Doch nach einem kurzen Blick auf Quan Zhongbai änderte sie ihre Meinung – vielleicht konnte sie das nur mit ihm besprechen. Selbst als sie Wen Niang um ihre Meinung zur Wiederverheiratung ihrer vierten Tante bat, war Wen Niangs Brief voller Missbilligung. Diese spontane Idee wäre vor ihren Freunden äußerst unpassend gewesen; vielleicht konnte nur Quan Zhongbai ihre Beweggründe verstehen.
„Es ist meine Tante …“ Sie erklärte Quan Zhongbai die Situation in wenigen Worten. Selbst mit seiner Erfahrung war Quan Zhongbai lange sprachlos, bevor er schließlich sagte: „Du hast diesen Ma Liu getroffen? Ist er wirklich so gutaussehend? Dass sich beide Tanten in ihn verlieben konnten? Könnte es sein …?“
„Bevor ich zurückkam, sah ich ihn Bruder Qiao beibringen, wie man die Pattsituation löst.“ Hui Niang seufzte und dachte an Ma Liu. „Er hat bestimmt keine unlauteren Mittel eingesetzt. Er ist noch nicht einmal fünfzig, elegant, gutaussehend und hat einen schönen Bart. Er spricht kultiviert, ist höflich und kleidet sich exquisit. Er ist viel interessanter als diese langweiligen, armen Kerle. Ehrlich gesagt, im Vergleich zu mir …“
Sie hatte Quan Zhongbai schon alles Mögliche erzählt, doch bevor sie ausreden konnte, hielt sie inne und schlug sich leicht gegen die Brust. Quan Zhongbai erwiderte: „Es gibt nichts, was man nicht sagen könnte. Dein Vater leidet seit Jahren unter Schlaflosigkeit, ist abgemagert und hat Schwierigkeiten beim Sprechen. Es gibt viele, mit denen er nicht vergleichbar ist. Am wichtigsten ist, ob du den Eindruck hast, er wolle sich bei deiner Familie einschmeicheln.“
Hui Niang schüttelte mürrisch den Kopf und sagte leise: „Er hat panische Angst vor mir! Und was Qiao Shiqis Verbindungen angeht … glaubst du, die Leute in der Kampfkunstwelt wissen nicht, wie mächtig die Qinghui-Division ist? Er würde es nicht wagen, etwas Unrechtes zu tun, es sei denn, er will das Familiengeschäft nicht mehr haben.“
„Also, Ma Liu hatte wirklich keine bösen Absichten. Er und deine Tante hegen wahrscheinlich gegenseitige Gefühle füreinander, und sie mögen sich tatsächlich sehr.“ Quan Zhongbai dachte ebenfalls nach: „Diese Angelegenheit ist in der Tat schwierig zu handhaben …“
Hui Niang warf ihm einen Blick zu, in ihren Augen ein Hauch von Provokation: „Hast du nicht gesagt, man solle im Umgang mit anderen frei und ungezwungen sein? Was würdest du an meiner Stelle tun?“
Quan Zhongbai nahm kein Blatt vor den Mund: „Ich stecke auch in einem kleinen Dilemma. Schließlich ist dieser Kandidat nicht ganz der Richtige.“
Er klopfte leicht auf den Tisch und sagte: „Sie könnten es sich so vorstellen: Wenn ich in Zukunft frühzeitig abtrete, wären alle Probleme zu Hause gelöst, und Bruder Wai hätte den Herzogstitel erfolgreich geerbt. Dann wären Sie noch eine Frau mittleren Alters, immer noch charmant und attraktiv. Li Renqiu wäre auch noch nicht verheiratet. Hätten Sie dann Lust, wieder zu heiraten? Und würden Sie sich wünschen, dass Bruder Wai Sie dabei unterstützt?“
Hui Niang erschrak über seine Frage und wandte sich Quan Zhongbai zu. Sie sah ihn mit einem halben Lächeln; sein Gesicht im Lampenlicht wirkte wie ein Gemälde. Obwohl es ein angenehmer Anblick war, blieb sein Ausdruck unergründlich und schwer zu deuten.
☆、277 Vergangenheit
Sollte Wai-ge den Titel eines Tages erben, stünde Hui-niang als rechtmäßig angetraute Matriarchin des Herzogs vor weit größeren Hindernissen bei einer Wiederverheiratung als die Dritte Konkubine. Erstens ist es einer Hofdame verboten, wieder zu heiraten; zweitens würde eine Frau aus adliger Familie lieber im Haus ihres Mannes sterben, als den Untergang ihrer Familie zu riskieren, geschweige denn sich scheiden zu lassen oder gar wieder zu heiraten. Jiao Xun hingegen ist als potenzieller Ehepartner zumindest verlässlicher als Ma Liu, zumindest jemand, dessen Hintergrund bekannt ist. Quan Zhongbais Vergleich war in Wirklichkeit ziemlich ungeschickt. Hui-niang musterte ihn einen Moment lang, unsicher, ob er ihre Gefühle für Jiao Xun testete. Für einen gewöhnlichen Mann wären solche versteckten Andeutungen nicht ungewöhnlich gewesen, doch Quan Zhongbais Persönlichkeit war wahrlich außergewöhnlich, und er war sich ziemlich sicher, dass sie keine romantischen Gefühle mehr für Jiao Xun hegte. Vielleicht war das nur eine beiläufige Analogie, die er spontan und aus einer Laune heraus anstellte.
Unzählige Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Nach kurzem Überlegen sagte Hui Niang: „Wenn ich so wäre wie meine Tante, würde ich mit etwa dreißig Jahren Witwe werden.“
Sie könnte tatsächlich wieder heiraten. Obwohl man sagt, dass nur wenige siebzig Jahre alt werden, wurde mein Großvater über achtzig… Sie hat noch ein langes Leben vor sich; ganz allein zu sein, ist schließlich doch etwas einsam.
Da Quan Zhongbai nicht auf irgendeine besondere Weise reagierte, fügte sie hinzu: „Natürlich würde ich nicht nach jemandem wie Ma Liu suchen. Zumindest würde ich nach jemandem suchen, der Wai-ge und Guai-ge keine Probleme bereitet.“
Sie äußerte sich nicht dazu, ob sie Jiao Xun erneut heiraten würde, und Quan Zhongbai reagierte nicht besonders. Er nickte und sagte sachlich: „Auch ich halte es für höchst unerwünscht, dass wohlhabende Familien von ihren weiblichen Verwandten aus Gründen des Ansehens Keuschheit verlangen. Keuschheit schon vor der Heirat, ohne jeglichen offiziellen Status oder Titel, ist wirklich unnötig. Ich bin damit einverstanden, dass meine beiden Konkubinen wieder heiraten, aber unkonventionelles Verhalten hat seinen Preis. Dieser Preis wird hauptsächlich ihre Kinder treffen. Es kommt darauf an, ob sie bereit ist, für dich Kompromisse einzugehen, oder ob du bereit bist, die Konsequenzen für sie zu tragen.“
Als Hui Niang dies hörte, fühlte sie sich unwillkürlich ungerecht behandelt: In wohlhabenden Familien heirateten Konkubinen, die Kinder geboren hatten, in der Regel nicht wieder. Hätte sie sich, wäre da nicht die unerträgliche Einsamkeit gewesen, überhaupt die Mühe gemacht, ihrer leiblichen Mutter eine Wiederverheiratung vorzuschlagen? Was hätte es ihr gebracht, ohne Grund einen weiteren Onkel oder eine weitere Tante zu bekommen? Wegen Quan Zhongbais Worten würde es so aussehen, als sei sie herzlos und ihrer leiblichen Mutter gegenüber nicht rücksichtsvoll genug…
Sie wechselte sofort das Thema Jiao Xun und sagte etwas trotzig: „Wenn das so ist, dann bin ich die Ungehorsame! Meine Tante dachte nicht an eine Wiederheirat, aber ich habe mein Bestes versucht, sie umzustimmen, und jetzt kritisiere ich die Person, die sie gewählt hat. Ich mache mir damit nur selbst Probleme.“
Quan Zhongbai warf ihr einen Blick zu und sagte mit einem leichten Lächeln: „Tu nicht so. Wenn deine Tante kein Interesse gehabt hätte, hätte sie es dir niemals erzählt.“
Tatsächlich war seine Haltung als Schwiegersohn bereits recht unterstützend und kooperativ. Er wurde nicht wütend, als Hui Niang das sagte, sondern starrte sie nur an und fragte: „Was wirst du tun, wenn Bruder Wai deiner Wiederverheiratung nicht zustimmt?“
Hui Niang öffnete den Mund, um zu sprechen, schwieg aber. Nach einer Weile seufzte sie leise und sagte: „Er kann mein Leid verstehen, nicht wahr? Schließlich habe ich ihn mit meinen eigenen Händen großgezogen.“
Wai-ge wurde von ihr aufgezogen, also hat die dritte Tante sie nicht auch erzogen? Es ist nur so, dass Menschen immer ein bisschen egoistisch sind. Wenn es um ihre Kinder geht, denken sie an deren Schwierigkeiten, aber wenn sie selbst Eltern werden, merken sie, dass auch Eltern ihre Probleme haben. Sie mag Ma-liu jetzt nicht, aber wenn Wai-ge die Person, die sie sich ausgesucht hat, später nicht mag, könnte Hui-niang denken: „Wie alt ist deine Mutter? Versteht sie denn nicht die Gründe? Sie weiß immer, was sie tut, und wird dir in Zukunft keine Schwierigkeiten bereiten.“
Hui Niang war eine feinfühlige Person, und Quan Zhongbai brauchte sie nicht darauf hinzuweisen; sie war bereits leicht errötet.
Quan Zhongbai klopfte ihr auf die Schulter und sagte: „Manche Leute schauen selten auf. Es ist wirklich bemerkenswert, dass du an die Einsamkeit deiner Tante als Witwe gedacht und sie zur Wiederheirat überredet hast. Manchmal musst du nicht so streng mit dir selbst sein. Erkläre ihr die Situation und lass sie selbst entscheiden. Selbst wenn sie am Ende Ma Liu heiratet, können wir uns einfach noch etwas mehr Mühe geben, um die Familie zu vereinen. Ich habe großes Vertrauen in deine Fähigkeiten. Du schaffst das ganz bestimmt; du kommst nur mit dieser mentalen Hürde nicht zurecht.“
Hui Niang seufzte, lehnte sich an den Kang-Tisch und sagte nach einer Weile leise: „Ich... bin etwas verwirrt.“
„Obwohl ich es im Herzen verstehe und es auch schon gesagt habe, beunruhigt mich der Gedanke, dass meine Tante tatsächlich außerhalb der Jiao-Familie heiratet, immer noch sehr. In meinem Herzen sollte sie immer in Nanyanxuan bleiben, immer lächeln, immer… immer einfach nur meine Mutter sein.“ Hui Niangs Stimme war gedämpft, vom Ellbogen gedämpft. „Letztendlich hatte sie in Nanyanxuan nur mich, sie lebte nur für mich. Ich… ich spürte auch, wie einsam und unglücklich sie war, aber jetzt, wo sie wirklich weg will, wirklich wieder einen Mann haben möchte, vielleicht sogar Kinder, ich… ich…“
Quan Zhongbais Blick wurde zum ersten Mal weicher, als er seine Frau ansah. Seine Augen, sonst strahlend wie Sterne und eisig wie Eis, glichen nun sanftem Quellwasser, als wollte er sie mit einem einzigen Blick in seine Arme ziehen. Doch seine Stimme klang immer noch bewusst kühl. „Es stimmt, obwohl sie jetzt einsam und verwitwet ist, ist sie immer noch in deinem Leben, immer noch ein Teil von dir. Sobald sie heiratet, egal in welche Familie, wird sie völlig außerhalb unseres Kreises stehen. Jeder wird mit seinem eigenen Leben beschäftigt sein, und ihr werdet euch allmählich auseinanderleben. Selbst wenn ihr euch vermisst, werdet ihr wahrscheinlich nie wieder so eng verbunden sein wie jetzt.“
Hui Niangs Schultern zitterten leicht. Sie schwieg lange. Quan Zhongbai sah sie sanft an, unterbrach sie aber nicht in ihren Gedanken.
„Meine Tante hatte ein schweres Leben …“ Nach einer Weile hob Hui Niang endlich den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln, als sie Quan Zhongbai ansah. Ihre Augen waren sichtlich gerötet, und ihre Stimme war von Schluchzen erstickt. „Sie verlor ihre Familie in jungen Jahren, und ich konnte sie viele Jahre lang nicht aufziehen. Über dreißig Jahre lang war sie die meiste Zeit allein. Und vielleicht kann ich mich im Alter nicht um sie kümmern. Ach, sie hat nur diese eine Tochter. Wenn ich mich nicht um sie kümmere, wer dann …“
Dem Tonfall nach zu urteilen, schien er tatsächlich die Absicht zu haben, Tante III. ihren Wunsch zu erfüllen und ihr die freie Wahl ihres Wiederheiratspartners zu überlassen. Quan Zhongbai öffnete die Arme und blickte Huiniang schweigend an – doch diesmal zögerte seine eigensinnige, stolze Frau, die niemals Schwäche zeigen oder den Kopf senken wollte, kein bisschen. Blitzschnell warf sie sich ihm in die Arme und umklammerte ihn so fest, dass es Quan Zhongbai ein wenig schmerzte.
Diese Entscheidung war nicht leicht. Quan Zhongbai wusste tief in seinem Herzen, dass Qinghui diese Vereinbarung vielleicht nicht getroffen hätte, wenn es die Luantai-Gesellschaft nicht gegeben hätte, die ihr Sorgen um ihre Zukunft bereitete. Doch sie hatte sich trotzdem dafür entschieden – für etwas, das ihr keinerlei Nutzen, sondern nur viel Ärger einbrachte. Er hätte nie gedacht, dass Jiao Qinghui, die stets klug und unerschrocken war, sich auf ein solch riskantes Geschäft einlassen würde.
Auch wenn es heißt, dass es einfacher sei, Berge und Flüsse zu verändern als die eigene Natur, so verändern sich doch die Menschen.
Quan Zhongbai zögerte, dann umarmte er Qinghui langsam fester und flüsterte ihr ins Ohr: „Fühlst du dich ein bisschen einsam?“
Die Person in seinen Armen erstarrte einen Moment lang, nickte dann aber leicht. – Tatsächlich war die Familie Jiao zwar wohlhabend und mächtig, doch im Vergleich zu anderen Familien in diesem Kreis mangelte es ihr an Verwandten. Besonders Qinghui, die erst vor Kurzem ihren Großvater und ihre Stiefmutter verloren hatte und nun die Wiederverheiratung ihrer eigenen Mutter organisieren musste…
„Du hast doch schon deine Familie.“ Quan Zhongbai strich ihr über das glatte Haar und sagte leise: „Du hast zwei Kinder, und ich bin hier. Diejenigen, die von nun an immer an deiner Seite sein werden, sind wir, nicht deine leibliche Mutter.“
Qinghui schwieg einen Moment, dann stieß er ihm plötzlich heftig in die Rippen und sagte wütend: „Wie kannst du nur so jemanden trösten? Meine Tante und du standen euch immer sehr nahe, und trotzdem redest du so, als wärst du ihr näher als sie selbst. Es ist ja nicht mal sicher, wie lange du überhaupt bei mir bleiben kannst …“
Sie dachte einen Moment nach, dann brach sie plötzlich durch ihre Tränen in ein schelmisches Lachen aus: „Wenn ich mit dreißig Witwe werde, bleiben dir wahrscheinlich nur noch fünf Jahre zu leben. Wer wird dann bis zum Ende bei mir sein? Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen!“
Das war ziemlich unvernünftig. Quan Zhongbai wollte sie offensichtlich nur trösten und ihr damit sagen, dass es ihr nicht an Gesellschaft mangeln würde, doch Hui Niang verdrehte ihm die Worte. Quan Zhongbais Persönlichkeit ließ ihn sicherlich widersprechen, aber er war Jiao Qinghui gegenüber nicht mehr so blind: Sie lenkte das Thema bewusst ab. Er lächelte nur und sagte: „Du hast recht. Vielleicht sterbe ich morgen oder übermorgen. Nur für den Fall, dass du dich nach einem passenden neuen Ehepartner umsiehst, kannst du dich jetzt schon mal nach einem passenden Partner umsehen.“
Hui Niang spuckte ihm leicht entgegen: „Pah!“ Ein Hauch von Lächeln huschte über ihre Augen und Brauen und umspielte ihre leicht geröteten Gesichtszüge, wodurch sie besonders verspielt und liebenswert wirkte. „Ich möchte zwar nicht wieder heiraten, aber du solltest es gut haben. Wenn ich es doch einmal tun sollte, liegt es immer noch an dir, ob du lebst oder stirbst, nicht wahr?“
Quan Zhongbai musste lachen: „Oh, habt ihr noch nie was von Scheidung gehört? Warum so ein Aufhebens? Ihr Frauen, die ihr eure Ehemänner ermordet, habt ihr denn nicht das Qin-Gesetz studiert?“
Hui Niang verdrehte die Augen, lehnte sich an Quan Zhongbai und wirkte etwas in Gedanken versunken. Ihre Stimmung hatte sich deutlich beruhigt, und ihre Gedanken waren woandershin abgedriftet. Gedankenverloren fuhr sie mit dem Finger Kreise auf Quan Zhongbais Körper. Nach einer Weile fragte sie plötzlich: „Sag mal … wenn ich vor dir sterben würde, würdest du wieder heiraten?“
Quan Zhongbai sagte: „Wenn du jemand anderen geheiratet hättest, wüsste diese Person vielleicht keine Antwort auf diese Frage, aber du hast mich geheiratet…“
Auch ohne seine ausdrückliche Aussage sollte Huiniang verstehen: Wenn er wieder heiraten wollte, hätte er sich nicht die Mühe gemacht, die Heirat abzulehnen. Huiniang könnte seine Reaktion auf seine erste Wiederheirat einfach als Anhaltspunkt nehmen, um zu ihrer eigenen Schlussfolgerung zu gelangen.
„Ich habe dich nie gefragt.“ Qinghui hob den Blick und sah Quan Zhongbai nachdenklich an. „Warum wolltest du nie wieder heiraten?“
Quan Zhongbai zuckte mit den Achseln und sagte: „Drei Wörter, ratet mal, welche?“
Hui Niang lächelte und sagte: „Da Zhenzhu?“
Da sie noch immer auf Quan Zhongbai lag, konnte er ihr unbeschwert auf den wohlgeformten Po klopfen und tadeln: „Unsinn.“
In Wahrheit kannten beide die Wahrheit, doch sie sprachen sie im Lixue-Hof nicht offen aus. Quan Zhongbais vorherige Weigerung, wieder zu heiraten, rührte vermutlich von seinem Wissen um die zwielichtigen Machenschaften seiner Familie und seinem Zögern her, unschuldige Frauen wie Huiniang hineinzuziehen. Qinghuis Blick huschte umher, und sie fügte hinzu: „Und wenn sich in den nächsten Jahren alles klärt und ich sterbe, wirst du dann wieder heiraten?“
Quan Zhongbai war etwas verärgert und sagte: "Wer würde sich schon selbst verfluchen, so zu sterben wie du?"
Qinghui summte zustimmend und murmelte dann vor sich hin: „Ich glaube, das ist unwahrscheinlich. Du hast mir schon so oft gesagt, dass du in diesem Leben niemanden wie ihn finden willst.“
Sie ließ Quan Zhongbai keine Zeit zum Luftholen und fragte sofort: „Warum willst du dir niemanden suchen? Du kannst doch nicht wirklich zölibatär leben und Mönch werden wollen, oder?“
Obwohl die beiden dieses Thema schon einmal besprochen hatten, war ihre Beziehung damals ganz anders als heute. Es schien Quan Zhongbai unangebracht, weiterhin unehrlich zu sein. Er zögerte einen Moment und sprach dann offen: „Ich bin ein sehr eigenartiger Mensch. Einen passenden und unkomplizierten Partner zu finden, ist unglaublich schwierig. Geschweige denn Frauen, die ihr Haus kaum verlassen und keine Möglichkeit haben, jemanden kennenzulernen – selbst unter Männern, wie viele teilen schon wirklich meine Ideale? Vielleicht würden sie mir genug vertrauen, um sich mir anzuvertrauen, aber aufgrund meiner familiären Situation habe ich noch nie jemandem meine Geheimnisse anvertraut. Mit der Zeit habe ich erkannt, dass es besser ist, etwas Sinnvolleres zu tun, als meine Energie dafür zu verschwenden …“
Er hatte diese Worte noch nie zuvor zu jemandem gesagt; dies war das erste Mal, dass er sie Qinghui gegenüber erwähnte. Viele seiner Gedanken wurden ihm erst klar, nachdem er sie ausgesprochen hatte, und auch Quan Zhongbai war etwas bewegt. Einen Moment lang schwiegen beide. Nach einer Weile sagte Qinghui: „Solange du bereit bist zu suchen, gibt es nichts, was du nicht finden kannst.“
Ihr Tonfall klang leicht verbittert. „Andere mögen nicht eintreten dürfen, aber mit Ihrem Status sollten Sie doch Frauen aus allen Gesellschaftsschichten kennenlernen können? Wenn Ihnen eine gefällt, heiraten Sie sie doch einfach, solange sie noch jung ist, und unterrichten Sie sie ein paar Jahre lang. Ich glaube, es liegt weniger daran, dass Sie keine finden können, sondern eher daran, dass Sie nicht wollen.“
Quan Zhongbai konnte dem nicht widersprechen. Er schwieg einen Moment, bevor er zugab: „Tatsächlich möchte ich nicht danach suchen.“
Qinghui brauchte nicht weiter nachzufragen; er wusste, diese Antwort würde sie nicht zufriedenstellen. Also vertraute er ihr an, was ihn tief im Herzen bewegte, Worte, die er vielleicht noch nie jemandem anvertraut hatte. „Die größte Qual im Leben eines Menschen ist die Liebe. Zhenzhu war die erste Frau, die ich je bewundert habe, und diese Liebe endete viel zu früh, was mich sehr getroffen hat. Die Hoffnung, die wahre Liebe zu finden, ist nicht nur äußerst gering, sondern es ist auch viel zu leicht, verletzt zu werden …“
Seine Worte ließen vielleicht einen Hauch von Gefühl durchblicken, was Qinghuis Gesichtsausdruck veränderte. Sie blickte Quan Zhongbai lange schweigend an, bevor sie sagte: „Habe ich dich auch verletzt?“
Damit war sie bereits die zweite Frau, die Quan Zhongbai bewunderte, doch er leugnete es nicht: Wenn Jiao Qinghui temperamentvoll, arrogant und eigensinnig war, wollte er sie unterdrücken, und selbst wenn sie Recht hatte, würde er es nicht zugeben. Doch die stille und melancholische Jiao Qinghui vor ihm war unwiderstehlich und weckte sogar Gefühle in ihm, von denen er dachte, sie würden nie wieder auftauchen. Er sah Qinghui an, ihre Blicke trafen sich lange, dann sprach Quan Zhongbai wie verzaubert und flüsterte: „Du hast mich tief verletzt.“
Es war das erste Mal, dass sie über das Tagebuch und den Schaden sprachen, den es ihrer Beziehung zugefügt hatte. Aus dieser Perspektive hatte Da Zhenbao tatsächlich erreicht, was sie wollte, oder vielleicht sogar zu viel.
Nach so langer Zeit klang in ihren Worten kein Zorn, nicht einmal Groll mit, nur ein Hauch von Hilflosigkeit. In diesem Moment schien es, als hätten alle Worte ihre Macht verloren. Was sie ihm angetan hatte, ließ sich nicht mit ein paar Entschuldigungen ungeschehen machen, und sie würde ihm deswegen niemals nachgeben. Ihre Beziehung war wie ein langer Fluss; auch wenn der stürmischste Teil vorüber war, trug das Wasser noch immer viel Schlamm der Vergangenheit mit sich. Ein vielschichtiger Ausdruck huschte über Qinghuis Gesicht. Sie seufzte leise, lehnte sich wieder an ihn und schwieg.
Als Quan Zhongbai auf ihren Kopf blickte, wurde ihm plötzlich bewusst, wie schnell die Zeit verging: Ehe er sich versah, würde seine Ehe mit Jiao Qinghui bereits ins siebte Jahr gehen.
In diesen sieben Jahren hat sie sich sehr verändert, und er auch. Früher wäre er gegen jedes Unrecht intolerant gewesen. Hätte jemand es gewagt, ihm so etwas anzutun, hätte er sie ihr Leben lang dafür büßen lassen. Selbst wenn er ihre missliche Lage verstanden und sich nicht gerächt hätte, hätte er sie nie wiedergesehen.
„Als ich in diese Familie kam“, sagte Qinghui plötzlich, in seinen Armen gekuschelt, ihre Stimme sanft und leise, „war ich noch ziemlich naiv. Es gab so viele Menschen und so vieles, was ich nicht verstand. Damals fuhren meine Schwägerin und die anderen zurück in den Nordosten, und ich verabschiedete sie. Meine Schwägerin sagte zu mir …“
Sie ahmte den Tonfall der ältesten jungen Herrin nach und sagte leise: „Mein Mann und ich haben in den letzten zehn Jahren gemeinsam Höhen und Tiefen durchgestanden. Wir haben so viele Stürme überstanden und so viele Schwierigkeiten gemeinsam gemeistert. Diese Familie mag eine schwierige Zeit durchmachen, aber am Ende wird alles vorübergehen.“
Sie ahmte ihn perfekt nach, ihre Aussprache war fast identisch mit der der ältesten jungen Geliebten. Selbst nach so langer Zeit musste Quan Zhongbai sofort an seinen älteren Bruder und seine Schwägerin denken. In Gedanken versunken sagte Qinghui: „Damals war ich etwas skeptisch und dachte, sie sei einfach nur stur … Aber jetzt verstehe ich, dass es wirklich beneidenswert ist, solche Dinge sagen zu können. Quan Zhongbai, meinst du … meinst du, wir schaffen das?“
Quan Zhongbai konnte nicht deuten, ob sie nach dem Treffen in Luantai oder ihrer Beziehung fragte. Qinghui ahnte wohl auch etwas. Sie sah ihn mit ihren strahlenden, wässrigen Augen an und fragte: „Glaubst du, unsere vierköpfige Familie … kann das überstehen?“
Quan Zhongbai war tief bewegt. Sanft streichelte er Jiao Qinghuis Gesicht – sie war zweifellos schön, doch noch schöner als ihr Äußeres war ihr Wesen. Nie zuvor hatte er einen so zerbrechlichen, einsamen und doch so widerstandsfähigen, so klugen Menschen gesehen. Hinter ihrer glamourösen, stets überlegenen Fassade verbarg sich in seinen Augen eine so scharfsinnige, so kaltherzige und doch so gebrochene, so erschöpfte Seele. Er log nicht. Quan Zhongbai verabscheute Lügen. Manchmal hasste er sie noch immer, und manchmal bemitleidete er sie noch immer. Und er konnte nicht leugnen, dass, obwohl sie so unvereinbar waren, obwohl sie beide zuvor andere Liebhaber gehabt hatten, obwohl ihre Ehe nichts als ein grausamer Schicksalsschlag war, niemals eine himmlische Fügung, sondern eine Reihe von unvereinbaren Partnern, selbst jetzt, inmitten des tiefen Hasses, diese Liebe unbestreitbar blieb und sich nicht ignorieren ließ.
„Baoyin ist sich unserer Probleme nicht ganz unbewusst.“ Er sprach das Thema plötzlich an, und Qinghuis Reaktion verriet, dass auch sie davon wusste. „Dieses Kind hat große Angst, dass wir getrennt werden, deshalb versucht er auf verschiedene Weise, uns zusammenzubringen und eine Art Garantie zu bekommen.“
Als Qinghui ein leichtes Lächeln in den Augen sah, folgten seine Fingerspitzen unwillkürlich den zarten Lachfalten und berührten ihre Augen und Stirn. „Aber unsere Probleme können nur wir beide lösen. Niemand sonst, selbst wenn er uns so nahesteht wie unsere Kinder, darf sich einmischen. Baoyins Verhalten hat nur einen geringen Einfluss. Weder du noch ich sind Menschen, die eine Beziehung nur der Kinder wegen erzwingen würden. Deine Frage ist falsch.“
Ein Schleier stieg in Qinghuis Augen auf. Schnell änderte sie ihre Worte und klammerte sich verzweifelt, fast hilflos, an ihn, als wäre er der einzige Anker in einem endlosen Meer des Leidens. Leise und eindringlich fragte sie: „Können wir das dann gemeinsam durchstehen?“
Quan Zhongbai dachte einen Moment nach, dann nickte er zustimmend. „Wir werden das schaffen.“
Ihre Augen waren stets von außergewöhnlicher Schönheit – unter Jiao Qinghuis Gesichtszügen waren sie die auffälligsten, sie verströmten einen fesselnden Charme. Ihr Ausdruck war wandelbar; oft deutete sich ein Lächeln an, sie wirkten würdevoll und zugänglich – ihre erste Maske. Doch wenn sie in Machtkämpfe und Konfrontationen verwickelt war, empfand Quan Zhongbai ihre Augen als die eines wilden Tieres: Ihre Pupillen waren rund und leuchtend, strahlten ein bernsteinfarbenes Licht aus und offenbarten in ihrer Schönheit eine Kälte und Rücksichtslosigkeit. Ihre Ehrfurcht gebietende Autorität wurzelte größtenteils in diesen Augen – dies war ihre zweite Gestalt.
Wenn Jiao Qinghuis Gefühle am stärksten sind, wenn ihr Herz am aufgewühltsten ist, legt sich ein Schleier aus Tränen in ihre Augen, als könne er ihre innere Zerrissenheit verbergen… Quan Zhongbai hat diese dritte Erscheinungsform schon oft beobachtet: beim Tod ihres Großvaters, als sie beschloss, ihrer leiblichen Mutter bei der Wiederverheiratung zu helfen… Ja, diesen Ausdruck trug sie in ihren Augen, wenn sie am hilflosesten und verzweifeltsten war.
Doch nun hatte sich der Nebel in ihren Augen verzogen, und Jiao Qinghuis Blick hatte einen Ausdruck angenommen, den Quan Zhongbai noch nie zuvor gesehen hatte. Ihre mandelförmigen Augen, klar und strahlend, ruhten unverwandt auf seinem Gesicht, doch der Blick verweilte nur einen Augenblick, bevor sie den Kopf senkte und ihn an seine Schulter lehnte.
„Seufz“, seufzte sie leise, ihr Tonfall ruhig und distanziert, nur ein schwacher Seufzer des Bedauerns klang mit. „Alles wird vorübergehen.“
Doch nach diesem Blick in ihren Augen hatte Quan Zhongbai keine Chance mehr, sich von ihr täuschen zu lassen.
Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, und seine Finger schienen wie von selbst ihr Gesicht anzuheben. Quan Zhongbai konnte nicht anders, als ihr sanft die Augenlider zu küssen, bevor er leise sagte: „Ich hoffe, alles nimmt ein gutes Ende.“
Qinghui mochte Momente echter Gefühle nicht. Wärme und Ruhe schienen sie stets etwas abzustoßen. Diese wundervolle Atmosphäre hielt nur kurz an, dann drehte sie sich um, kletterte von ihm herunter und sagte halb wütend, halb scherzhaft: „Doktor, wollen Sie sich etwa umbringen? Wie können Sie mir nur die Augäpfel ausbeißen?“
Musste sie das wirklich noch buchstabieren, wenn sie schon im Wu-Dialekt sprach? Quan Zhongbai entgegnete wütend: „Du hast gerade deine Tage bekommen und provozierst mich immer noch?“
Qinghui zwinkerte ihm grinsend zu, bedeckte ihren Mund und gähnte, die Hand noch immer an die Lippen gepresst. „Ich habe viele Möglichkeiten – betteln Sie mich an, und ich werde Ihnen helfen.“
Je mehr sie sich so benahm, desto mehr wollte Quan Zhongbai mit ihr streiten. Er warf einen Blick auf ihre rosigen, glatten, rautenförmigen Lippen, schluckte schwer und spottete: „Nicht, dass ich stur wäre und keine Hilfe bräuchte, aber du solltest etwas Selbstreflexion haben … Selbst wenn ich Arzt bin, ist es denn lustig, dir ohne Grund den Kiefer auszurenken?“
Hui Niang erstarrte, zwei Röte stieg ihr ins Gesicht, doch sie blieb sprachlos: Sie kannte Quan Zhongbais Stärke nur zu gut. Dieser Mann rauchte und trank nicht und achtete hervorragend auf seine Gesundheit. Obwohl er bereits über dreißig war, wurde seine Energie immer stärker, etwas, dem sie sicherlich nicht leicht Paroli bieten konnte. Wenn sie mit ihm flirten würde, würde sie sich womöglich den Kiefer auskugeln.
„Das …“ Sie wollte sich von Quan Zhongbai nicht so leicht besiegen lassen. Ihr Blick huschte erneut umher, dann hob sie grinsend die Hände: „Glaubst du, ich hätte nur einen Mund an meinem ganzen Körper?“
Die beiden wechselten ein paar Worte, doch aufgrund von Hui Niangs körperlichem Unbehagen kam es letztendlich nicht zu einer Annäherung. Nachdem sie sich gemeinsam gewaschen und zu Bett gegangen waren, flüsterte Hui Niang Quan Zhongbai unter der Decke zu: „Ich möchte mit der Flotte nach Japan fahren und dann zurückkommen.“
Quan Zhongbai war bereits müde, doch ihre Worte rissen ihn sofort aus seinen Gedanken. Er überlegte einen Moment: „Ihr wollt miterleben, wie Herzog Sun sie hinwegfegt? Aber wenn die beiden Flotten dieselbe Route befahren, werden sie sich vielleicht nicht in der Nähe von Korea begegnen. Möglicherweise treffen sie sogar erst einige Kilometer nach Japan aufeinander. Es ist nicht wirklich nötig, extra deswegen dorthin zu reisen, und es könnte im Rat von Luantai sogar Misstrauen erwecken.“
„Alles in Ordnung. Normalerweise habe ich immer jemanden dabei, deshalb ist es mir etwas umständlich, die Hauptstadt zu verlassen“, sagte Hui Niang leise. „Ich möchte unsere Soldaten sehen … Die beiden Flotten im Kampf zu beobachten, interessiert mich nicht. Es wäre besser, wir würden ihnen begegnen, nachdem ich von Bord gegangen bin. Die Gilde scheint sich nicht sonderlich darum zu kümmern. Ich habe Manager Yun gefragt, und sie planen nicht, Spione an Bord zu schicken.“
Es gibt viele Anlegestellen nach der Rückkehr von See, insbesondere da es sehr umständlich ist, Nachrichten zurückzusenden, nachdem die Flotte ausgelaufen ist. Wenn Hui Niangs Schnellboot an Land geht, zunächst einen anderen Anlaufpunkt ansteuert und dann zum Hafen von Tianjin zurückkehrt, könnte die Hin- und Rückfahrt eine Lücke von bis zu einem Monat verursachen. Ihr Plan ist nicht ganz unbegründet. Hui Niang hat auch ihre eigenen Gründe für diese Vorgehensweise: Die Truppen unter ihrem Kommando werden derzeit von Jiao Xun koordiniert, und Quan Zhongbai zur Inspektion und Überprüfung zu entsenden, wäre vermutlich nicht sehr effektiv.
Selbst wenn all das nicht möglich ist, ist ein Spaziergang an der frischen Luft natürlich immer noch ein seltenes Erlebnis. Quan Zhongbai widersprach erwartungsgemäß nicht. Er bat lediglich um eine plausible Erklärung für die Luantai-Gesellschaft, nickte dann und sagte: „Wenn möglich, nimm Wai Ge mit. Er möchte unbedingt mitkommen und hat mich schon lange darum gebeten.“
Hui Niang war etwas verblüfft – ein Kind mit an Bord zu nehmen, war kein Problem, aber nach der Ausschiffung musste sie die Truppen inspizieren, wofür sie sich unbedingt als Mann verkleiden musste. Abgesehen davon, ob Wai Ge das Geheimnis bewahren konnte, war es für sie unmöglich, mit einem Kind zu reisen. Quan Zhongbai konnte das unmöglich nicht wissen, und dennoch hatte er ihr erlaubt, ihren Sohn mit an Bord zu nehmen… Offenbar wollte er ihr keinen privaten Kontakt zu Jiao Xun gestatten.
Er hatte zuvor nichts davon erwähnt und ihr sogar vorgeschlagen, Li Renqiu zu kontaktieren, doch nun hat er diese Vereinbarung getroffen. Offenbar will er die Vergangenheit endgültig ruhen lassen. Quan Zhongbai selbst war stets integer und braucht sie nicht mit solchen Sorgen zu belasten. Sie sollte sich wohl im Gegenzug von Jiao Xun distanzieren… Doch abgesehen von den emotionalen Turbulenzen: Jiao Xun besitzt nun die militärische Macht. Selbst wenn er bereit wäre, sie abzugeben, woher soll sie jemanden nehmen, der sie übernimmt?
Hui Niang biss sich auf die Unterlippe, ungewöhnlich sprachlos. Sie wagte es auch nicht, Quan Zhongbai anzusehen. Zu behaupten, sie hätte ihn nicht absichtlich mit Jiao Xun provozieren wollen, wäre gelogen. Als Quan Zhongbai ins Ausland reiste und sie Kontakt zu Jiao Xun hatte, hegte sie womöglich andere Pläne. Sie musste unwillkürlich an ihre eigene Zukunft und die ihres Kindes denken. Falls alles schiefgehen sollte, brauchte sie wenigstens einen Ausweg, wenigstens musste sie ihr Leben retten können…
Diese Gedanken beschämten sie damals nicht; was würden Menschen nicht alles tun, um zu überleben? Es war ja keine Sünde. Doch jetzt, mit Quan Zhongbai an ihrer Seite, überkam sie plötzlich ein Schuldgefühl, sie schämte sich. Vielleicht war es nicht nur Schuld gegenüber Quan Zhongbai, sondern auch gegenüber Jiao Xun. Sie wusste, was Quan Zhongbai sich erhoffte; nicht, dass er Jiao Xun nicht ausstehen konnte, sondern dass er es nicht ertragen konnte, ihr erneut Hoffnung zu machen. Vielleicht hoffte er, Hui Niang würde ihm versprechen, ihm ihre Gefühle zu gestehen, sobald sie Jiao Xun sähe, aber…
Bevor sie weiter nachdenken konnte, seufzte Quan Zhongbai. Er berührte sanft Hui Niangs Gesicht und sagte: „Wenn du ihn nicht mit aufs Schiff nehmen willst, dann bring ihn zum Hafen von Tianjin. Schade nur, dass du dich nicht mit Medizin auskennst, deshalb kann ich die Hauptstadt nicht verlassen.“
Zum Schluss machte sie sogar einen Witz, und Hui Niang lachte zustimmend ein paar Mal und sagte: „Wenn ich dieses Mal ausgehe, nehme ich Green Pine mit, damit er mich bedient. Was hältst du davon?“
Wie hatte Green Pine ihr Vertrauen gewinnen und sie begleiten können, um ihren größten Trumpf zu untersuchen? Hui Niang spürte Quan Zhongbais Überraschung. Er schwieg einen Moment, dann zwang er sich zu einem Lächeln und sagte: „Wenn du glaubst, dass sie vertrauenswürdig ist, dann …“
„Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Ohne Mut zum Risiko gibt es kaum Erfolg.“ Nach langem Überlegen traf Hui Niang schließlich ihre Entscheidung. „Ich werde noch eine Zimtschnecke in meinen Terminkalender aufnehmen. Nach Neujahr werde ich mit Vater sprechen, und dann ist die Sache erledigt.“