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Obwohl Quan Zhongbai es früher gern genossen hatte, mit Huiniang spazieren zu gehen, wenn er nichts zu tun hatte, fragte man sich, warum er jetzt, da er sich in seinem Kampf auf Leben und Tod mit Quan Jiqing in einer kritischen Phase befand, plötzlich so feine Vorlieben an den Tag legte. Sobald er das sagte, verstand Huiniang sofort – es musste etwas mit Qiao Shiqi zu tun haben.
Und tatsächlich fuhr der Wagen, nachdem er sie abgeholt hatte, nicht in die Stadt, sondern zu Hui Niangs kleinem Anwesen am Stadtrand. Sie besaß auch einige Immobilien in der Nähe der Hauptstadt, die jedoch größtenteils leer standen. Diesmal erwiesen sie sich jedoch als nützlich. Mitglieder der Familie Xu waren bereits vor Ort und verhörten Qiao Shiqi seit fast einem Monat, ohne jedoch nennenswerte Fortschritte zu erzielen.
Da das Verhör so geplant war, dass sie es von hinten beobachten konnten, war die Zelle speziell präpariert worden. Es handelte sich um einen umgebauten Geheimraum, von dem aus Quan Zhongbai und Huiniang Qiao Shiqi von einem Raum über ihm aus beobachten konnten, ohne dass Qiao Shiqi ihre Gesichter durch die Öffnung sehen konnte. Als Huiniang eintraf, hatte Quan Zhongbai bereits eine Weile mit den Händen hinter dem Rücken zugeschaut. Als er Huiniang kommen sah, sagte er: „Dieser Qiao Shiqi ist schon ein komischer Kauz. Er wusste, dass wir diese sogenannte Erschöpfungsmethode anwenden würden, und sucht ständig nach einer Gelegenheit, sich umzubringen. Vor ein paar Tagen hat er seine Reisschüssel zerbrochen und mehrere Porzellanscherben verschluckt, sodass wir das Verhör abbrechen mussten. Er hat sich erst heute erholt, und wir verhören ihn erneut, aber egal, was wir fragen, er antwortet immer nur mit denselben paar Worten. Es scheint immer noch sehr schwierig zu sein, ihn zum Reden zu bringen.“
Hui Niang betrachtete ihn voller Bewunderung. Nach einem Monat voller Unruhen war Qiao Shiqi um Jahre gealtert, doch dank der ihm gewährten Erholungstage schien er noch eine Weile durchhalten zu können. Diese Art von Beharrlichkeit besaß jedoch kein gewöhnlicher Ladenbesitzer. Offenbar hütete er ein Geheimnis, das für ihn über Leben und Tod entschied.
„Eine Neuverhandlung wie diese könnte ergebnislos verlaufen“, besprach Quan Zhongbai mit ihr. „Aber diese Person ist Ji Qing ganz offensichtlich sehr wichtig. Seit seiner Entführung zeigt mein vierter Bruder endlich Besorgnis und Angst, wenn er mich sieht. Er ist viel aufgeregter als damals, als er vor einiger Zeit mehrmals den Chongcui-Garten belästigt hat, aber er tat immer noch so, als wäre nichts geschehen, als er mich sah.“
Er sagte es so beiläufig, doch Hui Niang begriff schließlich, dass es im Herzogspalast in den letzten ein, zwei Monaten ihrer Schwangerschaft turbulent zuging. Quan Zhongbai hatte sich mehrmals mit seinem jüngeren Bruder geprügelt, aber dessen Schwäche noch immer nicht gefunden. Womöglich hatte er die Familie bereits bewacht, doch sie wusste nichts davon.
„Ich hätte nicht gedacht, dass du das alles so gut ohne mich hinkriegst.“ Sie musste lachen. „Ich habe wirklich gar nichts mitbekommen. Das verdanke ich allein den Mädchen um mich herum, die dir so gut zuhören.“
Quan Zhongbai lächelte, antwortete aber nicht. Nach einer Weile sah Huiniang, dass Qiao Shiqi immer noch mit geschlossenen Augen ruhte und sich scheinbar nicht mehr um die hoch hängende Laterne kümmerte. Nachdenklich fragte sie Quan Zhongbai beiläufig: „Hast du mit Ji Qing gesprochen? Er sollte dir eine Erklärung dazu geben können.“
„Es gibt nichts mehr zu besprechen.“ Quan Zhongbai seufzte leise. „Ich habe es in seinen Augen gesehen und verstehe alles. In seinem Herzen ist ihm immer nur er selbst das Wichtigste. Familie und Brüderlichkeit bedeuten ihm nichts im Vergleich zu seinen eigenen Wünschen. Selbst wenn ich noch tausend Worte sage, kann ich ihn nicht umstimmen. Wir vergleichen uns jetzt nur noch damit, wer schneller ist. Werde ich zuerst die Wahrheit aufdecken und ihn zu Fall bringen, oder wird er zuerst eine Schwäche finden und mich töten? Heh … Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal gegen meinen eigenen Bruder kämpfen würde.“
Er stand da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, sein Gesicht halb erleuchtet, halb im Schatten des durch die Wand scheinenden Lichts, was ihm einen unheimlichen Ausdruck verlieh. Seine einstige ätherische Anmut schien er verloren zu haben. Hui Niang beobachtete seinen Gesichtsausdruck aufmerksam, doch sie konnte Quan Zhongbais Stimmung nicht deuten. Schließlich war er über dreißig und kannte sich im Palast bestens aus. Selbst mit ihrem scharfen Blick fiel es ihr schwer, seine Gefühle zu ergründen, sobald Quan Zhongbai sich bewusst zurückhielt.
„Lass uns jetzt nicht über andere Dinge reden.“ Quan Zhongbai verweilte nicht lange bei der Sache. Er nickte Qiao Shiqi mit dem Kinn zu und fragte Huiniang: „Jetzt, wo du ihn gesehen hast, denkst du wahrscheinlich genauso wie ich: Das ist ein harter Brocken. Ich glaube, wir müssen eine andere Methode finden, ihn zu verhören, aber das muss ich mit dir besprechen … Ich möchte ihn selbst verhören. Was meinst du?“
Sie persönlich zu verhören, käme einer Preisgabe der Situation der zweiten Frau gleich. Was, wenn sie ihr trotzdem nichts entlocken könnten? Was sollten sie mit Qiao Shiqi tun? Sie töten oder freilassen? Hui Niang zögerte. Ihrer Meinung nach konnte sie sie auf keinen Fall freilassen, wenn alles schiefging. Aber sie so gefangen zu halten, wäre eine Schwäche. Sie zu töten, zu verkaufen, zu vergiften oder sie stumm oder taub zu machen, wäre alles zu grausam. Ganz zu schweigen von Quan Zhongbai – selbst sie selbst könnte das nicht ertragen.
Die menschliche Kraft ist begrenzt, selbst die mächtigsten Wesen haben ihre Grenzen. Wie man Qiao Shiqis Verteidigung durchbrechen kann, ohne ihn zu verletzen, ist ein Problem, das selbst Hui Niang vor eine schwierige Aufgabe stellt. Sie ist eine entschlossene Person und sagte mit festem Blick: „Ich habe keine Ahnung. Wenn du eine hast, höre ich dir zu.“
Quan Zhongbai nickte und sagte: „Dann gehe ich hinunter.“
Er schien das alles von Anfang an geplant zu haben und war ziemlich selbstsicher. Langsam stieg er die Stufen hinab, stieß kurz darauf die Tür auf und betrat die Gefängniszelle.
Hui Niang musterte die Szene von oben bis unten. Sie sah, dass Qiao Shiqi beim Anblick von Quan Zhongbai – wie zu erwarten – überrascht war, doch nach einem Moment senkte er den Blick und vermied Quan Zhongbais Blick. Sie hatte angenommen, dass Quan Zhongbai noch einen schweren Kampf vor sich hatte und war gespannt auf seine Fähigkeiten. Unerwarteterweise begrüßte Qiao Shiqi Quan Zhongbai, sobald dieser den Experten der Familie Xu entlassen und sich wieder hingesetzt hatte, respektvoll mit den Worten: „Seid gegrüßt, Zweiter Jungmeister.“
Quan Zhongbai lächelte leicht, gab ein leises „Hmm“ von sich und fragte ruhig: „Willst du es mir sagen oder nicht?“
Qiao Shiqi leistete keinerlei Widerstand und sagte gehorsam: „Ich werde reden.“
Anmerkung des Autors: Qiao Shiqi ist auch ein harter Kerl.
Mit dem zweiten jungen Meister an der Spitze gilt: Einer ist zwei wert.
Heute ist Valentinstag, wie feiert ihr alle? Ich sitze hier alleine zu Hause und versuche verzweifelt, mein Manuskript fertigzustellen…
Ich hoffe, alle können einen schönen Valentinstag mit ihren Liebsten verbringen!
☆、167 Wahrheiten
Hui Niang war zutiefst erschrocken. Sofort schossen ihr unzählige Fragen und Spekulationen durch den Kopf, und selbst ihre gesamte Meinung über Quan Zhongbai schien ins Wanken zu geraten. Er wirkte völlig fremd, als verberge er viele Geheimnisse. Doch dieser Zweifel war nur von kurzer Dauer; schnell bekräftigte sie ihren Entschluss: Wenn Quan Zhongbai ihr schaden wollte, warum sollte er sich dann die Mühe mit all diesen Vorwänden machen? Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass nur sie ihn begehrte, nicht umgekehrt!
Warum ließ ein so harter Kerl wie Qiao Shiqi seine Deckung sofort fallen, als er Quan Zhongbai sah? Hui Niang grübelte einen Moment, und da kam ihr plötzlich eine Eingebung. Ihr wurde klar, dass sie sich wohl selbst getäuscht hatten.
Da Quan Jiqing Qiao Shiqi unterworfen hatte, um ihr zu schaden, ist es wahrscheinlich, dass auch dieser dritte Manager mit jener mysteriösen Organisation in Verbindung steht und Qiao Shiqis wahre Familie vermutlich noch immer unter deren Kontrolle steht. Hätte Qiao Shiqis Familie überhaupt eine Überlebenschance, wenn sie von feindlichen Kräften oder den Yan-Yun-Wachen gefangen genommen würde und sie die Wahrheit ans Licht brächte? Doch mit dem Auftauchen von Quan Zhongbai wird der wahre Charakter der Angelegenheit deutlich: Es handelt sich lediglich um einen internen Machtkampf zwischen dem zweiten und vierten Zweig der Quan-Familie. Als Spielfigur befolgt er nur Quan Jiqings Befehle. Selbst wenn der Herzog von Liang ihn tötet, wird dies nicht die Runde machen oder großes Aufsehen erregen, wodurch die Sicherheit seiner Familie gewährleistet wäre. Außerdem könnte ihn seine Aussage als Zeugen am Leben erhalten und ihm vielleicht sogar eine Überlebenschance geben – alles ist ungewiss. Während Qiao Shiqi also bei den vorherigen Verhören durch die Familie Xu unglaublich stur war, ist er jetzt, da Quan Zhongbai aufgetaucht ist, bereit, alles zu sagen.
Wären da nicht ihre gegensätzlichen Positionen gewesen, seine unerschütterliche Entschlossenheit und seine Fähigkeit, selbst nach fast einem Monat Gefangenschaft ruhig zu bleiben und die Situation zu analysieren, hätte Hui Niang ihn sehr bewundert und ihn vielleicht sogar rekrutieren wollen. Doch nun lief ihr ein Schauer über den Rücken: Obwohl sie die Macht dieser mysteriösen Organisation bereits erlebt hatte, war dies das erste Mal, dass sie einem ihrer Mitglieder so nahe kam. Wenn alle darin wie Qiao Shiqi waren, dann befanden sie und die begehrte Yichun-Bank sich nicht in äußerst gefährlicher Lage?
Ihre Gedanken überschlugen sich, und im Nu hatte sie eine Fülle von Informationen erfasst. Noch ganz benommen fragte Quan Zhongbai unten: „Ich werde Ihnen zunächst nur eine Frage stellen, und Sie müssen zunächst nur diese eine Frage beantworten. Ich glaube, wenn ich noch etwas anderes frage, werden Sie vielleicht nicht antworten.“
Qiao Shiqi war wahrlich ein bemerkenswerter Mensch. Er hatte sich wohl immer gefragt, warum er nicht körperlich gefoltert worden war. Jetzt, beim Anblick von Quan Zhongbai, verstand er den Grund. Er drehte sich um und warf Huiniang einen Blick zu. Obwohl er ihr Gesicht nicht deutlich erkennen konnte, genügte dieser eine Blick, um zu zeigen, dass er ein Mann von großer Weisheit war, nicht so gewöhnlich, wie er schien. Er hatte wohl schon erraten, dass die Person hinter der Mauer Huiniang war. Er grinste und sagte leichthin: „Zweiter Jungmeister ist ein Genie. Wenn Ihr mich noch etwas fragen wollt, müsst Ihr mich schon körperlich foltern.“
Er durchschaute die Bedenken der zweiten Ehefrau ganz klar...
„Glauben Sie, ich hätte keine andere Möglichkeit, mit Ihnen fertigzuwerden?“, fragte Quan Zhongbai, ohne seine Stimme zu erheben. Doch schon mit diesem einen Satz brachte er Qiao Shiqis Aura zum Schweigen. Er sprach nicht über seine Methoden, sondern hakte nach: „Als die zweite junge Dame in ihrem Elternhaus war, wurde sie vergiftet. Wissen Sie davon?“
"Ich weiß." antwortete Qiao Shiqi ohne zu zögern.
Quan Zhongbai fragte daraufhin: „Sind Sie für diese Angelegenheit zuständig?“
„Nein.“ Qiao Shiqi beantwortete jede Frage. Quan Zhongbai ließ ihm keine Zeit zum Zögern und fragte sofort: „War es Quan Jiqing, der das Ganze angezettelt hat, und Sie haben ihm dabei geholfen?“
Qiao Shiqi hob erneut den Kopf, warf einen Blick in Huiniangs Richtung und sagte kurz und fest: „Ja!“
Dieses eine „Ja“ löste in Hui Niangs Herzen ein wahres Gefühlschaos aus. Einen Moment lang drohten ihre Beine nachzugeben, doch zum Glück konnte sie sich fangen. Vom vierten Jahr Chengpings bis heute waren fast fünf Jahre vergangen. Obwohl sie äußerlich völlig normal wirkte, hatte sie keine einzige Nacht ruhig geschlafen. Diese Schale mit der Medizin war ihre Obsession, ihre Qual. Quan Zhongbai wollte, dass sie alles aufgab und ihm bis ans Ende der Welt folgte, doch wie sollte sie Frieden finden, wenn sie den Mörder nicht finden konnte? Diese Obsession hatte fünf Jahre angedauert, und sie hatte es fast für ein unlösbares Rätsel gehalten, eine Reue, die sie niemals erlangen würde. Doch heute, mit diesem einen „Ja“, hatte sie unerwartet die Antwort erhalten.
„Woher hatte er das Gift, und wie hat er es zubereitet?“ Obwohl auch Quan Zhongbai etwas aufgeregt war, verbarg er es perfekt. Sein Tonfall war fast völlig unerschütterlich, als ob heute alles seinen Erwartungen entsprochen hätte. Diese Gelassenheit schüchterte Qiao Shiqi schließlich ein, der noch respektvoller wurde, fast wie ein Gefangener im Verhör.
„Ich weiß nicht, woher das Gift kam. Ich hatte nur eine vage Ahnung, dass es für die zweite junge Geliebte bestimmt war, die damals noch nicht mit ihm verheiratet war“, sagte Qiao Shiqi. „An einem bestimmten Tag in einem bestimmten Monat in einem bestimmten Jahr gab mir der vierte junge Meister eine Rehmannia glutinosa-Pflanze und bat mich, sie unter die beste Packung der hochwertigen Kräuter zu mischen, die ich für Changshenglong verpackte. Da ich ein gutes Verhältnis zu ihm hatte, dachte ich nicht weiter darüber nach und tat es, obwohl ich wusste, dass er etwas Böses vorhatte. Danach wusste ich nichts mehr.“
Rehmannia? Hui Niang war verblüfft: Fast jeder Haushalt der Familie Jiao, außer dem des alten Meisters, besaß Rehmannia. Deshalb hatten sie trotz der Untersuchung so vieler Medikamente Rehmannia nicht in Betracht gezogen. Wie konnte Quan Jiqing damit etwas angestellt haben?
„Ist das alles, was du weißt?“, fragte Quan Zhongbai etwas skeptisch. Er hob leicht die Stimme und änderte seine Frage. „Okay, das ist also, was du weißt. Nun, sag mir, was du vermutet hast.“
Qiao Shiqi zuckte leicht mit den Achseln. Er warf Quan Zhongbai nur einen kurzen Blick zu, bevor dieser ungeduldig sagte: „Wenn du es mir sagst, verschone ich dein Leben.“
Als Qiao Shiqi dies hörte, öffnete er sich. Gehorsam sagte er: „Obwohl der Vierte Junge Meister nichts weiter gesagt hat, stehen wir uns doch recht nahe, daher habe ich einige Vermutungen.“
Ohne Quan Zhongbais Nachfrage abzuwarten, fuhr sie fort: „Als der Vierte Junge Meister noch jung war, gab es für ihn keine Einschränkungen, Ihr Arbeitszimmer zu betreten und zu verlassen. Sie bewahrten die Krankenakten üblicherweise im äußeren Arbeitszimmer des Lixue-Hofes auf, bis der Chongcui-Garten angelegt wurde, und verlegten sie dann nach und nach dorthin. Der Vierte Junge Meister hatte wohl die Angewohnheit, heimlich in den Krankenakten und Rezepten zu stöbern. Ich habe ihn darüber sprechen hören, und er könnte die Krankenakten und Rezepte der Familie Jiao gefunden haben. Er hat ein ausgezeichnetes Gedächtnis, daher dürfte es ihm nicht schwerfallen, sich daran zu erinnern.“
„Gerüchte über die Verlobung hatten sich bereits verbreitet, selbst wir hatten Bruchstücke aufgeschnappt, daher wusste der Vierte Junge Meister natürlich noch mehr. Du weißt doch, dass unter den jungen Meistern der Familie der Dritte unbestritten der Beste ist und selbst der Älteste nicht mit eurem und dem Vierten mithalten kann. Nur waren die Absichten des Herzogs immer unklar, bis er dir von der Familie Jiao erzählte. Da wurde jedem klar, dass er dich immer noch fördern wollte. Die Zuneigung des Herzogs zu dir ist offensichtlich.“ Qiao Shiqi sprach ganz selbstverständlich, als ob er die Lage der Familie Quan vollkommen durchschaut hätte. Quan Zhongbai grunzte und schwieg.
„Jeder weiß, dass du kein Interesse an der Position des Herzogs hattest.“ Qiao Shiqi holte tief Luft und fuhr fort: „Um Streitigkeiten unter den Brüdern zu vermeiden, wäre es natürlich am besten, Fräulein Jiao im Keim zu ersticken, bevor sie in die Familie einheiratet. Ich denke, das hat der Vierte Junge Meister wohl auch im Sinn gehabt, weshalb er dieses Mittel suchte und auf eine einmalige Gelegenheit hoffte.“
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er Hui Niang die Frage stellte, die sie schon die ganze Zeit beschäftigte: „Was ist, wenn jemand anderes dieses Medikament einnimmt –“
„Dieses Kraut, Rehmannia glutinosa, ist von ausgezeichneter Qualität. Angesichts der Beziehung zwischen Changshenglong und der Familie Jiao und deren üblichen Gepflogenheiten wird es höchstwahrscheinlich an die Familie Jiao geschickt werden. Dass alles, was die junge Herrin benutzt, perfekt sein muss, ist in der ganzen Hauptstadt bekannt. Ob Changshenglong oder Eure Diener, sie alle sind Experten. Früher oder später werden sie es Euch besorgen können.“ Qiao Shiqi hielt inne und sagte dann: „Das sind alles nur Vermutungen. Aber ich denke, selbst wenn wir die falsche Person getroffen haben, wird es den Vierten Jungen Meister nicht sonderlich kümmern. Es war ja nur eine beiläufige Aktion. Am besten wäre es, wenn die betroffene Person stirbt; selbst wenn jemand anderes getroffen wurde, was macht das schon?“