Als Quan Zhongbai ihre Worte hörte, huschte ein ehrliches Lächeln über sein Gesicht. Er schüttelte den Kopf und sagte: „So schlimm ist es nicht … Wenn Sie wie andere wohlhabende Matriarchinnen wären, würden Sie nicht so viele Bewunderer haben.“
Als Hui Niang merkte, dass sein Tonfall milder geworden war, atmete sie erleichtert auf. Sie änderte ihre Position, legte sich auf Quan Zhongbais Brust, sah ihn eine Weile an und sagte: „Ehrlich gesagt, wie hast du dich gefühlt, als du erfahren hast, dass der Herzog von Dingguo versucht hat, mich zu verführen?“
„Da du weißt, dass Fu Shou Gefühle für mich hegt, wie fühlst du dich?“, fragte Quan Zhongbai zurück. Ihre Blicke trafen sich in der Luft und entfachten ein neues Feuer. Hui Niang verspürte einen Anflug von Ärger, vermischt mit einer seltsamen Sehnsucht: Nur Quan Zhongbai suchte ständig die Konfrontation mit ihr. Kaum war ihr unsicherster und verletzlichster Moment vorüber, war er schon wieder damit beschäftigt, die Kontrolle zu erlangen …
„Wie könnte ich mich dabei gut fühlen?“ Sie hatte gestern Abend viele freundliche Worte gehört, und diesmal fühlte sie sich viel wohler, anders als zuvor, als sie nur von Schuldgefühlen geplagt war und krampfhaft versucht hatte, an ihrer Situation festzuhalten. Hui Niang sagte: „Egal wie töricht oder naiv du bist, du bist doch immer noch mein Mensch …“
Quan Zhongbais Hand glitt wieder zu ihrem Gesäß hinunter, und er zwickte sie leicht, während er sagte: „Gut, dass du das weißt.“
Hui Niang selbst hatte nichts Nettes über Quan Zhongbai gesagt, und nun, da Quan Zhongbai dasselbe über sie sagte, war sie etwas verärgert. „Was soll das heißen? Bin ich dumm? Habe ich keine Ahnung von der Welt?“
Sie starrte Quan Zhongbai mit aufgerissenen Augen an. Seine Augen waren halb geschlossen, und ein verschwommenes Lächeln lag auf seinen Lippen. Es wirkte nicht besonders anziehend, aber irgendwie berührte es sie tief im Herzen … Spontan beugte sich Hui Niang vor, biss ihm auf die Lippen und sagte: „Von einem Hundemaul kann man nichts Gutes erwarten! Ich beiße dir den Mund in Stücke!“
Quan Zhongbai wollte etwas sagen, doch in dem Moment, als er den Mund öffnete, verschlimmerte sich die Situation. Ehe er sich versah, hatte er sich umgedreht und Hui Niang unter sich eingeklemmt. Sie küssten sich leidenschaftlich, und Hui Niang versuchte mehrmals lachend, sich loszureißen, doch Quan Zhongbai hielt ihren Kopf fest… So forsch war er selten, und Hui Niang war leicht erregt. Doch sie erinnerte sich an ihre ursprüngliche Absicht. Als ihr Kuss fast vorbei war und Quan Zhongbais Hand nach unten gleiten wollte, packte sie sie und kicherte: „Du dummer Doktor, hast du nicht selbst gesagt, dass meine Lebensenergie schwach ist und ich nicht zu viel Sex in kurzer Zeit haben kann…?“
Der selbstgefällige Unterton in ihrer Stimme war so deutlich, dass Quan Zhongbai sie wütend anstarrte, offenbar um sich zu rächen. Dann huschte sein Blick umher, und er sagte: „Es gibt eine Lösung … Hast du denn keine Ahnung? Wenn nicht jetzt, wann dann?“
Hui Niang verdrehte genervt die Augen: „Das wünschst du dir wohl!“
Quan Zhongbai sagte gelassen: „Natürlich träumst du. Wenn du diese Fertigkeit nicht an mir übst, erwartest du etwa, dass ich sie woanders lerne?“
Hui Niang schwieg. Ihr Gesicht rötete sich, und sie versuchte, ihre Hand aus Quan Zhongbais Griff zu reißen, doch sie war seiner Kraft nicht gewachsen. Gerade als die beiden rangen, kam jemand von draußen und meldete: „Die beiden jungen Herren sind gekommen, um ihren Eltern ihre Aufwartung zu machen.“
Nach all dem Trubel war es endlich an der Zeit, unsere Ehrerbietung zu erweisen. Hui Niang hatte endgültig gesiegt. Sie lächelte verschmitzt, schnippte mit dem Finger gegen Quan Zhongbais kleinen Bruder und neckte ihn: „Jetzt bin ich bereit, bist du es auch?“
Quan Zhongbai war so wütend, dass er ihr, bevor er aufstand, um sich zu waschen, heftig in den Hals biss. Hui Niang rieb sich den Hals und wurde von ihren beiden Söhnen neugierig gefragt: „Mama, warum ist da ein roter Fleck an deinem Hals? Der war gestern noch nicht da.“
Selbst Hui Niang war in diesem Moment sprachlos. Als sie Quan Zhongbai ihr gegenüber ruhig Tee trinken sah, konnte sie ihre Wut nicht unterdrücken und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: „Dein Vater hat dich gebissen.“
Die Blicke beider Söhne richteten sich erneut auf Quan Zhongbai. Diesmal wirkte Quan Zhongbai etwas verlegen. Er warf Hui Niang einen kurzen, finsteren Blick zu, dachte einen Moment nach und sagte: „Letzte Nacht habe ich geträumt, Fleisch zu essen. Ich habe mich umgedreht und meiner Mutter in den Hals gebissen.“
Die umstehenden Dienstmädchen senkten alle die Köpfe und lächelten schwach; selbst Hui Niang musste lächeln. Dem lieben Bruder ging es gut; als junger Mann tat er, was sein Vater sagte. Wai Ge blickte sich um, erst seinen Vater, dann seine Mutter, legte dann den Kopf schief und dachte einen Moment nach, bevor er ein langes „Oh“ ausstieß und sagte: „Hmm, ich möchte Fleisch essen.“
Hui Niang kicherte und sagte ernst: „Dein Vater muss ein wiedergeborener, verhungernder Geist sein. Folge nicht seinem Beispiel. Wenn du Fleisch essen willst, gibt es genug davon. Was ist denn so lecker an Menschenfleisch?“
Quan Zhongbai warf schnell ein: „Was genau ist denn so lecker an Menschenfleisch?“
Während sie sprach, warf sie Huiniang einen fast unmerklichen Blick zu. Huiniang war einen Moment lang sprachlos, ihr Gesicht glühte rot. Schnell ruderte sie zurück und sagte: „Schon gut, schon gut, wir haben alle gegessen. Lasst uns unserer Urgroßmutter und Großmutter die letzte Ehre erweisen.“
Tatsächlich waren seit ihrer Abreise mehr als vier Monate vergangen. Nach ihrer Rückkehr würde sie ihren Ältesten gewiss von ihren Reisen berichten. Gestern waren weder der Herzog von Liang noch Quan Shi S anwesend gewesen, doch heute ließ Shi Ying ausrichten, dass beide in die Hauptstadt zurückgekehrt seien. Hui Niang ging in den inneren und dann in den äußeren Hof, um ihrem Schwiegervater ihre Aufwartung zu machen. Dort traf sie auch Quan Shi S, und die drei zogen sich in ein privates Zimmer hinter dem kleinen Arbeitszimmer zurück, um sich zu unterhalten.
Es waren mehr als vier Monate seit ihrem letzten Treffen vergangen. Liangguo Gong ging es gut, doch Quan Shi S war etwas abgemagert und abgemagert. Hui Niang wusste, dass die entscheidende Phase für seine Machtergreifung bevorstand, daher war sie von seiner Veränderung nicht sonderlich überrascht. Quan Shi S hingegen freute sich sehr über ihre Rückkehr und sagte: „Es ist gut, dass meine Schwägerin da ist und mir jemand Ratschläge geben kann.“
Hui Niang lachte und sagte: „Was soll ich denn schon wissen? Ich bin gerade erst zurück und weiß von nichts. Ich möchte die Ältesten fragen, was in den letzten Monaten passiert ist. Das sollte ich wissen.“
Quan Shi S und Liang Guo Gong wechselten einen Blick. Liang Guo Gong räusperte sich leise und wirkte ebenfalls ernst. Er sagte: „Das ist auch unsere Frage an Sie. Erzählen Sie uns zunächst von Ihren Erfahrungen auf See.“
Hui Niang erzählte daraufhin erneut von ihrer Seereise. Wie immer ließ sie die nebensächliche Angelegenheit des Herzogs von Dingguo, der sich für sie interessierte, aus und berichtete ansonsten ganz ehrlich von ihren Abenteuern auf See. Der Herzog von Liangguo und Quan Shi S hörten aufmerksam zu und wechselten gelegentlich vielsagende Blicke. Als Quan Shi S von der Seeschlacht hörte, huschte immer wieder ein Anflug von Besorgnis über sein Gesicht. Hui Niang bemerkte dies und warf ihm mehrmals verstohlene Blicke zu. Quan Shi S stellte sich nicht unbeteiligt; er seufzte, seine Besorgnis nicht verbergend, und sagte: „Dieser verdammte Sturm!“
Dieser frühe Frühlingssturm war in der Tat heftig und überraschte alle. Hui Niang runzelte die Stirn und sagte: „War unser Schiff zu dieser Zeit auch in der Bucht von Edo?“
„Die Flotte teilte sich damals in zwei Gruppen“, sagte Quan Shi mit ernster Miene. „Die ersten Schiffe fuhren nach Naha, um die Lage zu erkunden, während der Hauptteil der Flotte im Edo-Gebiet verblieb, Handel trieb und Kapital anhäufte.“
Diese angebliche Kapitalanhäufung diente ganz sicher nur dazu, dass die Privatarmee der Familie Quan ihren alten Geschäften des Mordens und Raubens nachgehen konnte. Hui Niang runzelte noch tiefer die Stirn, als sie sagte: „Unmöglich, konnte die Hauptstreitmacht in der Bucht von Edo verloren gegangen sein? Aber damals wurden über dreißig Schiffe angegriffen, die Hälfte davon waren bekannte Reedereien, andere bestanden nur aus zusammengewürfelten Truppen. Sie schienen keinerlei Verbindungen oder Kooperationsfähigkeit zu haben. Ich erinnere mich, dass der Herzog von Dingguo mir das einmal erzählt hat …“
Während er sprach, verlas er die Liste, die der Herzog von Dingguo erwähnt hatte. Der Herzog von Liangguo und Quan Shi S zeigten beide eine leichte Erleichterung, doch Quan Shi S sagte verbittert: „Die übrigen Truppen könnten auch unsere Leute sein. Schließlich ist es unmöglich, dass eine so große Streitmacht von mehreren Tausend Mann auf dem Weg nach Xinjiang alle den gleichen Schiffstyp benutzt. Das wäre viel zu auffällig.“
„Aber schließlich sind es mehrere tausend Menschen…“, murmelte Hui Niang. „Es kann doch nicht nur ein Dutzend Schiffe geben, oder? Selbst wenn einige verloren gegangen sind, sollten die verbleibenden Schiffe immer noch in der Lage sein, Kontakt zu ihren Familien aufzunehmen.“
„Wir haben den Kontakt komplett verloren.“ Quan Shi S konnte seine Besorgnis nicht verbergen. „Seit Beginn des Sturms haben wir keinerlei Nachrichten mehr erhalten. Die paar Hundert Menschen, die nach Naha gereist waren, warteten dort über drei Monate und schrieben nach Hause, um sich nach der Lage zu erkundigen, bevor wir sie endlich ausfindig machen konnten. Was die Übrigen betrifft, so ist ihr Verbleib völlig unbekannt. Wir wissen nicht, ob sie direkt nach Singapur gesegelt sind oder …“
„Aber sie haben dort drüben tatsächlich nur etwa ein Dutzend Schiffe verloren …“, betonte Hui Niang nachdrücklich. „Damals wollte der Herzog von Dingguo die Ladung der Schiffe inspizieren. Vielleicht haben sie deshalb die gesamte Ladung zusammengetragen und sind sicher von Bord gegangen? Und nur wenige Leute zurückgelassen, um die Waffen auf den Schiffen zu bewachen?“
„Unmöglich“, wies Quan Shi S entschieden zurück. „Wenn das der Fall wäre, würden sie ganz sicher in ihre Heimatstadt zurückkehren, um Vorräte aufzufüllen. Es ist absolut unmöglich, dass sie aus eigener Initiative woanders hinsegeln.“
Er runzelte die Stirn und war in Gedanken versunken. „In diesem Fall bleibt nur noch eine schreckliche Möglichkeit übrig …“
Auf See ist alles möglich. Der frühe Frühlingssturm nahe der Bucht von Edo versenkte viele Schiffe. Hätten die Truppen der Familie Quan nicht rechtzeitig den Hafen erreichen und Schutz suchen können, wären ihnen womöglich schwere Verluste entstanden. Solche Ereignisse gab es in der Geschichte schon oft; selbst Kublai Khan hatte die Verwüstung eines Sturms am eigenen Leib erfahren. Wären einige Schiffe zuerst gesunken und die übrigen, beladen mit zu viel Diebesgut, hätten die Inspektion des Herzogs von Dingguo nicht bestanden und wären in der Bucht von Edo untergegangen, dann wäre diese mehrere tausend Mann starke Armee womöglich spurlos verschwunden.
Dies war zweifellos ein schwerer Schlag für den Quan-Clan. Obwohl ihre Grundfesten standen, war der Verlust von fünftausend Männern nicht in wenigen Jahrzehnten wieder gutzumachen. Diese fünftausend Männer waren allesamt wehrfähige Mitglieder des Clans, und nun, mit ihrem plötzlichen Verlust, würde der Quan-Clan nicht nur an Stärke, sondern auch an seelischem Schmerz einbüßen. Hui Niang selbst schien nicht sonderlich betroffen zu sein, doch Quan Shi S musste Verwandte in dieser Gruppe haben, daher war sein grimmiger Gesichtsausdruck verständlich. Auch Hui Niang war einen Moment lang sprachlos, und nach einer Weile sagte sie langsam: „Es scheint, als hätten wir die Dinge auf See zu sehr vereinfacht.“
„Diese Angelegenheit ist weder Ihre noch Shi Rens Schuld.“ Der Herzog von Liang winkte ab und sprach, was für ihn ungewöhnlich war. „Aus unserer Heimatstadt erreichte uns die Nachricht, dass das Schiff Shengyuan das Fenglou-Tal tatsächlich im Visier hat. Obwohl sie das Tal noch nicht betreten haben, haben sie bereits begonnen, die Vorgänge im Inneren zu untersuchen.“
Die Shengyuan stehen nun direkt vor den Yichun und werden alles daransetzen, der Familie Quan das Leben schwer zu machen. Sie werden auch neugierig sein zu erfahren, dass ein Teil der Familie Quan in Korea lebt – etwas, das Huiniang und die anderen nicht verhindern können. Die Luantai-Gesellschaft wird möglicherweise nicht einmal Gewalt oder Gift einsetzen können, da Leichen nur noch mehr Verdacht erregen würden. Huiniang runzelte die Stirn und sagte: „Diese Angelegenheit ist von höchster Wichtigkeit. Hat der Clan einen Plan?“
Quan Shi S strich sich gereizt durchs Haar, tiefer Schmerz lag in seinen Augen, und sagte mit leiser, heiserer Stimme: „Die Ältesten haben ohne das Wissen meines Vaters einige sehr illegale Gebäude im Tal vertuscht und abgerissen.“
Dieser Vorfall, zusammen mit dem Verschwinden der Privatarmee der Familie Quan, hat dem Fenglou-Tal und der Luantai-Gesellschaft einen schweren Schlag versetzt. Hui Niang wirkte ebenfalls ernst und sagte leise: „Das sind alles nur vorübergehende Maßnahmen. Man kann sie später wieder aufbauen, nicht wahr …“
„Häuser kann man wieder aufbauen, aber die Herzen der Menschen nicht so leicht“, sagte Quan Shi S und schüttelte den Kopf. Obwohl er stets misstrauisch und argwöhnisch war, war er eigentlich recht scharfsinnig; zumindest verstand er es gut, seine Gefühle zu verbergen. So sehr, dass Hui Niang immer das Gefühl hatte, dieser Mann hütete ein Geheimnis. Doch nun, zum ersten Mal, hatte er seine Verwirrung, seine Hilflosigkeit und seinen Schmerz allen im Palast des Herzogs von Liangguo offenbart. In diesem Moment schien Quan Shi S selbst die Kraft zum Zorn verloren zu haben; übrig blieben nur endlose Erschöpfung und Verzweiflung. „Ich weiß, dieser Weg ist schwer, doch gerade als unser großes Vorhaben Gestalt annahm, griff das Schicksal ein, und es scheint, als würden unsere Träume erneut zerplatzen. Bruder Shi'an, wir mögen jetzt mächtig und einflussreich erscheinen, aber wenn wir einen falschen Schritt tun, stürzen wir in den tiefsten Abgrund und haben nie wieder die Chance, das Blatt zu wenden. Selbst wenn wir aufgeben wollten, könnten wir nicht … Will ich kämpfen? Will ich gegen meinen eigenen Bruder kämpfen? Wenn ich nicht kämpfe, könnte er mit seinem Charakter unseren gesamten Clan jederzeit in Gefahr bringen! Mein Herz ist im Moment wahrhaftig … bitter, Bruder Shi'an, so bitter, dass ich nicht einmal sprechen kann.“ Ich hätte mir nie vorstellen können, dass dieses große Vorhaben in meinen Händen Wirklichkeit werden könnte. Schon als Kind dachte ich manchmal, dass dieses große Vorhaben, egal wie sehr wir uns auch anstrengen, uns letztendlich jeden Tag weiter entfernen würde. Ich kann diese Dinge nicht sagen; Ich gehöre dem Clan an, und wenn ich es ausspreche, was werden die anderen Clanmitglieder denken? … Doch gerade eben, nach den Worten meiner Schwägerin, schmerzte mein Herz furchtbar. Ich weiß, dieser Weg wird vielleicht nie zu einem Ende führen, und vielleicht ist eines Tages unser ganzer Clan dem Untergang geweiht. Was macht es schon für einen Unterschied, ob wir zuerst oder später sterben? Aber ich habe von unserer Familie gehört … von den Soldaten unserer Familie …
Er stockte: „Vielleicht kommen nur ein paar Hundert zurück. Ich habe gehört, dass unser Familienpalast abgerissen und die Ziersäulen eingestürzt sind. Mein Herz schmerzt, als würde es herausgerissen … Selbst wenn es nur ein Traum ist, wir träumen ihn schon so viele Jahre, warum ist er immer noch da, wenn ich aufwache …“
Hui Niang und der Herzog von Liang wechselten einen Blick. Der Herzog von Liang sagte: „Shi S, ich habe es dir schon gesagt … Selbst wenn keiner von uns zurückkehrt, selbst wenn alles im Tal verloren geht, solange die Blutlinie unserer Familie Quan letztendlich auf dem Thron sitzt, wäre unser großes Vorhaben dann nicht ein Erfolg? Dann sind die Kinder noch jung und müssen alles nach unseren Wünschen tun, nicht wahr? Das ist kein Traum, das ist die Realität. Was macht es schon, wenn die Armee gefallen ist? Solange die Gesellschaft besteht, solange Gemahlin De hier ist, sind dies nur Prüfungen auf dem Weg nach Westen. Du bist letztendlich zu gutmütig!“
Quan Shi S verstummte und starrte konzentriert auf Pinsel, Tinte, Papier und Reibstein auf dem Tisch. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf und sagte mit tiefer Stimme: „Bruder Shi An, du verstehst das nicht. Schließlich warst du nicht oft hier. Diese fünftausend Menschen sind alles Brüder und Verwandte, und viele von ihnen habe ich aufwachsen sehen …“
Er holte tief Luft, ohne auch nur die weiteren Pläne zu besprechen, stand auf und sagte: „Ich gehe erst einmal zurück und beruhige mich!“
Die Nachricht, die Hui Niang mitbrachte, überwältigte ihn sichtlich; sein vorheriger Ausbruch hatte den Druck auf Quan Shi S' Herz kaum gelindert. Der Herzog von Liang wollte etwas sagen, doch als er den Mund öffnete, brachte er kein Wort heraus. Er und Hui Niang sahen Quan Shi S durch die verborgene Tür verschwinden, dann seufzte er tief und sagte: „Obwohl Onkel Shi S zurückhaltend ist, ist er eigentlich ein Mann mit tiefen Gefühlen; er verbirgt sie nur meist gut … In diesem Jahr lief es in der Tat nicht gut für ihn.“
Hui Niang hätte nie erwartet, dass der Herzog von Liang so etwas unter vier Augen sagen würde. Überrascht blickte sie ihn an – obwohl sein Tonfall noch immer aufrichtig war, lag ein leichtes Hohngefühl auf seinem Gesicht. Er deutete auf die Geheimtür und fuhr fort: „Doch solange es keine Nachricht von der Flotte gibt, ist die Hoffnung noch nicht verloren. Ihr kennt die verschiedenen Schiffstypen der Flotte überhaupt nicht, vielleicht habt Ihr sie mit etwas anderem verwechselt.“
Hui Niang verstand das natürlich und sagte gehorsam: „Ich denke auch, dass es nur ein Zufall sein könnte. Wie wahrscheinlich ist es schon, dass so etwas auf der Welt passiert? Vielleicht wurden sie einfach vom Sturm mitgerissen und sind in See gestochen. Man kann nie sicher sein, was auf See geschieht …“
Die beiden wechselten einige Worte der Wehmut und Erwartung und brachten ihre Bewunderung für den patriotischen Geist zum Ausdruck. Nach einer Weile öffnete Liang Guo die versteckte Tür, um nachzusehen, schloss sie dann wieder und sagte: „Vorsicht ist besser als Nachsicht. Obwohl ich Shi S gut genug kenne, um zu wissen, dass seine Trauer und sein Zusammenbruch eben echt waren, müssen wir nicht noch ein paar Worte wechseln. Warum sollten wir diese kurze Zeit verschwenden?“
Hui Niang sagte leise: „Dieser dunkle Raum ist sicher…“