Quan Zhongbai sorgte sich am meisten um Hui Niang, und seine anderen drei Kinder waren vermutlich nicht weit entfernt. Als er dies hörte, erkundigte er sich eilig nach dem Befinden von Wai Ge und Guai Ge. Er erfuhr, dass keiner von beiden etwas von seinem Verschwinden wusste. Nur Wai Ge war vor Hui Niangs Abreise aus der Hauptstadt subtil in einige Dinge eingeweiht worden. Quan Zhongbai atmete erleichtert auf und sagte: „Das ist gut. Wai Ge ist ein gutherziger Junge. Ich werde zurückgehen und ihn für mich gewinnen, dann wird er mir verzeihen. Lass dich nicht von Guai Ges sanftem Äußeren täuschen; er ist ziemlich gerissen. Wenn er davon erfährt, ist die Sache nicht damit erledigt.“
Papa hatte sich schon immer so verhalten, und Hui Niang war es gewohnt. Sie war eher zurückhaltend, was ihre Gefühle für Wai Ge anging. Als sie das hörte, verdrehte sie die Augen und sagte: „Sag, was du willst.“
Während sie sprach, wurde sie schläfrig, gähnte und sagte: „Ich habe in letzter Zeit nicht gut geschlafen, ich werde ein Nickerchen machen... aber du darfst nicht gehen!“
Quan Zhongbai küsste ihr Ohr und sagte: „Ich gehe nicht. Ich bleibe hier bei dir.“
Als Hui Niang das hörte, war sie erleichtert und lächelte schwach, während sie einschlief.
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Am nächsten Tag, als sie aufstand, war Quan Zhongbai bereits aufgestanden und hatte sich gewaschen. Er ging nicht weit und unterhielt sich im Vorzimmer mit dem Verwalter der Tonghe-Halle, der ihr seine Aufwartung machen wollte. Nachdem Huiniang aufgestanden und gefrühstückt hatte, schickte auch sie jemanden, um die Wache von Yanyun zu informieren. Unerwartet kam Quan Zhongbai herein und sagte: „Yang Qiniang hat gestern jemanden geschickt, um ihm Bescheid zu geben.“
Da Quan Zhongbai noch lebte, änderte sich die Situation schlagartig. Hui Niang entspannte sich, fühlte sich aber völlig erschöpft. Sie lehnte sich einfach ans Fenster, las und schrieb Briefe und überlegte, wie sie Jiao Xun eine Nachricht zukommen lassen oder jemanden in die Neue Welt schicken sollte, um Jian Niang und Wen Niang zurückzuholen. Was Quan Zhongbai tat, war ihr nun gleichgültig.
Niemand wusste, worüber Quan Zhongbai und Yang Qiniang sprachen, doch sie verbrachten den ganzen Nachmittag im Westflügel. Huiniang hingegen schlief den ganzen Nachmittag und schrieb Briefe. Als der Abend nahte und die beiden immer noch nicht herauskamen, wurde sie neugierig. Als Quan Zhongbai schließlich zum Abendessen mit ihr herauskam, fragte er: „Worüber habt ihr beiden gesprochen?“
Quan Zhongbais Gesichtsausdruck wirkte etwas seltsam. Er überlegte einen Moment, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Es gibt ein paar Dinge, die ich Yang Qiniang versprochen habe, niemandem zu erzählen … Ich kann jedoch verstehen, warum sie Dampfschiffe so schätzt. Diese Dinge haben durchaus eine Bedeutung.“
Er hielt inne und fuhr dann fort: „Eigentlich gibt es da noch etwas, woran wir beide vielleicht nicht gedacht haben. Letztes Mal hat die Familie Gui den Kaiser absichtlich oder unabsichtlich in die Irre geführt und ihn dazu gebracht, die Familie Xu zu verdächtigen. Diese Angelegenheit … Xu Shengluan war in Ordnung, aber sie hatte Yang Qiniang sehr verärgert. Nicht, dass sie auf die Familie Gui wütend gewesen wäre – sagen wir es so: Yang Qiniang hatte das Gefühl, dass das Wort des Kaisers über Leben und Tod der Familie Xu entscheiden konnte, was ein sehr unangenehmes Gefühl war. Sie fand, die Macht der Familie Xu müsse noch größer sein, damit sie sich wohler fühlen würde.“
Hui Niang verstand Yang Qiniangs Gefühle nur allzu gut. Vergessen Sie die Luantai-Gesellschaft; die Yichun-Bank selbst hatte ihr seit ihrer Kindheit eine tiefe Angst eingepflanzt. Sie fürchtete, dass der Besitz eines so wertvollen Vermögenswerts eines Tages zum Verbrechen werden und die Yichun-Bank ihrer Familie ins Visier des Kaiserhauses geraten könnte. Eine Sache wäre eine gewaltsame Beschlagnahmung, doch eine andere, wenn die Familie Jiao für die rechtmäßige Übernahme der Bank verantwortlich gemacht und bestraft würde. Seit sie von der Existenz der Luantai-Gesellschaft erfahren und zahlreiche Kapitalverbrechen begangen hatte, war sie dem Staat gegenüber naturgemäß misstrauischer und unsicherer geworden, und ihr Machtstreben wuchs entsprechend. Obwohl Yang Qiniang nicht viele Kapitalverbrechen begangen hatte, verstand sie es meisterhaft, Probleme im Vorfeld zu vermeiden. Wenn selbst eine mächtige Familie wie die Familie Xu aufgrund bloßer Falschinformationen und Intrigen vor Angst erzittern musste, war ihr Wunsch, diese Machtverteilung zu verändern, vollkommen verständlich.
Sie nickte und sagte: „Wenn das so ist, dann macht es Sinn. Als Konkubine Ning den Thron bestieg, war die Familie Xu nicht einmal mit ihr ersten Grades verwandt, und es gab keine enge Bindung zwischen ihnen... Außerdem ist der dritte Prinz bereits erwachsen.“
Der sechste Prinz ist noch sehr jung, und Tingniang stammt aus der mächtigen Familie Quan. Um es klar zu sagen: Nachdem die Luantai-Gesellschaft und die Familie Quan ausgelöscht sind, bleibt Tingniang nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Mit einer so schwachen Frau umzugehen, dürfte nicht allzu schwierig sein. Sobald der sechste Prinz den Thron bestiegen hat, werden die Familien Quan und Xu ihre Angelegenheiten geregelt haben. Da sie gemeinsam ein so bedeutendes Ereignis vollbracht haben, dieses Geheimnis als Grundlage nutzen und gemeinsame politische Ideale als Leitfaden teilen, werden die mütterlichen Verwandten und verdienten Beamten zweifellos so stabil sein wie der Berg Tai. Was die militärische Macht angeht, besteht kein Grund zur Sorge. Ihre direkten Untergebenen und Verbündeten bilden bereits eine starke Streitmacht. Nachdem sie Großsekretär Yang unter den zivilen Beamten für sich gewonnen haben, kann man sagen, dass das Leben und der Tod dieser Familien nicht mehr in der Hand des Kaisers liegen!
Natürlich ist es noch ein langer Weg, bis sie tun kann, was sie will; kaum jemand erreicht dieses Niveau. Aber es ist zumindest ein Fortschritt gegenüber der jetzigen Situation … Indem sie den Kaiser als Geisel nimmt, um die Feudalherren zu befehligen, will Yang Qiniang selbst zu einer Macht werden, die den Kaiser in Geiselhaft hält, anstatt länger selbst Feudalherrin zu sein.
„Wie sollten wir Ihrer Meinung nach reagieren?“, fragte Hui Niang und warf Quan Zhongbai einen Blick zu.
Yang Qiniang verfolgte ihre eigenen Pläne, und die Familie Quan natürlich auch ihre. Nun, da Quan Zhongbai zurückgekehrt war, konnten sie den alten Weg problemlos weitergehen, die Luantai-Gesellschaft auflösen und die gesamte Familie aus Da Qin wegführen, diesen Ort, der stets von der Gefahr des Wiederauflebens alter Streitigkeiten geprägt war. Natürlich war auch die Fortsetzung dieses Weges eine gangbare Option. Doch egal welchen Weg sie wählten, es gab kein Zurück mehr; welchen Weg sie auch einschlugen, sie mussten ohne Zögern voranschreiten.
Quan Zhongbai schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Die Südsee ist kein Paradies mehr. Ihr habt Peacock und die anderen in die Neue Welt geschickt, und der alte Zufluchtsort ist nicht mehr so sicher … Tatsächlich gibt es seit dem Aufkommen der Dampfschiffe kein wahres Shangri-La mehr auf der Welt. Als der verstorbene Kaiser Prinz Lu damals in die Neue Welt schickte, wollte er ihm doch einen Neuanfang ermöglichen, frei von der Last der Vergangenheit? Aber was ist nun geschehen? Er sucht nicht nach Ärger, sondern er findet ihn. Obwohl er weit vom Großen Qin entfernt ist, hat er das Große Qin nie wirklich verlassen … Anstatt in alle Welt zu fliehen, halte ich es für besser, wenn er bleibt. Diesmal stimme ich Yang Qiniangs Theorie von Karriereaufstieg und Wirtschaft zu. Ich denke, wir können die Familie Gui auf unser Schiff bringen.“
Hatte Hui Niang sich diese Fragen nicht auch schon gestellt? Selbst Quan Zhongbai hatte so offen gesprochen; ihre Entscheidung lag auf der Hand. Hui Niang holte tief Luft, griff nach Quan Zhongbais Hand und ergriff sie. Unter seinem festen Griff nickte sie sanft und flüsterte: „Endlich haben wir diesen Weg eingeschlagen!“
361. Beitritt
Für Hui Niang und Yang Qiniang war Quan Zhongbai quasi von den Toten auferstanden. Die anderen hingegen waren dank Hui Niangs vorheriger Warnung lediglich überrascht, dass Quan Zhongbai, der vorgab, nach Russland zu reisen, in Südostasien gelandet war. Zudem hätte Hui Niangs zufällige Ankunft in Guangzhou bei jenen mit eigennützigen Motiven zu weiteren Spekulationen führen können. Doch das war die Wahrheit, und Hui Niang machte keinen Hehl daraus. Diesmal hatte sie es nicht eilig, in die Hauptstadt zurückzukehren. Seit Quan Zhongbais Rückkehr hatte sich ihre Lage gelöst. In Guangzhou zu bleiben, würde es ihr ermöglichen, auf Xu Fengjias Rückkehr zu warten, und die Gruppe könnte dann ihr Bündnis wiederherstellen. Sollte Xu Fengjia Fragen haben, könnte sie sogar in Yang Qiniangs Namen sprechen.
Aufgrund der Dringlichkeit der Lage musste zuvor eine Entscheidung getroffen werden, und Quan Zhongbai hatte sich nicht näher um Jia Niangs Angelegenheiten gekümmert. Nun, da er die ganze Geschichte kannte, hielt er Hui Niang dennoch davon ab, sie zurückzubringen. Obwohl er zögerte, sagte er: „In der Neuen Welt, unter Li Renqius Schutz, ist sie zumindest sicherer als in der Qin-Dynastie. Mädchen sind von Natur aus zartbesaitet, und Jia Niang ist jung. Wenn ihr im Land etwas zustößt …“
Sollte die ganze Familie im Notfall fliehen, würde Jia Niang tatsächlich zu einer Schwachstelle für die Familie Quan werden. Sie im Ausland zu behalten, war eine Möglichkeit. Obwohl Hui Niang etwas zögerte, würde die friedliche Zeit im Land, wenn alles nach Plan verlief, nicht mehr lange dauern. Jia Niang ging es im Ausland tatsächlich besser als im Land, daher hatte sie keine Einwände. Dennoch waren sie unweigerlich etwas bedrückt, und Quan Zhongbai war extrem erschöpft, sodass das Paar einfach zu Hause blieb und sich im Haus der Familie Xu erholte.
Da Quan Zhongbai nun zurück war, würden die Erwarteten schließlich eintreffen. Quan Shiren war zuvor nicht in Guangzhou gewesen, doch nun, da er zurück war, schickte er Huiniang umgehend einen Brief, um ihr seine Aufwartung zu machen. Huiniang wusste, dass er nur ungern das Anwesen des Generals besuchen wollte, und so ging sie erneut zur Tonghe-Halle. Doch dieses Mal, als sie Quan Shiren sah, war sie innerlich ruhig. Sie fürchtete nicht, dass Yang Qiniang aus ihren Handlungen irgendwelche Hinweise ziehen und versuchen könnte, sie auf Quan Shiren zurückzuführen.
Als die beiden sich trafen, strahlte Quan Shiren über das ganze Gesicht und schien bester Laune zu sein. Er sagte: „Zhongbai ist wirklich ein Schlingel. Er sagte, er würde nach Russland reisen, ist aber stattdessen nach Indien gegangen, was die Boten des Ruiqi-Stammes im ganzen Qin-Reich auf Trab gehalten hat. Es dürfte Ihnen nicht sehr gelegen kommen, im Generalspalast zu bleiben. Ich habe bereits eine Nachricht in den Nordosten geschickt und ihnen befohlen, keine weiteren Leute nach Russland zu schicken, um Zhongbai zu suchen.“
In den vergangenen sechs Monaten wurde ein Großteil des Personals der Luantai-Gesellschaft in den Nordwesten und Nordosten versetzt, wodurch der Süden nur noch über eine recht schwache Truppe verfügt. Bevor Huiniang etwas sagen konnte, erklärte Quan Shiren erfreut: „Wir haben nur wenige fähige Leute unter unserem Kommando. Als Sie mir das letzte Mal schrieben, klangen Sie besorgt. Auch ich wollte diese Angelegenheit nicht weiter verzögern. Diesmal bin ich persönlich nach Suzhou gereist, um einige Angelegenheiten zu regeln. Ich habe die Weber gefunden, nach denen Sie gesucht haben. Obwohl sie in den Nordwesten abgewandert sind, sind ihre Familien in Jiangnan geblieben. In den letzten Jahren haben einige Familien ein kleines Vermögen angehäuft. Ich habe einige Methoden angewendet, um zwei Familien für Sie ausfindig zu machen. Sie wurden damals wahrscheinlich bestochen, um Unruhe zu stiften. Wir sind erst zwei Ebenen aufgestiegen und können die Spur zunächst bis nach Guangdong zurückverfolgen. Andernfalls hätten wir diesmal nicht so schnell zurückkehren können.“
Quan Shiren war in offiziellen Angelegenheiten stets sehr kooperativ, wofür Huiniang ihm sehr dankbar ist. Sie lächelte schnell und sagte: „Vielen Dank für Ihre Mühe, Onkel Shiren! Mit diesem Druckmittel in der Hand wird die Familie Xu in Zukunft wohl höflicher zu uns sein müssen.“
Hui Niang hatte zuvor nicht explizit gesagt, wen sie im Visier hatte, und obwohl Quan Shiren Vermutungen anstellte, war es immer noch besser, es jetzt preiszugeben. Auch er war voller Tatendrang. „Wie erwartet, zieht die Familie Xu im Hintergrund die Fäden. Wir müssen dieses Druckmittel sorgfältig einsetzen. Es wird uns noch lange nützlich sein. Damit wird die Familie Xu in Zukunft ganz natürlich wissen, auf wessen Seite sie sich schlagen soll.“
Hui Niang lächelte und sagte: „Das stimmt. Ehrlich gesagt, abgesehen von meinem Besuch in Guangzhou mit Yang Qiniang, um das Dampfschiff zu besichtigen, drehte sich mehr als die Hälfte meiner Reise um diese Angelegenheit. Ich wusste nicht, dass Sie im Hintergrund so hart gearbeitet haben, in der Hoffnung, dass mein persönlicher Besuch die Sache beschleunigen würde …“
Mit ein paar geistreichen Worten verbarg er seine wahren Absichten. Quan Shiren, ahnungslos, sagte erfreut: „Zhong Bairen ist also im Norden. Wie kommt es, dass Sie Zeit haben, nach Guangzhou zu kommen? Es stellt sich heraus, dass es darum geht. – Oh, ich habe gehört, Ihre dritte Tochter ist auch in Guangzhou? Ich werde sie eines Tages mit nach Tonghetang nehmen, damit sie dort spielen kann, und ich werde auch Ihre nächste Generation kennenlernen.“
Hui Niang lächelte unverändert, als sie beiläufig sagte: „Sie ist gerade mit meiner Schwester auf einem Boot auf dem Perlfluss. Ich bringe sie auf jeden Fall vorbei, sobald ich Zeit habe. Aber meine Schwester weiß nichts Genaues. Da sie dem Tod nur knapp entronnen ist, ist sie zwangsläufig etwas exzentrisch. Sie behandelt Jia Niang wie ihre eigene Tochter und folgt ihr überall hin. Wenn ich Jia Niang jetzt plötzlich mitnehme, wird sie sich wahrscheinlich beschweren.“
Quan Shiren war Geheimdienstoffizier; wie konnte er nichts von Wen Niangs Affäre gehört haben? Tatsächlich war Wen Niangs Reise in den Süden kein Geheimnis gewesen, zumindest nicht vor der Familie Quan in der Hauptstadt. Er runzelte leicht die Stirn: „Miss Jiao ist …“
„In der Hauptstadt wird viel getratscht, und sie hat viel im Kopf, deshalb ist sie etwas unruhig“, sagte Hui Niang ruhig. „Sie wollte für ein paar Jahre nach Guangzhou kommen, um sich zu erholen. Sie ist meine einzige Schwester, also muss ich ihr diesen Wunsch natürlich erfüllen. Da sie sich nicht von Jianiang trennen kann, bringen wir Jianiang mit nach Guangzhou und lassen sie sich ein paar Jahre um sie kümmern, damit sie zur Ruhe kommt.“
Wäre einer seiner beiden Söhne anstelle von Jia Niang nach Guangzhou gebracht worden, hätte Quan Shiren die Sache sicherlich nicht mit ein paar Fragen belassen. Da Wen Niang ihn nun deckt und Jia Niang schließlich ein Mädchen ist, verlor er nach wenigen Fragen das Interesse, und Hui Niang ist ungeschoren davongekommen. Jia Niang kann jedoch höchstens zwei oder drei Jahre verschwinden. Wenn sie vier oder fünf Jahre alt ist, wird die Luantai-Gesellschaft vermutlich nach ihrem Verbleib fragen, selbst wenn die Familie Quan nichts sagt.
Nach dem Treffen mit Quan Shiren war ihre Mission in Guangzhou im Grunde abgeschlossen. Nur zwei Dinge standen noch aus: ein Treffen mit Gui Hanqin und die formelle Mitteilung ihrer Entscheidung nach Xu Fengjias Rückkehr von seinem Truppenwechsel. Hui Niang und Yang Qiniang waren jedoch sehr zuversichtlich, Gui Hanqin für sich gewinnen zu können. Angesichts ihres Einflusses würde die Familie Gui ohne ihre Unterstützung nicht ungeschoren davonkommen. Die beiden Zeugen, die die Vergiftung des Zweiten Prinzen durch die Familie Wang bezeugt hatten, befanden sich noch immer in Hui Niangs Gewalt. Aufgrund Gui Hanqins hohem Ansehen in Guangzhou war es für den Kaiser praktisch unmöglich, ihr nicht zu glauben, wenn sie die Anweisung gab, die Familie Gui zu belasten.
Die Familie Gui befindet sich ohnehin schon in einer schwierigen Lage. Ihre Verzögerung bei der Kontaktaufnahme mit Gui Hanqin rührt daher, dass die Aufregung um Prinzessin Fushou in der Hauptstadt gerade erst beginnt – nach einer so langen Reise sind sie endlich angekommen. Gui Hanchun wurde für seine verdienstvolle Eskorte befördert, und Prinzessin Fushou erhielt ein zusätzliches Lehen und einen Titel. Dies hat es sogar ins Amtsblatt geschafft, und nun spricht sogar Guangzhou darüber: Die Menschen lieben ein gutes Spektakel. General Guis tausend Meilen lange Soloreise, wie ein Held, der eine Jungfrau in Not rettet, um Prinzessin Fushou zurück in die Hauptstadt zu eskortieren – es klingt wie aus einem Theaterstück, wie könnte es da nicht Gegenstand vieler Gespräche sein?
Ungeachtet der offiziellen Haltung hegte das einfache Volk seit jeher eine gewisse Abneigung gegen Heiratsallianzen. Nach dem Chaos im Nördlichen Reich wurde die Rückkehr der Prinzessin, die für ein politisches Bündnis verheiratet worden war, freudig gefeiert. Doch ein neugieriger Mensch verbreitete das Gerücht, die Geschichte um Gui Hanchuns Heirat sei wieder aufgewärmt worden. Diese beiden Ereignisse wurden miteinander verknüpft, und sofort begannen die Menschen, Zusammenhänge herzustellen. Zudem war das Chaos im Nördlichen Reich hauptsächlich auf Luo Chuns Tod zurückzuführen, was allgemein bekannt war. So war es nur eine Frage der Zeit, bis eine Geschichte entstehen würde. Wer würde nicht gern über die ergreifende Liebesgeschichte zwischen der Prinzessin und dem General tratschen? Guangzhou, stets an der Spitze gesellschaftlicher Trends, war in den letzten zehn Tagen allmählich zum Stadtgespräch geworden, wobei die Romanze zwischen Gui Hanchun und Fu Shou fast schon mythisch dargestellt wurde. Unzählige Menschen beneideten Gui Hanchun um diese Beziehung zur Prinzessin.
Das einfache Volk war begeistert, während der Hof schwieg – in Wahrheit war es ihm unangenehm, sich dazu zu äußern –, doch die Familie Gui dürfte zunehmend beunruhigt gewesen sein. Hui Niang befand sich nicht in der Hauptstadt und wusste nicht, wie die Familie Zheng und Zheng Shi reagieren würden, aber sie spürte, dass der Zeitpunkt für eine Konfrontation mit Gui Hanqin immer näher rückte. Als Yang Qiniang sie an jenem Tag besuchte, bemerkte sie beiläufig: „Ich denke, wir könnten General Gui einladen, das Fest gemeinsam zu feiern, nicht wahr?“
Da You Zhongbai anwesend war, war es nur natürlich, dass auch Gui Hanqin kam. In Guangzhou war die Geschlechtertrennung inzwischen weniger streng, daher war er nicht überrascht, Huiniang und Yang Qiniang zu sehen. Er begrüßte sie offen und herzlich – er hatte Xu Fengjia wohl öfter getroffen als Yang Qiniang. Vermutlich nahm er an, Yang Qiniang sei gekommen, um sich nach ihrem Mann zu erkundigen. Als alle Platz genommen hatten und die Diener entlassen worden waren, bemerkte er daher nichts Ungewöhnliches. Er behielt seine gelassene, leicht lächelnde Art bei und sagte zu Yang Qiniang: „Eure Hoheit, Ihre Gemahlin braucht sich keine Sorgen zu machen. Ich kann für Sheng Luan bürgen; er hat sich im Ausland sehr gut benommen und Euch nichts getan.“
Yang Qiniang lachte und schimpfte: „Wisse ich das denn nicht? Ich kann ja nicht mal einen Mann im Auge behalten, was bin ich denn für ein Mensch …“
Mit einem halben Lächeln deutete sie auf Huiniang: „Lass deine Schwägerin sprechen.“
Hui Niang räusperte sich und lenkte so Gui Hanqins Aufmerksamkeit auf sich, bevor sie ruhig sagte: „Die Angelegenheit beginnt mit der Luantai-Versammlung…“
Diese Angelegenheit hatte weitreichende Folgen, und Hui Niang hatte sie bereits seit geraumer Zeit erläutert. Gui Hanqin hörte mit zunehmender Ernsthaftigkeit zu, stellte unentwegt Fragen und bat Hui Niang immer wieder, ihre Ausführungen zu wiederholen. Bis sie fertig waren, war fast eine Stunde vergangen. Gui Hanqins Augen glänzten vor Bewunderung. Nach kurzem Nachdenken sagte sie freudig: „Hättest du es mir früher gesagt, hätte ich mich an der Planung beteiligt. Es gibt keinen Grund mehr zu fragen; meine Familie Gui ist involviert!“
Ohne das geringste Zögern oder auch nur eine Verhandlung regelten sie diese Angelegenheit, die einem Hochverrat gleichkam, einfach und unkompliziert...
Hui Niang und die beiden anderen waren etwas verdutzt. Quan Zhongbai war sogar so unklug, sie zu erinnern: „Bei einer so wichtigen Angelegenheit müssen Sie jetzt keine Antwort geben –“
Gui Hanqin winkte ab: „Diejenigen, die satt sind, kennen den Hunger derer nicht, die hungern. Ihr habt keine Ahnung, was wir erleiden …“
Er verzog die Lippen zu einem halben Lächeln und fuhr fort: „Außerdem war ich schon immer ein pragmatischer Mann; ich würde einen Toast nicht ablehnen, nur um dann gezwungen zu sein, eine Strafe zu trinken. In den letzten Jahren war unsere Familie sehr aktiv, und da sind einige Versäumnisse unvermeidlich. Angesichts der Methoden der Luantai-Gesellschaft und der Verbindung zwischen der Yichun-Bank und der Familie Gui …“
Manche Dinge müssen nicht ausgesprochen werden; jeder versteht sie im Herzen. Gui Hanqin sieht das so klar, und das passt perfekt zu ihr. Hui Niang nickte lächelnd und wollte gerade etwas sagen, als Gui Hanqin das Thema wechselte und sagte: „Apropos, unsere älteste Tochter ist im heiratsfähigen Alter. Gilt der Heiratsantrag, den wir ihr damals gemacht haben, noch?“
Er starrte Hui Niang direkt an, als er die Frage stellte. Seine Absichten waren unmissverständlich, er machte keinerlei Anstalten, etwas zu verbergen. Hui Niang konnte sich nicht unwissend stellen. Sie öffnete den Mund, einen Moment lang sprachlos – noch bevor Gui Hanqins Blick sich abgewandt hatte, ruhten Yang Qiniangs lächelnde Augen sanft auf ihrem Gesicht…
Einen Moment lang verspürte sie tatsächlich ein wenig Druck.
Anmerkung des Autors: Wai-ge ist plötzlich sehr beliebt geworden; er war von beiden Seiten unerwünscht und wird nun von beiden Seiten begehrt.
362 Unzufriedenheit
Wai-ge ist dieses Jahr etwa neun Jahre alt, weder zu alt noch zu jung. In einer typischen wohlhabenden Familie ist ein neunjähriger Junge tatsächlich alt genug für eine Verlobung. Gui Danu ist allerdings vier Jahre älter, dreizehn, was in der Hauptstadt als recht spät für eine Heirat gilt. Sie ist nur noch drei Jahre von der „Verlobung mit fünfzehn oder sechzehn Jahren“ entfernt, von der Yang Shantong einmal sprach. Da die beiden Familien nun ein Bündnis schmieden und die beiden Kinder sich gut kennen, bedeutet Gui Hanqins Vorschlag nicht unbedingt, dass sie die Angelegenheit abschließen will. Sie wünscht sich lediglich die Unterstützung der Familie Quan, eine Unterstützung, die Hui-niang bereits gezeigt hat, und es gibt keinen Grund, es nicht wieder zu tun. Es ist schwer, einen Grund für eine Ablehnung zu finden. Will sie Qiao-ge etwa für Danu gewinnen? Angesichts Qiao-ges Status wäre es eine Beleidigung der Macht der Familie Gui, wenn er kein Amt annähme. Selbst mit seinem Talent allein ist er für Gui Danu irgendwie ungeeignet.
Hui Niang war etwas besorgt über die Reaktion ihres Sohnes, sollte sie zustimmen, besonders da Xu Sanrous Mutter direkt neben ihnen saß, obwohl sie einige Jahre jünger war. Doch im Laufe der Jahre hatten beide Familien die unschuldige und enge Beziehung zwischen den beiden Kindern bemerkt, und die Familie Xu hatte schon lange die Absicht, eine Ehe zwischen ihren Familien zu arrangieren…
All diese Überlegungen einmal beiseitegelassen, sprechen wir doch einfach über Wai-ges eigene Wünsche. Welche der beiden jungen Damen mag er? Hui-niang kann es wirklich nicht erraten. Außerdem ist der Junge noch zu jung und hat sich noch nicht entschieden; was er jetzt mag, muss nicht für immer so bleiben…
Gerade als sie mit diesem Dilemma rang, meldete sich Quan Zhongbai zu Wort. Mit seiner direkten und unverblümten Art sagte er: „Kinder und Enkelkinder bringen ihren eigenen Segen. Mingrun, bist du nicht etwas naiv, wenn du glaubst, eine Heirat könne die Bande stärken? Die Familien Sun und Wei sind verlobt, aber wenn es soweit ist, trennen sich ihre Wege doch wieder, nicht wahr? Angesichts der großen Pläne, die unsere Familien derzeit verfolgen, ist eine Heirat nur eine vage Garantie. Meiner Meinung nach richtet sie mehr Schaden als Nutzen an – unsere Familie Quan wird sich sicherlich freuen, Da Niu zu verheiraten, aber ob deine Frau glücklich sein wird, ist eine andere Frage. Sie hat sich immer gewünscht, dass Da Niu ihren Mann nach ihrem Herzen wählt, das weißt du doch, oder?“
Gui Hanqins Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Huiniang warf Yang Qiniang einen Blick zu, der ebenfalls lachte und sagte: „Stimmt. Wenn es wirklich so wäre, müsste unsere Shilang dann nicht Jia Niang heiraten? So sollte man keine Ehen arrangieren. Am besten ist es immer, wenn die Kinder selbst glücklich sind. Schwager, du bist etwas zu engstirnig.“
Ihre Worte waren aufrichtig und ernst gemeint. Gui Hanqin wirkte nachdenklich und stimmte nach einem Moment zu, indem sie halbherzig sagte: „Gut, dann wollen wir mal sehen, was die Kinder wollen. Es ist nicht so, dass ich eurer Familie nicht vertraue, aber wenn das hier schiefgeht, fürchte ich, dass keiner von uns mehr entkommen kann. Wenn die jüngere Generation untereinander heiraten und gemeinsam fliehen kann, können sie sich später gegenseitig unterstützen, und wir haben weniger Sorgen.“
Das ist eine sehr pragmatische Idee. Hui Niang sagte ernst: „Die Zeiten haben sich geändert. Mit nur einem Boot können wir überall auf der Welt hinfahren. Sobald der Plan steht, sollten wir natürlich einen sicheren Rückweg für die Kinder – und auch für uns selbst – vorbereiten. Das ist doch selbstverständlich.“
Gui Hanqin lachte herzlich und sagte beiläufig: „Darüber reden wir später. Aber Sheng Luan kann wohl nicht so bald zurückkommen. Sollen wir etwa immer noch in Guangzhou auf ihn warten? Ich fürchte, wenn ich dieses Mal zurückkomme, werde ich vielleicht nicht mehr nach Luzon reisen können und muss auf Anweisungen des Gerichts warten.“
Hui Niang und Yang Qiniang wechselten einen Blick, und Yang Qiniang nickte und sagte: „Angesichts der Skepsis des Kaisers gegenüber Prinz Lu sind die derzeitigen Verteidigungsanlagen von Tianjin sicherlich nicht zufriedenstellend für ihn. Selbst ohne unsere Hilfe wird er Euch nach Tianjin zurückversetzen. Sobald wir unsere Pläne ausgearbeitet haben, können wir nach eigenem Ermessen vorgehen. Ich werde die Angelegenheit mit Sheng Luan regeln.“
„Er ist schließlich ein großartiger General“, sagte Gui Hanqin, halb im Scherz, halb im Ernst. „Ist es nicht etwas unangebracht, den ganzen Plan einfach so festzulegen? Ich fürchte, Sheng Luan wird einen Wutanfall bekommen, wenn er das herausfindet.“
Yang Qiniang seufzte, warf Huiniang einen wehmütigen Blick zu und sagte leise: „Solange Yu Qiao da ist, hat Shengluan keine andere Wahl.“
Als Xu Yuqiao erwähnt wurde, huschte plötzlich ein seltsamer Ausdruck über Gui Hanqins Gesicht. Er sah Huiniang eindringlich an und sagte leise: „Als du also Cui Zixiu beauftragt hast, das Mädchen aus der Familie Xu zu entführen, diente das wirklich der Vorbereitung auf die Zukunft.“
Ehrlich gesagt war es Yang Shantong, der ihr Xu Yuqiaos Situation offenbarte. Gui Hanqin wusste sicherlich davon, doch die Tatsache, dass er es aussprach, ließ vermuten, dass er sich bewusst gegen die Familie Quan stellte und sich bei der Familie Xu einschmeicheln wollte. Obwohl Huiniang wusste, dass seine Stimmung bei der Entscheidungsfindung nicht so entspannt gewesen sein mochte, wie er zuvor gewirkt hatte, erwartete sie nicht, dass er Cui Zixius Identität so beiläufig preisgeben würde – angesichts von Gui Hanqins Gerissenheit war dies durchaus beabsichtigt.
„Ich war damals nicht in die Familie eingeheiratet, daher weiß ich wirklich nicht, was sich die Gilde dabei gedacht hat“, erklärte Hui Niang Yang Qiniang mit einem leichten Lächeln. „Aber Zixiu hat sie sehr gut behandelt, und die beiden hatten ein sehr gutes Verhältnis. Wenn du sie oder Zixiu sehen möchtest, kann ich das für dich arrangieren, sobald wir in die Hauptstadt zurückgekehrt sind.“
Yang Qiniangs Blick huschte zwischen Huiniang und Gui Hanqin hin und her. Nach einem Moment schüttelte sie den Kopf und seufzte: „Es ist besser, sie nicht zu sehen, als ihr zu begegnen. Zu wissen, dass es ihr gut geht, genügt. Was bringt es, sie wiederzusehen? Das würde nur Ärger verursachen.“
Dies war im Grunde eine Botschaft an beide Familien, die ihre Weigerung zum Ausdruck brachte, sich mit Gui Hanqin zu verbünden, um die Familie Quan, den Initiator des Plans, auszubalancieren. Gui Hanqin lachte herzlich, zeigte keinerlei Enttäuschung und sagte umgehend zu Yang Qiniang: „Du scheinst sehr zuversichtlich zu sein, Sheng Luan überzeugen zu können, daher will ich keine weiteren Worte verlieren. Lass uns als Nächstes die konkrete Vorgehensweise für diesen Plan festlegen und die Details besprechen, auf die wir achten müssen, solange das Eisen noch heiß ist.“
Im Krieg ist Schnelligkeit entscheidend. Für ein Treffen der Oberhäupter der Familien Gui, Xu und Quan ist ein geeigneter Anlass unerlässlich. Nur in Guangzhou kann Hui Niang rechtmäßig im Haus der Familie Xu wohnen. In der Hauptstadt könnten häufige Treffen unerwünschte Aufmerksamkeit erregen. Daher ist es üblich, nach einer Entscheidung den Plan schnellstmöglich festzulegen und die Kommunikationswege zu organisieren. Quan Zhongbai zeigte wenig Begeisterung für die Teilnahme und räumte Hui Niang den Vorrang ein, unterstützt von Gui Hanqin und Yang Qiniang. Nach der Besprechung und Festlegung des Plans erörterten sie, wie sie potenzielle Feinde aufspüren und ausschalten könnten. Minister Yang pflegte enge Beziehungen zur Familie Quan und war Yang Qiniangs Vater; es lag auf der Hand, dass die beiden Seiten nicht zu Feinden werden, sondern vielmehr einen Machtkampf um Interessen austragen würden. Die Familie Wang hatte erheblichen Einfluss auf Hui Niang und war zudem mit der Familie Gui verwandt, was sie zu potenziellen Verbündeten machte. Die anderen Großsekretäre waren entweder inkompetent oder lediglich Untergebene der beiden Großsekretäre, sodass sie keine wirkliche Bedrohung darstellten.
„Mit den zivilen Beamten lässt es sich eigentlich leichter umgehen, da eine direkte Unterstützung des Dritten Prinzen etwas unvernünftig wäre“, sagte Gui Hanqin, warf Yang Qiniang einen Blick zu und analysierte die Situation nachdenklich. „Kurz gesagt: Sobald der Sechste Prinz den Thron besteigt, bleibt ihnen nichts anderes übrig, als die Legitimität bis zum Tod zu verteidigen. Besonders die Militärgeneräle und Adligen müssen sorgfältig bewacht werden. Obwohl sie nicht direkt in die Hofangelegenheiten eingreifen dürfen, stellt ihre Verwicklung eine große Gefahr dar. Obwohl sich Gemahlin Niu derzeit im Da Bao Guo Tempel zurückgezogen hat, war sie einst eine der Vier Gemahlinnen. Ihr jetziger Rückzug in den Tempel ist lediglich gesundheitsbedingt; sie wird in den Palast zurückkehren, sobald sie genesen ist. Ich denke, die von ihr ausgehende Gefahr ist sogar noch größer als die von Gemahlin Ning.“
Gemahlin Yang war schließlich Yang Qiniangs Schwester. Selbst Hui Niang hatte nicht die Absicht gehabt, sie zu zwingen, Gemahlin Ning zu vergiften; dies trieb Yang Qiniang nur in die entgegengesetzte Richtung. Ihre ursprüngliche Strategie bestand darin, Gemahlin Ning zum Rückzug aus dem Thronkampf zu bewegen. Wie erfolgreich sie dabei vorgingen, hing von Yang Qiniangs Fähigkeit ab, Gemahlin Ning zu täuschen – um es höflich auszudrücken: Es war strategische Planung; um es deutlich zu sagen: Der Kern der Aufgabe bestand schlichtweg darin, Gemahlin Ning hinters Licht zu führen. Alle währenddessen geschaffenen Vorwände dienten einzig und allein diesem Zweck. Sollten die sanften Methoden scheitern, würden natürlich nur noch harte Mittel zum Einsatz kommen.
„Der Fünfte Prinz ist unantastbar; dies käme einem Mord an Konkubine Ning gleich.“ Yang Qiniang warf Huiniang einen Blick zu und sagte ruhig: „Aber wenn der Fünfte Prinz nicht tot ist, macht es keinen Sinn, Konkubine Niu anzutasten. Wir sollten die Sache aus einem anderen Blickwinkel betrachten, auf die richtige Gelegenheit warten oder einfach die Familie Wei entmachten. Dann verliert der Fünfte Prinz seine letzte Stütze, und der Hof wird deutlich ruhiger werden.“
„Mit dem Schirmbaum kommt der Phönix.“ Gui Hanqin glaubte das nicht. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Der vierte Prinz ist gesundheitlich angeschlagen, der sechste Prinz hält sich stets im Hintergrund, und der fünfte Prinz ist immer von Leuten umgeben, die mit Ministerpräsident Yang nicht gut auskommen.“
Die Gruppe beriet eine Weile, kam aber zu keinem Ergebnis. Quan Zhongbai saß mit gesenktem Blick da und schwieg. Huiniang sah ihn an und sagte: „Wir drei müssen ohnehin in Zukunft in die Hauptstadt zurückkehren. Es ist besser, diese Angelegenheit erst nach unserer Rückkehr zu klären. Im letzten Winter trat der Kaiser nur selten öffentlich in Erscheinung. Auch wenn seine Krankheit mitverantwortlich war, sollten wir abwarten, bis Zhongbai in die Hauptstadt zurückgekehrt ist, um über das weitere Vorgehen zu entscheiden.“
Dieser Vorschlag fand einstimmige Zustimmung. Nach der Besprechung der Details aß Gui Hanqin noch eine Weile, bevor sie sich ins Gästehaus zurückzog, um sich auszuruhen. Yang Qiniang sagte kein Wort und verabschiedete sich ebenfalls von Huiniang und ihrem Mann. Nachdem Huiniang und Quan Zhongbai sich gewaschen hatten und auf dem Bett lagen, sagte Huiniang nachdenklich: „Diese beiden Familien – Yang Qiniang schien damals nicht einverstanden zu sein, aber ich glaube, sie hatte in Wirklichkeit große Angst, dass wir aufgeben würden. Gui Hanqin wirkte glücklich, aber innerlich war sie es vielleicht nicht … Heh, er ist schließlich nicht Yuanzi. Der Achtzehnte Haushalt ist nur eine kleine Familie. Wenn er wirklich durchdreht, wird er weit weniger Sorgen haben.“
„Du scheinst etwas beunruhigt zu sein.“ Quan Zhongbai dachte einen Moment nach, drehte sich dann um und legte sich neben Hui Niang. Er sagte: „Inzwischen wissen wir beide ziemlich genau, was Yang Qiniang will. Unsere Ziele widersprechen sich ja nicht, und wir können zusammenarbeiten. Aber Gui Hanqin hat sich in der Politik immer sehr zurückgehalten und scheint sich an die Vorgaben der Familie zu halten. Ich fürchte, wir wissen nicht wirklich, was er will.“
Er warf Hui Niang einen Blick zu und fragte, als er sah, dass sie relativ ruhig blieb, neugierig: „Was, hast du dir schon eine gute Methode überlegt, mit ihm umzugehen?“
„Wie viele Menschen können in der politischen Zusammenarbeit wirklich aufrichtig zueinander sein? Es ist zu erwarten, dass jeder seine eigenen Hintergedanken hat.“ Hui Niang lächelte geheimnisvoll. „Bei Yang Qiniang habe ich ihr Ideal gefunden und verstehe, was sie will. Das kann man als eine Art Zusammenarbeit, eine Art Garantie betrachten. Bei Gui Hanqin mag dieser Ansatz nicht funktionieren … aber es gibt andere Wege, ihn fest im Griff zu behalten.“
„Du meinst –“ Quan Zhongbais Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Wenn du seine Wünsche nicht ergründen kannst, dann finde seine Schwächen.“ Hui Niang verzog die Lippen. „Obwohl Yang Shantong keine einfache Person ist, sind ihre Schwächen dennoch leichter zu erkennen als die von Gui Hanqin.“
Anmerkung des Autors: Guten Morgen heute Abend!
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Nachdem sie eine Entscheidung getroffen hatten, beschlossen Hui Niang und Quan Zhongbai, nicht länger auf Xu Fengjia zu warten und stattdessen mit dem Boot in die Hauptstadt zurückzukehren, um die Wartenden nicht weiter aufzuhalten. Nach so langer Trennung und den gemeinsamen Erfahrungen von Leben und Tod genossen die beiden diesen seltenen Moment der Unbeschwertheit. Besonders nachdem Jiao Xun in die Neue Welt gegangen war, gab es – obwohl keiner von ihnen es aussprach – tatsächlich keinen Groll mehr zwischen ihnen. Wäre die Atmosphäre nicht so unpassend für Romantik gewesen, wäre diese Rückreise in die Hauptstadt wohl noch zärtlicher verlaufen.
Obwohl die drohende Krise durch Quan Zhongbais Rückkehr etwas entschärft wurde, überschattete der Weggang von Jia Niang und Wen Niang weiterhin das Handeln von Hui Niang und den anderen. Es hing wie ein Damoklesschwert über ihnen; solange niemand daran dachte, war alles gut, doch wenn doch, wären Jia Niang und Wen Niang in Sicherheit. Jia Niang ließ sich problemlos durch ein kleines Mädchen ersetzen, aber Wen Niang war eine erwachsene Frau – wie sollte man sie so einfach imitieren können? Daher verspürte Hui Niang, obwohl es keinen klaren Zeitplan gab, einen dringenderen Handlungsbedarf als je zuvor: Verzögerungen könnten zu unvorhergesehenen Problemen führen, und jetzt war nicht mehr die Zeit, Kräfte zu sammeln. Mit Jiao Xuns Weggang waren ihre über Jahre aufgebauten geheimen Streitkräfte fast vollständig zerfallen. Lediglich die Familie Da im Nordosten bot noch eine gewisse, wenn auch unzuverlässige Unterstützung. Ohne Jiao Xun, der viele Jahre lang für die Verbindungsarbeit zuständig gewesen war, konnte man sich jedoch nicht voll und ganz auf sie verlassen, und die Familien Xu und Gui, die die eigentliche militärische Macht innehatten, standen nicht unter der Kontrolle von Hui Niang.
Dieses Bündnis, dessen Fundament nicht sehr stark ist, dürfte mit der Zeit noch brüchiger werden, und selbst Kleinigkeiten können leicht Misstrauen unter den Partnern wecken. Allein deshalb ist es nach der Rückkehr in die Hauptstadt an der Zeit, die Dinge zu beschleunigen. Allerdings gibt es noch viele Unwägbarkeiten. Wird es Konkubine Yang beispielsweise gelingen, sich mit ihrem Sohn unmissverständlich aus dem Machtkampf zurückzuziehen? Und wird Quan Zhongbai in der Angelegenheit um Leben und Tod des Kaisers uneingeschränkt kooperieren?
Nachdem sie sich so viele Jahre auf dem politischen Schlachtfeld bewegt hatte, war Hui Niang zu einer gewissen Klugheit gelangt. Obwohl die gegenwärtige Lage einem Sumpf glich, voller verborgener Gefahren, hatte sie gelernt, geduldig abzuwarten – und zuvor, die Gunst der Stunde zu nutzen. Nun verstand sie die bizarren und verschwenderischen Handlungen vieler mächtiger Persönlichkeiten der Geschichte viel besser. Für diese Menschen, die am Rande des Abgrunds wandelten, konnte alles in einem Augenblick verschwinden. Wenn sie sich nicht den Vergnügungen hingaben, solange sie an der Macht waren, wer wusste, ob sie jemals wieder die Chance dazu bekommen würden?
Sofern es nicht übertrieben extravagant war und unnötige Aufmerksamkeit erregte, verspürte Hui Niang manchmal eine innere Unruhe und den Wunsch, etwas Aufregendes zu unternehmen, um sich zu vergnügen. Besonders in den Tagen, als Quan Zhongbai verschwunden war, ließ ihre tiefe Sehnsucht nicht nach. Nun, da Quan Zhongbai zurückgekehrt war, saß er einfach nur da, ohne ein Wort zu sagen, und allein sein Anblick erfüllte Hui Niang mit Frieden. Geschweige denn etwas Aufregendes zu tun, wollte sie nicht einmal etwas Unscheinbares unternehmen. Wenn sie jetzt an Dampfschiffe, Geldgeschäfte, die Zusammenlegung von Land und Besitz und die Lage überall dachte, kamen ihr keine Ambitionen mehr in den Sinn, sondern nur noch endlose Langeweile und Erschöpfung. Im Gegenteil, sie spürte, dass diese Tage auf dem Meer, an denen sie mit Quan Zhongbai den Sonnenaufgang und Sonnenuntergang beobachtete – friedlich bis zur Langeweile –, ihr wahre Zufriedenheit schenken konnten.
Diese Erkenntnis kam nicht in einem dramatischen Moment, es gab auch keine plötzliche Offenbarung; vielmehr war es ein allmähliches Verständnis, das mit der Zeit aus dem Herzen wuchs. Eines Tages, als die beiden gemächlich die Fischströme am Heck des Bootes beobachteten, sagte Hui Niang zu Quan Zhongbai: „Wenn das alles vorbei ist, lass uns noch ein paar Jahre durchhalten. Wai-ge wird dieses Jahr neun. Ich plane, alle Haushaltsangelegenheiten an sie zu übergeben, wenn er neunzehn wird und heiratet. Dann werde ich mich um nichts anderes mehr kümmern. Soll er doch das Familienunternehmen nach Belieben ruinieren; wir werden uns um nichts mehr kümmern. Wir werden einfach mit diesem Boot durchs Land – die ganze Welt – reisen. Du kannst machen, was du willst, mit kostenlosen Arztbesuchen. Wohin du auch gehst, ich werde folgen, ohne mir um irgendetwas zu kümmern, einfach die Landschaft genießen und meinen Geist entspannen.“
Obwohl ihr Tonfall lässig war, klang er sehr ernst. Quan Zhongbai neigte den Kopf und warf ihr einen Blick zu, ein Lächeln umspielte seine Lippen. Dann zog er Hui Niang in seine Arme, tätschelte sie und sagte: „Du scheinst in den letzten Jahren wirklich etwas müde gewesen zu sein.“