkommen ist viel höher. Selbst wir Manager verdienen nicht so viel.“
Nachdem er zu viel getrunken hatte, belästigte Dong San Jiang Fu erneut und fragte ihn, wie viel ein Verwalter üblicherweise im Jahr verdiene. Bevor Verwalter Jiang antworten konnte, sagte Gui Pi: „Bruder Dong, du siehst nur, wie viel Geld du verdienst, aber nicht, wie hart es zu verdienen ist. Unsere Familienregeln sind die strengsten. Lass dich nicht von dem engelsgleichen Aussehen und dem freundlichen Wesen der jungen Herrin täuschen. Wenn du sie verärgerst, siehst du sie am nächsten Tag nicht wieder!“
Er sagte zu Oma Liao: „Genau wie deine Tochter, Peacock…“
Die Erwähnung des Pfaus erregte unweigerlich die Aufmerksamkeit einiger, doch alle schienen es nicht zu bemerken. Großmutter Liao runzelte die Stirn und sagte: „Es ist ein Grund zum Feiern, lasst uns nicht mehr darüber reden. Pfau und Lakritz haben unsere beiden Pflegefamilien beinahe in Verruf gebracht. Zum Glück erinnert sich die junge Herrin noch an einige alte Freundschaften; sonst wäre die ganze Familie beinahe ins Ausland verkauft worden!“
Ins Ausland verkauft zu werden – welch schreckliche Vorstellung das damals war! Die Verwalter erbleichten, als ihnen klar wurde, dass Jiao Meis Worte nicht ganz unbegründet waren. Die eine war die Amme des jungen Herrn, die andere die der jungen Herrin; der leichte Unmut der jungen Herrin hatte zu ihrem Verkauf geführt. Wahrlich, als Dienerin hatte man nicht einmal mehr die Kontrolle über sein eigenes Leben!
Nur Dong San und zwei oder drei andere Nachwuchsmanager schienen das nicht zu kümmern. Dong San, der sonst sehr vorsichtig und wortkarg war, war nach dem Trinken wie ausgewechselt. Er lachte und sagte: „Es wird ja nur ins Ausland verkauft. Wer wagt, gewinnt! Bei dem adligen Stand der jungen Dame ist es nicht weiter schlimm, wenn sie ein bisschen temperamentvoll ist!“
Chen Pi lachte ebenfalls und sagte: „Das stimmt, das stimmt. Welchen Status hat die junge Herrin denn, dass sie sich überhaupt herablässt, uns zu dienen? Wir haben ein Glück.“
Die Manager aus dem Norden kannten Hui Niangs Ruf schon lange, und nun, mit mehr Wein in der Hand, wurden sie immer gesprächiger. Der Leiter der Pekinger Filiale musste lachen: „Wir haben uns oft insgeheim gefragt, wie so eine zarte junge Dame Hunderte von Millionen verwalten kann. Um es mal ganz deutlich zu sagen: Viele Mätressen in ihrem Alter können nicht einmal den Chongcui-Garten richtig führen und sind ihren Bediensteten völlig ausgeliefert. Aber wenn man Ihnen Managern zuhört, ist die junge Dame unglaublich scharfsinnig, ein Naturtalent. Vom Chongcui-Garten über die Residenz des Herzogs bis hin zur Bank – niemand wagt es, ein Wort gegen sie zu sagen.“
Nachdem Jiao Mei die Informationen bereits von ihr erhalten hatte, weigerte er sich, Hui Niang weiter zu erwähnen. Er lächelte zurückhaltend und änderte unmerklich seine Haltung. „Seufz, das ist Können. Sie besitzt diese Gabe, und wir Diener können sie nur bewundern, aber wir dürfen nicht hinter ihrem Rücken über sie tratschen.“
Der Hausverwalter, der immer noch nicht aufgab, wies dann auf einige Kleinigkeiten im Haus hin und fragte Jiao Mei und die anderen: „Dieses Haus ist so gut geführt, es ist wie der innerste Palast eines Königspalastes. Als ich vor einigen Jahren den Zweiten Jungen Meister im Chongcui-Garten besuchte, war es bei weitem nicht so gut. Ist das alles dem Rat der jungen Dame zu verdanken?“
Gui Pi spottete und deutete lässig auf Dang Gui mit den Worten: „Seine Frau ist Green Pine, die tüchtige Dienerin der jungen Herrin. Lass ihn reden.“
Dang Gui besaß eine helle Haut und ein sanftes, kultiviertes Aussehen. Geboren in eine Familie von Bediensteten unter Quan Zhongbai und später mit Lvsong verheiratet, war er mit den Angelegenheiten des Chongcui-Gartens bestens vertraut. Er lächelte und sagte: „Diese alltäglichen Aufgaben braucht die junge Herrin sich nicht zu kümmern. Selbstverständlich hat jemand alles für sie erledigt. Müsste sie sich selbst darum kümmern, wie viel Geld hätte sie dann schon? Diejenigen, die sich um alles kümmern, werden von vertrauten Dienern und Mägden geführt. Beispielsweise haben der Oberhofmeister und Hofhofmeister Jiang viele Untergebene, und auch einige der vertrauten Mägde im Innenhof haben viele Untergebene. Die junge Herrin braucht diese Vertrauten nur im Auge zu behalten und sich ab und zu nach ihrem Befinden zu erkundigen. Dann wird im Chongcui-Garten alles klar und gut organisiert sein. Mehr Aufwand muss sie nicht betreiben. Geldwechsel, Geschäfte und viele andere Angelegenheiten am Hof werden von den Vertrauten der jungen Herrin erledigt. Niemand kann ihr diese Last abnehmen. All diese verschiedenen Leute zu führen, ist eine Kunst für sich.“
Dass Danggui die Dinge so detailliert erklärte, überraschte Guipi. Er warf ihr einen Blick zu und sah, wie sie ihm zuzwinkerte. Da begriff er: Abgesehen von den unbedeutenden Figuren im Süden, genießen diese Größen im Norden alle ein gewisses Ansehen. Obwohl sie der jungen Herrin nichts anhaben können, wäre es für sie besser, wenn alles glattliefe.
Er brauchte nicht mit Hui Niang zu prahlen; er sagte einfach wahrheitsgemäß: „Die junge Herrin besitzt weit mehr Wissen als nur Menschenführung. Nur wissen wir das meiste nicht. Wir gelten als klug und halten die meisten Menschen für begriffsstutzig und ungeschickt. Doch im Vergleich zu dem zweiten jungen Herrn kommen wir uns manchmal vor, als wären unsere Gedanken nicht schnell genug. Abgesehen von seinem eleganten Auftreten ist uns ein Rätsel, wie der zweite junge Herr so schnell denken kann. – Aber im Vergleich zu ihr wirkt selbst der junge Herr manchmal begriffsstutzig und ungeschickt.“
Er war Quan Zhongbais Diener, und allein die Tatsache, dass er dies sagte, zeigte deutlich, dass der zweite Zweig der Familie Huiniang respektierte. Er brauchte sich also keine Sorgen zu machen, den jungen Herrn zu verärgern. Die Verwalter wechselten Blicke, alle etwas gerührt. Der Oberverwalter lachte leise und sagte: „Tatsächlich habe ich gehört, dass viele der Mägde der jungen Herrin intelligent und tugendhaft sind. Jede verwaltet ihren eigenen Bereich, ähnlich wie die Wache von Yan Yun. Es ist ihnen nicht erlaubt, sich gegenseitig heimlich zu befragen, und sie achten sehr streng auf die Ordnung im Haushalt.“
Jiao Mei lächelte schwach: „Yichun Bank, was ist das für ein Geschäft? Junge Dame, Sie müssen in Ihren Geschäften sehr vorsichtig sein.“
Er weigerte sich, Hui Niang noch einmal zu erwähnen, zwinkerte Liao Naigong zu und unterhielt sich dann mit allen über Geschäftliches, Essen und Trinken. Bald war Neujahr, und jeder zündete ein paar kleine Feuerwerkskörper – aus Angst, der Lärm könnte zu laut sein und die junge Herrin erschrecken. Nach den Neujahrsgrüßen gingen alle nach Hause, um sich auszuruhen.
Am nächsten Morgen gingen Jiao Mei und die anderen natürlich zu Hui Niang, um ihr ein frohes neues Jahr zu wünschen. Jiao Mei, die vorausschauend war, kam früh an und sah, dass die Dienstmädchen, die am Vorabend im Blumensaal gearbeitet hatten, bereits gekommen waren, um Hui Niang ein frohes neues Jahr zu wünschen. Sie unterhielten sich angeregt und lachten, ihre Wangen waren vor Freude gerötet, und man sah ihnen auf den ersten Blick an, dass ihnen Glück widerfahren war. Jiao Mei sagte schnell: „Passt auf, dass ihr eure Freude nicht so deutlich zeigt.“
Die Mägde waren geistreich und verbargen ihre wahren Gefühle. Sie verbeugten sich vor Jiao Mei und gingen dann auseinander. Jiao Mei ging hinein und verneigte sich vor Hui Niang mit den Worten: „Obwohl es für die junge Herrin umständlich ist zu arbeiten, sollte der junge Herr dennoch herauskommen und sich von uns allen Dienern verbeugen lassen.“
„Ich hab’s ihm auch gesagt, aber das hat ihm nicht gefallen, also lass ihn in Ruhe.“ Hui Niang strich sich nachdenklich über den Bauch. „Ich hatte schon so ein Gefühl, dass Dong San etwas im Schilde führte, und es hat sich ja bestätigt. Das ist eine Familienangelegenheit der Familie Quan, deshalb ist es unangebracht, unseren Einfluss geltend zu machen. Sag Steward Yun beim nächsten Stadtbesuch, er soll jemanden schicken, um mehr über Dong San herauszufinden. Betrunkene reden oft die Wahrheit; dieser Mann ist in Wirklichkeit nie so ehrlich, wie er tut.“
Jiao Mei antwortete selbstverständlich respektvoll und konnte es sich nicht verkneifen, Hui Niang ein paar Mal zu schmeicheln: „Sie dachten alle, wir wären hier, um Informationen von uns zu bekommen, und als sie sahen, dass wir uns nur das Essen und den Wein ansahen, waren sie alle erleichtert. Sie nahmen diese wortkargen Dienstmädchen überhaupt nicht ernst. Obwohl die junge Herrin diese Leute noch nie getroffen hatte, hatte sie Recht.“
Mit Hui Niangs Fähigkeiten – wenn sie schon mit diesen Leuten so geduldig umgehen musste, wie sollte sie dann erst gegen die Familie Qiao bestehen? Das war ihr völlig egal. Sie machte nur ein beiläufiges „Hmm“, stützte das Kinn in die Hand, dachte kurz nach und sagte dann: „Vergiss es. Ich werde Verwalter Yun nach Februar eine Nachricht schicken. Onkel Mei, ich habe hier zwei Namen, beides Filialleiter in der Hauptstadt. Du kannst mit Großmutter Zhang sprechen und sie bitten, mir bei der Recherche über ihre Familien zu helfen. Geh dabei diskret vor. Hauptsache ist herauszufinden, wer von ihnen mit dem Vierten Jungen Meister zu tun hatte. Wenn beide, dann finde heraus, mit wem sie häufig Kontakt hatten. Wenn nicht, dann überprüfe ihre Stammbäume.“
Jiao Mei, die Oberstewardess, hatte Shi Ying beiläufig etwas aufschnappen hören: Hinter Kong Ques Verschwinden musste mehr stecken. Doch was kümmerte es die Manager von Tonghetang, ob ein Mädchen lebte oder starb? Wahrscheinlich wussten sie nicht einmal, wer Kong Que war. Obwohl er nicht besonders auf die Gesichtsausdrücke der Anwesenden geachtet hatte, verriet ein kurzer Blick, dass sich die Mienen zweier Personen veränderten, als er Kong Que erwähnte. Ihre Besorgnis, so subtil sie auch war, ließ sich nicht verbergen – auch den jungen Dienstmädchen war die Szene nicht entgangen.
„Dieser Fall endete tödlich.“ Jiao Mei dachte einen Moment nach und sagte dann vorsichtig zu Hui Niang: „Es sind bereits vier Jahre vergangen. Wer klug war, hätte alle Zeugen und Beweise vernichtet. Die neue Gruppe, die Sie hinzugezogen haben, besteht ausschließlich aus Jianghu-Kämpfern; sie müssen sehr geschickt darin sein, durch Folter Geständnisse zu erzwingen …“
Die Familie Jiao kümmert sich normalerweise nicht selbst um Folter, und Hui Niang fehlt es auch an entsprechendem Talent. Nach kurzem Überlegen sagte sie: „Tatsächlich sind die Leute im Yamen die Meister darin. Erledigen wir das erst einmal, den Rest können wir nach Neujahr angehen.“
Nachdem sie Jiao Mei weggeschickt hatte, saß sie noch eine Weile allein da. Dann kam Wai Ge, um mit seiner Mutter zu spielen, und sagte: „Frohes Neues Jahr! Mögest du ein langes und erfolgreiches Leben haben.“ Er grinste und griff nach seinem Neujahrsgeld. Hui Niang sagte: „Habe ich dir nicht schon welches gegeben? Du wolltest doch gerade schlafen gehen und hast es nur kurz angesehen, bevor du eingeschlafen bist.“
Und tatsächlich zog sie einen Neujahrsgeldumschlag aus Wai-ges Leiche. Wai-ge spielte mit den kleinen Silbermünzen darin, verlor dann das Interesse und rannte davon, um Hui-niangs Bauch zu lauschen: „Kleiner Bruder, kleiner Bruder.“
Hui Niang senkte den Kopf und sah ihren Sohn an. Ein leichtes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie tätschelte Wai Ge den Kopf und sagte lächelnd: „Du Landjunge, du bist ja ganz wild geworden und hast gar keine Manieren mehr. Nächstes Jahr musst du dir aber richtige Manieren aneignen. So geht das hier nicht mehr. Wir fahren über Neujahr zurück in die Stadt. Andere mag es ja nicht stören, aber deine Großmutter wird sich bestimmt ärgern.“
Wai-ge blinzelte mit seinen großen Augen und verstand überhaupt nicht, was seine Mutter sagte. Doch als er ihr Lächeln sah, musste er albern grinsen und rief: „Nörgler, Nörgler!“
Während sie sprach, packte sie die Schulter ihrer Mutter und flüsterte ihr zu: „Heute Morgen hat meine Pflegemutter Geld abgehoben, aber ich... ich konnte mich nicht davon trennen, also habe ich es versteckt!“
Dieser kleine Mistkerl!
Hui Niang war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Schnell schickte sie jemanden zu Liao Yangniang, und tatsächlich durchwühlte diese, aus Angst, Wai Ge könnte die kleine, niedliche Silberschraube versehentlich verschluckt haben, Schubladen und Schränke. Nach all dem Trubel über Neujahr wollte Hui Niang Wai Ge eigentlich bestrafen, doch sie wollte ihn beschützen. Am Abend erfuhr Quan Zhongbai davon und schimpfte mit Wai Ge, der scheinbar nicht zuhörte, sondern mit den Fingern spielte und sichtlich abgelenkt war. Er war noch so klein; sie konnten ihn weder bestrafen noch ihn hungern lassen. Seine Eltern waren mit ihrem Latein am Ende.
Nach ihrem Weggang aus dem Herzogspalast verlief das neue Jahr ruhig. Die ersten Tage kam niemand zu Besuch; Hui Niang kehrte nicht zurück, um Neujahrsgrüße zu überbringen, und auch ihre Verwandten in der Stadt gratulierten ihr nicht. Erst nach Neujahr...
Anmerkung des Autors: Hui Niang wird nun endlich mit den Ermittlungen in dem Fall beginnen, dank der Unterstützung aller.
...Wie armselig, sie muss so vieles ganz allein bewältigen, wann wird sie jemals eine Pause bekommen?
Vielen Dank für eure Anteilnahme. Meine Erkältung heilt langsam ab; ich werde mich langsam erholen.