☆、180 Auswahlmöglichkeiten
Hui Niang hatte das Gefühl, ihr Gehirn sei größer als ihr Schädel, gefangen in diesem kleinen, aber harten Behälter, der sich ausdehnte und zusammenzog und ihr unerträgliche Schmerzen bereitete. Sie unterdrückte nur mit Mühe den Drang, sich die Stirn zu reiben, während Verwalter Yun – nein, Quan Shiyun – eloquent die Ursprünge der Luantai-Gesellschaft schilderte. „Einst verlor Kaiser Tianqi den Weg, und Helden stritten um die Macht. Zuerst erhob sich der Rebellenführer Zhuang Wang, dann fielen die Jurchen in den Süden ein. Unsere Familie Quan, obwohl ebenfalls an der Welt interessiert, war zu schwach, um Zhuang Wang direkt entgegenzutreten. Daher ersannen wir einen Plan, um aus dem Konflikt Profit zu schlagen: Wir entsandten Spione, um Zhuang Wangs inneren Zirkel zu infiltrieren, und platzierten unsere eigenen Männer unter den Bannern der Jurchen- und Han-Armee, in der Hoffnung, sie gegeneinander aufzuhetzen und so genug Zeit zu gewinnen, um im Süden an Stärke zu gewinnen. Doch das Schicksal meinte es nicht gut mit unseren Vorfahren; der Patriarch starb jung, und unter den Untergebenen brachen Machtkämpfe aus, die alles verzögerten …“ Sie verpassten ihre Chance. Der innere Zirkel verlor den Kontakt zu seiner Familie, und durch eine Reihe von Zufällen retteten Vater und Sohn dem Rebellenführer Li Zicheng mehrmals das Leben und wurden so zu Gründungshelden der Qin-Dynastie… Erst nach der Staatsgründung konnten wir uns stabilisieren, doch da hatte sich das Blatt bereits gewendet, und unsere familiäre Herkunft wurde zur Last. So verbündeten wir uns mit Familienmitgliedern der besiegten Jurchen-Stämme, nutzten die erfundene Herkunft des inneren Zirkels und siedelten uns im Nordosten an. Auf diese Weise entstand der Familienname Quan; ein im Nordosten verbreiteter Familienname, der vom inneren Zirkel hastig erfunden worden war, wurde zum Decknamen unseres gesamten Clans.“
Als er die Vergangenheit erwähnte, klang sein Tonfall entspannt und gelassen; er schien die damalige Niederlage nicht mehr zu beklagen. Selbst der Herzog von Liang und seine Mutter zeigten keine besondere Reaktion. Verwalter Yun hielt inne, übersprang die Veränderungen in der Familie Quan im Laufe des letzten Jahrhunderts und kam gleich zur Sache: „Seit hundert Jahren besteht zwischen der Familie und dem Herzogspalast ununterbrochener Kontakt, denn die Enthüllung dieses ungeheuren Geheimnisses würde die Auslöschung des gesamten Clans bedeuten. Die Lehren unserer Vorfahren belegen dies auf blutige Weise: Wenn nach dem Tod des Familienoberhaupts die Söhne um die Macht ringen, ist dies der Vorbote von Verderben und Untergang. Deshalb hat der gesamte Clan nach unserem Umzug in den Nordosten einstimmig beschlossen, folgende Regeln aufzustellen: Die Positionen des Clanoberhaupts und des Herzogs werden aus den Söhnen des Familienoberhaupts gewählt.“ „Wir müssen einen geeigneten und tugendhaften ältesten Sohn auswählen. Nur ein solcher kann unseren Clan führen, seine Linie fortführen, sich in der rauen Umgebung des Nordostens und am Kaiserhof etablieren und entwickeln, das Wohl der Familie sichern und dieses bedeutsame Geheimnis bewahren. Die sogenannte Lehre der Mitte, die in den meisten Familien gilt, trifft auf unsere Familie nicht zu. Sie hat wenige weise Herrscher wie Kaiser Hongzhi hervorgebracht, aber viele verschwenderische Söhne wie Kaiser Zhengde und Kaiser Tianqi. Wäre Kaiser Chongzhen seinem Bruder bei der Thronbesteigung zuvorgekommen, wäre die Ming-Dynastie vielleicht untergegangen – das ist eine andere Frage!“
„Diese Regel wurde vom ersten Herzog eingeführt. Die Verdienste des zweiten Herzogs um den Schutz des Kaisers standen denen seines Vaters in nichts nach. Daher ernannte der Kaiser ihn zum Erben des Titels und übergang seine älteren Brüder. Dies wurde fortan eine feste Regel. Um die Geheimhaltung zu wahren und den Clan zu stärken, war es in Ordnung, wenn der älteste Sohn den Titel erbte und die jüngeren Brüder nichts davon wussten. Sollte jedoch der zweite, dritte oder gar vierte Sohn den Titel erben, wurden die übrigen älteren Brüder zurück in den Clan geschickt. Sobald sie die Wahrheit erfuhren, wurden sie überwacht, um eine Flucht und jeglichen Schaden für die Familie zu verhindern. Nach ein oder zwei Generationen, als sie sich allmählich in den Clan integrierten, wurden die Beschränkungen gelockert.“ Quan Shiyun wirkte sehr stolz. „Als wir in den Nordosten kamen, bestand unser Clan nur aus wenigen Dutzend Personen, aber jetzt, nachdem wir uns vermehrt und weiterentwickelt haben, sind wir eine beträchtliche Anzahl. Im Nordosten werden wir nicht länger schikaniert.“
„Natürlich kann man solche Dinge nicht vor seinem Ehepartner verbergen“, lächelte Quan Shiyun erneut. „Ehemänner und Ehefrauen sind wie Vögel im selben Wald; dieses Geheimnis muss von Generation zu Generation weitergegeben werden und erfordert die Zusammenarbeit beider. Unsere Familienregel besagt, dass nur der älteste Sohn den Thron erben kann, eben weil eine Frau, sobald sie Mutter ist, immer zuerst an das Wohl ihrer Kinder denkt. Nehmen wir zum Beispiel meine Schwägerin: Hättest du noch keinen Sohn geboren, wärst du nach Abwägung aller Vor- und Nachteile vielleicht zu deinen Eltern zurückgekehrt, hättest unsere Familie Quan verraten und dich selbst geschützt. Aber jetzt, um Bao Yins Zukunft willen, fürchte ich, dass du nicht so rücksichtslos sein wirst.“
Hui Niangs Gesicht war totenbleich. Sie biss sich auf die Unterlippe und schwieg. Die Großmutter fuhr fort: „Es ist nichts Schändliches daran. Als Shu Mo, Ji Qings Mutter und ich die Wahrheit erfuhren, hatten wir doch alle diese Gedanken, oder? Nicht jeder kann ein Leben in ständiger Gefahr genießen. Aber wenn dies ans Licht kommt, ist es ein Kapitalverbrechen, das zur Konfiszierung unseres Besitzes führt. Selbst wenn ich fliehen und meine fünf Kinder retten könnte, was wird aus ihnen? Ich wäre meiner Familie mütterlicherseits ausgeliefert. Ich bin bereit, alles zu tun, selbst wenn es mein Schicksal ist. Aber die Shi-An-Brüder hätten ein Leben in Reichtum und Ehre führen können, und einer von ihnen hätte den Rang eines Herzogs genießen können. Dass ich, ihre Mutter, ihre Zukunft mit meinen eigenen Händen zerstöre, sie zu Verbrechern mache und sie den Rest ihres Lebens Verachtung und Demütigung erleiden lasse … Ich, ihre Mutter, kann so etwas nicht tun. Keine Mutter auf der Welt hat ein solches Herz.“
Ihre Worte spiegelten Hui Niangs Gedanken genau wider. Sie biss sich fest auf die Unterlippe und schüttelte leicht den Kopf, als wolle sie die Aussage der Großmutter widerlegen oder einräumen, dass sie selbst nicht so rücksichtslos war. Die Großmutter bemerkte dies und konnte sich ein Lächeln mit dem Herzog von Liang und Quan Shiyun nicht verkneifen, bevor sie fortfuhr.
„Was eure Generation betrifft“, ihre Stimme wurde ruhiger, die Aufrichtigkeit, die sie zuvor an den Tag gelegt hatte, war verschwunden, „Bo Hong und Zhong Bai ähneln ihrer Mutter sehr: ungestüm und ohne Fassung. Bo Hong ist leicht beeinflussbar, Zhong Bai unbekümmert und unkonventionell, und Shu Mo ist direkt. Nur Ji Qing ist ein vielversprechendes Talent. Obwohl euer Schwiegervater Zhong Bai stets bevorzugt hat, kann er die Entscheidung des Clans nicht allein ändern. Wir haben zwei Pläne. Zum einen unterstützen wir Zhong Bai, zum anderen fördern wir Ji Qing. Er wird später der Herzog im Herzogspalast sein, und im Clan – auch bekannt als die Luantai-Gesellschaft – wird Ji Qing der zukünftige junge Meister sein. Er wird sich zwangsläufig eine Gefolgschaft aufbauen.“
„Aber wer hätte gedacht, dass sein Temperament seinem Vater nicht gefallen würde? Shi'ans Ideen sind sehr kühn, aber auch sehr anziehend. Mit dem Wandel der Zeit brauchen wir nach und nach neue Kräfte, insbesondere die Yichun-Bank, die in den letzten zehn Jahren immer attraktiver für uns geworden ist. Auch Sie, als junge Dame, sind bekannt. Wir haben damals viel von Ihnen gehört, und Ihre Schwiegereltern waren der Meinung, dass diese Familie mit Ihren Talenten, wenn Sie Zhongbai für sich gewinnen und ihn loyal machen könnten, mit Zhongbai als Aushängeschild und Ihnen an der Spitze, stabiler aufgestellt sein könnte. Denn wenn wir unseren eingeschlagenen Weg weitergehen wollen, kommen wir ohne Zhongbais medizinische Expertise oder die Bank Ihrer Familie nicht voran. Wenn Sie beide eine Einigung erzielen, wird Ji Qing im Vergleich dazu blass aussehen.“ Die alte Dame sagte: „Wir haben diese Angelegenheit bei unseren Gesprächen nicht absichtlich verheimlicht. Manche Leute denken eben, sie hätten mehr in Ji Qing investiert und wollen, dass er die Führung übernimmt. Mehr muss ich dazu nicht sagen; das können Sie sich selbst ausdenken.“
Sobald Quan Jiqing davon Wind bekommt, wird er mit Sicherheit Maßnahmen ergreifen, um seine Position zu sichern. Die „Kronprinzenfraktion“ innerhalb der Luantai-Gesellschaft könnte, mit dem stillschweigenden Einverständnis der Machthabenden, mit äußerst begrenzten Ressourcen gegen Jiao Qinghui vorgehen. Schließlich hat Hui Niang, die drei Jahre im Hause Quan gelebt hat, deren Gepflogenheiten genau kennengelernt – wäre sie getötet worden, hätten der Herzog von Liang und andere sicherlich gerne dafür gesorgt, dass Quan Jiqing die Macht übernahm. Doch sie hat überlebt, diese Prüfung bestanden und ist dadurch reifer und geeigneter geworden, die Macht zu übernehmen; Quan Jiqing ist derjenige, der gestürzt wird. Der Sieger ist König, der Verlierer der Schurke – so einfach war die Logik der Familie Quan schon immer.
„Drei Jahre sind vergangen, seit Ihr in die Familie aufgenommen wurdet, und nach zahlreichen Prüfungen und Bewährungsproben war Eure Leistung, basierend auf Eurem Wissen, bemerkenswert. Verglichen mit Euch wirkt Ji Qing geradezu extrem und rücksichtslos“, sagte der Herzog von Liang ruhig. „Die Familie Lin, dieser Schleifstein, hat Euch zweifellos geschärft. Später habt Ihr die Angelegenheiten der Yichun-Bank hervorragend geführt und Euer Talent unter Beweis gestellt. Angesichts der Geburten der Bao-Yin-Brüder und der sich verändernden Lage hatte ich ursprünglich vor, noch einige Jahre zu warten, um Euren wahren Wert zu erkennen, aber jetzt kann ich nicht länger warten.“ Die Kernmitglieder der Organisation, die Eure Taten persönlich miterlebt haben, sind voll des Lobes und vollkommen von Euren Fähigkeiten überzeugt. Auch die Mitglieder unserer Heimatstadt sind sich einig, dass Ihr die beste Wahl unter den Jüngeren unserer Familie seid. Ihr kennt Zhong Bais Charakter genau. Selbst in einem gewöhnlichen Herzogspalast wäre er für eine solche Zusammenkunft ungeeignet. Die Position des Thronfolgers steht ihm zu, doch die wahre Macht in dieser Familie, dieser Organisation und sogar diesem Clan liegt allein bei Ihnen, der Matriarchin. Der Titel „Madam Jiao“ hat eine Bedeutung, die sich deutlich von seiner üblichen unterscheidet.
Er hielt inne und schien Hui Niang Zeit zu geben, die Tragweite dieser beiden Worte zu erfassen. Dann fuhr er fort: „Natürlich wird die Luantai-Gesellschaft, und selbst der Clan, nicht jeden deiner Befehle befolgen, nur weil du von uns anerkannt und zur nächsten Matriarchin ernannt wurdest. Was wir tun, ist ein gewaltiges Unterfangen, dem Generationen ihr Leben gewidmet und unzählige Leben geopfert haben, um diese Situation zu erreichen und so viel Einfluss zu gewinnen. Wir haben die Geschicke der Welt zu einem riesigen Schachbrett in den Händen der Familie Quan gemacht. Ein solch gewaltiges Spiel kann man dir nicht mit einem einfachen Wort übergeben, und wir werden dich niemals zwingen, diese Verantwortung zu übernehmen. Man kann eine Kuh nicht zum Trinken zwingen, wenn sie nicht will. Du hast die Wahl. Ob du diese Bürde annimmst oder nicht, ist deine Entscheidung. Du kannst darüber nachdenken und uns eine Antwort geben.“
Er schwieg, und augenblicklich herrschte Stille im Raum. Die drei Ältesten schwiegen tatsächlich und warteten auf Hui Niangs Antwort.
In diesem Moment hämmerte Hui Niangs Herz wie wild, und ihr Mund war trocken. Nie hätte sie sich vorstellen können, jemals die Fassung zu verlieren. Doch jetzt überkam sie der starke Drang, aufzustehen, zu schreien, wegzulaufen und zu springen, um die aufgewühlten Gefühle in ihr freizusetzen. Aber die stickige, stickige Luft im Raum raubte ihr den Atem, und sie fühlte sich völlig hilflos. Ihr Kopf war ein einziges Durcheinander, unfähig, einen einzigen klaren Gedanken zu fassen. Nach einer Weile flüsterte sie fast instinktiv: „Dieses … dieses Schachspiel, diese Spielsteine … dieser … dieser große Plan … was genau versuchst du zu erreichen? Was planst du …“
Der Herzog von Liang und Quan Shiyun wechselten einen Blick, ein kaltes Lächeln huschte über ihre Lippen. Arrogant sagte er: „Unser Vorfahre war der älteste Sohn von Kaiser Chongzhen, ein Nachkomme der Ming-Dynastie. Er war der rechtmäßige Herrscher dieser Welt. Auch wenn wir Nachkommen nicht so fähig sind wie unsere Vorfahren, gibt es nichts auf der Welt, was unsere Aufmerksamkeit erregen könnte.“
Obwohl sie vorbereitet war, war Hui Niang dennoch schockiert, als sie hörte, was der Herzog von Liang sagte. Die Welt drehte sich um sie, und bevor sie wieder zu Atem kommen konnte, verdrehten sich ihre Augen, ihr Körper erschlaffte, und sie fiel rückwärts in Ohnmacht.
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„Waffenschmuggel ist keine große Sache“, lächelte der Kaiser hilflos. „Für Geld gab es schon immer viele Menschen, die Risiken eingingen. Zwar bereitete der Waffenschmuggel dem Hof während der Zhaoming-Ära viel Ärger, doch in diesen friedlichen Jahren ermittelt der Hof strenger und wagt es offenbar nicht, zu weit zu gehen. Daher blieb die Angelegenheit ungelöst und wurde lediglich als unbedeutender Fall auf dem Schreibtisch der Yanyun-Garde behandelt. Ich denke, ohne einige Änderungen wäre die Sache wohl nie abgeschlossen worden.“
Er nickte Quan Zhongbai zu. „Der Grund, warum ich mich wieder daran erinnere, ist der Aufruhr, den du in Miyun verursacht hast. Ich weiß nur, dass du es auf Schusswaffen abgesehen hattest. Es gab einige Dinge, die du nicht explizit erwähnt hast, und ich habe nicht genauer nachgefragt. Aber neben den Schusswaffen befand sich in dem Auto noch etwas anderes, das Zixius Neugier weckte. Bei den Aufräumarbeiten stießen sie auf Kies. Diese Steine waren nicht die in Miyun heimischen. Sie leuchteten nachts sogar schwach. Die Wachen von Yan Yun entdeckten sie zufällig und waren sehr interessiert. Sie sammelten einige ein und versiegelten sie. Später brachte jemand eine Perlenkette mit der Begründung, sie spende nachts Licht und stärke den Körper, wenn man sie nah am Körper trägt. Ich wollte Zixiu diese Kette ursprünglich schenken, aber Zixiu erkannte sie sofort. Das war es, was die Gruppe transportierte.“
Quan Zhongbai gab sich überrascht, seine Gedanken rasten, doch der Kaiser schien seine Überlegungen nicht zu bemerken und fuhr fort: „Damals hatte ich Zweifel und ließ es deshalb eine Weile auf meinem Schreibtisch liegen. Genau in diesem Moment kam Qi Ying herein, und da ich ihr Interesse bemerkte und sie es offenbar für sich behalten wollte, gab ich es ihr einfach… Hehe, letztendlich bewies es die Unschuld beider Kaiserinnen und entlastete die Familien Sun und Niu von jeglicher Beteiligung. Welche Intrigen diese Leute auch immer im Verborgenen gesponnen haben mögen, zumindest waren diese beiden Familien nicht verwickelt. Vielleicht hat das Ganze ja gar nichts mit dem Kampf um den Thron zu tun.“
„Aber da sie es geschickt durch ihre zahlreichen Verbindungen geschafft haben, diese Steinkette in meiner Nähe zu platzieren, dürften ihre Motive wohl mehr als nur Geld sein“, sagte der Kaiser mit kühler, klarer Stimme. „Erst als Zixiu mit den Ermittlungen begann, wurde mir bewusst, dass ich absolut nichts über diese Organisation wusste. Was war ihr Hintergrund? Wer waren ihre Mitglieder? Nichts! Die Sechs Tore kennen die meisten bekannten Sekten der Kampfkunstwelt, aber diese Organisation scheint mit niemandem in Verbindung zu stehen, was meinen Verdacht geweckt hat …“
„Wenn es darum geht, auf Menschen angewiesen zu sein, wird mir bewusst, wie wenige talentierte Persönlichkeiten wir haben. Im Moment bin ich nur dir absolut vertrauen. Selbst bei Yuhe ist die Heiratsallianz zwischen ihrer Familie und der Familie Gui fragwürdig.“ Der Kaiser blickte Quan Zhongbai eindringlich an, sein Tonfall von Mitleid durchzogen. „Ziyin, ich weiß, du kümmerst dich nicht gern um solche alltäglichen Angelegenheiten, aber hier geht es um das Leben aller. Kannst du mir bitte noch einmal zuhören, mir noch einmal helfen? Du musst mir helfen, ihre Hintergründe zu ergründen, ihre Intrigen zu durchschauen, und dann brauchst du dir um den Rest keine Sorgen mehr zu machen.“
Er hielt kurz inne und fuhr dann fort: „Ich weiß, du wolltest immer unabhängig sein und den Herzogstitel nicht erben, aber die von deiner Familie arrangierte Ehe hat dich in eine sehr passive Lage gebracht. Du hast mir mehrmals das Leben gerettet, und unsere Freundschaft bedarf keiner Worte. Ich habe schon lange einen Ausweg für dich vorbereitet, aber der Zeitpunkt war noch nicht der richtige. Wenn ich es jetzt sage, könntest du es missverstehen, als ob ich mich deine Gunst erkaufen wollte. Aber ich meine es ernst; ich schließe keinen Deal mit dir ab – solange du nickst, werde ich es morgen für dich arrangieren und dir einen erblichen und ewigen Grafentitel verleihen, damit du dich problemlos von deiner Familie lösen und dir keine Sorgen mehr um die Finanzen machen musst.“
Der Kaiser blickte Quan Zhongbai ins Gesicht und verstummte. Er wandte den Kopf ab, hustete ein paar Mal leicht und fuhr dann fort: „Wenn du tatenlos zusiehst, wird diese Krätze wahrscheinlich unheilbar. Ich habe dir beide Möglichkeiten aufgezeigt. Ein guter Arzt kann ein ganzes Land heilen, Ziyin … Seufz, ich werde dich nicht länger zwingen. Du entscheidest selbst …“
In Wirklichkeit hatte er einen erblichen Grafentitel gegen die Informationen über die mysteriöse Organisation eingetauscht. Diese Bedingung war zweifellos großzügig und befreite ihn sofort aus seinem Dilemma. Der Kaiser hatte wahrlich ein gutes Urteilsvermögen. Quan Zhongbais Augen flackerten, und auch er versank einen Moment lang in tiefes Nachdenken.
Anmerkung der Autorin: Nachdem man dieses Geheimnis erfahren hat, ist das erneute Lesen der ersten Hälfte des Buches eine ganz andere Geschichte! XDDDD
Diese Architektur war von Anfang an so geplant, und ich hoffe, ihr findet sie alle genial!
☆、181 Mystery
Im Spätsommer und Frühherbst war die herbstliche Kühle abends schon deutlich spürbar. Quan Zhongbai war mittags ausgegangen, zu leicht bekleidet, und als er heute Abend aus der Kutsche stieg, erfasste ihn ein Windstoß. Er spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief und er leicht fröstelte. Gui Pi holte sogleich einen Stapel dünner Umhänge aus der Satteltasche, schüttelte sie sanft und legte sie Quan Zhongbai lachend um die Schultern. „Die Gesundheit des jungen Meisters ist das Wichtigste. Wenn Ihr Euch erkältet und Euren Puls nicht mehr fühlen könnt, werden sich unzählige Familien in der Hauptstadt mehr Sorgen machen, als wenn sie selbst krank wären.“
Das war eine ziemlich sarkastische Bemerkung. Normalerweise hätte Quan Zhongbai herzlich gelacht und ein paar Worte mit Guipi gewechselt, doch die Umstände waren anders. Er hatte keine Lust, mit Guipi zu scherzen. Nur seine über Jahre angesammelte Klugheit erlaubte ihm ein leichtes Lächeln, eine höfliche Art, Guipis Neckerei zu erwidern, bevor er schließlich zum nächsten Thema überging. Auch Guipi, der Menschen gut einschätzen konnte, bemerkte die schlechte Laune des jungen Meisters und verstummte. Er geleitete ihn in den Innenhof und verschwand dann leise.
Als die Dämmerung hereinbrach, hätte Qinghui eigentlich schon zu Abend gegessen haben sollen, und ihr gewohntes Zimmer im Ostflügel wäre hell erleuchtet gewesen, sodass sie lesen konnte. Doch als Quan Zhongbai heute aufblickte, sah er nur eine einzelne Lampe am Fenster flackern, deren Licht kaum durch die schweren Vorhänge hindurchschimmerte. Qinghuis Schatten war nur ein verschwommener Nebelschleier hinter dem Fenster, der sanft im wechselnden Mondlicht und den Wolken schwankte.
Obwohl er in Gedanken versunken war, verspürte er dennoch eine gewisse Überraschung. Ohne sich anzukündigen, hob er den Vorhang und trat ein. Dort sah er Qinghui allein unter der Lampe sitzen, meditierend am Tagesbett. Ihre Augen waren geschlossen, und ihre langen Wimpern, die wie zwei dichte Fächer ihre hellen Wangen umspielten, wirkten so zart. Als sie Quan Zhongbais Schritte hörte, flatterten ihre langen Wimpern ein paar Mal, bevor sie langsam die Augen öffnete, ihm ein gezwungenes Lächeln schenkte und leise sagte: „Du bist zurück. Wie geht es dem Zweiten Prinzen?“
Quan Zhongbai erkannte daraufhin, dass er von den Leuten der Konkubine Niu in den Palast eingeladen worden war und Qinghui nicht wusste, dass er den Kaiser aufgesucht hatte. Er sagte: „Lasst mich mich erst einmal frisch machen, dann werde ich es euch sagen.“
Er nutzte die Gelegenheit, sich kurz zu waschen und den Kopf frei zu bekommen, doch sein Herz war noch immer aufgewühlt und seine Gefühle ließen sich nur schwer beruhigen. Nach langem Zögern kam er endlich aus dem Badezimmer. Anders als sonst drängte Qinghui ihn nicht. Stattdessen nutzte sie die Zeit, um die Augen zu schließen und weiter nachzudenken. Als sie ihn herauskommen hörte, öffnete sie die Augen und sah ihn schweigend an. Quan Zhongbai zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Dem zweiten Prinzen geht es gut. Es war die Vorahnung der Familie Sun, die sich nun erfüllt hat.“
In wenigen Worten war die Angelegenheit klar erklärt. Qinghui hörte aufmerksam zu, wirkte aber angestrengt – sie schien in Gedanken versunken und schenkte Quan Zhongbais Erklärung nur halbherzig ihre Aufmerksamkeit. Quan Zhongbai wollte nachfragen, doch seine Gedanken waren zu schwer, und er hatte nicht die Kraft, Qinghui zu befragen. Nach wenigen Worten verstummte er, in Gedanken versunken. Langsam kehrte Stille in der gesamten Xili-Region ein.
Nach einer Weile seufzte Qinghui schwer. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fragte Quan Zhongbai: „Warst du später noch einmal beim Kaiser?“
Trotz der schweren Last in ihrem Herzen bewahrte sie einen klaren Kopf. Als sie sah, wie er sich nach seiner Rückkehr gründlich wusch, wusste sie, dass er den Kaiser aufgesucht hatte. Quan Zhongbai zögerte einen Moment, bevor er sagte: „Der Kaiser war sehr besorgt über die Krankheit des Zweiten Prinzen und hat mich zu sich gerufen, um sich nach den Einzelheiten zu erkundigen. Wir haben auch einige andere Angelegenheiten besprochen.“
Früher hätte Qinghui bei diesem Thema sicherlich Fragen gestellt. Doch heute sprach Quan Zhongbai es an, und Qinghui ging nicht darauf ein. Er war sichtlich überrascht und fragte: „Was ist denn los?“ Plötzlich meldete sich jemand: „Der Meister hat mich beauftragt, die junge Herrin und den jungen Meister zu holen. Es scheint … es scheint, als hätten sie den Aufenthaltsort des vierten jungen Meisters herausgefunden.“
Quan Jiqing hat tatsächlich einen Brief erhalten!
Die beiden wechselten einen Blick und vergaßen dann ihre Gedanken. Qinghui stand plötzlich auf und drängte Quan Zhongbai: „Lass uns schnell gehen, das ist kein Scherz!“
Angesichts ihrer Persönlichkeit war es nur natürlich, dass sie alles tun würde, um Quan Jiqing zu töten. Quan Zhongbai war davon nicht überrascht. Er wollte außerdem wissen, wie Quan Jiqing aus dem Westlichen Hof entkommen war und ob ihm jemand im Hintergrund half.
Da das kleine Arbeitszimmer renoviert wurde, gingen die beiden gemeinsam zum Yongqing-Hof. Unerwartet erschien dort auch Frau Quan. Ihre Augen waren rot, und als sie ihren Stiefsohn und ihre Schwiegertochter sah, konnte sie nur ein schwaches Lächeln aufbringen, bevor sie sich wieder setzte und still weinte. Quan Zhongbai war noch immer verwirrt, als der Herzog von Liang mit tiefer Stimme sagte: „Ich habe mit den Wachen gesprochen; wenn er es wirklich ist und nicht mit uns zurückkehren will …“
Er zögerte einen Moment, biss dann aber die Zähne zusammen und sagte: „Ich werde einfach so tun, als hätte ich diesen Sohn nie gehabt!“
Obwohl Quan Jiqings Verhalten völlig übertrieben war, war Quan Zhongbai dennoch zutiefst schockiert, als er diese Worte hörte. Instinktiv wollte er etwas sagen, doch als er den Gesichtsausdruck seines Vaters sah, wusste er, dass er sich entschieden hatte, und schwieg. Als er Frau Quan ansah, wagte er es nicht, ihr in die Augen zu sehen, so sehr schämte er sich vor seiner geliebten Mutter, die ihn immer so sehr verwöhnt hatte.
Qinghui, deren Verhältnis zu Madam Quan üblicherweise distanziert war, ging zu Madam Quan hinüber, setzte sich an einen kleinen Tisch, nahm Madam Quans Hand und schenkte ihr ein Lächeln, das eher einer Grimasse glich… Quan Zhongbai fühlte sich äußerst unwohl, doch bevor er etwas sagen konnte, zögerte Madam Quan einen Moment, erwiderte dann Qinghuis Hand, wechselte einen Blick mit ihr und zog Qinghui plötzlich in ihre Arme. „Wer hätte das gedacht! Mein Herz – ich habe wirklich mein Herz für diese Familie gebrochen…“, flüsterte sie.
Diese Entscheidung hatte dem Herzog von Liang sichtlich große Mühe bereitet; er wirkte heute Abend so alt und müde, fast wie ein Greis. Quan Zhongbai betrachtete die stille, traurige Familie, die beinahe von ihren schweren Lasten erdrückt wurde. Plötzlich überkam ihn der Drang, in die Ferne zu fliehen, doch er war sich der Tatsache bewusst, dass mit der Sorge des Kaisers um seine Lebenserwartung und seinen Zukunftsplänen ein katastrophaler Umbruch am Hof unausweichlich war. Er fragte sich, wie viele mächtige Familien dieser Umstrukturierung zum Opfer fallen und wie viele Opportunisten davon profitieren würden. Selbst mit seinem älteren Bruder und seiner Schwägerin am Leben war die Last der Familie für jeden außer ihm unerträglich.
„Diener sind bei ihrer Arbeit nie besonders fleißig“, sagte der Herzog von Liang plötzlich zu ihm. „Geh am besten selbst hin und sieh nach, nur für den Fall, dass sie versuchen, sich vor ihren Pflichten zu drücken.“
Quan Zhongbai wollte instinktiv ablehnen, doch nach einem Blick auf seine Frau änderte er seine Meinung: Es gab keinen Grund, Qinghuis Misstrauen in einer solchen Situation zu wecken. Ji Qings plötzliches Verschwinden hatte sie womöglich an der Familie zweifeln lassen; wenn er nach ihr sah, selbst nur als Zeuge, würde sie das beruhigen.
„Ich gehe sofort“, sagte er und verbarg seine Müdigkeit. Er stand auf und verließ den Hof von Yongqing. Die Nachtbrise erfrischte ihn. Ein Diener führte ihn, und bald erreichte er ein vornehmes Bordell in der Hauptstadt, wo sich die meisten liederlichen Gelehrten und Beamten vergnügten. Mehrere Wachen meldeten ihm: „Wir haben Spione zu Hause, die hier jemanden gesehen haben, der dem Vierten Jungen Meister sehr ähnlich sieht.“
Es folgten diverse Vorbereitungen, doch nach sorgfältiger Planung und dem anschließenden Vorwand, den Mann zu verhaften, waren alle bitter enttäuscht. Der Mann sah Quan Jiqing zwar ähnlich, aber nur von der Seite. Abgesehen vom Größenunterschied war er ein Eunuch. Als sie eintraten, beging er Ehebruch, und sein verstümmelter Penis war deutlich zu sehen. Quan Zhongbai untersuchte ihn erneut und stellte fest, dass er nicht verkleidet war. Er erfuhr auch, dass er ein Eunuch war, der von einem Prinzen in die Hauptstadt geschickt worden war. Also wechselte er beiläufig ein paar freundliche Worte mit ihm und ließ ihn gehen.
Nach all dem Trubel kam er erst nach Mitternacht nach Hause. Seine Familie war bereits informiert, und Qinghui lag schon im Bett, schlief aber noch nicht. Als sie ihn zurückkommen sah, sagte sie: „Du hattest bestimmt einen anstrengenden Tag; das muss sehr erschöpfend gewesen sein.“
Nach einer Eingewöhnungsphase schien es ihr deutlich besser zu gehen, und Quan Zhongbai war etwas erleichtert. Er knüpfte an das vorherige Thema an und nutzte Quan Jiqings Fall als Beispiel: „Ungeachtet dessen, ob dieses Verschwinden von jener mysteriösen Organisation verursacht wurde oder nicht, wird deren Aktivität nicht lange dauern … Der Kaiser hat sie bereits im Visier und will diese Bedrohung beseitigen, bevor seine Gesundheit zusammenbricht …“
Dann fügte er Details hinzu und ließ welche weg, während er Qinghui die Worte des Kaisers wiedergab. Qinghui hörte aufmerksam und emotional zu, wie ein verletztes Pflanzenfresser in der Falle eines Jägers – sei es ein Reh oder ein Schaf –, und blinzelte erschrocken, während sie seiner Erzählung lauschte, als würde Quan Zhongbai sie mit einem Messer töten, sobald er geendet hatte.
Wenn Quan Zhongbai Qinghuis seltsames Verhalten nicht bemerkt hätte, wäre er nicht derselbe Quan Zhongbai. Er packte Qinghui an den Schultern und flüsterte: „Was ist los? Hat deine Familie heute etwas zu dir gesagt?“
Qinghuis Schultern zitterten leicht, und sie schob ihn sanft von sich...
Seitdem die beiden miteinander ins Gespräch gekommen waren, hatte sich ihre Beziehung zwar nicht sprunghaft entwickelt, aber in Quan Zhongbais Augen hatte sie sich stetig verbessert. Qinghui wies seine Umarmungen selten zurück, daher spürte Quan Zhongbai sofort, dass etwas nicht stimmte, als sie ihn nun so wegstieß. Besorgt und verwirrt musterte er Qinghuis Gesichtsausdruck, doch je länger er hinsah, desto ratloser wurde er und desto stärker wurden die Zweifel in seinem Herzen.
Qinghui war schon immer sehr verschwiegen; ihre Klugheit und Gelassenheit beeindruckten selbst Quan Zhongbai manchmal. Doch heute war ihr Verhalten alles andere als ungewöhnlich. Selbst ein Fremder, geschweige denn jemand, der ihm so nahestand wie Quan Zhongbai, konnte erkennen, dass sie etwas bedrückte… Außerdem machte sie ihre Haltung ganz deutlich: Sie wollte ihm nichts davon erzählen.
Dennoch war Quan Zhongbai fest entschlossen, es zu versuchen. Leise sagte er: „Ahui, du kannst mir alles erzählen. Meine Fähigkeiten sind zwar begrenzt, aber kennst du denn nicht meinen Charakter? Was beunruhigt dich denn?“
Wenn ein Paar so miteinander redet, ist das bereits ein Zeichen von Entfremdung. Es beweist zumindest, dass ihre Beziehung nicht so stark ist, wie sie scheint. Hätte Qinghui nach Quan Zhongbais Worten nichts gesagt, kann man sich vorstellen, wie unglücklich und frustriert er gewesen wäre. Diese Dinge mussten nicht ausgesprochen werden; Qinghui verstand es, doch ihr Verhalten enttäuschte ihn trotzdem.
„Ich … ich habe an Wai-ge gedacht“, sagte sie leise. „Als ich meine Stiefmutter heute sah, schien sie über Nacht so sehr gealtert zu sein. Solche menschlichen Tragödien sollten keiner Mutter widerfahren … aber vielleicht eines Tages in der Zukunft …“
Das stimmt. Wäre es irgendeine andere junge Dame aus einer angesehenen Familie, würde sie das wahrscheinlich völlig überfordern. Aber diese Frau vor ihr ist Jiao Qinghui, eine einflussreiche Geschäftsfrau, die ein nationales Unternehmen leiten kann. Würde sie wegen etwas, das noch lange nicht eintreten wird, wirklich verzweifelt sein?
Es war offensichtlich, dass Qinghui ihn nur hinhielt.
Quan Zhongbais Herz sank. Aus irgendeinem Grund musste er plötzlich an die Worte denken, die Quan Jiqing ihm ins Ohr geflüstert hatte.
„Es hat keinen Sinn, jetzt zu streiten. Zweiter Bruder, wir sind zusammen aufgewachsen, du hast mir nichts zu sagen, und ich habe dich nie als meinen Bruder verleugnet.“ Ji Qings Ton war sogar etwas gefasst. „Gerade weil ich dich so sehr bewundere, möchte ich nicht, dass du dein Leben mit jemandem wie ihr verbringst. Wenn du deinen eingeschlagenen Weg weitergehen willst, darfst du keinen Kontakt zu ihr haben … Seufz, ich weiß, du wirst mir nicht glauben, deshalb sage ich nichts mehr. Ich bitte dich nur, zweiter Bruder, ihr eine Frage zu stellen, ohne ein einziges Wort zu ändern, und sie ihr direkt ins Gesicht zu fragen. Schau, wie sie antwortet. Dann wirst du wissen, ob sie wirklich Verantwortungsbewusstsein hat …“
Tatsächlich hatte er, dieser Aussage nach zu urteilen, nie die Absicht, mit allen zusammen umzukommen. Quan Zhongbai vermutete sogar, dass sein Verhalten lediglich ein Vorwand war, um ihm diese Worte sagen zu können. Zu diesem Zeitpunkt misstraute er Quan Jiqing jedoch zutiefst. Obwohl sein jüngerer Bruder vom rechten Weg abgekommen war, blieb ihre Zuneigung bestehen, doch in ernsten Angelegenheiten würde er ihm nie wieder vertrauen.
Im Rückblick jedoch leugneten Quan Jiqings letzte Worte seine Taten keineswegs; er schien vollkommen aufrichtig gewesen zu sein. In diesem Moment blickte Quan Zhongbai Qinghui an und wollte ihm plötzlich diese Frage stellen.