Der Herzog von Liangguo sagte vergnügt: „Das liegt alles daran, dass Zhongbai dieses Fleisch zu gut gebraten hat.“
Trotz seines öffentlichen Auftretens als göttlicher Arzt war Quan Zhongbai im Beisein seiner Frau und seines Vaters ein ganz normaler Mann. Hui Niang und der Herzog von Liang saßen es sich gerade gemütlich, während er als Einziger damit beschäftigt war, mehrere Fleischspieße über dem Feuer zu wenden. Als sein Vater das sagte, rieb er sich die Hände und meinte: „Was auch immer passiert, gebt mir die Schuld. Was ist denn los? Vater, bitte sprich weiter. Nur weil ich da bin, sprich ruhig.“
Der Herzog von Liang hegte stets eine hilflose, aber unerklärliche, innige Zuneigung für Quan Zhongbai. Er war nicht wütend über Quan Zhongbais Worte, sondern seufzte nur: „Wer sonst ist daran schuld als du? Das alles verdankst du dieser Frau, die du gefunden hast, sonst würdest du einen riesigen Aufruhr verursachen.“
Obwohl er sich für Hui Niang aussprach, war die subtile Zuneigung in seinen Worten unverkennbar. Quan Zhongbai schnitt ein Stück Wolfsfleisch ab, legte es auf den Teller seines Vaters und sagte: „Schämen Sie sich nicht, Herr, essen Sie erst einmal etwas Braten.“
Normalerweise war er gefühlskalt, doch er und Hui Niang waren praktisch unzertrennlich und hatten gemeinsam unzählige Stürme durchgestanden. Selbst als Quan Zhongbai sich seines Todes sicher war, brachte er kein freundliches Wort über die Lippen, schon gar nicht vor seinem Vater. Auch mit dem Herzog von Liang gab es viele Konflikte, und sie mieden den Kontakt. Selbst bei ihren privaten Gesprächen war Hui Niang selten anwesend. Nun spürte sie aus Quan Zhongbais gewöhnlichem Verhalten und seinen Worten etwas und grübelte darüber nach. Quan Zhongbai schnitt ein Stück leuchtend rotes Bratenfleisch ab, legte es ihr hin und sagte: „Wolfsfleisch ist besonders nahrhaft. Nach diesem Essen brauchst du dir diesen Winter keine Sorgen um die Kälte zu machen.“
Hui Niang lächelte daraufhin und sagte: „Du solltest auch essen. Decke das Feuer ein wenig ab und lass es langsam braten.“
Er fügte bedauernd hinzu: „Schade, dass ich so in Eile gekommen bin und keinen starken Alkohol mitgebracht habe. Man braucht starken Alkohol zu Braten, um diesen herzhaften Geschmack richtig genießen zu können.“
In diesem Moment ertönte in der Ferne ein lautes Lachen, und jemand trat fröhlich aus dem Zeltweg hervor und sagte: „Junge Dame, Sie wissen es nicht: Wolfsfleisch ist sehr scharf, und starker Alkohol dazu führt unweigerlich zu Aphthen. Am besten passt dazu unser Nordwest-Phönix-Wein, der mild, sanft und neutral ist und die Schärfe des Wolfsfleisches sofort mildert. Da wir beim Militär jedoch keinen Alkohol trinken dürfen, schicke ich Ihnen an einem anderen Tag, wenn ich Zeit habe, zwei Wölfe und zwei Krüge Wein!“
Der Neuankömmling war etwa so alt wie der Herzog von Liang. Obwohl Hui Niang ihn noch nie zuvor gesehen hatte, erkannte sie ihn auf Anhieb an seinem Auftreten – das musste Marschall Gui sein, der Kommandant des Militärlagers. Obwohl die Familie Gui, die Yichun-Kompanie und sie selbst, Jiao Qinghui, auf subtile Weise verbündet waren, war dies tatsächlich das erste Mal, dass sie Marschall Gui Ming persönlich begegnete.
Sie stand auf und begrüßte ihn lächelnd: „Meine Schwiegernichte begrüßt ihren Onkel.“
Gui Mingxin winkte ab: „Ihr seid zu freundlich! Ich habe von eurer Ankunft erfahren, sobald ich ins Militärlager zurückgekehrt bin, und bin sofort herbeigeeilt, um euch meine Ehre zu erweisen. Ich hätte nicht erwartet, so viel Glück zu haben und ein paar Bissen Wolfsfleisch zu ergattern. Es tut mir nur leid, dass ich die Freude eurer Familie gestört habe!“
Die drei, verständlicherweise sehr beschäftigt, lehnten die Einladungen der anderen höflich ab, bevor sie als Gastgeber und Gast Platz nahmen. Marschall Gui, der sehr diszipliniert war, weigerte sich, sein Versprechen, etwas zu trinken, zu brechen, obwohl er Oberbefehlshaber war. Er aß zufrieden Wolfsfleisch mit Hammelsuppe. Die Gruppe aß und trank und unterhielt sich über Belanglosigkeiten. Als die Stimmung aufgelockert war, fragte Hui Niang lächelnd: „Onkel, gibt es Neuigkeiten seit deiner Rückkehr aus Xi’an?“
Wie konnte Marschall Gui von einem so wichtigen Ereignis nichts mitbekommen haben? Er runzelte leicht die Stirn, grinste dann aber schnell unbekümmert und scherzte mit Hui Niang: „Wie hätte ich das nur nicht mitbekommen? Ich bin überglücklich! Wenn Han Chun sicher zurückkehrt, bekommen wir vielleicht eine Prinzessin zur Frau. Was für eine Ehre das wäre!“
Trotz seiner Worte war in Marschall Guis Augen kein Lächeln zu sehen, was allen dreien auffiel. Hui Niang runzelte die Stirn und sagte: „Also, du bist …“
„Der Erlass des Kaisers ist unumstößlich“, seufzte Marschall Gui. „Wenn diese Angelegenheit durchgesetzt werden kann, wie viel Krieg wird dann noch im Nordwesten vermieden werden? Für eine so gerechte Sache wäre meine ganze Familie bereit, durch Feuer und Wasser zu gehen. Wie könnten wir da ablehnen? Als der Bote durch Xi’an kam, sprach er die halbe Nacht mit mir. Ich schrieb dem Kaiser noch vor Ort einen Brief, in dem ich meine Haltung zum Ausdruck brachte.“
Die Bedeutung dieser Worte war völlig klar. Die drei Mitglieder der Familie Quan wechselten Blicke und verstanden, was Marschall Gui meinte: Sie hatten keine andere Wahl, als zuzustimmen, denn dann gäbe es Verhandlungsspielraum; andernfalls könnten sie es niemandem erklären.
Und was bedeutet Gui Hanchun?
Auf diesem Wettbewerbsniveau wird sein eigener Wille schlichtweg nicht berücksichtigt.
„Han Chun ist bereits von der Hauptstadt aufgebrochen und wird über Nacht zum Hejia-Gebirge reisen.“ Marschall Gui nahm einen weiteren Bissen Wolfsfleisch, seine Augen glänzten, als er Hui Niang nachdenklich ansah. „Sie sollte in den nächsten Tagen eintreffen!“
Hui Niang runzelte leicht die Stirn, immer noch etwas verwirrt über Marschall Guis Verhalten. Sie dachte einen Moment nach und hatte dann einige Vermutungen, die jedoch noch nicht ausgereift waren. Daher legte sie das Thema beiseite und sprach mit Marschall Gui über andere Dinge.
Fairerweise muss man sagen, dass Marschall Guis Einschätzung der Lage durchaus zutreffend war. Tatsächlich kehrte Gui Hanchun am dritten Tag nach seiner Rückkehr nach Hejiashan ebenfalls verkleidet und unauffällig zurück.
349. Verantwortung
Da sie unauffällig angereist waren, würden sie natürlich keine gesellschaftlichen Kontakte pflegen. Selbst Hui Niang hatte Gui Hanchun nicht getroffen; er hatte nur vom Herzog von Liang erfahren, dass dieser die Antwort des Kaisers überbracht hatte. Der Inhalt des Briefes lag jedoch auf der Hand; war die Haltung des Kaisers angesichts Gui Hanchuns Anwesenheit nicht eindeutig?
Nach Gui Hanchuns Rückkehr sollte sich auch Quan Zhongbai zur Abreise bereitmachen. Da Hejiashan dicht besiedelt und ein Schmelztiegel der Kulturen ist, sind einige der Yan-Yun-Garde-Spione, die Quan Zhongbai begleitet hatten, noch immer nicht zurückgekehrt. Daher ist die Abreise nun unkompliziert: Er kann einfach Kopf und Gesicht verhüllen, Hejiashan unbemerkt umgehen und zu einer anderen Grenzstadt reisen. Dort wartet sein gesamtes Vermögen als reisender Arzt noch immer auf ihn.
Obwohl Hui Niang sich hatte überreden lassen, nicht mitzugehen, fühlte sie sich nach Quan Zhongbais Festlegung des Abreisetermins immer noch etwas unwohl. Sie beschloss, das Abenteuer lieber selbst zu erleben, als anderen dabei zuzusehen; so konnte sie zumindest das unangenehme Gefühl der Kontrolllosigkeit vermeiden. Quan Zhongbai bemerkte ihre Gedanken und wurde noch schuldbewusster; er bewegte sich nun vorsichtiger. Hui Niang sah das und musste lachen – sie verstand, dass Quan Zhongbai Angst hatte, sie könnte erneut in Versuchung geraten.
Diese Reise war voller Gefahren, und Hui Niang hatte überlegt, vor ihrer Abreise noch ein paar Worte mit Quan Zhongbai zu wechseln. Doch als sie an diesem Tag erwachte, war Quan Zhongbai bereits im Schutze der Nacht aufgebrochen und hatte nur eine Nachricht hinterlassen: „Keine Sorge, ich werde ganz sicher zurückkommen.“
Er drehte den Zettel um und schrieb in kleiner, gleichmäßiger Schrift noch ein paar Zeilen, in denen er Hui Niang sorgfältig erklärte, was sie tun sollte, falls er nicht zurückkehrte. Hui Niang las es, zugleich betrübt und amüsiert, und musste kichern: Quan Zhongbai hätte es wohl nie gewagt, ihr das ins Gesicht zu sagen, und nachdem er geendet hatte, würde sie wahrscheinlich darauf bestehen, ihn zu begleiten.
Sie ließen ihn gehen, weil sie darauf vertrauten, dass er sicher zurückkehren würde. Schließlich konnte Quan Zhongbai abreisen, sobald er die Medizin abgeliefert hatte; im Vergleich dazu schwebten Gui Hanchun und Tong Fushous Gruppe in größerer Gefahr – doch Huiniang fühlte sich trotzdem unwohl. Nachdem sie mehr als einen Tag in ihrem Zelt verbracht hatte und zu faul war, den Herzog von Liang zu treffen, verkleidete sie sich einfach, führte ihr Pferd aus dem Lager und wanderte im kalten Wind umher, um sich die Langeweile zu vertreiben.
Im Winter ist der Hejia-Berg außerhalb des Lagers extrem kalt und menschenleer. Der Ort schmiegt sich an den Berg, und am Fuße des Berges erstreckt sich ein langer, gewundener Hang. Nachdem Huiniang das Lager verlassen hatte, ging sie ein paar Schritte den Hang hinauf und entdeckte plötzlich in der Ferne einen kleinen Punkt, der dort ganz allein stand – ein sehr ungewöhnliches Gefühl. Es hatte gerade geschneit, und es war bereits recht kalt. Wer irrte wohl so umher? Könnte es die Kavallerie der Nördlichen Rong sein?
Mit dieser Frage im Hinterkopf trieb sie ihr Pferd an und rief mit einem Anflug von Vorsicht aus der Ferne: „Wer ist da!“
Der Mann zeigte keinerlei Anzeichen von Panik. Stattdessen schützte er seine Augen mit der Hand und sah sie an. Hui Niang war bereits näher geeilt und sah, dass er eine Kapuze trug, nur die Hälfte seines Gesichts war zu sehen. Sie wollte gerade nach ihrer Muskete greifen, als der Mann verwirrt fragte: „Seid Ihr die Frau des Erben des Herzogs von Liang?“
Dieser Titel war ihr noch etwas fremd. Hui Niang zögerte einen Moment, erkannte die Person dann aber an der Stimme. Sie stieg ab und sagte: „Ah, ich habe meine Kleidung gewechselt, mir einen Bart angeklebt und meine Stimme verändert. Der Zweite Junge Meister erkennt mich nicht.“
Gui Hanchun zwang sich zu einem Lächeln, zog ihre Kapuze herunter und sagte: „Ich war auch fest eingepackt, aber das ist Ihnen auf den ersten Blick nicht aufgefallen.“
Er führte ein eher unscheinbares, geflecktes Pferd, dessen Kleidung sich nicht von der anderer Nomaden der Nördlichen Rong unterschied. Ein prall gefülltes Bündel hing neben dem Sattel, und abgesehen vom Fehlen von Rindern und Schafen hinter ihm sah er aus wie ein Hirte. Selbst seine charakteristische Narbe war geschickt und spurlos verborgen. So verändert, wie er früher aussah, hätte ihn wohl niemand wiedererkannt, hätte Hui Niang ihn nicht mehrmals angesprochen. – Es scheint, als wolle auch Gui Hanchun den Pass verlassen und zur Heiligen Stadt der Nördlichen Rong aufbrechen.
Obwohl sie in der Hauptstadt ständig im Mittelpunkt der Gespräche stand und wusste, wie unangenehm es war, im Mittelpunkt von Aufmerksamkeit und Klatsch zu stehen, lag das in der Natur des Menschen. Sie verstand Gui Hanchuns Situation sehr gut und war instinktiv neugierig auf seine Gedanken. Sie räusperte sich, unterdrückte ihren unangebrachten Impuls und sagte: „Das Make-up ist in Ordnung. Vorher dachte ich, dass deine Familie Gui dort drüben ziemlich bekannt ist, und wenn du so hinfährst, wird dich dein Aussehen leicht verraten.“
„Tatsächlich sind auf beiden Seiten viele Leute im Einsatz. Nur wenige haben unsere Gui-Familienmitglieder je gesehen.“ Gui Hanchun wirkte recht gelassen. „Ich bin ein Leben voller Gefahren und Blutvergießen gewohnt. Ich weiß nicht wie, aber ich bin schon lange an diese Art von Job gewöhnt, bei dem ich ständig am Limit lebe. Ich habe mir darüber keine Sorgen gemacht. Ich finde es einfach gut, nach so langer Zeit in der Hauptstadt mal rauszukommen und mich zu bewegen.“
„Wenn du diese Aufgabe gut erledigst, wird deine Rückkehr in den Nordwesten nicht mehr lange auf sich warten lassen“, tröstete Hui Niang ihn beiläufig. Das Wichtigste in der Militärverwaltung sind klare Belohnungen und Bestrafungen. Gui Hanchuns Eskortmission über die Grenze war diesmal ein großer Erfolg; sollte der Kaiser ihn weiterhin unterdrücken, würde das seine Minister unweigerlich demotivieren. Selbst wenn es nur zum Schein geschieht, wird er Gui Hanchun wahrscheinlich in den Nordwesten zurückkehren lassen. Wie die Gui-Familie danach aufgeteilt wird, ist natürlich eine ganz andere Frage. Gui Hanchun zum Prinzgemahl zu ernennen, wäre beispielsweise eine sehr gute Taktik.
Gui Hanchun schien zu verstehen, was sie nicht ausgesprochen hatte, und er versuchte es nicht zu verbergen. Stattdessen lächelte er leicht bitter und wandte seinen Blick dem verlassenen Pfad am Fuße des Hügels zu.
„Obwohl beide Garnisonen in Hejiashan stationiert waren, hat sich der Standort der Lager im Zuge der sich verändernden Lage verschoben“, sagte er langsam. „Was früher als Frontlinie galt, liegt nun im Landesinneren. Diese Straße führte früher direkt in das Gebiet der Nördlichen Rong und war stark bewacht. Jetzt führt sie zwar immer noch in das Gebiet von Dayan Khan, ist aber kein strategisch wichtiger Verteidigungspunkt mehr …“
Hui Niang war verwirrt und konnte nur mutmaßen: „Als es das letzte Mal an der Nordgrenze Ärger gab, hat der Zweite Junge Meister von hier aus auch auf die Landschaft unterhalb des Berges hinuntergeschaut?“
„Das kann man so sagen“, erwiderte Gui Hanchun mit einem leichten Lächeln, trotz des starken Make-ups. Hui Niang konnte seine wahren Gefühle nicht deuten. „Es stimmt, ich habe über viele Dinge aus der Vergangenheit nachgedacht.“
Die beiden schwiegen eine Weile. Während Hui Niang überlegte, ob sie gehen sollte, seufzte Gui Hanchun plötzlich und murmelte: „Wie oft im Leben kann ein Mensch sein Herz so tief bewegen?“
Hui Niang war etwas verwirrt, doch sie spürte die Ratlosigkeit in Gui Hanchuns Stimme. Nach kurzem Zögern sagte sie: „Das ist von Person zu Person verschieden, nicht wahr?“
„Hat die Gemahlin des Kronprinzen in Ihrem ganzen Leben jemals nur von einer einzigen Person – dem göttlichen Arzt – berührt worden?“ Dieser sanfte und beherrschte junge Mann schien sich in einem höchst ungewöhnlichen emotionalen Zustand zu befinden, als er eine solch unpassende Frage stellte. Doch inmitten dieser weiten, weißen Schneelandschaft, in der Einsamkeit der beiden zu Pferd, schienen viele Schichten der umständlichen gesellschaftlichen Konventionen wie weggeblasen. In diesem Moment wirkten die beiden nicht wie die Gemahlin des Kronprinzen und der junge Marschall, verstrickt in komplizierte Interessen, sondern einfach wie zwei offene und ehrliche Menschen.
Möglicherweise von diesem Gefühl beeinflusst, zögerte Hui Niang einen Moment, bevor sie offen sagte: „Nicht nur ihn, sondern da ist mindestens noch eine andere Person, in die ich mich verliebt habe. Sich zu jemandem hingezogen zu fühlen, ist nicht das Vorrecht eines Mannes, aber die meisten Leute bewundern sie einfach nur, und das war’s. Jeder hat solche flüchtigen Gedanken, es ist nichts Schlimmes, Zweiter Jungmeister, Sie brauchen es sich nicht zu Herzen zu nehmen.“
„Solche flüchtigen Gedanken sind unvergleichlich mit den ergreifenden, zärtlichen und liebevollen Gefühlen wahrer Liebe.“ Gui Hanchun schien von Huiniangs Offenheit überrascht. Er seufzte leise, stieß einen weißen Atemhauch aus und blickte auf den restlichen Schnee zu seinen Füßen. Er fuhr fort: „Aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, dass die Frau des Kronprinzen und ich uns ähneln. Wir tragen beide schwerere Lasten als andere, und unsere Möglichkeiten sind oft eingeschränkt. Doch die Frau des Kronprinzen hat viel mehr Glück als ich. Schließlich sind Sie noch glücklich verheiratet, während ich …“
Wenn Hui Niang die Wahrheit bis jetzt immer noch nicht herausgefunden hatte, wäre sie nicht mehr sie selbst. Sie sagte: „Der zweite junge Meister hatte also einst eine Geliebte, aber er verlor sie aufgrund der Lasten, die auf seinen Schultern lasteten.“
„Nicht schlecht.“ Gui Hanchun blickte zu Boden und seufzte leise. „Es gab einen Tag, da saßen wir beide hier. Sie fragte mich: ‚Wenn ich nicht beides haben könnte – die Familie Gui und mich selbst –, was würdest du wählen?‘ Ich habe ihr damals nicht geantwortet, aber insgeheim hoffte ich, dass ich mich nicht entscheiden müsste … Ich habe so vieles gegen mein Gewissen für meine Familie getan.“
Hui Niang runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach und sah den unendlichen Schmerz in Gui Hanchuns Augen. Aus irgendeinem Grund überkam sie plötzlich ein Gefühl des Mitleids. Sie sagte: „Es ist verständlich, dass du verärgert bist, weil du nicht tun konntest, was du wolltest, aber hast du es jemals bereut?“
Gui Hanchun zögerte einen Moment, schüttelte dann aber schließlich den Kopf. Er sagte: „Ich bereue es nicht. Sie hatte kein gutes Leben mit mir. Sehen Sie meine Frau an, sie tat mir immer sehr leid.“
Hui Niang sagte aufrichtig: „Du warst sehr gut zu ihr. In Familien wie der unseren, welche Mätresse hat es schon leicht? Zumindest hat sie, soweit ich sie kenne, nie etwas davon gesagt, dass sie eine Konkubine der Ehefrau vorziehen würde, und sie scheint recht glücklich zu sein.“
„Das ist doch ganz natürlich.“ Gui Hanchun seufzte plötzlich tief. Er betrachtete seine Hände und sagte: „Ehepartner sollten in gegenseitigem Respekt und Liebe leben. Wenn wir diese Art von leidenschaftlicher Liebe nicht haben können, sollte ich ihr wenigstens den Respekt entgegenbringen, der ihr gebührt. Aber trotzdem habe ich manchmal ein schlechtes Gewissen ihr gegenüber. Sie ist in jeder Hinsicht gut, aber ich …“
Hui Niang schnaubte: „Müssen wir uns denn mögen, um Mann und Frau zu werden? Es genügt, wenn wir uns respektieren und einander schmeicheln. Zweiter junger Meister, machen Sie sich nicht so viele Gedanken darüber.“
Sie warf Gui Hanchun einen Blick zu und sagte dann zögernd: „Es sei denn, du hast jemand anderen in deinem Herzen.“
Aus Gui Hanchuns Worten lässt sich diese Schlussfolgerung durchaus ziehen. Gui Hanchun lächelte verschmitzt und widersprach nicht. Leise sagte er: „Wenn Sie mich fragen, haben Sie die Gegenmaßnahme meines Vaters wahrscheinlich schon erraten.“
„Das war von Anfang an eine Sackgasse.“ Hui Niang gab sich nicht verwirrt. „Die Beteiligten sind oft blind, während die Umstehenden klar sehen. Ist ein Bauer erst einmal über den Fluss, gibt es kein Zurück mehr. Ist eine Prinzessin erst einmal verheiratet, gibt es für sie keinen Grund mehr, nach Hause zurückzukehren … Auf diesem langen Weg kann leicht etwas passieren. Ehrlich gesagt ist dies auch die beste Chance für eure Familie Gui, aus dieser Misere herauszukommen.“
Gui Hanchuns Augen spiegelten einen unendlich komplexen Ausdruck wider. Er widersprach Huiniang nicht, sondern murmelte: „Sie ist immer so. Sie hegt keine bösen Absichten, sie hat einfach kein Glück. Der Himmel meint es nicht gut mit ihr.“
Wenn Fu Shou wüsste, dass ihr Geliebter von ihrem Vater den Auftrag erhalten hatte, sie auf dem Rückweg zu töten, fragte sie sich, was er wohl denken würde. Hui Niang tat Fu Shou leid, und noch mehr Gui Han Chun – es war schwer, von demjenigen getötet zu werden, den man liebte, aber noch schwerer, eine schwache Frau zu töten, die einst sein Herz berührt hatte. Sie sagte: „Es ist einfach absurd. Der Mensch, dem sie am meisten vertraut, bist du, und nun bist du es wieder. Sie wird wohl wieder enttäuscht werden.“
„Ja… wahrscheinlich hat sie sich nichts anderes gedacht, sie hat mir einfach vertraut, dass ich nichts tun würde, was jemanden verraten würde, nachdem er seinen Zweck erfüllt hat“, sagte Gui Hanchun leise. „Wie hätte sie ahnen können, dass sich die Lage im Land so drastisch verändern würde, wie hätte sie ahnen können, dass der Baum zwar stillstehen möchte, der Wind aber nicht aufhört zu wehen, und dass ihr älterer Bruder, Seine Majestät der Kaiser, sie noch einmal benutzen wollte?“
Hui Niang lehnte eine Stellungnahme ab. Endlich verstand sie Gui Hanchuns Dilemma und war selbst etwas neugierig. „Jetzt steht man wieder zwischen der Familie Gui und mir. Für welche Seite wird sich der Zweite Junge Meister entscheiden? Für die Familie Gui oder für sich selbst?“
Gui Hanchun bückte sich, hob eine Handvoll des restlichen Schnees auf und warf sie in die Luft. Er seufzte tief, als wolle er die Hilflosigkeit und den Groll in seinem Herzen herunterschlucken. Dann richtete er sich auf, fasste sich, wandte sich lächelnd an Huiniang und sagte ruhig: „Die Frau des Kronprinzen wird die Antwort auf die Frage, was gewählt wird, bald erfahren, nicht wahr?“
Nach diesen Worten formte er mit den Händen eine Schale zum Gruß, bestieg dann sein Pferd, trat in die Pedale und ritt langsam den Hügel hinunter in die Ferne.
Der Autor hat dazu Folgendes zu sagen: Der Charakter bestimmt das Schicksal. Um ehrlich zu sein, wurde Han Chuns Schicksal tatsächlich durch seinen Charakter bestimmt.
350. Gießen
Es war ein seltener Genuss, sich zu entspannen, und nun war es zu dieser unerwarteten Begegnung gekommen. Hui Niang war in Gedanken versunken und fragte sich, warum ihre Niedergeschlagenheit, die durch Gui Han Chuns Angelegenheit abgelenkt gewesen war, plötzlich verschwunden war. Nach kurzem Nachdenken bestieg sie ihr Pferd, ritt noch ein paar Mal umher und kehrte dann zum Lager des Herzogs von Liang zurück.
Nach der Rückkehr von Marschall Gui hat Herzog Liang, der stellvertretende Marschall, wieder eine rein repräsentative Beraterrolle eingenommen. Er selbst ist mit dieser Position durchaus zufrieden und obwohl er den ganzen Tag beschäftigt ist, erledigt er seine Aufgaben nur pflichtgemäß, was ihn bei Laune hält. Gerade sitzt er im Quartier des Bataillonskommandeurs, trinkt Tee und liest die Amtsblätter. Als er Hui Niang wieder zu sich kommen sah, sagte er: „Ich habe gehört, dass Ihr eben ausgeritten seid. Macht Ihr Euch Sorgen um Zhong Bai und seid Ihr beunruhigt?“
Herzog Liangguos Bevorzugung von Quan Zhongbai war unübersehbar. Quan Bohong und Quan Jiqing hatten seinetwegen das Anwesen verlassen, und selbst Quan Shumos Verbannung nach Jiangnan war teilweise auf Quan Zhongbai zurückzuführen. Darüber hinaus drehte sich der aktuelle Plan der Luantai-Gesellschaft eindeutig um Quan Zhongbai; man hätte erwarten können, dass er noch besorgter wäre als Huiniang. Doch Herzog Liangguo wirkte strahlend, was Huiniang überraschte. Sie widersprach ihm nicht: „Ich bin etwas besorgt.“
„Das wird nicht nötig sein.“ Der Herzog von Liang legte das Amtsblatt beiseite und reichte Hui Niang ein Exemplar. „Wenn man von zu Hause weg ist, darf man das Amtsblatt nicht verpassen. Auch wenn es schon eine Weile her ist, ist es umständlich, Nachrichten zu verschicken, solange man im Militärlager ist. Deshalb muss man sich darauf verlassen, um viele Informationen zu erhalten.“
Tatsächlich war Hui Niangs Verbindung zur Hauptstadt seit ihrem Eintritt in die Armee vollständig abgebrochen. In dieser Hinsicht war sie dem Herzog von Liang bei Weitem nicht so erfahren, und sie hatte nicht erwartet, dass die offizielle Zeitung – in der Hauptstadt waren ihre Informationen weitaus zuverlässiger als die der Zeitung – so verlässlich sein würde. Sie verbeugte sich leicht, nahm die Zeitung entgegen und blätterte darin, während sie dem Herzog von Liang zuhörte: „Als er das erste Mal ausging, war ich besorgt, obwohl es nur kurz war. Mein Herz klopfte mir bis zum Hals. Diesmal war ich nicht so besorgt – wissen Sie, warum?“
Hui Niang runzelte die Stirn und erkannte schnell das Machtpotenzial der Luantai-Gesellschaft. „Du meinst …“
Nach so vielen Jahren der Geschäftsbeziehungen mit Luo Chun – wie könnte es sein, dass der Qinghui-Stamm keine Verbindungen und keinen Einfluss im Grasland hat? Sie kennen das Terrain schließlich bestens! Quan Shiyun, der sich derzeit in Peking aufhält, sorgt sich vermutlich noch mehr um Quan Zhongbais Leben als sie. Sobald diese Nachricht übermittelt ist, könnte er es schaffen, vor der Opferzeremonie in die Heilige Stadt der Nördlichen Rong einzudringen. Kurz gesagt: Selbst wenn alle anderen sterben, könnte Quan Zhongbai es schaffen, lebend davonzukommen.
Nachdem Hui Niang dies begriffen hatte, verspürte sie sofort Erleichterung und flüsterte lächelnd: „Ich fürchte, sie haben Zhong Bai in Verkleidung noch nicht gesehen –“
„Schon gut. Auch wenn die Opferzeremonie der Nördlichen Rong für den Himmel prunkvoll ist, gibt es in den Augen derer, denen etwas daran liegt, nur eine begrenzte Anzahl lebender Menschen. Ein umherziehender Arzt fällt da schon recht auf“, sagte Herzog Liang, warf Hui Niang einen Blick zu und fügte hinzu: „Du machst dir nur zu viele Sorgen.“
Er schien Hui Niangs Zuneigung nicht zu missbilligen; im Gegenteil, er zeigte sogar eine gewisse Wertschätzung. Mit einem leichten Lächeln neckte er Hui Niang: „Ich hatte gehofft, du würdest schnell nach Hause kommen, wenn nichts passiert, aber es scheint, als würdest du erst gehen, wenn Zhong Bai sicher zurückkehrt.“
Hui Niang errötete, aber da sie wusste, dass sie nicht zurückgehen wollte, verhielt sie sich überraschenderweise nicht schüchtern und sagte bereitwillig: „Das stimmt. Wir müssen warten, bis er zusammen zurückkommt, sonst wird er wie ein wildes Pferd sein, das ausgebrochen ist, und wer weiß, wohin es rennt.“
„Schon gut.“ Nach kurzem Nachdenken murmelte der Herzog von Liang: „Ich dachte, wenn Ihr früher zurückkehren könntet, hättet Ihr vielleicht noch den Brief der Familie Gui erhalten können …“
Offenbar war sie nicht die Einzige, die die Entschlossenheit der Familie Gui spürte. Hui Niangs Augen blitzten auf, und ihr wurde die Gerissenheit des Herzogs von Liang nun klar: Früher hatte die Familie Gui die Verbindungen zur Luantai-Gesellschaft abbrechen wollen, weil sie weiterhin friedlich loyale und einflussreiche Minister sein wollte. Doch nun, da der Kaiser die Familie Gui offen ins Visier nahm, war es für Marschall Gui ein Leichtes, auf beiden Seiten Investitionen zu sichern und die Beziehungen zur Luantai-Gesellschaft zu stärken. Schließlich hatte die Luantai-Gesellschaft in den letzten Jahren keine Waffen verkauft, was seine Interessen nicht wesentlich beeinträchtigt hatte. Im Gegenteil, mit ihren weitreichenden Verbindungen könnten sie der Familie Gui am Hof sogar neue Geldgeber verschaffen… Da sie entschlossen waren, im Geheimen gegen die Königsfamilie vorzugehen, war Wohlwollen gegenüber der Luantai-Gesellschaft beinahe unausweichlich.
Gui Hanchuns Worten zufolge würde er den Beschluss der Familie Gui, die Bedrohung durch Prinzessin Fushou im Gebiet von Beirong im Keim zu ersticken, wohl nicht umsetzen können. Huiniang dachte einen Moment nach, erklärte dem Herzog von Liang die Angelegenheit aber nicht. Sie lächelte nur und sagte: „Ihr habt Recht. Ich denke jedoch, dass ich, selbst wenn ich später zurückkomme, die Aufregung noch miterleben kann. Das ist nicht weiter schlimm. Es ist für alle von Vorteil, und er braucht sich nicht vor mir in Acht zu nehmen.“
„Jetzt ist ohnehin alles verhandelbar.“ Herzog Liang seufzte. „Nun gut, ob Sie zurückkehren oder nicht, liegt ganz bei Ihnen. Die Angelegenheit ist jedenfalls geschehen und wird Ihnen in Zukunft unweigerlich zur Bearbeitung übergeben werden.“
Im Militärlager konnte man nicht frei sprechen. Hui Niang und Herzog Liang tauschten einige vielsagende Blicke und wechselten dann das Thema.
Mit fortschreitendem Herbst wurde es von Tag zu Tag kälter, und die Aktivitäten der Truppen der Nördlichen Rong nahmen ab, bis sie innerhalb von drei Tagesritten vom Hejia-Gebirge aus nicht mehr zu sehen waren. Marschall Gui entsandte daraufhin Truppen, um Dayan Khan mit Nachschub zu versorgen. Er selbst intensivierte das militärische Training, ließ Reparaturen durchführen und neue Artillerie einsetzen. Obwohl Huiniang sich im Armeelager zurückgezogen hielt, erfuhr sie gelegentlich vom Verlauf der Schlacht, da sich der Herzog von Liang in einem nahegelegenen Zelt aufhielt. – Diesmal gestaltete sich Luo Chuns Feldzug mit britischer Unterstützung noch schwieriger als zuvor. Marschall Gui entwickelte daher ein großes Interesse an auswärtigen Angelegenheiten und befragte Huiniang häufig zu Themen im Ausland.
Menschen seiner Zeit, wie der Herzog von Liang, konnten kaum glauben, dass ein so weit westlich gelegenes Land Kolonien nahe Indien fernsteuern und sogar Luo Chun über Russland mit Nachschub versorgen konnte – selbst die Qin-Dynastie hätte so etwas wohl nicht gekonnt. Soweit die Menschen der Qin-Dynastie wussten, war England nur ein winziges Land, kaum größer als Japan. Wie es über solche Fähigkeiten verfügen konnte, war für sie schlichtweg unvorstellbar.
Selbst Hui Niang konnte die Gründe nicht erklären. Sie erwähnte mehrmals Opium, mit dem Marschall Gui vertraut war, und sagte: „Sie wollten es hier verkaufen, aber bevor sie überhaupt damit anfangen konnten, brachen die Kämpfe aus. Wer außer den Soldaten befindet sich denn noch in der Nähe der Front? Die Leute hier weigern sich im Allgemeinen, irgendetwas von den Nördlichen Rong zu kaufen; sie würden es lieber verbrennen. Manche Händlerkarawanen könnten jedoch neugierig sein; ich frage mich, ob sie etwas hineinschmuggeln und versuchen werden, es zu verkaufen.“
Das Gebiet des Groß-Qin ist so riesig; wenn die Briten unbedingt verkaufen wollen, finden sie doch sicher eine Gelegenheit? Hui Niangs Herz sank ein wenig, aber sie war nicht überrascht. Marschall Gui fuhr fort: „Die Yan-Yun-Garde nimmt diese Angelegenheit sehr ernst und hat wiederholt befohlen, die Opiumeinfuhren zu blockieren. Deshalb werden in letzter Zeit im gesamten Nordwesten Schmugglerkarawanen aufgegriffen, nicht nur wegen Opium, sondern auch, um Luo Chun die Teeversorgung abzuschneiden. Seine englischen Herren können ihm Kanonen, Geld und sogar das gefährliche Opium geben, aber sie können ihm kein Salz und keinen Tee geben. Ohne diese beiden Dinge will ich sehen, wie lange er durchhält.“
Der Nordwesten ist bitterkalt, und die nördlichen Rong sind ein Nomadenvolk, das sich im Allgemeinen nicht vegetarisch ernährt. Tee ist ein äußerst wichtiger Bestandteil ihres Lebens. Marschall Guis Vorgehen ist in der Tat sehr klug. Hui Niang nickte und lächelte: „An einem Beispiel soll man hundert warnen. Ich fürchte, Luo Chun wird darunter leiden.“
„Neben Luo Chun leidet vermutlich auch das Yichun-Schmierbüro.“ Marschall Gui lachte herzlich. „Ohne diese Schmuggler ist ihre Filiale in der Heiligen Stadt Beirong völlig nutzlos.“
Wie viel Gewinn hat die Yichun-Bank der Familie Gui über die Jahre jährlich eingebracht? Aus diesem Grund haben fast alle Handelskarawanen, die in die Westlichen Regionen reisen, Konten bei der Yichun-Bank eröffnet, was zu einem erheblichen Geschäftsanstieg für die Filiale geführt hat. Unter diesen Karawanen befanden sich zweifellos auch einige dreiste Schmuggler, doch Marschall Gui spricht darüber, als ginge es ihn nichts an. Hui Niang verfluchte den alten Fuchs innerlich, gab sich aber nach außen hin rechtschaffen und sagte: „Was macht es schon, wenn eine Filiale allein schon für das Gemeinwohl dasteht? Wenn wir Luo Chun diesmal erfolgreich ausschalten können, wird diese schwierige Zeit vorübergehen, und die Geschäfte werden in Zukunft nur noch besser laufen.“
Marschall Gui schüttelte den Kopf und seufzte: „Das stimmt nicht unbedingt. Wäre es früher gewesen, hätten wir, selbst wenn wir diesmal gesiegt hätten, mindestens zwanzig Jahre lang schweigen und den Nördlichen Rong Zeit geben können, an Stärke zu gewinnen und einen weiteren Angriff zu starten. Jetzt, da die Engländer eingegriffen haben, wer weiß, welchen Ärger sie anrichten werden. Es ist wirklich rätselhaft, wie sie Geld und Waren über Tausende von Kilometern transportieren konnten … Ganz abgesehen von ihnen selbst, selbst wenn wir dieses Land einnehmen würden, fürchte ich, wir wären nicht in der Lage, es ordnungsgemäß zu verwalten.“
Herzog Liangguo schüttelte den Kopf und seufzte: „Die Dinge sind heute wirklich anders als früher. Ich verstehe es einfach nicht. Wie konnten die Westler in nur wenigen Jahren so mächtig werden? Ich hoffe nur, dass wir Luo Chun diesmal loswerden. Ohne Anführer der Nördlichen Rong wird es uns leichter fallen, das Chaos zu beseitigen.“
„Die Zeiten formen Helden“, sagte Marschall Gui düster. „Selbst wenn Luo Chun stirbt, wird sich die Nördliche Rong nicht so leicht besänftigen lassen. Die Briten sind unglaublich reich! Ihr habt es selbst gesehen; dieses Mal haben sie Kanonen mitgebracht, um die Stadt anzugreifen. Wäre Luo Chun mit Artilleriekriegsführung vertraut gewesen, wäre etwas Schreckliches passiert … Ohne Luo Chun werden in nur wenigen Jahren Luo Xia und Luo Qiu aufsteigen, und das kann niemand ertragen …“
Er schüttelte schwer den Kopf und seufzte: „Zum Glück muss ich, dieser alte Mann, mich nur auf den Krieg konzentrieren und mir keine Sorgen um solche Dinge machen. Wie könnte ich sonst schlafen, wenn ich ständig an die Lage in Übersee denken würde?“
Auf Marschall Guis Ebene galt sein Hauptanliegen dem Fortbestand und dem Ruhm seiner Familie; erst an zweiter Stelle war es ihm unmöglich, keine politischen Ansichten zu haben. Der Kampf um Macht und Profit war im Allgemeinen das Terrain der Beamten zweiter Ordnung. Innerhalb der obersten Machtkreise bestand der einzige Streitpunkt darin, dass jeder das Land auf seine eigene Weise entwickeln wollte. Die Sicherung von Vorteilen für die eigene politische Gruppe war eine Sache – sie diente lediglich dazu, das politische Leben zu verlängern und die Günstlinge zu vereinen. Doch in politischen Angelegenheiten einen Sieg zu erringen, war etwas völlig anderes. Großsekretär Yang war bereit, die Kaufmannschaft zu verärgern, um das Seeverbot zu unterstützen, einfach weil die Öffnung von Häfen und der Schiffbau zu viel Geld kosteten, während die Investitionen in die Grundsteuerreform geringer waren. Dies war seine eigene politische Ansicht. Marschall Gui äußerte dies, aber wie konnte er keine eigene Meinung zur Lösung dieser Situation haben? Er mag sie nur vor dem Herzog von Liang nicht geäußert haben.