Hui Niang und Shan Tong standen gleichzeitig auf. Hui Niang fragte: „Sind Baishan und das Fenglou-Tal besiedelt?“
„Ich schickte meine Leibwächter nach Nordkorea. Sie bewachten das Gebiet sieben Tage lang, doch nur zwei Menschen konnten sich lebend retten und stürzten sofort in den Tod. Einer von ihnen atmete noch, aber nach einer Befragung erfuhren wir, dass er durch Trinkwasser vergiftet worden war und einer nach dem anderen starb.“ Gui Hanqin warf Hui Niang einen Blick zu und fuhr fort: „In Baishan nahmen wir die Familie Da mit. Die Verantwortlichen ließen praktisch keine Überlebenden zurück.“
Hui Niang blieb unüberzeugt. Gui Hanqin sah sie an, lächelte plötzlich, zog mehrere Briefe aus ihrer Brusttasche und warf sie ihr zu mit den Worten: „Es stimmt, verhaftet sie alle, gleicht ihre Namen mit der Liste ab und exekutiert sie dann. Unsere Familie hat diese Gelegenheit nicht genutzt, um irgendwelche Zeugen vor eurer Familie zu verbergen.“
„Bruder Qin.“ Yang Shantong warf Gui Hanqin einen finsteren Blick zu, doch Hui Niang nahm es ihm nicht übel. Sie las den Brief aufmerksam und sah, dass Lu Song und Quan Bohong beide an dem Gespräch beteiligt waren, bevor sie nickte und sagte: „Die Aufgabe wurde sehr gut erledigt. Jetzt liegt es an den Leuten in Guangzhou.“
Hui Niang hat die nördliche Organisationsstruktur der Luantai-Gesellschaft nahezu vollständig unter seine Kontrolle gebracht. Abgesehen von den pestverseuchten Städten im Norden ist der Nordwesten nun praktisch abgeriegelt. Nach der Schlacht werden die Adligen in die Hauptstadt zurückkehren und die Familie Gui als lokale Machthaber außerhalb der Großen Mauer zurücklassen. Die Zerschlagung der nördlichen Organisation dürfte ein Leichtes sein. Was die Zentralen Ebenen betrifft, die derzeit von der Pest heimgesucht werden, lassen wir das vorerst außer Acht; es ist ohnehin unmöglich, in den pestverseuchten Gebieten nach Menschen zu suchen.
Was den Nordosten betraf, entsandte Gui Hanqin ihre Leibwächter, um gemeinsam mit der Familie Quan die letzten verbliebenen Bedrohungen zu beseitigen. Die Operation verlief schnell und entschlossen und überraschte die Familie Quan völlig – sehr zur Freude von Hui Niang. Nur Guangdong, ein von Quan Shiren aufgebautes Gebiet, unterschied sich fast gänzlich vom Norden, und Hui Niang konnte kaum Informationen liefern. Sie war auf den Einfluss der Familie Xu in Guangdong angewiesen. Yang Qiniang reiste persönlich nach Guangzhou, um sich der Sache anzunehmen. Dank ihrer Verbindungen in Jiangnan und Guangdong war sie die ideale Kandidatin. Xu Fengjia brauchte ihr lediglich einige Leibwächter zuzuweisen; er selbst war mit den Angelegenheiten auf Luzon beschäftigt und hatte keine Zeit für etwas anderes.
Die Luantai-Gesellschaft hat vier Zweige. Der Ruiqi-Zweig, zuständig für die Kommunikation, besteht fast ausschließlich aus Mitgliedern einflussreicher Familien und ist ein Hauptziel für die Eliminierung. Da er in Tonghetang ansässig ist, lässt er sich leicht untersuchen; die von Huiniang übergebene Liste wurde Punkt für Punkt überprüft. Über den Hintergrund des Qinghui-Zweigs ist nichts bekannt; sein Hauptquartier befindet sich im Nordwesten der Hauptstadt. Die Mitglieder im Nordwesten kommen nicht infrage, und da in der Hauptstadt so viele Menschen umgekommen sind, hat der Qinghui-Zweig natürlich den Kontakt verloren. Als Huiniang das letzte Mal Nachrichten erhielt, erfuhr sie, dass fast alle dort tot waren. Die Spione des Xiangwu-Zweigs hielten nur direkten Kontakt; die Eliminierung ihrer Vorgesetzten genügte, auch hier mit Tonghetang als Ausgangspunkt. Die meisten Mitglieder des Xiangyun-Zweigs waren in volksreligiösen Sekten angesiedelt und wussten wenig über die Luantai-Gesellschaft. Sie wurden durch die orthodoxe taoistische Linie von Zhang Tianshi vom Longhu-Berg unterdrückt.
Mit Hui Niang als ihrer wichtigsten Informantin – was war ihnen nicht möglich? Im August trafen erste Rückmeldungen aus verschiedenen Kreisen ein. Die Organisatoren der Familien Gui und Xu sowie die von Hui Niang selbst entsandten Aufseher waren sich einig: Die Operation, bei der der Feind überrascht wurde, war ein voller Erfolg. Zwar waren einige unweigerlich durchgerutscht, doch die wichtigsten Beweise, die physischen Indizien und die Zeugen waren vernichtet worden, und die gesamte Mission konnte als voller Erfolg gewertet werden.
Die Luantai-Gesellschaft, eine ehrgeizige und geheimnisvolle Untergrundorganisation, war so mächtig, dass sie beinahe die Thronfolge kontrollieren und regionale Herrscher unterstützen konnte. Doch eine im Verborgenen aufgebaute Macht war nicht von Dauer, und ihr Untergang verlief ebenfalls im Geheimen, fast ohne Aufsehen zu erregen.
Anmerkung des Autors: Zeit fürs Abendessen!
377 in den letzten Augenblicken
Nach August wurde es kalt, und der Hafen von Tianjin begann zuzufrieren. Abgesehen von den Beamten, die sich bereits in Tianjin niedergelassen hatten, planten alle ihre Rückkehr in die Hauptstadt. Doch zu dieser Zeit machten sich fast alle Großsekretäre des Kabinetts, mit Ausnahme von Großsekretär Wu, der in der Hauptstadt geblieben war, zu Pferd auf den Weg. Wie vorher vereinbart, nahmen sie die Strapazen der Reise in Kauf und eilten in Richtung Hauptstadt.
Sie wurden von nahen Verwandten und Adligen der kaiserlichen Familie begleitet, darunter der Herzog von Liang und der Herzog von Ping. Sogar Hui Niang war unter ihnen, was sie etwas verwunderte. Glücklicherweise waren fast alle ihre Begleiter ältere Männer, sodass sie keine Bedenken hatte und sich symbolisch als Mann verkleidete, was ausreichte, um die Reise würdevoll erscheinen zu lassen.
Die Reise von Tianjin nach Chengde mit dem schnellen Pferd würde nur zwei oder drei Tage dauern, keine weite Strecke, doch die Stimmung unterwegs war recht gedrückt. Selbst der Älteste, der Herzog von Liang, klagte nicht. Gerade erst mit dem schnellen Pferd aus der Hauptstadt in Tianjin angekommen, befand er sich nun auf dem Weg nach Chengde, was eine tiefe Müdigkeit in das Gesicht des alten Mannes gezeichnet hatte. Er schwieg die ganze Reise über und zeigte nur beim Auf- und Absteigen von seinem Pferd einen Anflug von Erschöpfung.
Hui Niang wollte unbedingt mit dem Herzog von Liang unter vier Augen sprechen, doch der kaiserliche Erlass war überstürzt ergangen, und so trafen sie sich zum ersten Mal seit sechs Monaten. Da sie einiges nicht öffentlich machen wollte, schwieg sie über ihren tiefen Verdacht gegenüber dem Verhalten des Herzogs. Wäre die Luantai-Gesellschaft noch aktiv, hätte sie dem Herzog zumindest ihre Anwesenheit signalisiert. Doch nach der Seuche im Norden hatte sich vieles verändert. Niemand wusste genau, ob das System des Xiangwu-Stammes schwer angeschlagen war, und ihr Rückzug in Tianjin schränkte ihre Bewegungsfreiheit ein, sodass sie den Kontakt zur Organisation verloren hatte.
Aus diesen Gründen konnte der alte Mann seine Zweifel vorerst nur für sich behalten. Sein Verhalten war in diesem Moment genau richtig; er gab sich als besorgter alter Minister. Vor Großsekretär Yang und den anderen Kabinettsmitgliedern zeigte er nicht die geringste Spur von Stolz. Als zukünftiger Verwandter des Kaisers wirkte diese Haltung äußerst liebenswert.
Sie eilten weiter und erreichten Chengde rasch. Glücklicherweise war der Kaiser noch nicht verstorben, und viele Eunuchen und Palastmädchen hatten sich ebenfalls in Chengde niedergelassen. Unter der Führung von Eunuch Lian war es ihnen gelungen, den Sommerpalast einigermaßen ansehnlich einzurichten. Die Gruppe hatte kaum Zeit zum Ausruhen gehabt, bevor sie sich schnell frisch machte und dem Kaiser ihre Aufwartung machte, doch die Reaktion war etwas enttäuschend: Der Kaiser schlief noch und konnte sie nicht empfangen.
Was sollen wir tun? Uns ausruhen? Träum weiter. Alle sind in ihre schönsten Kleider gehüllt und warten draußen. In diesem Moment ist alles, was gesprochen wird, ein Wille, und jeder Minister, dem diese Verantwortung anvertraut wird, ist ein vertrauenswürdiger Berater…
Obwohl noch niemand darüber gesprochen hat, ist der sechste Prinz der älteste, und die Familie Quan verfügt über den mächtigsten Hintergrund unter allen Konkubinen, die Söhne geboren haben. Der Wahnsinn des dritten Prinzen hat alle Pläne des Kaisers durchkreuzt. Nun wäre es unvernünftig, wenn der Kaiser den sechsten Prinzen nicht zum Thronfolger ernennen würde, und selbst dessen Thronfolge ist nicht unbedingt gesichert. Daher verschiebt sich die Lage im Sommerpalast subtil zugunsten des sechsten Prinzen. Derzeit dient er dem Kaiser in Anwesenheit seiner Mutter – auch wenn es nur eine Formalität ist, entspricht es doch der geltenden Ordnung.
Auch Quan Zhongbai war zwölf Stunden lang unzertrennlich vom Kaiser gewesen. Obwohl ihn nur eine Mauer von seiner Familie trennte, hatte er das Zimmer schon seit geraumer Zeit nicht verlassen können. Knapp eine halbe Stunde später wischte er sich endlich die Hände ab und betrat den Raum. Alle Anwesenden erhoben sich sofort. Premierminister Yang ergriff als Erster das Wort: „Ziyin, komm herein –“
Quan Zhongbai warf seiner Frau einen Blick zu und wechselte dann einen Blick mit seinem Vater. Mit ruhiger Miene schüttelte er den Kopf und sagte leise: „Sie liegt schon im Sterben.“
Alle Gesichtsausdrücke veränderten sich. Ministerpräsident Yangs Beine wurden weich, und er sank zu Boden. Er murmelte: „Eure Majestät – Eure Majestät … wie – wie konnte das so plötzlich passieren!“
Während er sprach, rannen ihm Tränen über die Wangen, und er war kurz davor, in Tränen auszubrechen...
Von allen Anwesenden hatte er das beste Verhältnis zum Kaiser, eine Bindung, die jeder nachvollziehen konnte. Doch wie ging es den anderen Kabinettsministern besser? Großsekretär Yang genoss die größte Unterstützung, da er durch seine Kinder mit der Familie Quan verwandt war. Großsekretär Wang konnte nur mühsam einige familiäre Verbindungen zur Schwiegertochter der einflussreichen Familie Quan aufrechterhalten. Die übrigen Kabinettsminister hingegen hatten keinerlei Verbindung zur Familie Quan. Wie konnten sie sich da keine Sorgen um ihre Zukunft machen?
Quan Zhongbai war von Natur aus der Ruhigste von allen. Er sagte gelassen: „Wir können ihm noch ein paar Tage verschaffen. Geht alle nicht zu weit weg. Er wird zu euch kommen, sobald er aufwacht und euch sehen kann. Jetzt hineinzugehen wäre zu voll und nicht gut für den Patienten.“
Nach seiner Rede zog er sich in den inneren Raum zurück. Die Menge wechselte Blicke, alle spürten Trauer. Fast zwanzig Jahre lang hatte der Hof relativ gut gewirtschaftet, weit besser als die vorherige Dynastie. Nun war es der sechste Prinz – wie alt war er? Mit einem jungen Herrscher und einem instabilen Staat schien ein blutiger Machtkampf unausweichlich. Die Frage war, ob der amtierende Kaiser noch den Mut hatte, dem jungen Prinzen seine Obhut anzuvertrauen, um den drohenden Konflikt vielleicht etwas abzumildern.
In der darauf folgenden Stille schien die Zeit unendlich langsam zu vergehen. Nach einer unbestimmten Zeitspanne öffnete sich die Tür knarrend, und Quan Zhongbai lugte herein und nickte leicht. Die Minister erhoben sich und traten ein. Tatsächlich fanden sie mitten im Raum ein großes Bett, auf dem ein abgemagerter Patient halb lag. Konkubine Quan und der Sechste Prinz standen links, Feng Jin und der Eunuch Lian rechts, mit Medizinschalen und Taschentüchern in der Hand. Quan Zhongbai blieb allein im Türrahmen stehen und sagte als Erster: „Sprecht leise … er verträgt keine lauten Stimmen.“
Dem Großsekretär Yang standen bereits Tränen über die Wangen, die er nur mit Mühe zurückhielt. Er trat vor, kniete neben dem Kaiser nieder und schluchzte: „Eure Majestät –“
Der Gesichtsausdruck des Kaisers blieb ruhig. Er zwang sich zu sprechen und sagte mit leiser Stimme: „Meine Minister, es gibt keinen Grund zur Trauer. Jeder muss sterben…“
Seine Worte verschlimmerten die Situation nur noch und brachten alle zum Schluchzen. Auch Hui Niang war tief bewegt und wischte sich die Tränen ab. Der Kaiser fuhr fort: „Von nun an… ist der kleine Sechste euch allen anvertraut. Er ist noch jung; ihr müsst ihn streng erziehen und ihn nicht das Erbe unserer Vorfahren beschmutzen lassen…“
Dies bestätigte den Status des sechsten Prinzen als Thronfolger. Der sechste Prinz war stets zurückhaltend, und viele Minister sahen ihn zum ersten Mal. Sie warfen ihm verstohlene Blicke zu und erblickten einen gutaussehenden Jungen, der etwas abwesend neben seiner Mutter stand. Sie waren alle etwas besorgt, doch es war unangebracht, dies in diesem Moment zu zeigen, und so nickten sie instinktiv zustimmend.
„Xiao San'er, schick ihn nach Guizhou …“, sagte der Kaiser zögernd. „Seine Mutter soll ihn begleiten, und wenn sie erst einmal fort ist, darf sie nicht zurückkehren.“
Dies war auch eine kluge Maßnahme, um zu verhindern, dass der ältere Bruder nach seiner Genesung mit dem jüngeren um die Macht wetteiferte. Alle Blicke richteten sich auf Großsekretär Yang, der wiederholt zustimmte. Mit Bedauern und Zuneigung betrachtete er das schmale Gesicht des Kaisers und sagte: „Dieser alte Minister wird Eurer Majestät niemals Umstände bereiten.“
Diese positive Aussage entlockte dem hageren Gesicht des Kaisers ein leichtes Lächeln. Er schloss die Augen und fragte mit kaum hörbarer Stimme: „Wo ist der Herzog von Liang?“
„Euer alter Minister ist hier.“ Herzog Liangguo trat sofort vor.
„Die Pest wütet, unsere Kräfte sind stark geschwächt … der Kaiser ist jung, das Land in Aufruhr, umzingelt von mächtigen Feinden … ihr loyalen Minister und Verwandten des Kaisers müsst zusammenarbeiten, um dem sechsten Prinzen bei der Thronbesteigung zu helfen …“ Der Kaiser hustete zweimal schwer, und Blut lief ihm aus dem Mundwinkel. Alle Kabinettsmitglieder weinten. Quan Zhongbai trat vor, wischte das Blut ab und wechselte einen Blick mit dem Kaiser. Der Kaiser nickte leicht, und Quan Zhongbai stach mit einer Nadel mehrere Punkte in den Tianling-Akupunkturpunkt des Kaisers.
Unter dem leisen Raunen der Überraschung in der Menge rötete sich das Gesicht des Kaisers leicht, und sein Blick war nicht mehr so leer wie zuvor. Dann sagte er: „Junge Dame, treten Sie vor …“
Hui Niang trat schweigend vor, aus irgendeinem Grund etwas beunruhigt. Obwohl sie die Luantai-Gesellschaft geleitet und den Kaiser und seine Kinder in ein Chaos gestürzt hatte, überkam sie beim Anblick des abgemagerten Patienten ein Schuldgefühl. Ob es nun Mitleid mit einem Verstorbenen war oder einfach nur Heuchelei, sie konnte sich des schlechten Gewissens nicht erwehren.
„Ihre Protagonistin, Lady Jiao, ist hier“, sagte sie leise.
Der Kaiser nickte. „Luzon … das Seeverbot … Sie sollten in diesen Angelegenheiten die Entscheidungen treffen. Sie sind eine Frau und können kein Amt bekleiden; ich habe keinen offiziellen Titel für Sie. Aber die Yichun-Gesellschaft ist praktisch staatlich geführt, die Kasse des Hofes. Sie sollten sich auch darum kümmern und Ihr Bestes für Ihren Neffen tun …“
Diese unerwartete Anweisung erregte allgemeines Aufsehen: Historiker hielten alles fest, und jedes gesprochene Wort sollte in die „Tagesaufzeichnungen des Kaisers“ aufgenommen werden. Das Testament sollte im ganzen Land verkündet werden, und der Name der Kaiserinwitwe Quan wurde noch immer nicht erwähnt. Wenn sie überhaupt nicht erwähnt wurde, würde ihre Autorität als Kaiserinwitwe in den Augen der Kabinettsminister geschwächt. Darüber hinaus tauchte neben der Kaiserinwitwe der Name einer weiteren Frau im Testament auf – ein Novum in der Geschichte. Da der Kaiser sein Wort gegeben hatte, musste Hui Niang fortan, wenn sie über Angelegenheiten des Finanzministeriums sprach, selbst der Finanzminister ihr mehr Spielraum einräumen.
Auch Hui Niang war verblüfft. Sie wechselte Blicke mit dem Herzog von Liang und Quan Zhongbai, ihr Herz erfüllt von gemischten Gefühlen aus Bitterkeit und Erleichterung: Ihr ganzes Leben lang hatte sie Intrigen gesponnen und Ränke geschmiedet, doch derjenige, der ihre Talente wahrhaftig und öffentlich anerkannt hatte, war weder ihr Großvater noch ihr Ehemann, sondern der Kaiser selbst…
„Eure Majestät, ich werde gewiss mein Äußerstes tun, um Eure Lasten mit Euch zu teilen“, sagte sie leise.
Der Kaiser lachte leise, seine Stimme wurde schwächer; die Wirkung der Akupunktur schien nachgelassen zu haben. „Sagt Xu Yangshi, er soll mit dem Dampfschiffprojekt fortfahren… Es ist frustrierend, nicht die Stärke eines mächtigen Gegners zu haben…“
Dies bringt eine andere Frau ins Spiel, und sie ist sogar die Tochter von Großsekretär Yang… Doch der Kaiser wendet sich nun wieder Großsekretär Wang zu und spricht: „Ihr Minister müsst eure Vorurteile beiseitelegen und den jungen Kaiser von ganzem Herzen unterstützen… Es gibt viele Angelegenheiten an den Grenzen; ihr müsst fähige Minister ernennen, sie öfter dorthin entsenden und sie mehr lernen lassen. Die Zeiten haben sich geändert…“
Er holte ein paar Mal tief Luft und wiederholte leise: „Die Dinge sind nicht mehr so wie früher. Es gibt jetzt Menschen auf der anderen Seite des Meeres …“
Selbst jetzt noch denkt er an Prinz Lu...
Hui Niang war völlig sprachlos; ihre anfängliche Rührung war gänzlich verflogen. Die Minister hingegen weinten und stimmten bereitwillig zu, alle versicherten, die orthodoxe Lehre zu wahren. Der Kaiser holte tief Luft und sagte mühsam: „Das System der Grund- und Kopfsteuer … bleibt bestehen. Die Bauern leiden, und die Kaufleute … sind zu reich …“
Seine letzten Worte klangen fast wie im Delirium. Quan Zhongbai verdrehte die Augen, schüttelte den Kopf und sagte: „Der Kaiser wird bald sterben.“
Seine Hand berührte die silberne Nadel, und jeder konnte sehen, dass dem Kaiser wahrscheinlich nicht mehr viel Zeit bleiben würde, wenn die Nadel herausgezogen würde.
Die Großsekretäre Yang und Wang sowie andere vom Kaiser persönlich beförderte Persönlichkeiten weinten. Auch der Herzog von Liang und einige andere begannen zu klagen. Der Kaiser rang mit den Tränen und ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen. Leise sagte er: „Als Kaiser habe ich … meine Sache doch recht gut gemacht, nicht wahr?“
Es war unklar, wer gefragt wurde, aber angesichts der Anwesenheit aller Anwesenden lautete die einzig mögliche Antwort: „Die Weisheit und Einsicht des Heiligen Kaisers sind mit denen von Yao und Shun vergleichbar!“
Nur Quan Zhongbai sagte inmitten dieses Chors fast klagender Antworten mit leiser Stimme: „Verglichen mit der vorherigen Generation habt ihr bereits beachtliche Aufrichtigkeit bewiesen!“
Der Kaiser schien nur diesen einen Satz zu hören. Er lächelte gelassen und schwach, starrte leer vor sich hin und streckte mühsam die Hand aus, während er flüsterte: „Halt meine Hand.“
Die Stimme war leise und sanft, in dem lauten Raum kaum zu verstehen.
Feng Jin trat daraufhin vor, kniete neben dem Bett nieder, ergriff die dünnen, knochigen Finger des Kaisers und flüsterte: „Li Sheng, Li Sheng.“
Li Sheng verstärkte seinen Griff mit einer Hand und nickte leicht.
Quan Zhongbai senkte den Blick, seufzte leise und sagte dann mit gedämpfter Stimme: „Es tut mir wirklich leid.“
Nachdem er das gesagt hatte, zog er vorsichtig die lange Nadel heraus.
Li Shengs zuvor ruhiger Atem wurde plötzlich schnell, seine Lider sanken langsam herab. Nach etwa einem Dutzend Atemzügen beruhigte sich seine unregelmäßige Atmung endlich, und seine fest umklammerten Hände mit Feng Jin lockerten sich allmählich. Quan Zhongbai flüsterte: „Der Kaiser ist gestorben.“
Großsekretär Yang weinte, bis er kaum noch atmen konnte. Plötzlich fiel er mit einem dumpfen Schlag rückwärts und verlor das Bewusstsein. Inmitten des klagenden Wehklagens im Raum beobachtete Hui Niang alles beinahe gleichgültig, wie eine Beobachterin, distanziert und aufmerksam die Worte und Taten aller Anwesenden prüfend: die trauernden Großsekretäre, den stillen Feng Jin, den betrübten Eunuchen Lian … Erst als sich ihre Blicke mit denen von Konkubine Quan trafen, kam sie wieder zu sich.
Mit Li Shengs Tod ist die Thronbesteigung des sechsten Prinzen legitim. Man kann sagen, dass das Treffen in Luantai sein Ziel erreicht hat – auch wenn weder Quan Shiyun noch Quan Shiren dies erleben werden. Wer letztendlich die Oberhand behält, bleibt jedoch abzuwarten, bis alle Angelegenheiten geklärt sind. Einige ungewisse Faktoren müssen noch berücksichtigt werden.
Anmerkung des Autors: Hat Ihnen das Abendessen geschmeckt?
Ratet mal, wie viele Kapitel heute Abend veröffentlicht werden!
P.S. Obwohl ich viele Menschen getötet habe, habe ich erst beim Schreiben über den Tod von Xiao Wu und dem Kaiser wirklich Tränen vergossen.
378 Wiedergeburt
Der Tod eines Kaisers ist ein sehr prunkvolles Ereignis, und sofern keine Naturkatastrophe oder von Menschen verursachte Katastrophe eintritt, finden mit Sicherheit aufwendige Zeremonien statt. Unglücklicherweise ist es gerade in dieser Zeit der Naturkatastrophen und von Menschen verursachten Katastrophen, dass die Pest in der Hauptstadt erst langsam abklingt. Wer weiß, ob sie wieder aufflammt, wenn sich mehr Menschen versammeln?
Glücklicherweise hatten alle Regenten die letzten Worte des Kaisers miterlebt, und die Thronbesteigung des sechsten Prinzen war eine natürliche und unumstößliche Entscheidung. Die Inthronisierungszeremonie konnte noch nicht stattfinden, da man noch mit den Vorbereitungen für die Beerdigung des Kaisers beschäftigt war, doch die Vorbereitungen hatten bereits begonnen. Gemahlin Quan und der sechste Prinz hielten sich vorübergehend unter strengem Schutz im inneren Hof auf, um eine Ansteckung des neuen Kaisers mit der Pest zu verhindern, die das Land in weiteres Chaos stürzen würde.
Obwohl der Kaiser verstorben war, konnte Quan Zhongbai den Palast nicht verlassen und musste den neuen Kaiser weiterhin bewachen. Hui Niang und die anderen erhielten selbstverständlich Unterkunft. Während die Großsekretäre die Beerdigungsvorbereitungen unter den gegebenen Umständen berieten, hatte Hui Niang freie Hand. Normalerweise hätte sie Konkubine Quan begleiten und so eine Beziehung zur zukünftigen Kaiserinwitwe aufbauen können. Doch Hui Niang wollte zu diesem Zeitpunkt nicht viel Kontakt zu Konkubine Quan haben und erklärte lediglich, sie sei von der langen Reise erschöpft und ruhte sich in ihrem Zimmer aus.
An diesem Abend, nachdem der Trauersaal des Kaisers eingerichtet worden war, wurden Gemahlin Quan und die Prinzen an einen abgelegenen Ort gebracht, um sich vor einer Ansteckung durch die zahlreichen Prinzen und Minister, die zur Trauer eintreffen würden, zu schützen. Auch die Kabinettsmitglieder profitierten davon, indem sie mit ihnen in neu renovierte Häuser im Sommerpalast umzogen. Diese Häuser waren ruhiger, erst kürzlich von Seuchen befreit worden und galten als relativ sicher; daher wurde nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ eingezogen.
Dank Quan Zhongbais Beziehungen wurde Huiniang ein Zimmer ganz in der Nähe der Residenz von Konkubine Quan zugewiesen. Konkubine Quan ließ Huiniang außerdem ausrichten, sie solle am nächsten Tag vorbeikommen, falls sie Zeit habe. Nach kurzem Überlegen erfuhr Huiniang, dass der Herzog von Liang sich bereits in seine Gemächer zurückgezogen hatte, um sich auszuruhen, und besuchte ihn daher.
Liangguo Gongye hatte sich bereits gewaschen und angezogen, war aber nicht überrascht, Huiniang herüberkommen zu sehen. Stattdessen blickte er sich vorsichtig im Zimmer um und fragte leise: „Ist es geschäftlich?“
Diese Holzhäuser sind sehr schlecht schallisoliert, daher bräuchte man für ein geheimes Gespräch einen Vertrauten, der es bewacht. Doch das ist jetzt offensichtlich unmöglich, also müssen sie sich geheimnisvoll unterhalten. Als Hui Niang die Frage des Herzogs von Liang hörte, wusste sie, dass er sie mit einer Berichterstatterin über das Treffen in Luantai verwechselt hatte. Sie zögerte einen Moment, dann kam sie gleich zur Sache: „Es liegt an dieser Angelegenheit. Aus unserer Heimatstadt kam die Nachricht … Konkubine Des Vater … ist tot.“
Die heutigen Ereignisse hatten bereits für großes Aufsehen gesorgt, doch diese Worte ließen den Herzog von Liang dennoch ins Wanken geraten. Er erhob die Stimme: „Was habt Ihr gesagt –“
Als er Hui Niangs misstrauischen Gesichtsausdruck sah, begriff er, was vor sich ging, und senkte schnell die Stimme: „Was meinst du mit ‚weg‘?“
Hui Niang sagte: „Die Gegend wurde von einem Erdrutsch heimgesucht, gefolgt von Naturkatastrophen und Seuchen sowie Banditen… und alle sind verschwunden.“
Diese Worte enthielten bereits eine sehr deutliche Andeutung. Herzog Liangguo riss den Mund auf und verlor zum ersten Mal seine Fassung. Er sank in seinen Stuhl zurück und starrte Huiniang ausdruckslos an, unfähig, ein Wort herauszubringen. Nach einer Weile murmelte er schließlich: „Sie sind alle … alle fort?“
Hui Niang nickte ruhig, während der Herzog von Liang sich an die Brust fasste und nach Luft rang. „Onkel, Onkel Hong –“
„Oh, sie konnten rechtzeitig fliehen und sind nun auf dem Weg nach Guangzhou“, sagte Hui Niang ruhig. „Außerdem haben die Geschäfte von Tonghetang an verschiedenen Standorten durch die Pest große Verluste erlitten, und einige Mitarbeiter sind ihr zum Opfer gefallen …“
Der Herzog von Liang rang noch einige Male nach Luft, schloss die Augen, um wieder zu Atem zu kommen, schüttelte dann wiederholt den Kopf und schlug sich mit der Faust auf die Brust – wenn man nicht wüsste, wie wichtig es ist, zu schweigen, würde man ihn für verrückt halten...
„Was glaubt ihr eigentlich, was ihr da tut!“ Der Herzog von Liang brauchte einen Moment, um sich zu fassen, und seine ersten Worte waren ein leises, scharfes Verhör. „Weiß Zhongbai davon – seid ihr alle verrückt geworden! Es ist eine Sache, unsere Heimatstadt ins Visier zu nehmen, obwohl … obwohl es etwas rücksichtslos ist, euren Onkel mit einzubeziehen. Aber dieser Ort stellt immer noch eine große Bedrohung dar, und früher oder später werden wir kämpfen müssen, also sage ich nichts mehr – ohne … ohne Geschäfte im ganzen Land, wie sollen wir überleben?“
Er schritt zum Fenster, stieß es auf und blickte sich verärgert um – doch aufgrund der Beerdigungsvorbereitungen des Kaisers waren fast alle Eunuchen und Palastdiener, die in der Chengde-Villa ohnehin schon wenige waren, in den Trauersaal gegangen. Die wenigen Verbliebenen waren natürlich damit beschäftigt, Konkubine Quan und dem Sechsten Prinzen zu dienen. Der Hof war nun völlig verlassen. Erst jetzt schloss der Herzog von Liang das Fenster, eilte wie ein Sturm zu Hui Niang, bemüht, leise zu sprechen, und sagte verärgert: „Du und ich wissen es genau! Konkubine Quan und der Sechste Prinz bereiten nur den Weg für Bao Yin. Die beiden sind ungefähr gleich alt, und sobald der Sechste Prinz volljährig ist, werden sie diesen Plan, den Kronprinzen auszutauschen, in die Tat umsetzen. Höchstens werden sie ein paar Jahre durchhalten, und Bao Yin wird die Identität des leiblichen Vaters des Kaisers für sich beanspruchen können …“
Hui Niang konnte sich nicht länger beherrschen und kicherte leise. Ihr Lachen, hell wie silberne Glöckchen, hallte in der stillen Nacht wider, so selbstsicher und zuversichtlich, dass es den Zorn des Herzogs von Liang augenblicklich besänftigte und seine Wut absurd und unüberlegt erscheinen ließ. Der weißhaarige alte Mann verstummte und starrte Hui Niang nur an, ihre Worte abwartend, als wäre sie die wahre Überlegene zwischen ihnen…
„Es ist wahrlich ein Fall von gleicher Abstammung“, sagte Hui Niang aufrichtig. „Eure Denkweise und die Ideen des Clans sind deckungsgleich. Ihr habt einen wirklich cleveren Plan ausgeheckt, ihre Vorteile genutzt und dann mit derselben Taktik Wai Ge auf den Thron gesetzt… Hätte ich die Arrangements vollumfänglich unterstützt, wären Gemahlin Quan und der sechste Prinz höchstwahrscheinlich in unsere Falle getappt. Schließlich sind ihre wahren Unterstützer und Verwandten bereits gefallen, und nun bleibt ihnen nichts anderes übrig, als mit mir zu kooperieren – aber habt ihr jemals darüber nachgedacht, wie ich es geschafft habe, in den letzten Monaten so leise und mühelos mehr als zehntausend Leben auszulöschen?“
Der Herzog von Liang war sichtlich etwas verunsichert. Als Hui Niang ihn daran erinnerte, war er erst schockiert, dann wütend: „Du – du –“
„Ich weiß, dass Zhongbai und ich diese geheimen Pläne geschmiedet haben, und sie können nicht vor dir verborgen bleiben.“ Huiniang fasste sich und sagte ernst: „Aber unsere Stärke wäre nicht so klar und effizient gewesen. Ohne die heimliche Unterstützung der Familien Xu und Gui hätten wir sie nicht vollständig entmachten können. Vater, du hast intrigiert und gemordet, aber eines hast du immer vergessen: Nur wer eine Waffe in der Hand hält, hat die Macht zu sprechen. Egal wie sehr du intrigierst und gemordet hast, solange der Clan das Fenglou-Tal besitzt, solange der Clan Soldaten hat, werden wir ihnen immer ausgeliefert sein!“
Dem Herzog von Liang stieg die Röte ins Gesicht vor Wut, und er sagte wütend: „Na und, wenn ich von anderen kontrolliert werde? Ich werde seit über zwanzig Jahren von anderen kontrolliert, und trotzdem habe ich es geschafft, da zu sein, wo ich jetzt bin – du – du elende – du unwissende Frau –“
„Ihr seid es gewohnt, unterwürfig und kontrollierbar zu sein, aber ich, Jiao Qinghui, bin es nicht.“ Hui Niangs Gesicht schien von Frost überzogen, als sie Wort für Wort sprach: „Damals war mein Großvater unwissend und wurde von Euch getäuscht, indem Ihr mich in die Familie Quan verheiratet habt. Ich habe mein Schicksal akzeptiert, aber nicht die Niederlage. Lord Quan, meine Zuneigung zu dieser Familie verdanke ich Zhongbai, Wai-ge, Guai-ge und Jianiang, nicht Euren Intrigen und Täuschungen. Mich von Euch kontrollieren zu lassen, mich nach Euren Vorgaben handeln zu lassen … Was bildet Ihr Euch ein? Was gibt Euch das Recht dazu?“
Ihre Worte trafen den Herzog von Liang wie Dolche und durchbohrten sein Herz, sodass er sprachlos war. Hui Niang blickte ihn verächtlich an: „Die Rache eines Gentlemans ist nie zu spät, selbst nach zehn Jahren nicht. Seit ich die Wahrheit erfahren habe, habe ich geschworen, eure Intrigen zu vereiteln. Weder die Luantai-Gesellschaft noch euer Herzogspalast sind in meinen Augen ehrbar. Schon an dem Tag, als Zhong Bai ins Ausland ging, hatte ich Pläne mit ihm geschmiedet, und diese laufen bis heute! Was für einen Menschen glaubt ihr denn, was für ein Mensch Zhong Bai ist, dass er eure Pläne stillschweigend billigen würde? Er weigert sich, euren Anweisungen zu folgen, wie könnte er also zulassen, dass ihr über Wai Ges Schicksal bestimmt, nur um einem illusorischen Traum von kaiserlicher Macht nachzujagen!“
„Ihr –“ Herzog Liang war so wütend, dass er sich auf die Brust schlug und mit den Füßen aufstampfte, wagte es aber nicht, seine Stimme zu erheben. Er war so frustriert, dass er lange zögerte, bevor er schließlich hervorbrachte: „Warum tut Ihr das! Mein Plan war keineswegs absurd –“
„Na und?“, sagte Hui Niang ruhig. „Du magst den Thron begehren, ich aber nicht. Wer hat dir denn gesagt, dass du gegen mich intrigieren sollst? Es ist schon seltsam, wie ihr alle es für völlig normal haltet, dass andere von euch intrigiert werden und sich sogar dafür bedanken? Ihr seid alle viel zu selbstgerecht.“
Der Herzog von Liang war so wütend, dass er verstummte – der alte Mann war wirklich zu weit gegangen; seine Augen verdrehten sich, und er brach lautlos zusammen…
Hui Niang hatte Quan Zhongbai viele Jahre gedient und besaß einige medizinische Grundkenntnisse. Als sie den alten Mann sah, wusste sie sofort, dass er von Wut überwältigt war und kurzzeitig die Luft angehalten hatte. Ein leichter Kneifen in sein Philtrum und eine Schüssel kaltes Wasser über seinen Kopf ließen den Herzog von Liang langsam erwachen. Seine Augen waren blutunterlaufen vor Zorn, und er konnte kein Wort herausbringen. Er ignorierte Hui Niang, saß einfach nur in seinem Stuhl und rieb sich die Brust, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen.
„Ich sage Ihnen das jetzt, weil Sie und Gemahlin De noch gut miteinander reden können. Wenn wir die Situation erklären würden, gäbe es keinen Raum für Versöhnung, und wenn die Dinge eskalieren, könnte es leicht zur gegenseitigen Vernichtung führen.“ Hui Niang blickte Herzog Liang nicht einmal an und fuhr fort: „Gemahlin De hat jetzt niemanden mehr, auf den sie sich verlassen kann, außer uns. Daher sollte sie sich ein paar Jahre lang benehmen können. Was die anderen Angelegenheiten angeht, werden wir sehen, wie sie sich verhält … Wenn nicht, verlieren wir sie nicht. Sobald der sechste Prinz den Thron besteigt, wird sie nicht mehr viel Nutzen haben. Natürlich wäre es besser für unsere Familie Quan, wenn wir das vermeiden könnten und alle toleranter wären. Herzog, Sie arbeiten so fleißig – ist das nicht alles für die zukünftigen Generationen? Ich habe vollstes Vertrauen, Ihnen diese Aufgabe anzuvertrauen.“